Hai ngày sau, Trần Mặc gọi cho Thải Hồng một cú điện thoại, hỏi về việc mang đĩa từ đài truyền hình tỉnh về. Lúc gọi điện, đột nhiên hắn thấy số điện thoại rất quen thuộc nhưng nhất thời không tài nào nhớ ra. Dù sao thì lúc nhờ vả quan hệ ở thành phố tỉnh lỵ, đôi bên gọi cho nhau một cú điện thoại chắc cũng có chút ấn tượng.

Thải Hồng cười nói ở đầu dây bên kia: "Bộ trưởng, em cũng đang định gọi cho anh đây, không ngờ anh lại gọi trước."

Trần Mặc cười nói: "Thải Hồng, em khéo ăn khéo nói thật đấy, nếu ngày mai anh gọi cho em thì em cũng sẽ nói là đang định gọi cho anh nên anh gọi tới luôn chứ gì."

Thải Hồng bên kia liền im bặt, một lúc lâu sau mới dịu dàng nói: "Em vốn dĩ chẳng bao giờ có được lòng tin của lãnh đạo cả."

Trần Mặc thấy cô ta tưởng thật, vội cười nói: "Anh đùa với em thôi, lại tưởng thật cơ à?"

Thải Hồng nói: "Dù sao thì em thấy mấy người làm lãnh đạo như các anh nói thế nào cũng có lý hết."

Trần Mặc không muốn trò chuyện thêm, nói: "Em có thời gian không, mang đĩa đến ban đi."

Thải Hồng ở đầu dây bên kia lại bật cười, nói: "Lãnh đạo ra lệnh rồi à?"

Trần Mặc nói: "Anh nào có ra lệnh, ý anh là nếu em có thời gian thì mang qua, không có thời gian thì anh bảo văn phòng qua lấy."

Thải Hồng cười, đột nhiên đổi giọng, nũng nịu nói: "Bộ trưởng, em giữ đĩa này chính là muốn ở riêng với anh để báo cáo cơ mà, mấy người làm lãnh đạo đúng là chẳng quan tâm gì đến đồng chí cả. Em đến quán trà Đại Đô Hội đợi anh trước, không gặp không về."

Đến quán trà, Trần Mặc cho tài xế lái xe đi trước, tự mình theo sự hướng dẫn của nhân viên phục vụ bước vào phòng bao. Thải Hồng nghênh đón, cười nói: "Bộ trưởng, tiểu nữ mạo phạm hổ uy, có tội, có tội."

Trần Mặc cười một tiếng, nói: "Em là bắt cóc thì có."

Thải Hồng cười nói: "Hết cách rồi, tiểu nữ không sắc không tài, đành phải bắt cóc thôi, bằng không đại giá bộ trưởng làm sao em mời nổi?"

Trần Mặc nói: "Sao lại nói thế, cái gì anh dám nhận chứ, chứ cái sự gần gũi dễ mến này thì anh vẫn dám nhận đấy."

Thải Hồng cười, nghịch ngợm nói: "Đã gần gũi dễ mến, thế mà gửi tin nhắn cho anh không trả lời, chẳng phải cũng rất thất lễ sao?" Vừa nói, mặt cô ta đã đỏ bừng lên trước.

Trần Mặc ngẩn người, sau đó mới chợt hiểu ra. Nhớ lại câu thơ "Mạch mạch tương đối thời, nhất phiến si tâm dục quân khả, khả liên lưu thủy bản vô tình, phụ khước hoa tâm tùy ba lưu" (Những lúc nhìn nhau đắm đuối, một tấm lòng si muốn người thấu hiểu, đáng thương dòng nước vốn vô tình, phụ lòng hoa nở trôi theo dòng nước). Hóa ra bài thơ nhỏ đó là do Thải Hồng gửi tới, bảo sao cứ thấy số điện thoại quen quen. Trần Mặc vô cùng hổ thẹn, hồi lâu sau mới nói: "Anh thật sự không biết là do em gửi."

Thải Hồng đỏ mặt cúi gằm đầu, nói: "Đó là bức tranh chân thực từ tận đáy lòng em."

Trần Mặc không khỏi xao xuyến. Đối với Thải Hồng, hắn không phải không có thiện cảm. Thải Hồng xinh đẹp, trưởng thành, thông minh, lại mang một khí chất tao nhã. Là một người đàn ông bình thường, hắn không thể nào không động lòng trước cô ta. Chỉ là do bài học năm xưa, hắn mang một nỗi sợ hãi đối với ngoại tình, sự bài xích sinh ra từ nỗi sợ hãi ấy. Người phụ nữ trước mặt này lại si tình với hắn, nhiều lần bất chấp tất cả bày tỏ tình cảm ái mộ, khiến hắn không thể không rung động.

Lúc Trần Mặc đang trầm mặc, Thải Hồng đột nhiên cười thê lương, nói: "Em đã phải dũng cảm lắm mới bày tỏ với anh như vậy. Có lẽ anh sẽ nghĩ em có mưu đồ gì khác, nhưng em nói cho anh biết, em không có. Em chỉ là không biết uống nhầm thuốc gì, từ sau khi gặp anh, em liền không thể nào sống bình lặng như trước được nữa. Em tỏ tình với anh, không sợ bị anh chê cười. Đã là tương tư đơn phương, em không trách anh, em nguyện tự mình nuốt lấy trái đắng này..."

Nước mắt Thải Hồng trào ra. Sợi dây trong lòng Trần Mặc cuối cùng đã bị khơi gờm, hắn đứng dậy, bước đến trước mặt cô ta, cô ta liền nhào ngay vào lòng hắn.

Hội nghị Thường vụ Huyện ủy cuối cùng cũng được triệu tập. Ngay trước ngày họp thường vụ một ngày, bệnh sỏi thận của Trần Mặc bất ngờ tái phát, nửa đêm gọi điện cho tài xế Tiểu Lưu đưa vào Bệnh viện Nhân dân huyện, còn mời tài xế đón Thư Phương từ thành phố Sở Tây đến chăm sóc, nhờ đó mà tránh được cuộc họp thường vụ lần này. Đương nhiên, về vấn đề nhân sự, hắn cũng chỉ đưa ra một thỉnh cầu: Đồng chí Trần Dẫn trong thời gian giữ chức vụ Tổ trưởng Tổ Báo chí Tuyên truyền thuộc Ban Tuyên truyền làm việc rất tốt, xin tổ chức xem xét chuyển đồng chí ấy thành cấp bậc phó khoa.

Mặc dù vắng mặt vì bệnh trong Hội nghị Thường vụ Huyện ủy, thỉnh cầu của Trần Mặc vẫn rất được coi trọng. Cuộc họp đã nhất trí đồng ý để Tổ trưởng Tổ Báo chí Tuyên truyền thuộc Ban Tuyên truyền Huyện ủy là đồng chí Trần Dẫn thăng chức lên phó khoa. Mà phương án cải tổ của Công ty Cổ phần Tập đoàn Tam Đức cũng thuận lợi thông qua.

Sau hội nghị thường vụ, Phó Bí thư Huyện ủy kiêm Huyện trưởng Lâm Chi Phong, Phó Bí thư Huyện ủy Bành Nhất Dân cùng các đại diện Thường vụ Huyện ủy đã đến bệnh viện thăm Trần Mặc (Đổng Ngôi không đến, đã đi thành phố báo cáo công việc). Lâm Chi Phong mang đến một giỏ hoa lớn cùng năm nghìn tệ tiền thăm hỏi. Lâm Chi Phong cười nói: "Bộ trưởng Trần, Bí thư Đổng bảo tôi thay mặt anh ấy thăm hỏi anh, anh cứ yên tâm dưỡng bệnh, chuyện công việc cứ để các đồng chí khác trong ban vất vả thêm chút."

Trần Mặc cười cười, nói: "Cảm ơn sự quan tâm của Bí thư, Huyện trưởng cùng các vị lãnh đạo. Cái bệnh sỏi thận này nếu không phát bệnh thì thôi, chứ hễ phát bệnh là không có báo trước gì cả, lại còn đau dữ dội, đau đến mức không chịu nổi chỉ muốn chết quách đi cho rồi." Hắn lại hỏi: "Hội nghị thường vụ tôi không thể tham gia, thực sự rất ngại."

Bành Nhất Dân liền an ủi hắn, nói: "Cứ yên tâm dưỡng bệnh đi, thân thể là vốn quý để làm cách mạng, họp hành còn nhiều mà."

Đã có bệnh thì Trần Mặc cũng thấy ngại xuất viện sớm, đành phải ở lại bệnh viện vài ngày. Điều thú vị là tin tức hắn đau ốm nhập viện lại lan đi nhanh chóng chỉ trong vòng một hai ngày, các cục trưởng phó cục trưởng đến thăm bệnh nườm nượp không dứt. Ai đến cũng nhét một phong bì xuống dưới gối của hắn, từ chối thế nào cũng không được. Cán bộ trong ban thì đến đủ cả, ai nấy đều cầm phong bì đỏ. Trần Mặc bảo Thư Phương cất riêng phong bì của người trong ban sang một bên rồi lập sổ ghi chép lại. Tiếp theo, cán bộ bình thường của các đơn vị thuộc khối tuyên truyền cũng đến, tất nhiên không phải là tất cả đều đến. Trần Mặc bắt đầu thấy bất an, nhưng lại không tiện xuất viện, đành phải bày tỏ lòng biết ơn với từng người đến thăm, mặc cho họ nhét những chiếc phong bì lớn nhỏ vào tay Thư Phương.

Thải Hồng đến một mình, không mang phong bì, chỉ xách theo một giỏ hoa quả. Thư Phương nhìn thấy Thải Hồng, không khỏi liếc nhìn Trần Mặc một cái. Trần Mặc coi như không thấy, nói: "Thải Hồng, sao em cũng đến đây, không phải làm chương trình à?"

Thải Hồng vô cùng tự nhiên nói: "Bộ trưởng, em mới biết tin anh nhập viện mà thôi. Chuyện chương trình chúng em đã sắp xếp rồi, không lỡ việc đâu."

Lúc Trần Mặc và Thải Hồng nói chuyện, Thư Phương ở bên cạnh gọt hoa quả cho Thải Hồng, hai người phụ nữ dần dần trò chuyện vô cùng nhập tâm. Trần Mặc không khỏi cảm thán, năng lực diễn xuất của Thải Hồng quả thật quá đỉnh, không để lộ một chút sơ hở nào. Chỉ khi Thư Phương không chú ý, cái nhìn thỉnh thoảng của cô ta hướng về hắn lại chứa đựng tình yêu thương vô hạn cùng sự lo lắng cho sức khỏe của hắn.

Buổi tối, nằm trên chiếc giường bệnh trắng tinh, trong lòng Trần Mặc vô cùng nhẹ nhõm. Một trận ốm đã giúp hắn né tránh được một kỳ họp Thường vụ Huyện ủy mà hắn vốn không muốn bày tỏ thái độ, xem ra ngộ bệnh quả thực là một cách rất hay. Vấy ngày sau, khi dọn dẹp số tiền thăm hỏi mà các cán bộ mang đến, Trần Mặc lại càng hiểu vì sao mà lắm lãnh đạo thích bị ốm đến thế. Chỉ trong vài ngày, những chiếc phong bì nhét dưới gối hắn vậy mà lên tới hơn một trăm chiếc, tổng số tiền hơn bốn mươi ngàn tệ. Nhìn đống tiền mới tinh này, mặt Thư Phương tái mét đi như người chết, tay cũng run rẩy cả lên. Trần Mặc cứ tưởng cô ta sẽ hỏi đến việc xử lý số tiền này thế nào, thế nhưng Thư Phương lại chẳng hề hỏi câu nào.