Sau khi chia tay Hướng Tiền và mọi người, Trần Mặc gọi điện cho La Lan, nói: "Ngày mai phái bốn nữ diễn viên xinh đẹp, ca múa giỏi đến Sở Tây, có nhiệm vụ." La Lan không hỏi làm gì, đồng ý ngay.

Khi Trần Mặc về đến nhà, Thư Phương đang dùng chân đẩy nôi, vừa viết tiểu thuyết trên máy tính, thấy anh về vội vàng tắt đi. Trần Mặc cười, nói: "Tắt làm gì, em viết hay mà." Thư Phương đỏ mặt nói: "Anh lén xem à?" Trần Mặc bước tới ôm Thư Phương vào lòng, nói: "Tiểu thuyết vợ tôi viết, tất nhiên tôi phải đọc rồi. Được lắm, "Phong lưu tổng bị vũ đả phong xuy" (Gió phong lưu thường bị mưa dập gió vùi), không ngờ em nghĩ ra được tên hay thế này."

Được khích lệ, Thư Phương ngượng ngùng cười, nói: "Trần Mặc, em thật lòng rất mong anh có thể viết tiểu thuyết, viết thật tốt, trước tác đẳng thân, đợi con Trần Cảnh nhà chúng ta lớn lên, cũng làm một nhà văn."

Trần Mặc nói: "Vậy thì gọi là "toàn tọa gia" (cả nhà ngồi viết)."

Trò chuyện một lúc, Trần Mặc muốn bế con, nhưng bé Trần Cảnh chưa tỉnh. Thư Phương không cho bế, nói: "Đừng làm thằng bé tỉnh." Mặt Thư Phương đỏ hồng, trong mắt đong đầy ánh sáng. Trần Mặc hiểu ngay, trong lòng không khỏi nôn nao, giữa hai chân có một dòng nhiệt lưu đang chạy loạn. Thư Phương đứng dậy, như đứng không vững, lập tức dựa vào lòng Trần Mặc.

Ngày hôm sau, Trần Mặc đến khách sạn Đại Đô Hội thuê một phòng nghỉ chờ diễn viên đoàn kịch huyện. Đến tận buổi chiều, điện thoại mới reo, vài nữ diễn viên đã đến, lát sau nhân viên phục vụ dẫn bốn cô gái vào, trong đó một cô trẻ tuổi hơn liền nói: "Chào Bộ trưởng, chúng tôi đến báo cáo với ngài."

Trần Mặc cười, thấy cô gái đó quen mặt nhưng không biết tên là gì, bèn nói chung chung: "Mọi người vất vả rồi, ngồi xuống đi."

Mấy cô gái trước mặt lãnh đạo đều có chút câu nệ, bẽn lẽn ngồi xuống. Trần Mặc lại hỏi: "Tài xế đâu, sao không vào?" Cô gái đứng đầu cười nói: "Tài xế không lên, đã về thẳng rồi, nói ngày mai đến đón chúng tôi."

Trần Mặc gọi phục vụ vào, gọi trà cho bốn cô gái, nói: "Mọi người vất vả rồi, uống chút trà đi, nghỉ ngơi một chút."

Cô gái đứng đầu cười nói không vất vả, mời Bộ trưởng sắp xếp công việc.

Trần Mặc nói: "Thực ra cũng chẳng có việc gì. Một vị lãnh đạo cũ của tôi sắp đến sinh nhật, tối nay chúng tôi cân nhắc muốn náo nhiệt một chút, nhờ các cô hát hò, nhảy múa cùng ông ấy. Tất nhiên, nói nghiêm túc thì đây cũng là một loại công việc, phải tăng cường liên hệ với cơ quan cấp trên, tranh thủ sự hỗ trợ của lãnh đạo phía trên dành cho huyện chúng ta mà."

Các cô gái cười rộ lên, nói không vấn đề gì. Trần Mặc cười, nói: "Chuyện sinh nhật này tôi không biết tổ chức, các cô còn trẻ, thường xuyên mở tiệc sinh nhật, bố trí thế nào thì các cô bàn bạc đi, phải náo nhiệt, thời thượng, có sáng tạo."

Trần Mặc ra một bên gọi điện cho Hướng Tiền, hỏi: "Hướng Tiền, địa điểm đã chốt chưa?" Hướng Tiền trả lời từ đầu dây bên kia: "Sáng giờ tôi đi xem mấy nơi, đều không ổn lắm. Giờ đang chạy về phía Tiểu Khê, sắp đến rồi. Nghe nói bên đó có mấy chỗ nông gia lạc, cũng có khách sạn khá cao cấp, môi trường rất tốt."

Trần Mặc cười nói: "Cậu cứ khảo sát kỹ đi, người bên tôi đều đến rồi, đang chờ địa điểm cậu bố trí đây."

Không lâu sau, Hướng Tiền gọi điện tới, nói khách sạn ở Tiểu Khê rất được, môi trường tốt hơn, rất u tĩnh, đã đặt một phòng bao lớn nhất và sang trọng nhất.

Trần Mặc và mọi người lập tức chạy tới. Các cô gái liền bắt tay hướng dẫn nhân viên khách sạn bố trí không khí. Khoảng bốn giờ chiều, Trần Mặc qua xem thử. Trong phòng bao đang bận rộn như lửa, một nhóm lớn người trẻ tuổi dưới sự chỉ đạo của bốn cô gái đang treo hoa lên trần phòng bao, Trần Mặc cười, mấy cô gái này thật không tệ, rất có trách nhiệm. Thấy Trần Mặc vào, cô gái đứng đầu liền chạy tới nói: "Bộ trưởng, bố trí thế này được không?" Trần Mặc cười nói: "Được, được, các cô bố trí thế nào cũng được, tóm lại một nguyên tắc: náo nhiệt, thời thượng."

Năm giờ rưỡi chiều, xe của Thái Bằng đến. Hướng Tiền và Trần Mặc đón ra cửa. Hướng Tiền cố ý để Trần Mặc đi trước, mở cửa xe cho Thái Bằng. Thái Bằng mỉm cười bước ra khỏi xe, nói: "Còn có một người bạn cũ nữa." Trần Mặc thấy cửa xe sau cũng mở, hóa ra là Đàm Tuyết bước ra. Long Vân cũng xuống xe. Trần Mặc không ngờ lại gặp Đàm Tuyết ở dịp này, nghĩ thầm đôi này bắt đầu công khai rồi. Nhưng vẫn không đổi sắc cười nói: "Là Chủ tịch Đàm đây sao, hoan nghênh, hoan nghênh." Đàm Tuyết cũng cười nói: "Tôi đến chực cơm đấy."

Lên lầu, nhưng lại vào một phòng bao khác. Hướng Tiền cười báo cáo: "Thị trưởng, hoạt động hôm nay chia làm hai giai đoạn." Thái Bằng tò mò nhìn Hướng Tiền và Trần Mặc, nói: "Hai giai đoạn gì?" Hướng Tiền nói: "Giai đoạn thứ nhất là ăn cơm, tiết mục thứ hai chính là giải trí. Hát hò, nhảy múa, thư giãn một chút." Thái Bằng nói: "Ông già này còn nhảy nhót gì, tôi chỉ đi bộ thôi." Hướng Tiền cười nói: "Đi bộ, đi bộ, ăn cơm xong đi trăm bước, sống đến chín mươi chín."

Thái Bằng hiền từ nhìn Hướng Tiền và Trần Mặc, nói: "Đã đến rồi thì cứ để các cậu sắp xếp vậy. Nói đi cũng phải nói lại, ba cậu là đệ tử ruột của tôi. Trong số thư ký của tôi, có tiền đồ nhất cũng chỉ có các cậu thôi. Hiếm khi các cậu không quên ông già này."

Trần Mặc cười, nói: "Chúng tôi đều coi ngài như cha vậy. Chỉ tiếc tôi ở bên ngài thời gian ngắn quá, giờ cứ nghĩ nếu có thể làm thư ký của ngài thêm chút nữa thì tốt biết mấy." Long Vân cũng chen vào nói: "Thị trưởng đúng là quan tâm đến người khác. Bây giờ tuy tôi theo Bí thư Long Hiếu Nghĩa, nhưng trong lòng vẫn thấy mình là thư ký của Thị trưởng, thân phận mãi không chuyển đổi được."

Thái Bằng cười, nói với Long Vân: "Thế này không được. Cậu theo Bí thư Long Hiếu Nghĩa rồi, đừng nghĩ đến tôi nữa. Nếu không thì công việc thư ký của cậu làm sao tốt được?" Lại quay sang Trần Mặc nói: "Người ta là "ninh vi kê thủ, bất vi phượng vĩ" (thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi phượng). Chức Bộ trưởng tuyên truyền kia của cậu chẳng lẽ không mạnh hơn thư ký à?"

Trần Mặc cười nói: "Đều là kết quả sự vun trồng của ngài. Chỉ là tôi không biết cố gắng, phụ lòng kỳ vọng của ngài."

Hướng Tiền tiếp lời: "Trần Mặc, Thị trưởng Thái luôn rất quan tâm đến cậu, Thị trưởng Thái mấy lần đến Hạp Khẩu chúng ta, đều nhắc đến cậu với tôi, đặt nhiều kỳ vọng vào cậu. Đúng không Thị trưởng Thái?"

Thái Bằng hiền từ nói: "Tôi đều đặt nhiều kỳ vọng vào các cậu. Trần Mặc chịu chút trắc trở, không sao cả. Ngã xuống thì đứng lên đi tiếp thôi. Trần Mặc kiên trì chính nghĩa, đây là điều không thể chê trách, tôi và đồng chí Trương Khiếu đều bảo vệ cậu. Chủ yếu là sự việc xảy ra quá đột ngột, trước khi bầu cử không có dấu hiệu gì, nhóm chỉ đạo bầu cử đều báo cáo là bình an vô sự, sơ ý quá."

Đàm Tuyết lúc này xen vào nói: "Trần Mặc chịu oan ức, phải ngồi ở chức Bộ trưởng tuyên truyền, cũng quá đáng tiếc. Tôi nghĩ, đây là nguyên nhân từ phía tổ chức, tổ chức phải chịu trách nhiệm, sớm trọng dụng Trần Mặc."

Thái Bằng cười nói: "Xem cơ hội thôi. Nếu đồng chí Trương Khiếu chưa điều đi, chuyện này có thể bàn bạc. Ban đầu ý kiến của Thành ủy cũng là để cậu ấy ở vị trí Bộ trưởng tuyên truyền một thời gian, sau này mới điều chuyển. Giờ chỉ còn mình tôi, cô chưởng nan minh (một bàn tay không vỗ nên tiếng), phải tốn chút công sức rồi."

Hướng Tiền cười nói: "Thị trưởng thực ra vẫn luôn chuẩn bị cho sự tái xuất của Trần Mặc đấy. Thị trưởng, lần này huyện Lũng Thủy lại xảy ra chuyện, vị trí bỏ trống rồi. Với uy vọng của ngài, tôi thấy việc sắp xếp cho Trần Mặc không có vấn đề gì lớn."

Thái Bằng cười ha hả, chỉ vào Hướng Tiền nói: "Tôi biết ngay mà, "diên vô hảo diên" (tiệc không có tiệc ngon). Đây chẳng phải là Hồng Môn Yến sao."

Món ăn bắt đầu được dọn lên, rất phong phú. Rượu là Mao Đài, Thái Bằng cười hỏi: "Ai trả tiền thế, phong phú thế này?" Hướng Tiền cười nói: "Là Trần Mặc bỏ tiền đấy." Thái Bằng cười cười nói: "Đã là Trần Mặc bỏ tiền, vậy thì ăn mạnh tay vào. Hiếm khi Trần Mặc mời khách đấy."

Mọi người đều cười. Đàm Tuyết nói: "Thị trưởng, ngài nói vậy, Trần Mặc sắp nổi tiếng rồi."

Khi đang uống rượu, Trần Mặc lén gọi điện cho mấy cô gái đó, bảo họ chuẩn bị sẵn sàng. Các cô gái trả lời rằng họ đã ăn no, và cùng hai tài xế đang đợi trong phòng bao lớn. Sau bữa tiệc, Thái Bằng cũng hơi say, Trần Mặc cười nói: "Thị trưởng Thái, tiết mục thứ nhất đã xong, chúng ta bắt đầu tiết mục thứ hai nhé?" Thái Bằng cười nói: "Được, được." Trần Mặc đi đầu dẫn đường, vào phòng bao, trong phòng bao tối om. Đang lúc ngạc nhiên, ánh đèn đột nhiên sáng trưng, tiếng hát "Chúc mừng sinh nhật" vang lên, bốn cô gái cầm hoa tươi đón tới, một cô trong đó vừa hát vừa đưa hoa cho Thái Bằng. Thái Bằng ngẩn ra một chút, lập tức cười rộ, một tay nhận lấy hoa, một tay bắt tay từng cô gái, liên tục nói: "Cảm ơn, cảm ơn." Sau khi tặng hoa, có hai cô gái cầm vòng hoa bước tới. Thái Bằng mỉm cười cúi đầu, để họ đeo vòng hoa lên cổ mình. Lúc này, "bộp bộp" hai tiếng, hai tài xế bật pháo giấy màu, những dải lụa màu sắc lập tức nổ tung, bay lượn trên không, rực rỡ sắc màu. Mọi người đồng thanh hát bài "Chúc mừng sinh nhật", nụ cười của Thái Bằng càng thêm hiền từ. Trên bàn trà trước ghế sô pha, đặt một chiếc bánh sinh nhật rất lớn, cắm 52 ngọn nến. Bài hát vừa dứt, một cô gái liền châm nến. Mọi người liền xúi giục Thái Bằng ước nguyện, thổi nến. Thái Bằng cười như một người cha hiền từ, lần lượt đáp ứng.

Tiếp theo là hát hò và nhảy múa. Để Thái Bằng có thể thoải mái vui chơi, Hướng Tiền và Trần Mặc mời trước hai diễn viên nhảy. Tiếp đó, Thái Bằng cũng khiêu vũ cùng Đàm Tuyết. Trần Mặc phát hiện, khi Đàm Tuyết khiêu vũ với Thái Bằng, ôm khá chặt. Cái bụng phệ của Thái Bằng gần như sắp đè vào bụng Đàm Tuyết rồi.

Sau khi bữa tiệc sinh nhật kết thúc, lúc chia tay, Thái Bằng rõ ràng rất vui, bắt tay từng người, nói: "Xem ra, vẫn phải ở cùng người trẻ tuổi nhiều hơn, tôi cũng cảm thấy mình trẻ ra không ít." Khi bắt tay tạm biệt Trần Mặc, Thái Bằng dường như vô tình nói: "Trần Mặc, cảm ơn cậu nhé, có thời gian thì đến nhà chơi." Trần Mặc gật đầu liên tục, nói: "Tôi nhất định sẽ thường xuyên đến thăm ngài, Thị trưởng Thái."

Tối hôm sau, Trần Mặc quyết định đến nhà Thái Bằng một chuyến, liền gọi Thư Phương đi cùng. Thư Phương mải viết tiểu thuyết, không chịu đi, nói: "Em phải ở nhà trông con." Trần Mặc nói: "Bế Trần Cảnh theo cùng đi, con sinh ra đến giờ vẫn chưa được đến nhà Thị trưởng Thái lần nào." Thư Phương cười cười nói: "Đàn ông các anh, chẳng phải đều dán mắt vào tiền đồ của chính mình sao." Trần Mặc cười nói: "Thư Phương nhà anh tầm nhìn ngày càng nhạy bén rồi, có thể viết tiểu thuyết quan trường đấy." Thư Phương cười nói: "Em mới không viết tiểu thuyết quan trường gì cả, em thích ngôn tình hơn."

Trần Mặc không muốn nói nhiều với cô, bèn giục: "Nhanh một chút đi." Thư Phương nói: "Cũng đúng, bao lâu không đến, cũng nhớ dì Hoàng quá, để em gọi điện cho dì ấy trước đã."

Thư Phương liền gọi điện cho vợ Thái Bằng là Hoàng Diệc Lan, nói: "Dì Hoàng ạ, cháu là Thư Phương, dì có nhà không? Trần Mặc nhà cháu về rồi, chúng cháu định qua thăm dì. Bé Trần Cảnh nhà cháu sắp một tuổi rồi, vẫn chưa được gặp dì. Vâng, vâng, tốt quá, chúng cháu không mang gì cả, chỉ là nhớ dì thôi. Thị trưởng Thái cũng ở nhà ạ? Vậy tốt quá, chúng cháu đang đi rồi."

Đến nhà Thái Bằng, Trần Mặc mới thấy việc đưa Thư Phương và con đi cùng là quyết định sáng suốt. Nhà Thái Bằng có rất nhiều người, đều đang ngồi trong phòng khách, thấy Trần Mặc dắt díu cả gia đình đến, cứ ngỡ là họ hàng của Thái Bằng, bèn ngại ngùng cáo từ. Hoàng Diệc Lan rất thân thiết, đón lấy đứa trẻ từ tay Thư Phương, nói: "Đã lớn thế này rồi ư, đúng là "chỉ sầu bất dưỡng, bất sầu bất trưởng" (chỉ lo không nuôi, không lo không lớn), con trẻ lớn lên đúng là trong phút chốc." Thư Phương trêu con gọi bà, lại nói: "Tiếc là vẫn chưa biết gọi, sang năm là biết gọi bà rồi."

Trong lúc Thư Phương và Hoàng Diệc Lan trò chuyện vui vẻ, thì thấy Thái Bằng tiễn một vị khách ra về. Người đó mặt đầy tươi cười nói: "Thị trưởng ngài ngồi đi, không cần tiễn, không cần tiễn." Thái Bằng đứng lại. Trần Mặc gọi một tiếng Thị trưởng Thái, Thái Bằng liền thân thiết nói: "Trần Mặc đến rồi, ồ, Thư Phương cũng đến à." Thư Phương cười nói: "Chúng cháu đưa con đến thăm ngài và dì Hoàng ạ." Thái Bằng nói: "Hô, con cái lớn nhanh thật đấy."

Hoàng Diệc Lan bế bé Trần Cảnh, nói: "Đàn ông các anh tự vào thư phòng mà nói chuyện, phòng khách là chỗ của phụ nữ chúng tôi."

Trong thư phòng của Thái Bằng, điều hòa thổi vù vù, rất mát mẻ. Thái Bằng tự ngồi vào ghế chủ vị, ra hiệu cho Trần Mặc cũng ngồi xuống. Trần Mặc nói: "Thị trưởng công việc bận rộn quá, không có lấy một chút thời gian cho riêng mình." Thái Bằng cười, nói: "Quen rồi."

Tiếp theo, Thái Bằng cười hỏi: "Chưa trở về huyện à?"

Trần Mặc trả lời: "Cháu muốn tìm cơ hội báo cáo tư tưởng riêng với ngài."

Thái Bằng cười nói: "Ở nhà thì không cần khách sáo như vậy, có chuyện gì đều có thể nói."

Trần Mặc cảm ơn, nói: "Huyện Lũng Thủy của chúng cháu gần đây xảy ra một số chuyện. Dân gian đồn đại đủ thứ. Cháu trong lòng không nắm chắc, muốn đến nghe ngài chỉ dạy."

Thái Bằng lấy thuốc lá ra, Trần Mặc vội châm lửa cho ông. Thái Bằng rít một hơi thuốc, nói: "Lâm Chi Phong bị song quy (cách ly để điều tra), đây là việc chắc chắn, sau khi giám đốc công ty gì đó ở huyện Lũng Thủy bị bắt, đã khai ra sự thật về việc quyền tiền giao dịch giữa bọn họ. Tất nhiên, vụ ô nhiễm sông Ô Long, với tư cách là huyện trưởng, cậu ta cũng phải chịu trách nhiệm lãnh đạo. Hiện tại chưa công bố, chủ yếu là để ổn định cục diện chính trị xã hội huyện Lũng Thủy. Vụ ô nhiễm sông Ô Thủy, có thể sẽ liên quan đến nhiều người hơn, điểm này, các cậu phải có sự chuẩn bị."

Trần Mặc nói: "Vâng."

"Cậu đối với ban lãnh đạo Huyện ủy, chính quyền của các cậu, có suy nghĩ gì không?" Thái Bằng rít thuốc, hiền từ hỏi.

"Cháu thân phận thấp kém, lời nói không trọng lượng, không dám vượt quyền đi suy nghĩ." Trần Mặc suy nghĩ một lát rồi trả lời. "Hiện tại tư tưởng mọi người còn khá hỗn loạn, đủ loại suy nghĩ đều có."

Thái Bằng nói: "Ở trong thời kỳ đặc biệt này, cũng là bình thường. Nhưng cậu nói cậu thân phận thấp kém, lời nói không trọng lượng, câu này không đúng, cậu là Ủy viên thường vụ Huyện ủy mà, Huyện ủy có mấy Ủy viên thường vụ? Sao lại thấp, sao lại không trọng lượng?"

Trần Mặc vội nói: "Cháu nói sai rồi, ngài phê bình đúng ạ. Suy nghĩ cá nhân của cháu, cháu cũng không dám giấu giếm. Cháu dưới sự quan tâm trực tiếp của ngài đã đến huyện Dậu, nhưng không làm tốt, cảm thấy hổ thẹn với sự bồi dưỡng của ngài. Cho nên có một số suy nghĩ, cũng không dám báo cáo với ngài."

Thái Bằng nói: "Đây mới là lời thật lòng. Trong lòng có suy nghĩ không dám nói, mời Hướng Tiền thay cậu nói đỡ, tưởng tôi không nhìn ra à?"

Trần Mặc cũng mặt dày nói: "Vì ngài coi chúng cháu như con cái. Nếu không, cho chúng cháu thêm cái gan cũng không dám làm thế. Ban đầu là một lòng muốn chúc mừng sinh nhật ngài. Sau đó Hướng Tiền nói, ngài rất quan tâm đến cháu, lần này cũng là một cơ hội..."

"Cơ hội là có, Trần Mặc." Thái Bằng trầm ngâm, một lúc sau mới nói: "Cậu và Hướng Tiền đều là thư ký của tôi, tôi tất nhiên phải quan tâm. Tố chất của các cậu cũng không tệ, đưa cậu đến huyện Dậu mà không trúng cử, đó là tình huống đặc biệt. Tôi vẫn giữ quan điểm đó, cậu không trúng cử, tổ chức cũng phải chịu trách nhiệm."

"Cảm ơn Thị trưởng, cháu lúc đầu chưa đủ trưởng thành, giờ cũng có chút suy ngẫm." Trần Mặc nói.

Thái Bằng cười rộ lên, đột nhiên hỏi: "Gần đây có đọc sách gì không?"

Trần Mặc ngẩn ra, lãnh đạo nói chuyện luôn không ăn khớp trước sau. Sau khi suy nghĩ căng thẳng, Trần Mặc cười trả lời: "Sách cháu đọc luôn tạp nham, trước kia chủ yếu là sách văn học, bây giờ chủ yếu là triết học và thời sự. Tất nhiên, cũng có các sách cổ điển Trung Quốc."

"Ừ, tốt đấy." Thái Bằng mỉm cười nhìn chằm chằm vào Trần Mặc, nói: "Tôi gần đây cũng đọc chút sách."

Trần Mặc nhìn thấy trên bàn sách đặt một cuốn "Đại Học" đóng chỉ, nảy ra ý nghĩ, nói: "Thị trưởng ngày làm việc vạn việc, vẫn kiên trì học tập, khiến những người trẻ như chúng cháu ngưỡng mộ không thôi. Gần đây cháu chủ yếu đọc lại Tứ Thư, chủ yếu là đọc "Trung Dung"."

"Đạo Trung Dung, là chuẩn mực của sĩ nhân suốt mấy ngàn năm qua ở Trung Quốc, dù là làm người hay làm quan." Thái Bằng trầm ngâm nói. Trần Mặc nghe những lời nói bóng gió của Thái Bằng, trong lòng đột nhiên bừng tỉnh. Thái Bằng công khai khen ngợi việc cậu vạch trần vụ tai nạn mỏ đặc biệt 319 ở huyện Dậu, nhưng trong lòng lại cho rằng cách làm người của cậu không đủ "Trung Dung". Ngay lập tức Trần Mặc chân thành nói: "Cuốn sách "Trung Dung" này, cháu trước kia đã đọc rồi, nhưng chưa thể lĩnh hội nghiêm túc. Bây giờ sau khi trải qua một số việc, đọc lại "Trung Dung", cảm xúc rất nhiều."

"Ồ, có những cảm nhận gì nào?" Thái Bằng mỉm cười hỏi.

"Hành nhi hữu sở chỉ (làm việc có điểm dừng), cháu cho rằng đó chính là đạo Trung Dung. Cái gọi là "Hỷ nộ ai lạc chi vị phát vị chi trung, phát nhi giai trung tiết vị chi hòa" (Khi chưa phát ra vui giận buồn vui gọi là Trung, phát ra đều hợp tiết gọi là Hòa). Trung chính là cái gốc lớn của thiên hạ; Hòa chính là đạo đạt của thiên hạ. Dù là lời nói hay hành động, đều phải hợp với Trung, mục đích là đạt đến Hòa, không biết cháu nói có đúng không." Trần Mặc trả lời.

Thái Bằng cười rộ lên, nói: "Lời nói hành động hợp với lễ tiết, quân tử thận độc, từ đó dẫn đến hài hòa. Đây quả thực cũng là đại chỉ của đạo Trung Dung. Tất nhiên, đạo Trung Dung, tuyệt đối không phải là sự tầm thường không nguyên tắc. Nếu hiểu như vậy, thì không thể hiểu nổi việc "xả thân thủ nghĩa" của Mạnh Tử được."

Trần Mặc gật đầu liên tục, nói: "Thị trưởng, sự chỉ dạy của ngài, cháu xin khắc cốt ghi tâm suốt đời."

Thái Bằng càng nói càng hăng, nói: "Tôi cũng từ cơ sở đi lên từng bước một, sao lại không hiểu ham muốn của đồng chí cấp dưới? Sau vụ ô nhiễm sông Ô Long, một số đồng chí trong Huyện ủy, chính quyền huyện Lũng Thủy dính líu quá sâu. Cậu với tư cách là Ủy viên thường vụ Huyện ủy mới nhậm chức, không lội vào vũng nước đục này, cho nên có khả năng sẽ giao cho cậu gánh nặng nặng hơn. Dù là công hay tư, tôi đều sẽ hết sức đề cử cậu. Tôi vẫn chưa trao đổi ý kiến cụ thể với Bí thư Long Hiếu Nghĩa, bản thân cậu cũng phải tranh thủ chủ động. Cậu vẫn chưa từng riêng lẻ bái kiến đồng chí Hiếu Nghĩa nhỉ?"

Trần Mặc nói: "Chưa ạ."

"Vẫn nên đến một chuyến. Đồng chí Hiếu Nghĩa biết cậu, nhưng biết không có nghĩa là quen. Đi lại nhiều một chút, tăng cường ấn tượng là cần thiết." Thái Bằng tâm tình chân thành nói. Trần Mặc cảm thấy cuộc đối thoại giữa hai người lúc này đã giống như người nhà, cha con. Nhưng sự cảnh giác trong lòng Trần Mặc vẫn không hề lơi lỏng, từ kinh nghiệm mà nói, lãnh đạo ghét nhất là người của mình đi bái cửa nhà người khác, như vậy sẽ bị coi là có hai lòng, không đáng tin. Trần Mặc nhanh chóng suy nghĩ một chút, cười nói: "Cháu luôn làm việc bên cạnh ngài, chỗ Bí thư Long, cháu chưa từng đi bái kiến ông ấy, cũng không bắt được mối liên hệ."

Thái Bằng cười rộ lên, nói: "Vẫn nên đi một chuyến thì tốt hơn. Ông ấy là Bí thư Thành ủy, vấn đề cán bộ, đặc biệt là việc bố trí lãnh đạo chủ chốt cấp huyện, Bí thư là người phải gật đầu."

Trần Mặc nói: "Ngài bảo cháu đi thì cháu đi, nhưng cũng không ôm hy vọng gì. Cháu nghe nói, một số đồng chí trong huyện đã đi trước một bước, tìm đến chỗ Bí thư Hiếu Nghĩa rồi."

"Ồ?" Thái Bằng dường như vô thức "ồ" một tiếng.

Trần Mặc đánh liều một phen, nói: "Phó Bí thư Bành Nhất Dân, nghe nói mấy ngày nay đều ở chỗ Bí thư Hiếu Nghĩa."

"Còn có một Bành Nhất Dân nữa." Thái Bằng cười nói, nhưng ánh mắt trong mắt lại lóe lên vẻ nghiêm nghị. "Tôi lại quên mất, đồng chí Nhất Dân rất nhạy bén đấy. Cậu phải học hỏi cậu ta nhiều."

Trần Mặc cười nói: "Cháu nhất định sẽ nỗ lực học hỏi. Chỉ là có một số thứ lại không học được. Cháu không giỏi giao tiếp như đồng chí Nhất Dân, cháu nghe nói sau khi Bí thư Hiếu Nghĩa đến, cậu ta đã từng nhiều lần bái kiến rồi."

Sắc mặt Thái Bằng càng trở nên khó coi hơn.

Trần Mặc để làm dịu bầu không khí, liền hỏi chuyện con cái Thái Bằng đi học. Nói: "Thị trưởng Thái, Tiểu Ba ở Mỹ hai năm rồi, giờ chắc là đang học tiến sĩ nhỉ?"

Thái Bằng nói: "Đâu có nhanh thế, năm đầu học tiếng Anh, khẩu ngữ cũng tàm tạm. Tiểu Ba nói, đến nước ngoài rồi mới phát hiện giáo dục tiếng Anh trong nước hoàn toàn ngược lại."

Trần Mặc nói: "Tiểu Ba ở bên đó sinh hoạt phí cao lắm nhỉ. Thị trưởng Thái, Tiểu Ba đúng là hạt giống học tập, thiên tư rất cao."

Thái Bằng lại cười, nói: "Thiên tư cần một chút, mấu chốt vẫn là chăm chỉ. Tiểu Ba cũng coi như có chí, ở Mỹ vừa học vừa làm, nghe nói đến một khách sạn làm người rửa bát thay người ta."

Trần Mặc cảm thán: "Cách dạy con của ngài nghiêm khắc thật, Tiểu Ba còn nhỏ tuổi, ở bên ngoài làm thuê sẽ chịu thiệt đấy."

Thái Bằng cười nói: "Môi trường cải tạo con người mà. Tiểu Ba lúc ở nhà, dì Hoàng của cậu chiều nó, ăn cơm xong bát của mình còn không thèm rửa. Sang Mỹ rồi, xa bố mẹ, cũng hiểu chuyện rồi. Chúng tôi cũng không gửi cho nó tiền bạc gì, chút lương của tôi và dì Hoàng của cậu, mang sang Mỹ, sợ là tiền uống nước còn không đủ ấy chứ. Chỉ đành dựa vào chính nó thôi."

Trần Mặc lại cảm khái một trận, nói: "Tiểu Ba thường xuyên viết thư về chứ ạ? Là email hay thư tay? Nếu tiện, cháu cũng muốn liên lạc với Tiểu Ba, có một số việc học tập cũng muốn thảo luận với cậu ấy. Đặc biệt là tiếng Anh, cậu ấy ở Mỹ, có thể làm thầy giáo cho cháu."

"Cũng được, cậu có thời gian cũng có thể viết thư cho Tiểu Ba, thảo luận chút chuyện học tập. Người trẻ các cậu, dễ giao tiếp." Thái Bằng cười nói, mở ngăn kéo, tìm một phong bì cũ đưa tới. "Tôi và dì Hoàng của cậu dù sao cũng là cha mẹ, có khoảng cách thế hệ với con cái, Tiểu Ba đôi khi viết thư về, cũng chỉ ba câu bảy chữ. Ngược lại viết thư cho bạn học thời trung học, viết một lần là cả một trang dài, tôi nghe bạn nó kể, họ chủ yếu dùng email."

Trần Mặc cẩn thận gấp phong bì đến từ nước ngoài đó lại, cất vào cặp công văn, vừa nói chuyện thường ngày với Thái Bằng. Thư Phương và Hoàng Diệc Lan đi vào, Thư Phương nói: "Trần Mặc, Thị trưởng công việc bận rộn, chúng cháu không làm lỡ thêm công việc và thời gian nghỉ ngơi của Thị trưởng nữa. Cháu đã bàn với dì Hoàng rồi, chúng cháu sẽ thường xuyên qua lại." Trần Mặc đứng dậy, nói: "Thị trưởng, trời không còn sớm, làm phiền thời gian nghỉ ngơi của ngài, cháu ngại quá." Thái Bằng cười hiền từ, nói: "Chỗ tôi các cậu có thể thường xuyên đến chơi. Thư Phương chuyển về thành phố rồi, công việc thế nào?" Thư Phương vội cười nói: "Cảm ơn Thị trưởng quan tâm. Trong thành phố đúng là tốt hơn dưới huyện nhiều, đãi ngộ cũng không tệ." Thái Bằng cười nói: "Nhương ngoại tất tiên an nội (đánh giặc ngoài phải ổn định bên trong trước), muốn để Trần Mặc yên tâm công tác, phải để phu nhân đây yên tâm đã chứ."

Vài ngày sau, Trần Mặc tìm cách đổi mấy chục nghìn tệ mọi người nhét cho khi nằm viện thành đô la, gửi cho con trai Thái Bằng là Thái Tiểu Ba đang học tập tại Mỹ. Nhìn năm xấp nhân dân tệ dày cộp biến thành đô la, Trần Mặc cảm thấy như tiền bị hao hụt đi vậy. Rồi từ đô la biến thành một tờ giấy mỏng manh, cảm thấy thật bàng hoàng, trống trải.