Trần Mặc gọi điện thoại cho bộ, bảo Long Vĩnh Thọ điều xe đến Sở Tây. Anh nói: "Vĩnh Thọ, cậu và Bộ trưởng La Lan ở nhà vất vả thêm một chút, tôi phải đi tỉnh có chút việc." Long Vĩnh Thọ ở đầu dây bên kia cười nói: "Anh cứ yên tâm đi, ở nhà có chúng tôi lo liệu." Trần Mặc vừa định cúp máy, Long Vĩnh Thọ lại nói thêm một câu chẳng đầu chẳng cuối: "Bộ trưởng, nghe nói gần đây Bành Nhất Dân cũng đang ở trong thành phố đấy."

Trần Mặc sững sờ, xem ra những gì mình dự đoán không sai, sau sự kiện ô nhiễm sông Ô Long, Bành Nhất Dân cũng đã nóng lòng không chịu nổi. Lần này tới thành phố Sở Tây, đoán chừng cũng là tới để chạy chọt. Chỉ là, quan hệ giữa Bành Nhất Dân và Thái Bằng không tệ, tại sao đến mấy ngày nay rồi vẫn chưa tới chỗ Thái Bằng? Tối qua Trần Mặc buột miệng nói một câu, Bành Nhất Dân đang đi cửa sau nhà Long Hiếu Nghĩa. Chẳng qua là muốn đặt một bức tường lửa cho Bành Nhất Dân ở chỗ Thái Bằng, không ngờ có khi lại đúng là như vậy thật.

Nói đi cũng phải nói lại, Bành Nhất Dân đi cửa sau nhà Long Hiếu Nghĩa cũng là chuyện bình thường, thể chế hiện nay là lãnh đạo tập trung, bí thư chịu trách nhiệm tổng thể. Sắp xếp nhân sự đương nhiên chủ yếu là do bí thư quyết định. Vấn đề là, Bành Nhất Dân nhìn nhầm tình thế, bỏ qua Thái Bằng vốn là chỗ quen thuộc, lại đi tìm Long Hiếu Nghĩa trước. Điều này không thể không khiến Thái Bằng nảy sinh cảm giác bị phản bội. Tối qua sau khi Trần Mặc nói câu đó, sắc mặt Thái Bằng rất khó coi. Long Hiếu Nghĩa dù có quyền uy đến đâu, chân ướt chân ráo tới đây, vẫn phải dựa vào phó bí thư, thị trưởng để triển khai công việc, không thể nào vừa đến đã mỗi người một hướng được. Long Hiếu Nghĩa vẫn chưa hoàn toàn nắm bắt tình hình, khi nền móng chưa vững chắc, vai trò của Long Hiếu Nghĩa cũng chỉ là một lãnh đạo tinh thần mà thôi, cấp dưới đưa ra phương án, Long Hiếu Nghĩa chịu trách nhiệm ký tên.

Ngay lúc đó Trần Mặc gọi điện cho Hà Niên Thọ, báo cho ông biết mình sắp đến tỉnh thành. Hà Niên Thọ rất vui, nói: "Bộ trưởng Trần, anh vào thành phố thì gọi cho tôi, chúng tôi sẽ đón tiếp anh." Trần Mặc cười, nói: "Được thôi, nhưng bây giờ tôi hơi sợ uống rượu, không đấu lại các anh đâu." Hà Niên Thọ cười, nói: "Vậy thì uống ít thôi, mỗi người một chút." Trần Mặc nói: "Lần này tôi tới chủ yếu vẫn muốn cùng các anh bàn bạc thêm về chuyện mười huyện quyến rũ nhất, công tác tuyên truyền vẫn cần phải tăng cường hơn nữa."

Hà Niên Thọ có vẻ hơi khó xử, nói: "Bộ trưởng Trần, nếu huyện Lũng Thủy của các anh vẫn cứ bình yên vô sự thì chuyện gì cũng dễ nói. Quan trọng là sau sự kiện ô nhiễm sông Ô Long, muốn lọt vào top mười huyện quyến rũ nhất, e là không dễ dàng gì."

Trần Mặc nói: "Chuyện này tôi biết. Nói thế này đi, quyến rũ hay không quyến rũ, tôi cũng không dám xa cầu nữa. Nhưng cũng chính vì sự kiện sông Ô Long, chúng ta càng phải vớt vát lại chút ảnh hưởng, nên càng phải tăng cường đưa tin tích cực. Mâu thuẫn trong điều kiện nhất định có thể chuyển hóa lẫn nhau, chuyện xấu cũng sẽ biến thành chuyện tốt. Sự kiện ô nhiễm sông Ô Long là chuyện xấu, nhưng nếu đổi góc độ, đưa tin về những nỗ lực tích cực mà Lũng Thủy đã thực hiện sau sự kiện ô nhiễm, ca ngợi những nhân vật anh hùng xuất hiện trong sự kiện, chẳng phải là chuyện tốt sao?"

Hà Niên Thọ cười lớn, nói: "Không hổ danh là bộ trưởng tuyên truyền, lời này có lý, chúng ta cùng cố gắng nhé."

Hai tiếng sau, xe con của bộ đã đến thành phố Sở Tây. Bất ngờ là, Tiểu Lưu lại còn đưa cả mẹ của Thư Phương đi cùng. Trần Mặc không khỏi ngạc nhiên đến mức suýt rơi kính. Tài xế Tiểu Lưu cười nói: "Bộ trưởng, lúc đi ngang qua huyện Dậu, tôi có ghé qua nhà bố vợ anh thăm hỏi xem họ có gì cần mang theo không. Người già nói nhớ cháu ngoại, nên tôi đón bà đi cùng luôn." Trần Mặc vừa đáp "tốt, tốt", vừa nghĩ thầm, bản thân mình đang vắt óc tìm cách đi cửa sau nhà lãnh đạo, mà cấp dưới cũng đang vắt óc đi cửa sau nhà mình, hơn nữa ra tay kín đáo, chuẩn xác, là điều mình không bì kịp.

Nghĩ vậy, Trần Mặc lại đoán, biết đâu chừng ngôi nhà của mình ở dưới quê, người trong bộ cũng đã đến nhiều lần mà mình vẫn hoàn toàn không hay biết gì.

Lên xe, điều hòa trên xe Tiểu Lưu vẫn bật, mát rượi rất dễ chịu. Vừa lên xe, Tiểu Lưu đã lấy ra một phong bì đưa cho Trần Mặc, nói: "Đây là tiền Bộ trưởng Long đưa cho anh, ông ấy đoán anh không còn tiền mặt nên đã mượn tạm từ chỗ kế toán mang đến cho anh." Trần Mặc nhận tiền, trong lòng chợt lay động, sự quan tâm và chu đáo của cấp dưới dành cho cấp trên, thực sự có thể đạt đến mức độ tỉ mỉ từng li từng tí.

Sáng hôm sau, Long Vân gọi điện cho Trần Mặc, thông báo rằng Bí thư Long đã đến nơi. Trần Mặc hỏi ở khách sạn nào, Long Vân liền cười, nói: "Nhà Bí thư Long ở tỉnh thành, ông ấy không ở khách sạn. Ngược lại tôi và tài xế ở khách sạn, anh có qua đây không?" Trần Mặc cân nhắc việc ở cùng một chỗ sẽ khiến ý đồ của mình bị lộ. Trần Mặc đã thiết kế tình huống là tình cờ gặp nhau ở tỉnh thành, như vậy hiệu quả sẽ tốt hơn. Liền nói: "Tôi không qua đó đâu. Có dịp, cậu nhắn với Bí thư Hiếu Nghĩa, cứ nói bộ trưởng tuyên truyền Trần Mặc của huyện Lũng Thủy là đồng nghiệp cũ của cậu, hiện cũng đang ở tỉnh thành có việc, muốn gặp ông ấy một chút, xem ông ấy trả lời thế nào."

Long Vân cười, nói: "Tôi sẽ chú ý, anh cứ kiên nhẫn đợi tin nhé."

Nhưng Long Vân lại mãi không gọi điện lại. Trong thời gian này, Trần Mặc vẫn gặp mặt Hà Niên Thọ, Mã Ninh một lần, cũng mời Phương Chí Vũ đi ăn một bữa. Trần Mặc cảm thấy, những người bạn này, với tư cách là nguồn tài nguyên nhân mạch, cần phải thường xuyên gặp gỡ, gặp nhiều thì tình cảm mới gần gũi hơn.

Buổi trưa, ngay khi Trần Mặc gần như đã tuyệt vọng, Long Vân gọi điện đến. Nói Bí thư Long Hiếu Nghĩa biết anh đang ở tỉnh thành, hẹn anh đến khách sạn ăn cơm cùng. Trần Mặc lập tức gọi Tiểu Lưu lái xe đến khách sạn, Long Vân đã đợi ở cửa. Thấy Trần Mặc xuống xe, Long Vân đón lên, cười nói: "Đợi không kiên nhẫn rồi phải không?" Trần Mặc cười nói: "Có gì đâu, lãnh đạo có việc của lãnh đạo, vẫn phải chọn thời cơ chứ. Cảm ơn người anh em."

Vào phòng bao, chỉ có Long Hiếu Nghĩa và tài xế Tiểu Hướng ở trong đó. Long Hiếu Nghĩa đang cúi đầu đọc một cuốn sách nào đó, Long Vân đi vào nói: "Bí thư Long, Bộ trưởng Trần đến rồi ạ." Long Hiếu Nghĩa ngẩng đầu lên, Trần Mặc vội vàng tiến lên chào hỏi: "Bí thư Long, chào ngài." Long Hiếu Nghĩa đứng dậy, bắt tay, nói: "Đồng chí Trần Mặc, ngồi, ngồi đi. Tôi nghe Long Vân nói cậu cũng đến đây, nên bảo cậu ấy mời cậu cùng ăn bữa cơm cho náo nhiệt. Cậu đến tỉnh thành từ khi nào?"

Trần Mặc cười đáp: "Đến được hai ngày rồi, sau sự kiện ô nhiễm sông Ô Long, tôi cảm thấy cần phải làm một số công tác định hướng trên dư luận. Nên mới đến tỉnh thành tìm một vài người bạn cũ, đưa tin thêm về những tin tức tích cực của huyện Lũng Thủy và Sở Tây."

Ồ. Long Hiếu Nghĩa trầm ngâm, nói: "Sự kiện ô nhiễm sông Ô Long quả thực khiến chúng ta rất bị động. Cậu với tư cách là bộ trưởng tuyên truyền, nghĩ đến việc định hướng dư luận kịp thời, vẫn là rất nhạy bén đấy. Chuyện làm đến đâu rồi?"

Trần Mặc liền báo cáo tình hình đã tìm đến đài truyền hình tỉnh, báo chí và một vài trang web. Cuối cùng nói: "Trước đây tôi cũng từng làm ở mục thông tin của tỉnh ủy, coi như đều là bạn bè với những người làm truyền thông này, mọi người rất ủng hộ."

Long Hiếu Nghĩa cười lên, nói: "Đúng, đúng, tôi nghe đồng chí Trương Khiếu giới thiệu qua, cậu là một văn nhân nhỉ."

Trần Mặc cười ngượng ngùng, nói: "Bí thư Long cười chê rồi, trước kia có viết chút tiểu thuyết, giờ đã gác bút rồi."

Long Hiếu Nghĩa nghiêm túc nói: "Tôi ngày xưa cũng từng là thanh niên văn nghệ đấy, chỉ là không viết được gì."

Long Vân ở bên cạnh liền nói: "Tôi đã đọc một vài bài tản văn, tạp văn do Bí thư Long viết, viết thực sự rất hay."

"Chỉ là những bài viết linh tinh, hay ho gì đâu." Long Hiếu Nghĩa cười nói, lại quay đầu sang phía Trần Mặc, hỏi: "Tình hình dưới huyện giờ thế nào rồi?"

Trần Mặc nói: "Mọi người tư tưởng vẫn còn hơi rối loạn. Lâm Chi Phong vẫn chưa xuất hiện, Bí thư Đổng cũng không mấy khi ở huyện. Công việc không có ai chủ trì, cán bộ cấp dưới cứ đoán già đoán non."

"Cậu vẫn rất thẳng thắn đấy, không né tránh vấn đề. Một số đồng chí thì không như vậy, cứ nói công việc của huyện cơ bản không bị ảnh hưởng, làm sao có thể chứ, xảy ra chuyện lớn như vậy, làm sao có thể không có áp lực?" Long Hiếu Nghĩa nghiêm nghị nói: "Nhìn thẳng vào vấn đề, đây là thái độ đúng đắn mà một người cộng sản nên có."

Trần Mặc không khỏi sững sờ, Long Hiếu Nghĩa đang ám chỉ ai đây? Trong lòng nghi hoặc, nhưng miệng lại nói: "Ngài nói rất đúng ạ. Tư tưởng cán bộ huyện Lũng Thủy tồn tại một vài nghi ngờ, đều là khách quan tồn tại. Nguyên nhân cũng có mấy điểm, nguyên nhân chính, vẫn là sau khi sự kiện ô nhiễm xảy ra, đồng chí Đổng Ngôi bận ứng phó, Huyện trưởng Lâm Chi Phong vắng mặt, chính quyền huyện cũng không chỉ định đồng chí nào tạm thời chủ trì công việc hàng ngày. Các đơn vị cũng chỉ có thể trông chờ vào năng lực của lãnh đạo đơn vị. Người có năng lực cao, công việc vẫn có thể nề nếp. Người năng lực kém một chút thì coi như thả rông."

"Những điều cậu nói, cũng có đạo lý." Long Hiếu Nghĩa cười nói, đột nhiên đổi giọng, không bàn chuyện công việc nữa, nói: "Đồng chí Trần Mặc, tửu lượng của cậu thế nào?"

"Tôi uống rượu không được, thuộc loại có gan uống nhưng không có tửu lượng." Trần Mặc cười nói. "Nhưng, nếu ngài có nhã hứng, tôi rất sẵn lòng tiếp mấy chén. Nhắc mới nhớ, ngài đến Lũng Thủy mấy lần rồi, tôi vẫn chưa được kính ngài ly rượu nào cho ra hồn, toàn không chen được vào."

Long Hiếu Nghĩa cười lớn, nói: "Tôi bình thường khá nghiêm khắc, các đồng chí đều không dám kính rượu tôi. Hôm nay có thể ngoại lệ, lấy mức không say mèm làm chừng mực nhé."

Khi uống rượu, Trần Mặc cố ý lái câu chuyện sang hướng triết học. Vừa dẫn dắt, Long Hiếu Nghĩa quả nhiên đã nảy sinh hứng thú, hỏi: "Bộ trưởng Trần lúc ở trường học chuyên ngành gì?"

Trần Mặc trả lời là chuyên ngành văn học, liền kể lại chuyện sau khi tốt nghiệp từng một lòng muốn trở thành nhà văn, xin nghỉ việc không lương để lên tỉnh làm biên tập tạp chí văn học, sau đó thế nào lại đến làm biên tập ở mục thông tin tỉnh ủy, và chuyện sau đó theo Trương Khiếu trở về Sở Tây. Long Hiếu Nghĩa nói: "Cậu và đồng chí Trương Khiếu, có thể nói là phong vân hội tụ rồi. Chuyện của cậu, đồng chí Trương Khiếu đã kể sơ qua với tôi. Không dễ dàng gì, cậu là người có lý tưởng."

Trần Mặc bày tỏ lòng biết ơn, nói: "Trước kia tôi cũng tự coi mình là người theo chủ nghĩa lý tưởng. Nhưng bây giờ, tôi lại có những suy ngẫm mới, chuyện thất cử, có lẽ vấn đề không hoàn toàn nằm ở chỗ đã lật tẩy vụ tai nạn mỏ, căn nguyên vẫn nằm ở bản thân mình thôi. Không thích nghi được với đấu tranh trong tình hình phức tạp, nếu lúc đó có thể linh hoạt một chút, có lẽ đã là kết quả khác. Nhưng, tôi lại không hề hối hận."

Long Hiếu Nghĩa cười lớn, nói: "Không oán không hối, thế mới đáng quý. Đồng chí Trần Mặc, không dễ dàng chút nào."

Trần Mặc cũng cười, nói: "Từ góc độ triết học mà nói, có mất ắt có được mà."

Long Hiếu Nghĩa cười, hỏi: "Cậu học triết học một cách hệ thống hay là học tản mát?"

Trần Mặc thành thật thừa nhận: "Ngày xưa ở trường, có học hệ thống triết học Marx một chút, những cái khác thì tìm hiểu không nhiều. Ngài cũng biết đấy, triết học khoa văn không dạy hết. Sau này vì đam mê viết lách, cũng có ý thức đọc một số sách, 'Phê phán lý tính thuần túy', 'Phê phán lý tính thực tiễn', 'Phê phán năng lực phán đoán' của Kant; 'Phê phán triết học Hegel', 'Bản chất của tôn giáo', 'Nguyên lý triết học tương lai' của Feuerbach. Còn có một số tác phẩm của Hegel, chỉ là tìm hiểu sơ qua, chứ không đọc kỹ."

Long Hiếu Nghĩa nói: "Đọc cũng không ít đấy. Feuerbach với tư cách là học trò của Hegel, đã kế thừa phê phán Kant, và nhiều tinh thần triết học của Hegel. Những yếu tố triết học duy vật của ông ấy đã đặt nền móng cho sự ra đời của triết học Marx."

Trần Mặc nói: "Bí thư Long đọc rộng hiểu nhiều, thực sự đáng khâm phục." Lúc này hai người bàn luận về triết học, không khỏi có cảm giác gặp nhau muộn màng. Ăn no xong, Trần Mặc cười nói: "Hôm nay có vinh hạnh được nghe sự giáo huấn của Bí thư Long, thực sự khiến tôi cảm thấy sáng tỏ cả người, tôi học không tốt, hôm nay cũng múa rìu qua mắt thợ trước mặt ngài, chắc không mang tiếng là 'thanh đàm' chứ?"

Long Hiếu Nghĩa cười ha hả, nói: "Thanh đàm chưa chắc đã không hay. Chỉ là, đã thanh đàm, thì cũng phải thực làm. Lũng Thủy đang trong thời điểm đa sự chi thu, cậu đến tỉnh thành làm việc vì vớt vát danh dự cho Lũng Thủy, đây chính là thực làm rồi."

Vì đã uống rượu, mặc dù Long Hiếu Nghĩa đã nói trước là đừng để say mèm, nhưng mọi người vẫn hơi lâng lâng. Sau bữa ăn, mọi người lên phòng trà ở tầng trên uống trà nghỉ ngơi. Hai người đang hào hứng, không khỏi từ triết học lại bàn sang văn học, bàn sang văn hóa cổ đại Trung Quốc. Trần Mặc nhớ tới ở viện bảo tàng huyện Lũng Thủy có một bộ "Viên Liễu Phàm Cương Giám" bản Càn Long, bèn nói: "Bí thư Long, ngài đọc sách nhiều, không biết ngài đã từng đọc qua cuốn sách này chưa?"

Long Hiếu Nghĩa cười hỏi là sách gì, Trần Mặc nói: "Viên Liễu Phàm Cương Giám." Long Hiếu Nghĩa nói: "Cái tên cuốn sách này cũng có nghe qua, nghe nói là một bộ sử thư. Cậu thấy ở đâu?"

Trần Mặc cười nói: "Ngày xưa tôi làm biên tập ở thông tin tỉnh ủy, rảnh rỗi thích đi dạo chợ sách cũ. Có lần tình cờ bắt gặp bộ sách này, là bản đời Thanh Càn Long, người bán hét giá một vạn tệ, thời đó một vạn tệ là rất có giá trị. Tôi không có nhiều tiền như vậy, lại sợ bị người khác mua mất. Liền canh giữ ở đó, gọi điện thoại cầu cứu khắp nơi, cuối cùng một người bạn làm biên tập ở tờ 'Câu cá biển thế giới' của tôi gửi tiền tới, mới mua được sách về."

"Ồ?" Long Hiếu Nghĩa rướn người về phía trước, nói: "Cậu cũng thích sưu tầm?"

Trần Mặc cười, nói: "Sưu tầm thì tôi không dám nhận. Gia cảnh không khá giả, sưu tầm là một việc tốn kém. Cuốn 'Viên Liễu Phàm Cương Giám' này, tôi từng nghe thầy của tôi nhắc đến, trong thư viện cũng không thấy có. Lúc đó ngẫu hứng nên mua luôn, về nhà cũng chỉ cắm trên tủ sách, chứ không coi là sưu tầm gì cả. Sách tổng cộng mười hai quyển, ba tập. Viết lách thì có vẻ hơi kém một chút, so với chính sử thì cảm thấy có khoảng cách."

Long Hiếu Nghĩa cười nói: "Tên sách tôi cũng từng nghe qua. Chỉ là, cái tên Liễu Phàm Giám này, nghe cứ như tác phẩm của một vị hòa thượng vậy."

Trần Mặc cười nói: "Chính xác, lúc đầu tôi cũng có cảm giác đó, sau mới biết không phải. Tác giả Viên Liễu Phàm, tên thật là Viên Hoàng, tự Khôn Nghi, người huyện Ngô Giang, tỉnh Giang Tô. Khi còn trẻ ở rể tại huyện Gia Thiện, tỉnh Chiết Giang, đỗ tiến sĩ năm Vạn Lịch thứ 14 đời Minh Thần Tông. Tác giả 'Viên Liễu Phàm Cương Giám', 'Liễu Phàm Tứ Huấn'. Viên Liễu Phàm tin theo Phật giáo, coi như là một đệ tử tại gia, ngày ngày tụng kinh trì chú, tham thiền đả tọa, tu tập chỉ quán. Bất kể việc công việc tư bận rộn thế nào, khóa sáng chiều chưa bao giờ gián đoạn. Ngài cảm thấy cuốn sách này như là do hòa thượng viết, cũng chẳng sai đâu."

Long Hiếu Nghĩa nảy sinh hứng thú, nói: "Cậu nói thế, tôi lại muốn xem qua bộ sách này. Hôm nào có thời gian tôi đến thư viện tìm thử xem." Trần Mặc cười nói: "Thư viện chưa chắc đã có sách này. Bộ của tôi đã đọc xong, hôm nào có thời gian tôi mang qua cho ngài nhé. Sách phải có người đọc mới có giá trị."

Hai người cứ bàn mãi chuyện đọc sách, Trần Mặc không hé răng lấy một lời về chuyện bổ nhiệm. Lần đầu gặp mặt, mà đã đưa ra yêu cầu này nọ thì rõ ràng là không thích hợp. Sau khi trò chuyện một lúc, Trần Mặc bèn cáo từ. Long Hiếu Nghĩa hỏi: "Việc xong rồi, ngày mai về à?" Trần Mặc nói về. Long Hiếu Nghĩa nói: "Ngày mai sáng sớm cùng về đi, tôi cũng đi." Trần Mặc trong lòng mừng rỡ, nói: "Được thôi, ngày mai tôi vẫn đến đây đợi ngài."

Về đến khách sạn, Trần Mặc gọi cho Giám đốc cục bảo tồn di tích văn hóa huyện Cao Lâm một cuộc điện thoại. Vừa bắt máy, giọng Cao Lâm có chút kích động, nói: "Là Bộ trưởng Trần ạ, anh tìm tôi?" Trần Mặc cười nói: "Đúng vậy, đồng chí Cao Lâm, gần đây công việc bận rộn chứ?" Cao Lâm nói: "Cảm ơn Bộ trưởng Trần, cũng tạm ạ." Trần Mặc trước kia từng nghe nói viện bảo tồn di tích văn hóa của Cao Lâm đang biên soạn "Lũng Thủy Văn Vật Chí", liền hỏi: "Văn vật chí do viện của các cậu biên soạn, tiến triển thế nào rồi?"

Cao Lâm kích động nói: "Cảm ơn Bộ trưởng quan tâm, bản thảo đã chuẩn bị gần xong rồi, chỉ là không có tiền xuất bản."

Trần Mặc cười lên, nói: "Quan trọng vẫn là bản thảo thôi, có bản thảo rồi thì những cái khác có thể từ từ. Tuyệt lắm đấy, các cậu đã làm một việc rất tốt, 'Lũng Thủy Văn Vật Chí' là một sự đổi mới đấy. Thế này nhé, sau khi viết xong bản thảo, chuyện kinh phí xuất bản, bộ sẽ đứng ra điều phối, quan trọng là phải viết cuốn sách thành một tác phẩm tinh túy."

Cao Lâm kích động đến mức thở không ra hơi, nói: "Chúng tôi nhất định sẽ cố gắng viết cuốn sách thành tác phẩm tinh túy, cảm ơn Bộ trưởng." Trần Mặc cười, một viện trưởng bảo tàng, đến chức trưởng phòng còn chưa phải. Ủy viên thường vụ huyện ủy đích thân gọi điện cho ông ta, tất nhiên là phải kích động rồi.

Trần Mặc hỏi qua tình hình viện bảo tàng một chút, rồi cười nói: "Viện trưởng Cao, tôi nhớ trong viện có một cuốn 'Viên Liễu Phàm Cương Giám' nhỉ, cuốn sách này thế nào, có tính là di tích văn hóa không?"

Cao Lâm tinh ranh, lập tức hiểu ra ngay. Trả lời: "Bộ trưởng Trần, 'Viên Liễu Phàm Cương Giám' trước kia là một cụ già quyên tặng, nói là di tích văn hóa cũng được, vì có giá trị sưu tầm di tích nhất định. Nói không phải là di tích văn hóa cũng được, dù sao cuốn sách này lưu tồn trên đời cũng khá nhiều. Anh thích đọc sách, để ngày kia tôi mang qua cho anh."

Trần Mặc cười cười, nói: "Tôi biết cuốn sách này từ lâu rồi, chỉ là ngại vì là di tích văn hóa nên không dám mở lời thôi. Thôi bỏ đi, di tích văn hóa có chế độ bảo tồn di tích văn hóa đấy."

Cao Lâm cũng là người thông minh, nói: "Nói nghiêm túc thì cái này thực ra cũng không tính là di tích văn hóa đâu. Ở viện chúng tôi, cuốn sách này không được liệt vào di tích văn hóa. Bộ trưởng thích thì tôi mang qua cho anh."

Trần Mặc không nhận lời, cũng không từ chối. Lại trò chuyện phím một lúc rồi cúp điện thoại.

Ngày hôm sau, Trần Mặc sớm đã đến khách sạn nơi Long Vân ở, cùng dùng bữa sáng buffet với Long Vân. Chín giờ, Long Hiếu Nghĩa mới gọi điện đến, bảo xe đến nhà đón ông. Trần Mặc cười nói: "Tôi còn chưa biết nhà Bí thư Long ở đâu nữa." Tài xế văn phòng thị ủy Tiểu Hướng là người khéo léo, hiểu ý Trần Mặc, cười nói: "Bộ trưởng Trần, hay là chúng ta cùng đi đón Bí thư Long đi? Sau khi anh điều đi, tôi cũng lâu rồi không được ở cùng anh." Trần Mặc vội vàng nói: "Được, chúng ta cùng đi, coi như đi dạo phố." Long Vân cười nói: "Vậy các anh đi đi, chúng tôi đợi ở khách sạn."

Nửa tiếng sau, xe đã đến cửa nhà Long Hiếu Nghĩa, nhà Long Hiếu Nghĩa ở trong một tòa nhà tại khu Nghệ Văn Tân Thôn. Trần Mặc hỏi rõ Tiểu Hướng, âm thầm ghi nhớ lại. Tiểu Hướng gọi điện cho Long Hiếu Nghĩa, nói: "Bí thư Long, tôi đã ở dưới lầu nhà ngài rồi." Long Hiếu Nghĩa nói: "Đợi một chút, tôi xuống ngay."

Khi Long Hiếu Nghĩa xuống, Trần Mặc vội vàng chui ra khỏi xe để đón. Long Hiếu Nghĩa ngạc nhiên nói: "Bộ trưởng Trần cũng đến à." Trần Mặc cười nói: "Dù sao cũng không có việc gì, tôi đến đón ngài." Long Hiếu Nghĩa vừa chui vào xe, vừa nói: "Tôi không mời cậu vào nhà đâu, chúng ta cứ trực tiếp về Lũng Thủy luôn thôi."

Xe về đến khách sạn, Long Vân đã chuyển hành lý xuống lầu rồi. Trần Mặc lên xe của mình, hai chiếc xe nối đuôi nhau về hướng Lũng Thủy. Trên đường, cùng ăn bữa trưa. Long Hiếu Nghĩa lần này không nói nhiều, Trần Mặc cũng không dám nói thêm gì. Trong lòng nghĩ, có phải mình có điểm gì không cẩn thận, khiến Long Hiếu Nghĩa có ý kiến gì rồi không?

Khi lên xe trở lại, Long Hiếu Nghĩa nói: "Bộ trưởng Trần, ngồi xe tôi đi." Trần Mặc cười cười, lên xe của Long Hiếu Nghĩa. Long Vân liền lên xe của Trần Mặc. Trần Mặc tưởng Long Hiếu Nghĩa gọi mình lên xe ông ấy chắc sẽ có chuyện gì nói, nhưng lại không. Trên đường chỉ toàn tán gẫu chuyện phiếm, Trần Mặc chỉ cẩn thận ứng phó.

Cuối cùng cũng tới Sở Tây. Xuống đường cao tốc, xe của Trần Mặc đi trước đỗ lại bên đường chờ. Tiểu Hướng cũng đỗ xe. Long Hiếu Nghĩa chui ra khỏi xe, nói: "Bộ trưởng Trần, lẽ ra tôi phải mời cậu cùng ăn tối. Nhưng thôi, cứ về huyện đi." Trần Mặc cười cười, nói: "Cảm ơn Bí thư. Hai ngày nay học hỏi được ngài không ít thứ, tôi về Lũng Thủy ngay đây."

Long Hiếu Nghĩa chìa tay ra bắt tay, đột nhiên cười nói: "Đồng chí Trần Mặc, cậu là một trong số ít lãnh đạo huyện không tìm tôi kể từ khi tôi nhậm chức đấy."

Trần Mặc sững sờ, đỏ mặt, nói: "Tôi không dám làm phiền Bí thư."

Long Hiếu Nghĩa lại cười ha hả, nói: "Không tìm lãnh đạo, cũng là một biểu hiện của sự tự tin đấy."

Sau khi chia tay Long Hiếu Nghĩa, Trần Mặc ngồi trên xe về Lũng Thủy nhắm mắt dưỡng thần, trong lòng lại không ngừng cuộn trào. Thực sự không biết, cuộc gặp gỡ được trù tính kỹ lưỡng lần này với Long Hiếu Nghĩa sẽ có kết quả thế nào.

Linh cảm của Trần Mặc là đúng.

Bành Nhất Dân quả nhiên đã tìm đến Long Hiếu Nghĩa trước tiên. Với tư cách là phó bí thư huyện ủy, sau sự kiện ô nhiễm sông Ô Long, Bành Nhất Dân nhạy bén cảm thấy cơ hội của mình đã đến. Theo thứ tự xếp hạng trong thường vụ, phó bí thư huyện ủy xếp ở vị trí thứ tư, vị trí chỉ đứng sau chủ nhiệm nhân đại huyện và huyện trưởng. Sau khi Lâm Chi Phong gặp chuyện, thì nếu có luân chuyển, cũng nên đến lượt ông ta. Là một kẻ già đời chốn quan trường, Bành Nhất Dân biết tầm quan trọng của việc vận động. Những chuyện tưởng chừng như thuận lẽ thường, nếu không vận động, vịt đã nấu chín cũng có thể bay mất, đây là chuyện quá đỗi bình thường.

Bành Nhất Dân sau khi tìm được Long Hiếu Nghĩa, đã phát biểu một tràng suy nghĩ của mình về sự kiện ô nhiễm sông Ô Long, sau khi tranh công đùn đẩy trách nhiệm một cách khéo léo, đã mạnh dạn chọn con đường tự tiến cử. Từ hiệu quả của cuộc trò chuyện, Bành Nhất Dân cảm thấy Long Hiếu Nghĩa đánh giá cao mình. Mặc dù Long Hiếu Nghĩa không hề biểu lộ rõ ràng điều gì, nhưng Bành Nhất Dân vẫn cảm thấy, nếu không có gì bất ngờ, ông ta sẽ thừa thắng xông lên, trở thành lãnh đạo chủ chốt của huyện Lũng Thủy.

Bành Nhất Dân đã phạm phải một sai lầm không thể tha thứ. Ông ta không tìm Thái Bằng, người vốn rất coi trọng mình, trước tiên. Ông ta quá giáo điều, quá tin vào phong thái quyền uy của Long Hiếu Nghĩa, đánh giá sai tình thế. Ông ta không biết sự quyền uy của Long Hiếu Nghĩa chỉ là bề ngoài, còn sự quyền uy của Thái Bằng lại nằm ở trong tâm. Điều này đã định sẵn sự thất bại của ông ta. Thêm vào đó, Trần Mặc không chút nể nang đã đặt một bức tường lửa tuy không mạnh, nhưng đủ để khiến Thái Bằng đề phòng ông ta giữa Thái Bằng và ông ta. Khi Bành Nhất Dân cho rằng đã lo liệu xong Long Hiếu Nghĩa, tìm đến chỗ Thái Bằng, thì đã đâm sầm vào bức tường lớn.

Ngay tối ngày thứ hai sau khi Trần Mặc lên đường đến tỉnh thành, Bành Nhất Dân đến nhà Thái Bằng. Thái Bằng tiếp ông ta trong thư phòng của mình. Câu đầu tiên khi gặp mặt, Thái Bằng mỉm cười hỏi: "Đồng chí Nhất Dân, đến Sở Tây mấy ngày rồi nhỉ?"

Bành Nhất Dân sững sờ, không dám nói dối, thành thật trả lời: "Vâng, thưa Thị trưởng Thái."

"Đến thành phố làm mấy việc gì đấy." Thái Bằng vẫn nở nụ cười đầy mặt hỏi, nhưng ánh mắt trong một khoảnh khắc, lại khiến Bành Nhất Dân có một cảm giác lạnh người. Bành Nhất Dân cười cười, nói: "Làm một số việc, ở phía văn phòng thị ủy."

"Ồ." Thái Bằng kéo dài một tiếng "ồ" đầy ẩn ý, "xem ra là làm xong rồi nhỉ?"

"Làm xong việc liền tới thăm ngài ngay ạ." Bành Nhất Dân trả lời.

"Cảm ơn anh vẫn còn nhớ đến tôi nhé, đồng chí Nhất Dân." Thái Bằng kéo dài giọng nói, "đã gặp Bí thư Hiếu Nghĩa rồi à?"

Bành Nhất Dân liền lúng túng. Lời của Thái Bằng nghe có vẻ chỉ là một sự quan tâm, nhưng Bành Nhất Dân nghe vào, lại cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc từ lưng lên, chạy thẳng lên đỉnh đầu, ông ta nói: "Thị trưởng Thái..."

"Anh rất nhạy bén đấy." Thái Bằng không để ý đến ông ta, ngả người ra sau ghế mây, hoàn toàn là một cuộc trò chuyện phiếm. "Tính nhạy bén chính trị mạnh, đây là một ưu thế lớn đấy. Cán bộ của chúng ta, phải có một sự nhạy bén chính trị cao độ, cứ chăm chỉ theo Bí thư Long đi. Anh còn trẻ, có năng lực, tiền đồ vô lượng đấy."

Bành Nhất Dân cúi đầu, lặng lẽ nghe những lời trò chuyện phiếm của Thái Bằng, trong lòng thế nào cũng không nghĩ thông được, mình đến chỗ Long Hiếu Nghĩa, sao Thái Bằng lại biết được. Bành Nhất Dân đành lấy hết can đảm ngồi nửa tiếng rồi cáo từ, số tiền lễ dày cộp cất trong túi vẫn không dám lấy ra. Bành Nhất Dân hiểu rõ, Thái Bằng đã dọn dẹp môn hộ, mình bây giờ chỉ có thể chết tâm dựa vào Long Hiếu Nghĩa mà thôi.