Vài ngày sau, Hội nghị thường vụ Huyện ủy được triệu tập. Trần Mặc gặp Bành Nhất Dân ở cửa phòng họp Huyện ủy, Bành Nhất Dân cười bắt tay Trần Mặc, nói: "Chào Bộ trưởng Trần, dạo này bận gì thế?" Trần Mặc đáp: "Còn bận gì được nữa, bận hoàn thành công việc ông giao thôi." Bành Nhất Dân cười, nói: "Tôi làm gì có giao việc gì cho cậu đâu." Trần Mặc nói: "Ban Tuyên giáo là của Huyện ủy, ông là Phó Bí thư Huyện ủy, thật sự định từ bỏ ban của tôi sao? Đây là từ bỏ quyền lãnh đạo đấy."

Bành Nhất Dân bật cười lớn.

Phó Huyện trưởng thường trực Đái Vĩ bước vào, thấy hai người đùa giỡn, chen vào nói: "Không từ bỏ, xem ra là muốn tranh giành quyền lãnh đạo rồi."

Trần Mặc thấy rùng mình, câu đùa của Đái Vĩ hơi quá trớn. Quả nhiên sắc mặt Bành Nhất Dân hơi thay đổi, nói: "Quyền lãnh đạo không phải cứ muốn tranh là tranh được đâu."

Trần Mặc không tiện tiếp lời, đành "đánh thái cực quyền", lảng sang chuyện khác: "Bí thư Bành, ông có biết lần họp này là để nghiên cứu chuyện gì không?" Bành Nhất Dân đáp: "Tôi cũng không rõ lắm, Huyện trưởng Đái có biết không?" Đái Vĩ nói: "Hai vị còn không biết, tôi sao biết được."

Trần Mặc thấy hai người không hợp cạ, nhất thời cũng không biết làm sao. Vừa lúc Chủ nhiệm Nhân đại huyện Trương Bá Trọng, Chủ tịch Chính hiệp huyện An Nhược Sơn cũng tới, Trần Mặc liền mỉm cười bước tới chào hỏi Trương Bá Trọng và An Nhược Sơn, rời khỏi chốn thị phi. Trương Bá Trọng làm người nghiêm túc, không hay đùa giỡn, chỉ tán gẫu vài chuyện thường ngày. An Nhược Sơn thì khác, là người yêu thích nói cười, thấy Trần Mặc sán lại gần, hạ thấp giọng cười nói: "Cậu sán lại gần chúng tôi làm gì, sao không mau sán lại gần lãnh đạo đi. Thời điểm quan trọng thế này, không muốn được cất nhắc à?" Trần Mặc cười lớn: "Thời điểm quan trọng, vẫn là đảng phái dân chủ đáng tin hơn. Chúng ta cùng tồn tại lâu dài, vinh nhục có nhau nhé." An Nhược Sơn nói: "Cùng tồn tại lâu dài thì được, còn vinh nhục có nhau ấy à, xem biểu hiện của cậu đã, Ban Tuyên giáo có mấy bản trả lời kiến nghị mà tôi không hài lòng đâu nhé."

Trần Mặc cười nói: "Tội đáng chết, tội đáng chết. Chẳng phải là chưa tổ chức họp trả lời kiến nghị sao, đảm bảo sẽ họp ngay, gặp mặt các ủy viên." An Nhược Sơn cười: "Thế mới phải, phải làm cho tốt đấy, ủy viên dự họp phải có ăn có uống, còn phải có thuốc lá để hút. Không được để đãi ngộ kém hơn đại biểu Nhân đại."

Trương Bá Trọng lườm An Nhược Sơn một cái: "Đại biểu Nhân đại chúng tôi cũng đâu có gì đặc biệt. Anh Chủ tịch An này, cái gì cũng lôi Nhân đại ra nói." An Nhược Sơn lại cười rộ: "Địa vị của ủy viên Chính hiệp, vẫn nên hướng tới ngang hàng với đại biểu Nhân đại mới tốt."

Mọi người đang đùa giỡn thì thấy Đổng Ngôi kẹp cặp công văn bước vào phòng họp, ngồi xuống ghế chủ tọa. Sắc mặt Đổng Ngôi mệt mỏi và ủ rũ, thậm chí có phần đờ đẫn, Trần Mặc nghĩ thầm, xem ra Đổng Ngôi không còn trụ lại Lũng Thủy được lâu nữa.

Sau khi mọi người ngồi xuống, Đổng Ngôi ngẩng đầu lên, điểm danh số người. Còn vài người chưa đến, Đổng Ngôi gọi thư ký đi thúc giục, chẳng mấy chốc tất cả đều đã tới. Đổng Ngôi ỉu xìu nói: "Hôm nay, chúng ta mở một cuộc họp thường vụ, chủ yếu là để nghiên cứu vấn đề bộ máy chính quyền huyện sau khi Lâm Chi Phong bị bắt. Mọi người đều biết, sau vụ nổ nhà máy axit sulfuric của công ty Quảng Nguyên khiến sông Ô Long bị ô nhiễm nghiêm trọng, huyện ta đã xảy ra không ít vấn đề. Trước tiên là Phó Huyện trưởng phụ trách công nghiệp Trương Tử Thành tự sát, tiếp đó là Huyện trưởng Lâm Chi Phong bị bắt. Tư tưởng của cán bộ quần chúng vẫn còn khá hỗn loạn. Tôi đã trao đổi với một số đồng chí trong thường vụ, cũng đã xin chỉ thị lãnh đạo Thị ủy, cảm thấy cần có người tạm thời chủ trì công việc của chính quyền huyện. Sau đây, mời mọi người phát biểu ý kiến."

Mọi người đều trầm mặc, không ai chịu lên tiếng trước. Vào lúc này, mỗi người đều có tính toán riêng, nhưng chẳng ai dễ dàng phơi bày suy nghĩ thật sự của mình. Đổng Ngôi hút một điếu thuốc, rướn thân người vốn đang rạp trên bàn dậy, dựa vào ghế sô pha, nhắm mắt dưỡng thần.

Một lúc lâu sau, Bành Nhất Dân cuối cùng không nhịn được, hắng giọng nói: "Tôi xin phát biểu một chút ý kiến. Chỗ nào không đúng, xin Bí thư Đổng và các vị thường vụ phê bình chỉ giáo." Nói đoạn, quan sát phản ứng của mọi người, thấy ai nấy đều tỏ vẻ "sự không liên quan đến mình", phản ứng không nhiệt tình, đành đâm lao phải theo lao nói tiếp: "Sau sự kiện ô nhiễm sông Ô Long, đúng như Bí thư Đổng đã nói, chính quyền huyện 'rồng không đầu', đây chỉ là thứ yếu. Quan trọng hơn là Trương Tử Thành tự sát, Lâm Chi Phong bị bắt, tư tưởng cán bộ quần chúng có chút hỗn loạn, không biết làm sao cho phải. Vì thế, tôi rất đồng tình với đề nghị của Bí thư Đổng, cần có người tạm thời chủ trì công việc chính quyền huyện, 'ngàn quân không thể một ngày không soái', không soái thì ngàn quân tự loạn. Về người tạm thời chủ trì công việc chính quyền huyện, tôi nghĩ cần có điều kiện cơ bản. Tất nhiên, thứ nhất là phải có tư cách tương đương, phải là cán bộ lãnh đạo từ phó huyện trở lên, và là thường vụ Huyện ủy; thứ hai, phải phù hợp tinh thần trẻ hóa, tri thức hóa, chuyên môn hóa cán bộ; thứ ba, phải là đồng chí đã làm việc tại huyện Lũng Thủy trên ba năm, hiểu rõ các tình hình của huyện Lũng Thủy. Tóm lại, hiện nay huyện Lũng Thủy đang trong tình cảnh nguy nan, chọn được một người tạm thời chủ trì công việc chính quyền huyện là rất quan trọng để ổn định tư tưởng cán bộ và vượt qua cửa ải khó khăn."

Trần Mặc chăm chú lắng nghe Bành Nhất Dân phát biểu, mỉm cười. Theo các điều kiện Bành Nhất Dân đặt ra, trong thường vụ chỉ có một mình ông ta phù hợp. Xem ra Bành Nhất Dân ngay cả bước đi vòng cơ bản cũng không muốn làm.

Phó Huyện trưởng thường trực Đái Vĩ tiếp lời phát biểu. So với Bành Nhất Dân, lời của Đái Vĩ uyển chuyển hơn nhiều. Đái Vĩ nói: "Tôi xin nói hai câu, phát biểu vừa rồi của Bí thư Đổng và đồng chí Nhất Dân, tôi đều tán thành. Lãnh đạo chủ chốt của chính quyền huyện xảy ra vấn đề, đây là chuyện đau lòng, cũng gióng lên hồi chuông cảnh tỉnh về sự liêm chính tự răn. Tục ngữ có câu, chim không đầu không bay, rắn không đầu không chạy. Với tư cách là tổng chỉ huy kinh tế toàn huyện, không thể không có người chủ trì công việc. Tôi xin bày tỏ quan điểm, dù Huyện ủy để ai tới chủ trì công việc chính quyền huyện, với tư cách là Phó Huyện trưởng thường trực, tôi nhất định kiên quyết phục tùng, phối hợp nghiêm túc, cùng nhau vượt qua thời khắc khó khăn, đón chào thắng lợi."

Trần Mặc lặng lẽ nghe, nghĩ thầm trong bụng, đều nói năng lực của Đái Vĩ không đủ, là dựa vào Đổng Ngôi mà lên, xem ra tin đồn này không đúng. Khi Bành Nhất Dân đầy dã tâm muốn thử sức, thì Đái Vĩ lại che giấu ý đồ của mình sâu hơn, rất có vị của sự "ẩn mình chờ thời". Việc ông ta bày tỏ thái độ với tư cách Phó Huyện trưởng thường trực sẽ phục tùng người tạm thời chủ trì công việc, phối hợp làm tốt, thực ra ẩn chứa hai tầng ý nghĩa. Một là nhắc nhở các vị đang ngồi đây, ông ta là Phó Huyện trưởng thường trực. Theo quy lệ, Huyện trưởng không có mặt, Phó Huyện trưởng thường trực là người đương nhiên triệu tập và chủ trì hội nghị Huyện trưởng. Hai là để lại cho mình một độ sâu chiến lược tương đối rộng rãi, lỡ như mình không được chỉ định thay quyền Huyện trưởng, cũng có thể nhanh chóng rút lui. Ba là, lời bày tỏ này của ông ta so với Bành Nhất Dân, dễ nhận được sự đồng tình của các thường vụ hơn, từ đó tranh thủ cho mình đồng minh. Một bài phát biểu ngắn gọn như vậy mà dụng ý sâu xa đến thế, nếu không có tố chất nhất định thì khó mà đạt được.

Tiếp theo, các thường vụ khác cũng lần lượt phát biểu ý kiến, đều không có gì mới mẻ. Chỉ có lời của Trương Bá Trọng là đưa ra ý kiến khác biệt đối với phát biểu của Bành Nhất Dân. Trương Bá Trọng nói: "Với tư cách là thường vụ Huyện ủy, Chủ nhiệm Nhân đại, tôi chủ yếu đưa ra một chút ý kiến từ phía bộ phận chức năng của Nhân đại. Tôi cảm thấy, nhân sự tạm thời chủ trì công việc chính quyền huyện, trước hết vẫn phải có đức có tài. Bài học của Lâm Chi Phong vô cùng sâu sắc, nếu bỏ qua chữ đức, có thể sẽ xuất hiện hiện tượng 'tiền hủ hậu kế'. Về điều kiện, tôi tất nhiên cũng tán thành ý kiến của đồng chí Nhất Dân, phải từ cán bộ lãnh đạo cấp phó huyện, đặc biệt là thường vụ Huyện ủy. Nhưng bảo phải làm việc tại Lũng Thủy trên ba năm thì hơi khắt khe. Chỉ cần có đức có tài, không nhất thiết phải làm việc tại Lũng Thủy trên ba năm, tình hình chưa quen thì có thể vừa làm vừa làm quen, rồi cũng sẽ quen thôi."

Nói đến đây, Trương Bá Trọng hình như vô tình liếc nhìn Trần Mặc một cái, trong ánh mắt chứa đựng một ý vị khó nói rõ, dường như đang ám chỉ Trần Mặc: "Lời này tôi nói thay cậu đấy". Trần Mặc cũng dùng ánh mắt bày tỏ sự cảm kích. Hội nghị thường vụ thế này, không khí quả thực tinh tế đến tột cùng.

Mọi người phát biểu xong, Trần Mặc mới lên tiếng. Trần Mặc luôn là người phát biểu cuối cùng, đây không chỉ vì thứ tự xếp hạng trong thường vụ của mình đứng cuối, mà còn là một loại trí tuệ quan trường. Trần Mặc phát hiện một số lãnh đạo luôn phát biểu cuối cùng, vì phát biểu cuối có thể tổng hợp được quan điểm của những người trước, khiến tư duy của mình trở nên toàn diện hơn, có trình độ hơn, cũng khó bị phản bác hơn, gần như là không thể lay chuyển.

Bài phát biểu của Trần Mặc rất ổn định, chỉ tán thành ý kiến của tất cả các đồng chí trước đó, chú ý không mang bất kỳ khuynh hướng nào. Trong hội nghị nghiên cứu nhân sự thế này, phát biểu kỵ nhất là mang theo khuynh hướng. Nếu mình nghiêng về Bành Nhất Dân, chắc chắn sẽ đắc tội Đái Vĩ, và ngược lại cũng vậy. Thậm chí còn đắc tội với cả những người mà bạn không biết là đang nhòm ngó vị trí này. Đồng thời, khi Bí thư Huyện ủy Đổng Ngôi chưa bày tỏ quan điểm rõ ràng, thì không nên đưa ra ý kiến cụ thể, lỡ như trái ý Đổng Ngôi thì không tốt.

Hội nghị họp một buổi sáng, vẫn không có ai đưa ra một danh sách cụ thể. Thấy đã mười một giờ rưỡi, Đổng Ngôi bèn đề nghị ăn trưa trước, chiều tiếp tục họp. Mọi người rời khỏi phòng họp, đến nhà ăn Huyện ủy.

Khi uống rượu, Bành Nhất Dân khá tích cực, chúc người này người kia, bản thân cũng uống không ít. Đái Vĩ thấy vậy cũng không chịu kém cạnh, bám theo sau Bành Nhất Dân chúc rượu khắp bàn. Trần Mặc uống không nhiều lắm, cũng cảm thấy chút men rượu dâng lên, nhưng không hề hồ đồ, chỉ giữ thái độ khiêm tốn.

Mọi người đều đã uống chút rượu, hội nghị buổi chiều trở nên sôi nổi hơn, các bài phát biểu cũng nhiệt tình hơn.

Bài phát biểu buổi chiều rất thú vị, Chủ nhiệm Văn phòng Huyện ủy Doãn Chí Kiệt bất ngờ nổ "pháo đầu". Doãn Chí Kiệt nói: "Tôi xin nói hai câu. Tôi cảm thấy, bài phát biểu của các vị lãnh đạo buổi sáng đều rất có lý. Hội nghị buổi chiều, tôi kiến nghị vẫn nên cụ thể hóa một chút, nghiên cứu đến người mới có thể chốt hạ. Tôi xin đưa ra một ý kiến chưa chín chắn, tôi thấy đồng chí Bành Nhất Dân làm việc lâu năm tại Lũng Thủy, là từ cơ sở từng bước đi lên, có kinh nghiệm công tác, am hiểu tình hình. Đồng chí Nhất Dân năng lực rất mạnh, tác phong thực tế, những điều này mọi người đều thấy, vì vậy tôi kiến nghị để đồng chí Nhất Dân tạm thời chủ trì công việc chính quyền huyện."

Khi Doãn Chí Kiệt nói chuyện, Bành Nhất Dân mỉm cười, nhìn Doãn Chí Kiệt bằng ánh mắt cảm kích và khích lệ. Trần Mặc nghĩ, với tư cách thường vụ Huyện ủy, Chủ nhiệm Văn phòng Huyện ủy, quan hệ của Doãn Chí Kiệt và Bành Nhất Dân là chặt chẽ nhất. Xem ra việc Doãn Chí Kiệt nổ "pháo đầu" có lẽ là do họ sắp đặt, tất nhiên, cũng có thể chỉ là trùng hợp. Với tư cách người xếp hạng cuối trong thường vụ Huyện ủy, Doãn Chí Kiệt lại khá trẻ, đang là lúc chạy đà cho tương lai, chắc chắn cũng muốn lập công phò tá. Chỉ là Doãn Chí Kiệt làm vậy, vô hình trung đã đắc tội với Phó Huyện trưởng thường trực Đái Vĩ rồi.

Sau khi Doãn Chí Kiệt phát biểu, mọi người cũng lần lượt lên tiếng, lần lượt đề cử Bành Nhất Dân, Trần Mặc và Đái Vĩ. Trong đó Trương Bá Trọng nhấn mạnh đề cử Trần Mặc. Trần Mặc đành ném về phía Trương Bá Trọng ánh mắt cảm kích, điều này là bắt buộc, không thể để người đề cử mình cảm thấy lạnh lòng.

Trần Mặc theo lệ vẫn là người phát biểu cuối, trước tiên cảm ơn mọi người đã đề cử mình, sau đó kiên quyết từ chối. Trần Mặc nói: "Tôi mới đến Lũng Thủy không lâu, tình hình không rành, người cũng chưa biết mặt. Tôi tán thành việc đề cử Bí thư Nhất Dân và Huyện trưởng Đái làm ứng viên tạm thời chủ trì công việc chính quyền huyện lên tổ chức cấp trên. Nói lời thực lòng, tôi từ chối không phải vì khiêm tốn, mà là vì tình hình thực tế. Các vị lãnh đạo khác trong huyện cũng từng tâm sự riêng với tôi, tôi cũng bày tỏ thái độ này. Dù là đồng chí Nhất Dân hay đồng chí Đái Vĩ chủ trì công việc chính quyền huyện, tôi đều sẽ kiên quyết ủng hộ và phối hợp làm tốt."

Tiếp theo, Bành Nhất Dân và Đái Vĩ được đề cử đã phát biểu lần thứ hai, bày tỏ cảm ơn đối với sự tin tưởng của mọi người, đồng thời cũng khiêm tốn vài câu. Bành Nhất Dân nói: "Tôi vô cùng cảm ơn mọi người đã tin tưởng, bản thân tôi tự lượng sức mình tài hèn đức mỏng, chỉ sợ không gánh nổi trọng trách này, phụ lòng mong đợi của các vị. Tất nhiên, với tư cách là một cán bộ lãnh đạo chịu sự bồi dưỡng của Đảng hàng chục năm, tôi chỉ có thể nói, tổ chức quyết định thế nào tôi xin phục tùng thế đó."

Trần Mặc mỉm cười, có lẽ vì Bành Nhất Dân uống rượu, nên bài phát biểu này hơi quá thẳng thắn, phơi bày bản thân ra hoàn toàn. Khi Bành Nhất Dân nói chuyện, sắc mặt Đái Vĩ rất thú vị, lúc thì tỏ vẻ rất nghiêm túc, lúc lại lộ ra vẻ giễu cợt.

Sau khi Bành Nhất Dân có lời lẽ "không nhường nhịn" như vậy, cách nói chuyện của Đái Vĩ cũng thẳng thắn hơn chút. Đái Vĩ nói: "Theo thông lệ tổ chức chính quyền, khi Huyện trưởng không có nhà, Phó Huyện trưởng thường trực thay mặt chủ trì công việc chính quyền huyện, triệu tập và chủ trì hội nghị thường vụ Huyện trưởng. Huyện chúng ta từ trước tới nay đều làm như vậy. Vì thế, sau khi Lâm Chi Phong xảy ra chuyện, dưới sự lãnh đạo của Bí thư Đổng và Huyện ủy, tôi cảm thấy mình vẫn nghiêm túc thực hiện chức trách này. Mọi người đề tên tôi, tôi cảm thấy vô cùng lo lắng, gánh nặng này quá lớn, tôi thấy vẫn là đồng chí Trần Mặc chủ trì thì tốt hơn."

Thú vị là, Bành Nhất Dân và Đái Vĩ đều vô tình cùng nhắc đến tên Trần Mặc, nhưng lại không nhắc đến đối phương. Xem ra hai vị này cũng biết Trần Mặc không có ý định cạnh tranh, không cấu thành mối đe dọa với mình.

Cuộc thảo luận tiếp theo trở nên sôi nổi hơn, vì đối tượng tập trung vào Bành Nhất Dân và Đái Vĩ, các bài phát biểu của mọi người trở nên thú vị hơn, chứa đầy trí tuệ quan trường. Lúc này, không ai muốn đắc tội với hai người này, nhưng lại phải bày tỏ rõ ràng mình ủng hộ ai, vì thế nói chuyện đều giống như đẩy thái cực quyền. Nhắc đến tên người này, tiếp theo bắt buộc phải nhắc đến tên người kia. Có người còn cố tình nói lạc đề, tán gẫu chuyện trên trời dưới biển, hội nghị thường vụ cứ thế kéo dài đến tận tối.

An Nhược Sơn dự thính hội nghị thường vụ, càng khéo léo hơn, hai bên không dính dáng gì, sau khi "một hai ba bốn" một hồi liền ngáp dài liên tục. Trương Bá Trọng say rượu, không kìm được gục đầu xuống ngủ gật.

Mọi người bèn nói: "Hôm nay cứ bàn đến đây thôi. Bí thư tổng kết đi, ông tổng kết thế nào, chúng tôi ủng hộ thế ấy."

Đổng Ngôi cười cười, nói: "Hội nghị này họp rất tốt, mọi người đều nói hết lời, bày tỏ đầy đủ ý kiến. Nhân sự tạm thời chủ trì công việc chính quyền huyện, chúng ta chỉ có quyền kiến nghị, còn phải do Thị ủy và chính quyền thành phố quyết định cuối cùng. Đồng chí Trần Mặc rất khiêm tốn, mấy ngày trước khi tôi hỏi ý kiến cậu ấy, cách nói của cậu ấy cũng nhất quán với ý nghĩa hôm nay. Vì thế, hội nghị hôm nay chủ yếu tập trung vào Phó Bí thư Nhất Dân và Phó Huyện trưởng Đái. Đồng chí Nhất Dân và đồng chí Đái Vĩ đều có lập trường chính trị rất mạnh, năng lực mỗi người một vẻ. Những năm qua, họ đều có đóng góp cho sự phát triển kinh tế xã hội của huyện ta. Trong Huyện ủy tôi là trưởng ban, tôi cảm thấy mọi người luôn ủng hộ tôi rất lớn, phối hợp rất tốt. Hai vị đồng chí này tôi đều đồng ý. Ý của tôi là, chúng ta đưa cả hai đồng chí này làm đối tượng báo cáo lên trên, để Thị ủy và chính quyền thành phố định đoạt. Bộ phận tổ chức sẽ có một đợt khảo sát, ở đây cũng xin đồng chí Nhất Dân và đồng chí Đái Vĩ chuẩn bị tốt."

Hội nghị họp một ngày, mọi người đều có chút phiền lòng, chỉ mong kết thúc sớm. Thế là mọi người nhất trí đồng ý với ý kiến của Đổng Ngôi, đưa Bành Nhất Dân và Đái Vĩ cùng kiến nghị lên Thị ủy, hội nghị tan. Ngay khoảnh khắc bước ra khỏi phòng họp thường vụ, Trần Mặc cảm thấy, giữa Bành Nhất Dân và Đái Vĩ, tất sẽ có một cuộc đấu trí kinh tâm động phách. Hai người Bành, Đái cũng sẽ không coi mình là đối thủ nữa. Trần Mặc bất giác nhớ đến bài "Sáp mạ thi" của thiền sư Bố Đại thời nhà Đường: "Tay nắm mạ xanh cắm đầy đồng, cúi đầu nhìn thấy trời trong nước, tâm địa thanh tịnh mới là đạo, lùi bước hóa ra là tiến lên."