Sau kỳ nghỉ, ngày đầu tiên đến Lũng Thủy huyện, Trần Mặc đã cảm thấy không khí có chút bất thường. Đây là một cảm giác, dường như không để lại dấu vết gì, nhưng lại dường như có thể thấy ở khắp mọi nơi. Trần Mặc hỏi Long Vĩnh Thọ: "Vĩnh Thọ, mấy ngày nghỉ lễ này, trong huyện có xảy ra chuyện gì không? Sao tôi cứ cảm thấy kỳ quái, mà chẳng có ai nói cho tôi biết cả."

Long Vĩnh Thọ cười, nói: "Tôi cũng mới nghe nói thôi, anh mở máy tính lên, tra trên mạng là biết ngay." Trần Mặc cười: "Tra thế nào được, cũng phải có đầu mối chứ."

Long Vĩnh Thọ nói: "Trên mạng đang lan truyền, sau khi cơn bão nhiệt đới La Na đi qua, trên sông Ô Long nổi đầy cá chết. Nhà máy nước ở huyện Lũng Thủy và huyện Dậu đều đóng cửa, giá nước khoáng từ mười đồng một thùng tăng lên mười lăm đồng. Trên mạng đồn rằng trong thời gian bão nhiệt đới, một nhà máy nào đó đã xảy ra nổ, một lượng lớn hóa chất độc hại đã tràn vào sông Ô Long."

Trần Mặc giật mình, hỏi: "Tin tức đã được xác nhận chưa?"

"Chưa." Long Vĩnh Thọ trả lời. Trần Mặc vội vàng mở máy tính, nói: "Vĩnh Thọ, cậu đến tìm kiếm xem, để tôi xem thử."

Long Vĩnh Thọ bước lên phía trước, mở trang web Baidu, nhập ba chữ "sông Ô Long", ngay lập tức tìm thấy hàng ngàn bài viết liên quan đến sông Ô Long, trong đó các bài viết về việc La Na tấn công, một nhà máy xảy ra nổ, sông Ô Long bị ô nhiễm nghiêm trọng được xếp ở vị trí đầu tiên.

Trần Mặc lướt qua một lượt, đầu óc bỗng chốc quay cuồng. Các bài viết nói rằng, khi La Na tấn công, một nhà máy axit sunfuric của Tập đoàn Quảng Nguyên tại huyện Lũng Thủy đã sản xuất trái quy định, gây ra sự cố nổ bể axit, hàng chục tấn axit sunfuric đậm đặc tràn vào sông Ô Long. May mắn thay, đúng lúc sông Ô Long đang vào mùa lũ, dòng nước bị nhiễm axit nhanh chóng chảy qua hạ lưu thẳng ra biển, nên hiện tại vẫn chưa phát hiện có vụ ngộ độc nào. Từ lúc xảy ra sự việc đến nay, vẫn chưa nhận được thông tin chính thức nào từ chính quyền huyện Lũng Thủy, nhưng đã mười ngày sau khi La Na đi qua, nhà máy nước của hai huyện vẫn đóng cửa.

Trần Mặc xem xong, vô thức đi vào nhà vệ sinh mở vòi nước máy, quả nhiên đã ngừng nước. Long Vĩnh Thọ thấy vậy, cười nói: "Đã hai ngày không có nước rồi."

"Xem ra, những bài viết này là sự thật?" Trần Mặc hỏi.

"Chuyện này tôi cũng không biết, tin đồn nổi lên khắp nơi, chính quyền không có một tiếng nói thống nhất. Với tư cách là bộ phận tuyên truyền, chúng tôi vẫn chưa nhận được bất kỳ chỉ thị nào." Long Vĩnh Thọ trả lời. Trần Mặc đang định hỏi gì đó thì điện thoại reo, lấy ra xem, là số của Đổng Ngôi. Trần Mặc xua tay với Long Vĩnh Thọ, bảo cậu không được nói chuyện, rồi bắt máy: "Chào Bí thư Đổng ạ!" Đổng Ngôi ở đầu dây bên kia nói: "Đồng chí Trần Mặc, mời anh đến văn phòng tôi một chuyến, có chút việc cần bàn bạc." Trần Mặc nói: "Vâng, tôi đến ngay."

Tắt điện thoại, Trần Mặc nghĩ, cuộc gọi của Đổng Ngôi không đến sớm cũng không đến muộn, lúc này lại đến, chắc chắn là có liên quan đến những tin đồn trên mạng. Khi Trần Mặc đến văn phòng Đổng Ngôi, thấy Huyện trưởng Lâm Chi Phong, Phó bí thư Bành Nhất Dân cũng đang ở đó, đang trao đổi điều gì đó. Thấy Trần Mặc đến, Đổng Ngôi chỉ gật đầu, ra hiệu cho Trần Mặc ngồi xuống. Thư ký bước tới pha trà rồi lui ra ngoài. Trần Mặc thấy sắc mặt cả ba người đều rất nghiêm trọng, không khỏi cũng trở nên căng thẳng theo.

Đổng Ngôi hỏi: "Đồng chí Trần Mặc, gần đây có lên mạng không?"

Trần Mặc cười cười, nói: "Tôi không hay lên mạng lắm, Bí thư ạ."

"Ồ." Đổng Ngôi rít một hơi thuốc thật sâu, kêu lên một tiếng "ồ". "Gần đây, trên mạng lan truyền một số bài viết, rất bất lợi cho huyện chúng ta, nói cái gì mà nhà máy nào đó của huyện ta xảy ra nổ, một lượng lớn axit sunfuric tràn vào sông Ô Long, huyện thành ngừng nước, giá nước khoáng tăng vọt. Đây hoàn toàn là bịa đặt! Sau khi cơn bão nhiệt đới mạnh tấn công, nước sông Ô Long vẩn đục, không thích hợp để uống, cộng thêm mạng lưới đường ống nước máy bị hư hỏng nghiêm trọng nên đã ngừng nước mấy ngày thôi, sao lại lôi chuyện ô nhiễm vào chứ?"

"Internet hiện nay thiếu sự quản lý, đơn giản đã trở thành thiên đường cho việc lan truyền tin đồn," Lâm Chi Phong đầy vẻ căm phẫn nói, "cái gì lộn xộn cũng tràn lan trên mạng. Tôi thấy, đất nước chúng ta sau này sẽ bị hủy hoại vì cái mạng này thôi."

Lời Bành Nhất Dân nói thì có vẻ khéo léo hơn: "Vấn đề mạng internet, Trung ương hiện nay chẳng phải cũng chưa có cách giải quyết tốt sao? Việc chúng ta cần làm bây giờ là làm thế nào để hướng dẫn dư luận, không để tin đồn lan tràn, ảnh hưởng đến sự phát triển kinh tế xã hội của chúng ta."

Đổng Ngôi nhìn Trần Mặc, nói: "Trưởng ban Trần, về mảng tuyên truyền, bao gồm cả internet, anh có ý kiến gì?"

Trần Mặc cười cười, nói: "Tôi vẫn chưa rõ tình hình, nên không tiện bày tỏ quan điểm. Vấn đề tin đồn trên mạng, dẫn dắt thế nào thì có vấn đề chặn và lọc. Quản lý mạng, Công an huyện có thành lập tổ quản lý giám sát an ninh mạng chuyên trách, thông tin xấu và có hại nên do họ chịu trách nhiệm. Chức năng của Ban Tuyên truyền Huyện ủy chủ yếu vẫn là hướng dẫn, kiên trì đưa tin chính diện."

Đổng Ngôi cười, nói: "Tôi thực sự không biết công an có một cơ quan chuyên trách như vậy đấy. Đồng chí Nhất Dân liên hệ với Ủy ban Chính pháp, thông tin này chúng ta không thể mặc kệ, phải quản lý. Còn quản lý thế nào, thì cứ theo luật định mà làm."

Bành Nhất Dân liên tục gật đầu: "Được, tôi đi liên hệ."

"Phía Ban Tuyên truyền cũng phải giành thế chủ động. Chủ tịch Mao đã nói, trận địa tư tưởng dư luận, chúng ta không chiếm lĩnh thì kẻ địch sẽ chiếm lĩnh. Chúng ta không được từ bỏ trận địa này, không được đánh mất quyền phát ngôn."

Trần Mặc chỉ biết vâng dạ liên tục: "Tôi lập tức về ban sắp xếp ngay."

Đổng Ngôi bật cười: "Cũng không cần gấp gáp thế đâu, chút tin đồn thôi, không lật ngược được trời đâu."

Lâm Chi Phong lại không lạc quan như vậy, nói: "Tin đồn cũng không thể coi thường. Đối với kẻ tạo ra và lan truyền tin đồn, phải dùng pháp luật để trừng trị. Ban Tuyên truyền với tư cách là cơ quan ngôn luận của Đảng ủy, phải luôn đứng ở tuyến đầu trận địa tư tưởng, kiên trì tuyên truyền chính diện, tích cực hướng dẫn."

Trần Mặc chỉ cười lắng nghe, không nói gì thêm nữa. Trong lòng, Trần Mặc cảm thấy đối với việc lan truyền tin đồn, việc đầu tiên cần làm là làm rõ sự thật, chứ không phải ngồi trong văn phòng đưa ra kết luận đâu là tin đồn, đâu không phải. Thế nhưng, nếu anh đề xuất ra, Đổng Ngôi và những người đó sẽ nghĩ gì? Đặc biệt là nếu huyện rõ ràng biết tin đồn đó vốn là sự thật mà cố tình giả ngu, thì anh có thể trở thành mục tiêu công kích của dư luận, số phận của Dậu huyện có thể lại giáng xuống đầu mình một lần nữa.

Sau khi về ban, Trần Mặc triệu tập một cuộc họp nội bộ, truyền đạt chỉ thị của Đổng Ngôi và những người khác, bàn bạc đối sách. Mọi người đưa ra không ít ý kiến, như huy động nhân sự đáng tin cậy đăng ký nhiều tài khoản ảo để đối chọi lại với tin đồn, kiến nghị chính quyền huyện tổ chức họp báo, v.v. Trần Mặc không khỏi muốn cười, cơ quan tuyên truyền đối phó với internet có một bộ quy trình riêng, chỉ là bộ quy trình này rất vụng về, rất bất lực.

Cơ quan giám sát an ninh mạng của Công an huyện hành động nhanh chóng và hiệu quả hơn. Ngày hôm sau khi Trần Mặc lên mạng, đại đa số các bài viết trên trang web địa phương đều đã bị xóa, chỉ còn lác đác vài blog cá nhân còn sót lại một chút. Hai ngày sau nữa, trên Baidu gần như không thể tìm thấy các mục có nội dung về vụ ô nhiễm sông Ô Long.

Tuy nhiên, sau khi im hơi lặng tiếng chưa đầy một tháng, một diễn đàn nổi tiếng cả nước bất ngờ đăng lại bài viết đó. Trong chốc lát, người bình luận đông như mây, "xây tầng" cao ngất. Bài viết với đà bùng nổ ngay lập tức được các trang web lớn đăng lại, tiêu đề cũng đổi thành "Nhà máy axit sunfuric nổ, sông Ô Long ô nhiễm nghiêm trọng, chính quyền huyện Lũng Thủy cố tình che giấu sự thật". Thậm chí họ còn đăng cả hình ảnh, trong ảnh, sông Ô Long vẩn đục, khói cuồn cuộn, ống kính cận cảnh là hàng loạt cá chết trong đám cỏ nước ven sông. Trong hai ngày, số lượng bình luận đạt đến hàng trăm nghìn, vụ ô nhiễm Lũng Thủy cuối cùng đã trở thành xu thế không thể ngăn cản.

Huyện Lũng Thủy tổ chức một cuộc họp Ban Thường vụ Huyện ủy để nghiên cứu đối sách. Tại cuộc họp, Bí thư Huyện ủy Đổng Ngôi nói: "Tin đồn đã lan tràn rồi, chúng ta nhất định phải có biện pháp đối phó. Ngành bảo vệ môi trường của huyện đã kiểm tra nguồn nước sông Ô, không phát hiện dấu hiệu sông Ô bị ô nhiễm. Vì vậy, Huyện ủy quyết định, do chính quyền huyện tổ chức một cuộc họp báo, công bố sự thật này với truyền thông. Không thể để thông tin giả mạo gây nhiễu loạn thị giác." Cuộc họp cuối cùng quyết định, do Phó huyện trưởng phụ trách công nghiệp, môi trường của chính quyền nhân dân huyện làm người phát ngôn họp báo, người phụ trách Cục Bảo vệ Môi trường huyện, Cục Công an tham gia.

Ban Thường vụ Huyện ủy thống nhất nội dung cho cuộc họp báo. Một, đoạn sông Ô Long chảy qua Lũng Thủy không xảy ra bất kỳ sự cố ô nhiễm nào; hai, Cục Bảo vệ Môi trường thành phố đã tiến hành kiểm tra tỉ mỉ các đoạn sông Ô Long, không phát hiện chất độc hại; ba, nguyên nhân chính khiến huyện Lũng Thủy ngừng nước là do cơn bão nhiệt đới La Na tấn công làm mạng lưới đường ống nước máy bị hư hỏng nghiêm trọng, công ty nước máy đang tổ chức sửa chữa toàn diện và sẽ khôi phục cung cấp nước trong thời gian tới; bốn, cái gọi là sự cố ô nhiễm sông Ô Long đồn đại trên mạng là do một số kẻ có ý đồ xấu tạo ra, mục đích là phá hoại cục diện chính trị ổn định đoàn kết của huyện Lũng Thủy. Sau khi bốn nội dung này được sắp xếp xong, Ủy viên Ban Thường vụ Huyện ủy, Chánh Văn phòng Huyện ủy Doãn Chí Kiệt tìm Phó huyện trưởng Trương Tử Thành để nói chuyện, giao cho ông nhiệm vụ đảm nhiệm người phát ngôn họp báo. Đồng thời, Ban Tuyên truyền Huyện ủy đã gửi thư mời họp báo đến Báo Sở Tây, Đài Truyền hình Sở Tây, trang web Lâm Tây Online, Đài Truyền hình tỉnh, Báo tỉnh và các trang web khác.

Không ai ngờ rằng, Trương Tử Thành từ chối làm người phát ngôn họp báo này. Trương Tử Thành nói: "Chủ nhiệm Doãn, nếu thực sự muốn tôi công bố tin tức, vậy thì tôi không cần kịch bản gì cả, cũng không cần nội dung thống nhất nào. Tôi sẽ nói đúng sự thật, anh biết đấy, con người tôi không biết nói dối."

Doãn Chí Kiệt hết cách. Quay lại báo cáo với Đổng Ngôi, sắc mặt Đổng Ngôi thay đổi, hồi lâu mới bình tĩnh lại, nói: "Tính tình đồng chí Tử Thành là như vậy, mãi không sửa được. Thế này đi, Trưởng ban Trần đi nói chuyện với ông ấy lần nữa, ông ấy phụ trách công nghiệp và bảo vệ môi trường, ông ấy không ra mặt thì ai ra mặt?"

Trần Mặc tìm gặp Trương Tử Thành. Vừa gặp mặt, Trương Tử Thành cười khổ: "Đến làm thuyết khách hả?"

Trần Mặc cười cười, thực ra đối với việc sai phái này, Trần Mặc cũng không muốn làm. Lúc đầu, Đổng Ngôi muốn gọi Trần Mặc làm người phát ngôn họp báo. Trần Mặc không đồng ý. Nói Ban Tuyên truyền là cơ quan của Đảng, thay mặt chính quyền công bố tin tức là không phù hợp. Đổng Ngôi không thể phản bác mới thay đổi ý định. Trần Mặc và Trương Tử Thành đối mặt hút thuốc một lúc, nói: "Trương huyện trưởng, tôi cũng khó xử, tôi biết đây thực chất là một việc làm tốn công mà không được tích sự gì."

Trương Tử Thành lại cười khổ một hồi, nói: "Trưởng ban Trần, cuộc họp báo này tôi sẽ không phát ngôn đâu. Nói thật với anh, những gì trên mạng đăng đều là sự thật."

"Cái gì?!" Trần Mặc không khỏi kinh hãi.

"Anh còn nhớ không, trước khi La Na đến, tôi đã từng đến nhà máy axit sunfuric của công ty Quảng Nguyên do Lưu Kim Phong làm chủ, yêu cầu ông ta ngừng sản xuất, dồn toàn lực ứng phó chống chọi với La Na, nhưng ông ta không chú ý đến. Lưu Kim Phong vì tôi phản đối phương án cải cách nên có ý kiến với tôi. Nhưng người ta bỏ ra rất ít tiền đã lấy được nhà máy hàng trăm triệu, đương nhiên càng không coi tôi ra gì." "Anh đang nói, người xảy ra vấn đề chính là phân xưởng axit sunfuric của công ty Quảng Nguyên?"

"Đúng vậy, nguyên liệu quan trọng của axit sunfuric là lưu huỳnh. Lưu huỳnh là chất rất dễ bị bén lửa, điều này anh biết mà. Khi sấm sét giao thoa, rất dễ gây ra nổ. Tôi cũng chính vì lo lắng điểm này nên mới đến đó một chuyến, ai ngờ Lưu Kim Phong vẫn không nghe."

"Tình hình xác thực chứ?" Trần Mặc lại hỏi.

"Tình hình là xác thực. Đổng Ngôi, Lâm Chi Phong đều biết, một bể axit của phân xưởng axit sunfuric bị nổ, hàng nghìn tấn axit sunfuric có tính ăn mòn cao phun trào ra, anh có thể tưởng tượng ra cảnh tượng đó."

"Có thương vong không?"

"Thương vong chắc chắn là có, nhưng hiện tại tin tức này vẫn bị phong tỏa. Sau khi sự việc xảy ra, Lưu Kim Phong thậm chí không báo cáo bất kỳ bộ phận nào, có lẽ đã báo cáo rồi, tôi không biết, dù sao tôi cũng không nhận được bất kỳ báo cáo nào. May mắn là trong thời gian bão nhiệt đới, nhà máy nước Lũng Thủy và Dậu huyện không sản xuất, nếu không thì hậu quả không thể tưởng tượng nổi."

Sắc mặt Trần Mặc trở nên nghiêm trọng, nếu là vậy, cách làm của Huyện ủy và chính quyền huyện hoàn toàn sai lầm. Nhưng, nếu lãnh đạo chủ chốt của Huyện ủy và chính quyền huyện rõ ràng biết những sự thật này, lại ngay cả mình, người cũng là Thường vụ, Trưởng ban Tuyên truyền mà họ cũng không nói cho biết, thì anh còn cần thiết phải truy cứu sự thật không? Nếu đi truy cứu, Đổng Ngôi và những người đó không thừa nhận, thì sẽ thế nào?

Trần Mặc trầm tư, hồi lâu mới cười nhạt: "Tôi thế mà lại hoàn toàn không biết gì."

Trương Tử Thành lại cười khổ, nói: "Tôi ban đầu cũng hoàn toàn không biết gì, phạm vi biết chuyện này rất nhỏ. Thực ra chuyện anh không biết còn nhiều lắm, xây nhà máy ở thượng nguồn sông Ô là sai lầm ngay từ đầu rồi. Năm đó phản đối xây nhà máy ở thượng nguồn sông Ô, tôi đã cãi nhau to với một số lãnh đạo huyện, cũng trở thành người mà kẻ khác không thích, tôi bây giờ đã là kẻ cô độc rồi."

"Tôi hiểu anh, Tử Thành." Trần Mặc nói một cách nặng nề, "Huyện đúng là đã cử tôi đến làm thuyết khách, bây giờ tôi không định khuyên anh nữa."

Tuy nhiên, vài ngày sau, trong buổi họp báo của chính quyền huyện Lũng Thủy, nhân vật chính vẫn là Trương Tử Thành. Bên cạnh Trương Tử Thành, một bên là La Lan đóng vai người dẫn chương trình tạm thời, chịu trách nhiệm chỉ định người đặt câu hỏi. Phía bên kia là Cục trưởng Cục Bảo vệ Môi trường huyện, Lý Lập. Các câu hỏi của phóng viên đều đã được xem xét trước, câu trả lời của Trương Tử Thành cũng theo trình tự, về cơ bản là đọc theo kịch bản. Cục trưởng Cục Bảo vệ Môi trường huyện Lý Lập cũng giúp trả lời hai câu hỏi của phóng viên, buổi họp báo liền kết thúc chóng vánh.

Buổi họp báo kết thúc chóng vánh không hề ảnh hưởng đến việc đưa tin rầm rộ của báo chí, truyền hình và internet. Trần Mặc liên tục mấy ngày đều chú ý đến động thái trên mạng. Huyện ủy còn yêu cầu Ban Tuyên truyền mỗi ngày đều phải tải các bình luận, ý kiến mang tính đại diện trên mạng xuống để Huyện ủy và chính quyền huyện tham khảo. Mức độ chỉ trích chính quyền huyện Lũng Thủy che giấu sự thật trên mạng cũng ngày càng lớn, tương xứng với mức độ chính quyền huyện Lũng Thủy vội vàng thanh minh cho mình. Đầu mâu chỉ trích phần lớn hướng vào người phát ngôn họp báo Trương Tử Thành. Có cư dân mạng còn phát động "truy lùng nhân loại" (doxing), đăng tải cả ảnh, lý lịch, địa chỉ nhà riêng, số điện thoại của Trương Tử Thành lên. Đặc biệt là còn đăng cả ảnh và phương thức liên lạc của người nhà Trương Tử Thành. Trên mạng tràn ngập những lời chửi rủa, có khí thế như thể không giết Trương Tử Thành thì không đủ để xoa dịu lòng phẫn nộ của dân chúng.

Trần Mặc rất lo lắng, gọi một cuộc điện thoại cho Trương Tử Thành, hỏi: "Tử Thành, dạo này ổn chứ?" Ở đầu dây bên kia truyền đến câu trả lời yếu ớt của Trương Tử Thành: "Cảm ơn anh, Trưởng ban Trần, tôi vẫn ổn." Trần Mặc nói: "Phải giữ gìn sức khỏe nhé, có những chuyện phải chịu đựng, chịu qua rồi thì sẽ qua, tối tôi đến nhà thăm anh, chúng ta uống vài chén nhé."

Buổi tối, Trần Mặc xách theo một cây thuốc lá và vài cân trái cây, bảo Tiểu Lưu đưa đi đến nhà Trương Tử Thành. Nhà Trương Tử Thành ở trong một khu dân cư bình thường, một căn hộ ba phòng ngủ hai phòng khách trang trí rất đơn giản. Vợ Trương Tử Thành là Ngao Mẫn ra mở cửa, Ngao Mẫn không nhận ra Trần Mặc, chặn anh ở ngoài cửa, hỏi: "Anh tìm ai?"

Trần Mặc cười cười: "Chị dâu, tôi là Trần Mặc, đến thăm lão Trương chút."

Sắc mặt Ngao Mẫn liền tối sầm lại, nói: "Anh đến làm gì, còn chê hại gia đình lão Trương nhà tôi chưa đủ à?"

Trần Mặc có chút ngượng ngùng, cười nói: "Chị dâu, chị nghe tôi nói này."

Ngao Mẫn thô bạo nói: "Tôi không nghe." Vừa nói vừa muốn đóng cửa lại. Lúc này, Trương Tử Thành từ trong phòng đi ra, hỏi: "Ai đến đấy?"

Trần Mặc vội gọi: "Huyện trưởng Trương, tôi là Trần Mặc đây."

Trương Tử Thành vội nói: "Trưởng ban Trần, sao anh không vào, đứng ngoài cửa làm gì." Ngao Mẫn thấy vậy, đành phải mở cửa. Trần Mặc cười khổ: "Chị dâu không cho tôi vào mà."

Trương Tử Thành cười khổ, nói: "Xin lỗi, vợ tôi hiểu lầm rồi. Cô ấy cho rằng buổi họp báo là chuyện của Ban Tuyên truyền, nhưng lại đẩy cho tôi, nên mới giận."

Trần Mặc cười nói: "Không sao không sao, tôi đến thăm anh thôi."

Vào nhà ngồi xuống, Trương Tử Thành kéo Ngao Mẫn vào phòng trong. Một hồi lâu, Ngao Mẫn mới bước ra pha trà cho Trần Mặc, sắc mặt cũng khá hơn một chút. Trần Mặc và Trương Tử Thành ngồi, không khí trong nhà rất ngột ngạt. Sắc mặt Trương Tử Thành tái nhợt, mắt đầy những tia máu. Ngao Mẫn ngồi một bên, cũng mặt mày khổ sở, bộ dạng như muốn khóc mà không khóc được. Đang định nói gì đó, thì thấy con gái Trương Tử Thành từ trong phòng đi ra, Trần Mặc không khỏi kinh ngạc: "Cháu gái không phải học lớp 12 sao, sao hôm nay không đi học?"

Trương Tử Thành nhẹ nhàng thở dài một hơi, nói: "Trên mạng đăng cả ảnh nó ra rồi, cả trường đều biết bố nó là kẻ lừa đảo, quan tham nói dối tráo trở, đứa trẻ cũng không ở lại trường được nữa, đành phải về nhà ở thôi."

Trần Mặc kinh ngạc, tác hại của "truy lùng nhân loại" đối với người trong cuộc đến mức độ này, là điều anh không ngờ tới. Lúc này, anh nhất thời không biết an ủi Trương Tử Thành thế nào, chỉ đành giữ im lặng. Trong nhà yên tĩnh đến mức như không có ai ở, hồi lâu, Trương Tử Thành lẩm bẩm: "Áp lực lớn quá." Một hồi lâu sau, lại lặp lại một câu. "Áp lực lớn quá."

Ngao Mẫn đột nhiên nằm sấp trên ghế sofa nức nở không thành tiếng. Con gái mắt ngấn lệ đi tới ôm lấy mẹ một cách lặng lẽ.

"Phải kiên cường lên, Tử Thành, dù thế nào đi nữa, phải kiên cường." Trong lòng Trần Mặc dâng lên một tâm trạng phức tạp không thể tả, có sự đồng cảm, có sự thương hại, cũng có sự bất lực.

Trương Tử Thành nhìn vợ con, hốc mắt đỏ lên. Hồi lâu, lại mơ hồ nói: "Cũng chỉ có anh đến thăm tôi thôi, Trưởng ban Trần. Bây giờ tôi đến ma cũng không buồn ghé cửa, huyện lôi tôi lên cọc, bây giờ lại không có lấy một lời nào nói với tôi. Lúc đầu, tôi thực sự nên kiên trì đến cùng, không đi làm cái người phát ngôn họp báo này."

"Thế nhưng, tại sao anh lại làm?"

"Tôi không gánh nổi." Trương Tử Thành như đang độc thoại, khẽ lẩm bẩm, "Họ ép tôi, còn lấy trách nhiệm vụ Đăng Lung Bình ra để ép tôi. Nói vì tôi ra lệnh không cho phép cứu hộ, dẫn đến ba người già chết trong vụ sạt lở, quần chúng ở Đăng Lung Bình bây giờ đang liên danh tố cáo tôi. Ý ngoài lời của họ tôi hiểu, nếu tôi không hợp tác với huyện, chuyện này có thể truy cứu trách nhiệm của tôi. Nhưng mà, thiên lý lương tâm hỡi, tôi nếu không ngăn cản, thì còn có bao nhiêu người chết trong vụ sạt lở nữa? Tại sao không ai nói cái lý này?!"

"Cứu hộ sau vụ sạt lở, tôi có ý kiến khác, nhưng tôi không dám nêu ra nữa. Nghĩ lại, tôi đáng lẽ nên phản đối, cân nhắc lợi hại, việc cứu hộ lúc đó chẳng qua là hình thức, nhưng lại phải trả giá bằng bảy mạng người." Trương Tử Thành tiếp tục lẩm bẩm trong sự trầm mặc, "Sự tự trách khiến tôi không ngủ được, tôi là Phó huyện trưởng, tôi đáng lẽ phải nêu ra ý kiến khác, nhưng tôi lại không nêu. Sau vụ sạt lở, lãnh đạo cứ mở miệng là truy cứu trách nhiệm, áp lực tôi phải chịu thực sự quá lớn, tôi không dám nêu nữa, có nêu thì cũng không ích gì. Cứ như vậy, bảy mạng người đã mất..."

Trần Mặc lặng lẽ nghe, trong lòng ngũ vị tạp trần. Lời của Trương Tử Thành không có ý khiển trách anh, nhưng lại khiến anh cảm thấy hổ thẹn từ trong tâm khảm. Chính anh đã khuất phục trước yêu cầu cứu hộ của Đổng Ngôi, lúc đó, anh rất tỉnh táo biết rõ rằng ba người già đó không thể sống sót, cũng biết rằng sạt lở thứ cấp có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Nhưng, xuất phát từ một sự ích kỷ tiềm ẩn, anh vẫn tiến hành cuộc cứu hộ vô nghĩa đó...

Và đây chẳng phải là lý do khiến anh đêm đêm trằn trọc, khó lòng chợp mắt hay sao?

Trần Mặc càng không ngờ tới, lý do Trương Tử Thành thay đổi không làm người phát ngôn họp báo, hóa ra lại là chịu áp lực từ phía huyện, mà thủ đoạn gây áp lực lại thấp hèn, bỉ ổi đến thế.

Trương Tử Thành cười thảm: "Trung ương, ngành bảo vệ môi trường của tỉnh sắp xuống rồi. Sự thật sắp được phơi bày. Là lãnh đạo phụ trách, trách nhiệm lãnh đạo tôi không thể trốn thoát. Là người phát ngôn họp báo lừa dối công chúng, tôi cũng không thể tránh khỏi sự khiển trách. Hậu sự tôi đã dặn dò rồi, Trưởng ban Trần, thực sự đấy, trong thời đại mà chế độ truy cứu trách nhiệm vô cùng cứng rắn và không quá hợp tình hợp lý như hôm nay, pháp luật chắc chắn sẽ trừng trị tôi. Dù là sự kiện Đăng Lung Bình, hay sự kiện nổ phân xưởng axit sunfuric, tôi đều không thể chối tội."

Trương Tử Thành rơi lệ. Vợ và con gái ông đã nức nở không thành tiếng.

Tâm trạng Trần Mặc nặng nề không thể tả. Dưới chế độ truy cứu trách nhiệm nghiêm khắc, các quan chức ai nấy đều nghĩ đến việc né tránh trách nhiệm, mọi chuyện đều đùn đẩy lên người một kẻ. Còn những quan chức thực sự nên chịu trách nhiệm thì lại sớm trốn tránh hiềm nghi. Người cuối cùng bị truy cứu, chưa chắc đã không phải là người kiên trì chân lý ban đầu.

"Trưởng ban Trần, anh đến Lũng Thủy chưa lâu. Bây giờ tôi không còn bạn bè nữa, tôi coi anh là bạn, người bạn đáng tin cậy nhất. Nếu tôi bị bắt, con gái tôi, nhờ anh quan tâm, anh hãy coi nó như con gái mình, được không?" Trương Tử Thành lau nước mắt, kéo con gái lại gần mình, bảo nó quỳ xuống trước Trần Mặc. Trần Mặc kinh hoàng, giơ tay ra kéo, nhưng thế nào cũng không kéo nổi. Còn phía bên này, Ngao Mẫn cũng nức nở quỳ xuống.

Trần Mặc lúng túng, liên tục nói: "Tử Thành, tôi hứa với anh. Anh yên tâm đi, mọi chuyện sẽ không đến mức tồi tệ như vậy đâu, nếu thực sự như vậy, tôi sẽ chăm sóc con gái anh tử tế."

Trương Tử Thành nghe vậy, cười thảm: "Tôi không còn vướng bận gì nữa, tấm lòng người cha, chỉ có trời mới biết."

Từ nhà Trương Tử Thành đi ra, tâm trạng Trần Mặc nặng nề vô cùng. Cảnh ký thác con cái này, chỉ có trong phim truyền hình mới có thể xuất hiện, nay lại chân thực xảy ra với chính mình. Bình tĩnh lại, Trần Mặc cảm thấy tất cả những gì Trương Tử Thành nói đều có khả năng xảy ra. Chưa nói đến chế độ truy cứu trách nhiệm nghiêm ngặt, chỉ riêng dư luận mạnh mẽ, tiếng hô giết đồng thanh trên mạng, cũng đủ để phá hủy ý chí của một người. Mà bi ai thực sự là, quốc dân đều bảo đáng giết, chưa chắc đã là phạm nhân; quốc dân đều bảo đáng thân, chưa chắc đã là người tốt. Năm xưa Viên Sùng Hoán chẳng phải cũng bị quốc dân bảo đáng giết sao? Khi Viên Sùng Hoán bị lăng trì, cả Bắc Kinh đổ ra đường tranh nhau ăn thịt ông, nằm trên da ông. Một miếng thịt nhỏ của Viên Sùng Hoán, thế mà lại bán được vài lượng bạc. Bạo lực đám đông bị che mắt và bị xúi giục kích động, trong lịch sử Trung Quốc không phải là hiếm, nghĩ đến thôi đã thấy lạnh sống lưng.

Hai ngày sau, kỹ thuật viên từ Tổng cục Bảo vệ Môi trường Quốc gia đến đã kiểm tra ra thành phần axit sunfuric trên sông Ô Long, lượng mưa khổng lồ của La Na không làm loãng và tẩy sạch hoàn toàn axit sunfuric. Tiếp theo đó, hiện trường nổ phân xưởng axit sunfuric của công ty Quảng Nguyên được tìm thấy...

Một cuộc họp báo nữa được tổ chức tại huyện Lũng Thủy, lần này người chịu trách nhiệm công bố thông tin là một người phụ trách của Tổng cục Bảo vệ Môi trường Quốc gia, buổi họp báo lần này hoàn toàn xác nhận cái gọi là tin đồn trên mạng. Trong chốc lát, dư luận cả nước ồn ào dữ dội. Huyện Lũng Thủy, thậm chí cả thành phố Sở Tây cả một thời gian dài đen tối đè nặng thành trì sắp sụp đổ.

Ngày đi làm thứ ba, những người đến làm việc sớm nhất tại chính quyền huyện Lũng Thủy phát hiện, trên mặt sàn lót gạch bên trái tòa nhà chính quyền huyện, lặng lẽ nằm một thi thể. Thi thể nằm trong vũng máu, cổ đã gãy, đầu gập xuống dưới ngực. Nhân viên công tác lập tức gọi 110, năm phút sau cảnh sát đã đến nơi. Tiếp đó, pháp y của đội cảnh sát hình sự cũng đến hiện trường. Anh ta dùng bàn tay đeo găng lật thi thể lại. Mọi người lập tức nhận ra ngay, người chết là Phó huyện trưởng chính quyền nhân dân huyện Lũng Thủy, Trương Tử Thành.

Trần Mặc trong một thời gian rất ngắn đã nhận được tin Trương Tử Thành nhảy lầu tự sát tại tòa nhà chính quyền huyện, sau khi nghe tin, đầu óc anh trắng xóa trong vài phút, hồi lâu sau mới như hoàn hồn mà tỉnh táo lại. Bí thư Huyện ủy Đổng Ngôi lập tức triệu tập cuộc họp Ban Thường vụ Huyện ủy, thông báo về việc Trương Tử Thành tự sát. Thông báo xong, Đổng Ngôi lại đưa ra một số ý kiến hậu sự, cũng chẳng thảo luận gì nhiều đã thông qua.

Cuộc họp kết thúc chóng vánh, Trần Mặc bước ra khỏi phòng họp mới phát hiện, Huyện trưởng Lâm Chi Phong không tham gia cuộc họp Thường vụ lần này. Anh không khỏi cảm thấy lạ lùng, theo lẽ thường, cuộc họp như thế này, Lâm Chi Phong đáng lẽ phải tham gia.

Đám tang của Trương Tử Thành tổ chức rất tồi tàn, linh đường mượn khoảng sân trống phía trước nhà xác Bệnh viện Nhân dân huyện dựng tạm bợ, Văn phòng chính quyền huyện đơn giản đưa ra một tờ cáo phó, thành lập một ban tang lễ do Chánh Văn phòng chính quyền làm trưởng ban, cấp bậc rõ ràng là rất thấp, theo thông lệ bình thường, một Phó huyện trưởng đương chức qua đời, Trưởng ban tang lễ ít nhất phải do Huyện trưởng đích thân treo tên.

Cán bộ cấp huyện tham gia đám tang không nhiều, Nhân đại, Chính hiệp đến ba bốn vị Phó chủ nhiệm, Phó chủ tịch. Phía Huyện ủy, Bành Nhất Dân đến một lát, ngồi chưa đầy nửa tiếng đã nói có việc rồi đi. Trần Mặc hỏi thăm Lâm Chi Phong sao không thấy đâu, Bành Nhất Dân trả lời là đi học ở Trường Đảng tỉnh rồi. Phía chính quyền huyện, mấy Phó huyện trưởng cũng đều ngồi không đầy một tiếng, ghế chưa kịp nóng đã đi. Trần Mặc kéo Long Vĩnh Thọ đến, kiên trì ở lại hiện trường, xem có giúp được gì không.

Không có lễ truy điệu, nhưng người đến lại không ít, phần lớn là những quần chúng cơ sở, công nhân mất việc làm không quen biết, không khí rất trang nghiêm. Chính giữa linh đường, Trương Tử Thành trong khung ảnh màu đen đang mỉm cười, đôi mắt sáng ngời, dường như có thể nhìn thấu mọi vật. Hốc mắt Ngao Mẫn đỏ hoe, nhưng không khóc, dường như đã chết lặng. Con gái Trương Thiến khoác áo tang ngồi trước linh cữu ngẩn người, cô bé mười sáu tuổi này, dường như không tin bố đã rời xa cô, mê man, như thể đang nằm mơ vậy. Thấy Trần Mặc đến, Trương Thiến theo nghi lễ địa phương, quỳ tiếp trước linh cữu bố, dập đầu ba cái trước Trần Mặc. Trần Mặc kéo con bé dậy, Trương Thiến vừa đứng lên, nước mắt lại chảy ra.

Trần Mặc nắm lấy tay Trương Thiến, mắt không kìm được đỏ lên, giọng dịu dàng: "Đứa nhỏ, đừng khóc, còn có chú đây." Trương Thiến liền khóc càng dữ dội hơn.

Điều bất ngờ là, sáng ngày đưa tang, người bỗng nhiên đặc biệt đông lên, nơi linh cữu đi qua, đầu người chen chúc. Trần Mặc không khỏi nảy sinh cảm khái vô hạn, Trương Tử Thành quan hệ với đồng liêu không tốt, nhưng vẫn được quần chúng ủng hộ. Trong tình cảnh như vậy, vẫn có bao nhiêu người tự nguyện đến đưa tang ông, có thể thấy ông được bầu làm Phó huyện trưởng tuyệt đối không phải là may mắn.

Sau khi đám tang Trương Tử Thành kết thúc, Trần Mặc nhận được tin tức xác thực, Chủ tịch công ty Quảng Nguyên Lưu Kim Phong đã bị cảnh sát bắt giữ.

Trần Mặc gọi một cuộc điện thoại cho Mã Ninh, nhờ anh liên hệ một trường học ở tỉnh lỵ, nói có con gái của một người bạn muốn đến tỉnh lỵ đi học. Mã Ninh cười: "Trần Mặc, chắc lại là con cái của nhân vật lợi hại nào đó rồi, anh mới tận tâm thế chứ." Trần Mặc không giải thích, chỉ cười. Mã Ninh nói: "Hiệu trưởng trường học thì tôi cũng biết vài người, quan trọng là phí chọn trường hơi đắt đấy, anh phải chuẩn bị tâm lý nhé."

Trần Mặc nói: "Chuyện phí chọn trường, mong anh ở đó tốn thêm chút lời nói giúp. Cháu gái này của tôi nhà không có bao nhiêu tiền." Mã Ninh liền nói: "Không có tiền thì còn học hành gì ở tỉnh lỵ, cứ học ở nông thôn chẳng phải cũng vào được đại học sao. Trường học không quan trọng."

Trần Mặc nghe Mã Ninh nói vậy, biết không nói sự thật cho anh ấy, anh ấy sẽ không giúp quá nhiều, thế là kể sơ qua chuyện của Trương Tử Thành, kể chi tiết chuyện Trương Tử Thành gửi gắm con cái. Quả nhiên, phía Mã Ninh im lặng, hồi lâu mới nói: "Đã như vậy, việc này tôi phải giúp. Phí chọn trường cũng không thể không có, người ta có chế độ của người ta, tôi ra mặt nói giúp, sẽ ít đi một chút. Chỉ là, vì trên mạng đang tiến hành truy lùng nhân loại, đứa trẻ đến tỉnh lỵ đi học, chưa chắc đã không bị người ta nhận ra."

Trần Mặc nói: "Thực ra những chuyện trên mạng này, cũng chỉ nóng hổi được một thời gian, nửa năm là lắng xuống thôi."

Mã Ninh nói: "Vậy thế này đi, tôi liên hệ xem sao, anh đợi điện thoại của tôi nhé."