Sau khi Huyện ủy báo cáo Bành Nhất Dân và Đái Vĩ lên trên, những tin đồn trong dân gian trước kia cũng bắt đầu rời xa Trần Mặc. Những người đến ký túc xá thăm hỏi vào buổi tối cũng ít đi. Điều thú vị là, mỗi khi hắn trở về vào buổi chiều, Nhậm Đạt không còn bám lấy đòi phục vụ chu đáo cho hắn nữa, mà chỉ đứng từ xa chào một tiếng rồi bỏ đi, chắc là bận đi phục vụ Bành Nhất Dân và Đái Vĩ rồi. May là Nhậm Đạt không làm quá trớn, Tiểu La vẫn như thường lệ, hằng ngày qua quét dọn phòng, giặt quần áo hắn thay ra. Trần Mặc từ chối thế nào cũng không được, trong lòng rất áy náy, quần áo cũng không thay thường xuyên nữa, cố nhịn mấy ngày mới thay một bộ, rồi mang về cho Thư Phương giặt. Nhưng cũng chẳng thể một tuần mới thay một bộ quần áo được, vả lại, cũng không thể cuối tuần nào cũng về nhà. Cứ thế, Tiểu La vẫn thường xuyên giặt quần áo cho hắn.

Trái ngược với sự rút lui bình thản của Trần Mặc, những tin đồn về Bành Nhất Dân và Đái Vĩ lại nhiều lên, đủ mọi lời đồn thổi. Phần lớn là những tin tức tình ái không căn cứ, nói Bành Nhất Dân hồi còn làm Trưởng ban Tuyên giáo thì tác phong đã hủ bại đồi trụy, có quan hệ mờ ám với một nữ diễn viên, hai người duy trì mối quan hệ ngoại tình lâu dài, còn sắp xếp cho cô ta vào đơn vị này đơn vị nọ, nói cứ như thật vậy. Trần Mặc cảm thấy đang nói về Bành Nhất Dân và Ma Tuệ. Còn tin đồn về Đái Vĩ thì phần lớn liên quan đến kinh tế, nói ông ta trong thời gian giữ chức Cục trưởng Tài chính và Phó Huyện trưởng thường trực thì kinh tế không trong sạch, đứng tên vợ mở một nhà máy tuyển khoáng có công suất xử lý hơn một ngàn tấn mỗi ngày. Khoản đầu tư ban đầu của nhà máy tuyển khoáng này chính là tiền ông ta biển thủ từ một quỹ nào đó của Cục Tài chính, chỉ là sau này đã hoàn trả. Vân vân.

Trần Mặc nghe thấy những lời đồn này, chỉ biết cười trừ. Cuộc đấu trí của Bành, Đái ngay từ đầu đã bước vào giai đoạn nóng bỏng, điều này hoàn toàn có thể đoán được. Hơn nữa, cả hai đều không đánh theo bài bản, hoàn toàn là bộ dạng muốn đẩy đối phương vào chỗ chết mới cam lòng. Trần Mặc cảm thấy trong chính trị phải có đấu tranh, điều này không thể tránh khỏi, nhưng đấu tranh kiểu này vẫn nên có giới hạn, tức là tranh quyền chứ không hại người, thế mà hai vị này gần như đều ra đòn hiểm, có xu hướng rút củi đáy nồi, như vậy thì hơi quá rồi.

Điều Trần Mặc không ngờ tới là Bành Nhất Dân lại đích thân đến vận động mình, muốn kết thành đồng minh với hắn để cùng đối phó Đái Vĩ.

Ngày hôm đó Bành Nhất Dân gọi điện thoại tới, nói: "Trưởng ban Trần, đang bận gì thế?" Trần Mặc đáp: "Là Bí thư Bành à, anh khỏe không? Tôi đang ở cùng lãnh đạo đài phát thanh, muốn tăng cường một chút công tác tuyên truyền đưa tin về liệt sĩ." Bành Nhất Dân nói: "Trưởng ban Trần dốc lòng vì công việc nhỉ, tinh thần rất đáng khen."

Trần Mặc cười lớn, nói: "Anh là khen thật hay khen giả đấy?" Bành Nhất Dân nói: "Tất nhiên là khen thật rồi." Trần Mặc lại tiếp lời: "Sao tôi nghe cứ như đang phê bình thế nhỉ?" Bành Nhất Dân cười lớn: "Xem ra tôi vẫn không được lòng người nhỉ, đến khen người mà cũng không được nữa."

Trần Mặc cười nói: "Bí thư Bành gọi điện tới, chắc chắn là có chỉ thị gì rồi, anh cứ nói đi."

Bành Nhất Dân ở đầu dây bên kia cười nói: "Tôi làm gì dám có chỉ thị, hôm nay rảnh rỗi không có việc gì, nghĩ cậu đến Lũng Thủy đã gần một năm rồi mà vẫn chưa mời cậu bữa cơm nào. Tình bạn đồng môn này, vẫn là..." Trần Mặc vội nói: "Mời cơm thì không cần đâu, nếu có mời cũng phải là tôi mời mới đúng chứ, vai vế không thể loạn được." Bành Nhất Dân liền cười: "Vai vế gì chứ, chẳng phải chúng ta cùng một thế hệ sao." Trần Mặc đùa rằng: "Đây là anh nói đấy nhé, đến lúc đó đừng đổ lỗi cho tôi là không tôn trọng lãnh đạo."

Bành Nhất Dân nói: "Tôi thực lòng muốn mời cậu ăn cơm, chỉ hai chúng ta thôi. Vợ tôi hôm nay không có nhà, tôi cũng chẳng biết đi đâu ăn." Trần Mặc nghĩ chắc chắn Bành Nhất Dân có chuyện gì muốn nói với mình, nghĩ lại thì thời điểm này rất nhạy cảm, mình tiếp xúc với ai nhiều quá cũng không tốt. Nhưng một Phó Bí thư Huyện ủy mời cơm, dù nói thế nào cũng khó mà từ chối. Liền nói: "Vậy tôi xin cảm ơn Bí thư Bành, anh cứ tìm chỗ trước đi, tôi xử lý xong việc ở đây sẽ qua ngay."

Cúp máy, Trần Mặc cố tình trì hoãn một lúc mới đi tới khách sạn. Đến nơi mới phát hiện quả nhiên chỉ có một mình Bành Nhất Dân trong một phòng riêng nhỏ, thấy Trần Mặc bước vào, Bành Nhất Dân cười đứng dậy nhường chỗ: "Xử lý xong việc rồi à?"

Trần Mặc trả lời: "Anh đã triệu hồi, thì dù việc chưa xong tôi cũng phải tới chứ."

Bành Nhất Dân cười cười nói: "Cậu là người thế nào tôi còn không biết sao? Cậu là một kẻ cuồng công việc, nếu việc chưa xong, sợ là đến thánh thần cũng không mời nổi cậu đâu."

Trần Mặc vội nói: "Đâu có, lãnh đạo triệu hồi chính là công việc, hơn nữa còn là công việc quan trọng hơn." Bành Nhất Dân cười càng thêm thân thiết: "Trần Mặc, cậu đúng là biết ăn nói, câu gì vào miệng cậu cũng ngọt xớt." Trần Mặc bật cười nói: "Anh đang phê bình tôi đấy à."

Bành Nhất Dân không nói nhiều với hắn nữa, mà hỏi: "Hôm nay tôi mời cậu ăn cơm, cậu muốn ăn gì cứ gọi đi." Trần Mặc cười nói: "Hôm nay hào phóng thế cơ à."

Bành Nhất Dân cười lớn: "Tôi trước nay vẫn hào phóng mà."

Trần Mặc nói: "Đúng đúng, lãnh đạo ai cũng rất hào phóng. Nhưng tôi lại không có yêu cầu gì đặc biệt về ăn uống, cứ gọi mấy món đồng quê là được." Liền gọi đậu phụ Ma Bà, giá đỗ, một món thịt xào nông gia, một món lòng gà, rồi gọi thêm một bát canh. Cười nói: "Tôi chỉ ăn mấy món này thôi. Anh muốn dùng gì thì tự gọi đi."

Bành Nhất Dân cười, nói đầy ẩn ý: "Cậu ăn gì tôi ăn nấy, cùng tiến cùng lùi với cậu."

Trần Mặc không khỏi thầm cười, mục đích Bành Nhất Dân mời mình ăn cơm cũng đoán được tám chín phần rồi. Bành Nhất Dân đến để lôi kéo đồng minh. Nhớ lại không lâu trước đây, khi dư luận còn coi mình là đối thủ cạnh tranh của Bành Nhất Dân, bức thư tố cáo với lời lẽ sắc bén đó, Trần Mặc không sao liên kết lại được nhận thức về Bành Nhất Dân trước và sau. Kẻ cáo già quan trường đầy nụ cười thân thiết, miệng luôn nói muốn cùng tiến cùng lùi với mình này, không lâu trước đây còn đang vắt óc suy nghĩ để xóa sổ mình khỏi quan trường. Những lão cáo già lăn lộn chốn quan trường này thật đáng sợ, trong tay họ cầm dao, nhưng gương mặt lại càng thêm thân thiết, lời lẽ cũng càng thêm khiêm tốn.

Ba tuần rượu qua đi. Bành Nhất Dân nói: "Trần Mặc, kỳ họp Thường vụ lần này, tôi thấy rất kỳ lạ, tại sao cậu lại rút lui?"

Trần Mặc nắm chắc phần thắng, mỉm cười nhẹ, nói: "Sau khi thất cử ở Dậu Huyện, tôi đối với chuyện chính trường ít nhiều cũng có chút nguội lạnh, thậm chí có thể nói là một kiểu suy sụp, ngay cả Bí thư Đổng Ngôi cũng nhìn ra. Có lần Bí thư Đổng còn phê bình tôi có vẻ ủ rũ. Khi Bí thư Đổng Ngôi nói chuyện với tôi, tôi đã tiến cử anh. Anh có năng lực rất mạnh, tư cách cũng đủ. Tôi đương nhiên không dám có hy vọng xa vời rồi."

Trần Mặc nói rất thẳng thắn, điều này càng có lợi cho việc che giấu ý đồ thực sự của mình. Bành Nhất Dân bật cười: "Trần Mặc, nói cậu ủ rũ, tôi cũng có cảm giác đó. Nhưng việc này cũng phải phân tích khách quan, ai ở vị trí của cậu, cũng khó tránh khỏi có lúc chán nản tạm thời, điều này là bình thường. Tôi lại thấy, cậu có tinh thần sự nghiệp rất mạnh, về điểm này, thực ra cậu không hề ủ rũ. Từ góc độ cá nhân tôi mà nói, tôi rất muốn tiến cử cậu."

Trần Mặc nghe vậy, vội vàng cảm kích nói: "Sự tin tưởng của Bí thư Bành đối với tôi, tôi vô cùng cảm kích. Không phải là tôi hoàn toàn không có ý định tiến xa trên con đường làm quan, chỉ là, tôi cảm thấy mục tiêu đặt ra phải phù hợp với thực tế. Mục tiêu đặt ra quá xa rời thực tế, thì gọi là vọng tưởng rồi. Nếu tôi đang ở vị trí Phó Bí thư Huyện ủy, hoặc Phó Huyện trưởng thường trực, tôi sẽ có suy nghĩ khác. Nhưng bây giờ, nói ra anh đừng cười, tôi thực sự không dám có vọng tưởng gì cả."

"Thật ngưỡng mộ cậu thanh đạm như vậy." Bành Nhất Dân cười nói. "Thực ra thanh đạm cũng là một cảnh giới, tôi thì không làm được. Ngoài chuyện tiến lùi cá nhân của tôi ra, còn một vấn đề nữa, đây thực ra cũng là vấn đề về con đường phát triển của cán bộ, tôi làm Phó Bí thư Huyện ủy này cũng nhiều năm rồi. Vị trí này, tôi cũng không thể chiếm giữ mãi, tôi chiếm giữ, người trẻ làm sao lên được?"

Trần Mặc nghe xong chỉ cười, nói: "Bí thư Bành một lòng nâng đỡ nhân tài, thật đáng kính."

Tiếp theo, lời lẽ của Bành Nhất Dân bắt đầu có chút trần trụi. Bành Nhất Dân nhấp một ngụm rượu, điều chỉnh những yếu tố tình cảm trong ánh mắt của mình trở nên tin tưởng hơn, hỏi: "Trần Mặc, chúng ta là bạn học, cũng là bạn bè, tôi muốn hỏi cậu một câu thật lòng. Giữa tôi và Huyện trưởng Đái, cậu thiên về bên nào hơn?"

Trần Mặc thấy khó xử, câu hỏi này trả lời thế nào cũng không đúng, cũng dễ gây rắc rối. Nếu trả lời là ủng hộ Bành Nhất Dân, Bành có thể cố tình truyền lời cho Đái Vĩ, từ đó chia rẽ Trần Mặc và Đái Vĩ, khiến hắn phục vụ cho mình tốt hơn. Trần Mặc giả vờ uống rượu, suy nghĩ một chút, cười nói: "Bí thư Bành, anh chính trị vững vàng, năng lực mạnh, vẫn luôn là tấm gương để tôi học tập. Còn phía Phó Huyện trưởng Đái, tôi tiếp xúc ít hơn một chút, thực sự không hiểu rõ lắm."

Bành Nhất Dân như thể hiểu ra, nói: "Nói đi cũng phải nói lại, tôi ở trong Huyện ủy, người coi trọng nhất thực ra chính là cậu. Không biết Ủy ban thành phố sẽ sắp xếp thế nào, nếu tổ chức tin tưởng tôi, trọng dụng tôi, tôi cũng muốn có một đồng chí hiểu rõ gốc rễ để cộng tác với mình, nếu thực sự có ngày đó, tôi hy vọng cậu có thể xuất sơn."

Trần Mặc không dám biểu lộ gì, nói: "Cảm ơn sự tin tưởng của Bí thư Bành, tôi luôn sẵn sàng nghe theo sự triệu hồi của tổ chức." Câu này nói rất trung tính, Bành Nhất Dân lại hiểu lầm rằng Trần Mặc đã đồng ý với mình, cười nói: "Cậu luôn là người tôi tin tưởng, chúng ta sẽ phối hợp rất tốt."

Các quan chức dù rèn luyện sâu sắc thế nào, mặt dày thế nào, khi nói đến con đường làm quan của mình, thường vẫn phải có chút hổ thẹn. Bành Nhất Dân đưa ra điều kiện một cách trần trụi như vậy, tất nhiên cũng sẽ có chút hổ thẹn. Thế là, để che đậy chút hổ thẹn đó, hai người càng nỗ lực uống rượu hơn. Đến cuối cùng, Bành Nhất Dân say rồi, những lời nói ra đã không còn chút ý tứ che đậy nào nữa.

Bành Nhất Dân lảo đảo tự rót cho mình một chén rượu, rồi lại lảo đảo đứng dậy cụng ly với Trần Mặc, nói: "Trần Mặc, chúng ta cùng cộng tác đi. Đái Vĩ là cái thá gì! Mẹ nó chẳng phải là cái loa phát thanh của Đổng Ngôi sao, nói cho cậu biết, Đổng Ngôi cũng xong đời rồi, hắn muốn dựa vào Đổng Ngôi, không thể nào! Không dựa vào được!! Nhìn rõ tình thế rất quan trọng, đến tình thế mà còn nhìn không rõ, thì còn có cái trứng gì là nhạy bén chính trị..."

Trần Mặc trong lòng hiểu rõ, thấy Bành Nhất Dân nói càng lúc càng lộ liễu, cũng giả vờ như say rượu, gục đầu xuống bàn ngủ khò khò. Nhưng trong lòng lại càng tỉnh táo. Bành Nhất Dân đã đến, sợ là Đái Vĩ cũng sẽ đến thôi.

Quả nhiên, không lâu sau Đái Vĩ cũng gọi điện thoại tới. Đái Vĩ làm kín đáo và khéo léo hơn Bành Nhất Dân. Đái Vĩ hỏi thăm trong điện thoại xong liền nói: "Trưởng ban Trần, sắp cuối năm rồi, kế hoạch mua sắm máy tính mà ban các cậu gửi lên lần trước vẫn luôn bị tắc ở chỗ tôi. Đúng là kinh phí quá eo hẹp, lần này có chút tiền nhỏ, cậu phái người qua lấy báo cáo đi, báo cáo tôi đã ký rồi, cũng đã dặn dò phía Cục trưởng Tài chính rồi, có thể rút tiền mặt trực tiếp."

Trần Mặc nói lời cảm ơn, nhưng trong lòng lại sáng như gương. Báo cáo mua máy tính đó đã bị Đái Vĩ ngâm ở đó vài tháng rồi, lúc này Đái Vĩ lại đột nhiên gọi điện thoại tới báo cho mình biết chuyện đã giải quyết xong, tất nhiên không phải chỉ vì mấy cái máy tính đó. Bành Nhất Dân hứa hẹn những lời sáo rỗng, còn Đái Vĩ nắm giữ quyền lực tài chính, tất nhiên sẽ không hứa hẹn sáo rỗng, sợ là muốn phát chi phiếu khắp nơi rồi.

Trần Mặc cười nói: "Huyện trưởng Đái, cảm ơn anh nhé. Ban Tuyên giáo chúng tôi chỉ có ba cái máy tính, lần này có anh ủng hộ, điều kiện văn phòng của chúng tôi lại lên một tầm cao mới rồi."

Đái Vĩ cười nói: "Trưởng ban Trần, cậu vẫn luôn ủng hộ công việc của tôi. Sau này vẫn cần cậu tiếp tục ủng hộ nhé. Ban Tuyên giáo là cơ quan thanh liêm, cái này tôi vẫn biết. Vậy đi, Tài chính vẫn còn chút tiền, nếu bên cậu cần, có thể cân nhắc thêm một chút."

Trần Mặc cười nói: "Cân nhắc thêm một chút, cái một chút đó của anh là bao nhiêu thế."

Đái Vĩ ở đầu dây bên kia cười nói: "Một chút không thể lớn quá được, lớn quá tôi cũng không bắt được thóp. Một hai trăm ngàn đi, đến cuối năm chốt sổ, sẽ cấp thêm cho cậu một ít, thế nào?"

Trần Mặc mừng rỡ nói: "Cảm ơn cảm ơn, thế này thì thiết thực hơn nhiều rồi, tôi bảo họ mang báo cáo qua ngay."

Đái Vĩ cười nói: "Được được, bảo họ qua đi, tôi đang đợi ở văn phòng." Rồi lại nói đầy ẩn ý: "Trưởng ban Trần, sau này chúng ta còn phải hỗ trợ lẫn nhau nhiều hơn nữa nhé."

Trần Mặc cười nói: "Tất nhiên rồi, nhất là cần anh hỗ trợ cho tôi nhiều hơn. Ban Tuyên giáo không sản xuất ra được GDP gì cả, chỉ biết tiêu dùng thôi. Không có tiền thì khó làm việc. Nâng cao mức tiêu dùng thì tôi vẫn làm được đấy."

Đái Vĩ cười lớn nói: "Tiêu dùng cũng là lực lượng sản xuất mà, tiêu dùng kích thích sản xuất, cuối cùng vẫn là lực lượng sản xuất, tôi nói có đúng không?"

Trần Mặc cười lớn nói: "Đúng đúng, trình độ lý luận của Huyện trưởng Đái khiến người ta khâm phục." Đái Vĩ cũng không nhịn được cười, nói: "Tôi mà đàm luận lý thuyết với Ban Tuyên giáo thì sợ là múa rìu qua mắt thợ rồi."

Cúp điện thoại, Trần Mặc không khỏi trầm tư, sau khi mình rút lui, cuộc đấu trí giữa Bành Nhất Dân và Đái Vĩ quả nhiên đã gay cấn chưa từng thấy, mình nên làm thế nào đây? Trần Mặc vẫn cảm thấy, việc mình giữ tâm thái thanh đạm trong kỳ họp Thường vụ là hoàn toàn đúng đắn, ít nhất, hắn đã rút chân ra khỏi vòng xoáy, không đến mức biến cuộc đấu trí không hoàn toàn theo bài bản này thành một Tam Quốc Diễn Nghĩa.