Sau cuộc họp Ban Thường vụ Huyện ủy, việc cải cách Tập đoàn Tam Đức đã bước vào giai đoạn vận hành thực chất. Theo sự sắp xếp của Huyện ủy, Trần Mặc bảo Trần Dẫn tổ chức một hội nghị cộng tác viên, triển khai đưa tin tuyên truyền mạnh mẽ về kinh nghiệm cải cách thể chế doanh nghiệp nhà nước ở huyện Lũng Thủy. Sau khi công việc được triển khai, "Nhật báo Sở Tây" bắt đầu liên tiếp đăng tải các tin tức và bài viết về việc cải cách doanh nghiệp nhà nước của huyện Lũng Thủy. Bí thư Huyện ủy Đổng Ngôi và Huyện trưởng Lâm Chi Phong còn đặc biệt viết những bài báo dài, giới thiệu tình hình cải cách doanh nghiệp nhà nước. Vì được cất nhắc lên chức phó khoa, Trần Dẫn trong lòng rất cảm kích Trần Mặc, tờ báo nào có đăng tin về cải cách doanh nghiệp ở Lũng Thủy, cậu ta đều giữ lại một bản cho Trần Mặc, nhưng Trần Mặc lại chẳng buồn xem lấy một lần.
Tuy Trần Mặc không quan tâm, nhưng thông tin vẫn không ngừng đổ về. Đúng như dự đoán của Lưu Kim Phong, Tập đoàn Tam Đức bị chia đôi, tách thành Công ty Cổ phần Tập đoàn Khai khoáng Kim Kẽm và Công ty Cổ phần Tập đoàn Quảng Nguyên. Tổng giám đốc của Tập đoàn Kim Kẽm là Hồ Vi Đông, cựu Chủ tịch Tập đoàn Tam Đức, còn Lưu Kim Phong trở thành Chủ tịch Công ty Cổ phần Tập đoàn Quảng Nguyên. Công nhân của doanh nghiệp sau khi cải cách đều bị mua đứt hợp đồng lao động, tùy theo thâm niên mà số tiền mua đứt dao động từ vài ngàn đến bốn mươi ngàn tệ. Sau khi doanh nghiệp cải cách, hơn hai ngàn công nhân bị sa thải. Để ứng phó với làn sóng khiếu kiện có thể xảy ra từ những công nhân mất việc, huyện đã thiết lập các chốt chặn, cảnh giới cao độ. Cuối cùng, sau khi trải qua quá nhiều thất bại, các công nhân bị sa thải đều đã chấp nhận số phận, không làm ầm ĩ nữa.
Xét thấy sự thành công trong cải cách doanh nghiệp nhà nước tại huyện Lũng Thủy, Thành ủy và Chính quyền thành phố Sở Tây quyết định tổ chức một buổi hội thảo hiện trường quy mô lớn và cấp cao về cải cách doanh nghiệp nhà nước tại huyện Lũng Thủy. Sau hội thảo này, Trần Mặc nhận được thông báo từ Thành ủy, đi tham gia khóa đào tạo chức danh kéo dài một tháng tại Trường Đảng Tỉnh ủy.
Trên đường đi đến tỉnh thành, Trần Mặc gọi điện cho Phương Chí Vũ. Cuộc gọi vừa kết nối, Phương Chí Vũ liền hỏi: "Sư huynh Trần Mặc, anh đang ở tỉnh thành à?". Trần Mặc cười nói: "Đang trên đường đến tỉnh thành đây, đang ở trên cao tốc, đi Trường Đảng Tỉnh ủy học tập". Phương Chí Vũ cười, nói: "Lớp này tôi biết, lớp đào tạo chức danh Trưởng ban Tuyên giáo. Khi nào đến nơi thì gọi cho tôi, tôi mời anh đi ăn".
Đến Trường Đảng Tỉnh, Trần Mặc làm thủ tục báo danh, sắp xếp chỗ ở xong xuôi mới gọi điện cho Phương Chí Vũ. Hai người hẹn địa điểm, tự nhiên lại là đi quán trà. Khi Trần Mặc đến nơi, Phương Chí Vũ đã mở sẵn phòng riêng. Hai người uống trà một lúc, tán gẫu vài chuyện không quan trọng. Phương Chí Vũ nhận ra tâm trạng Trần Mặc có phần ảm đạm, cũng không khuyên nhủ gì, chỉ nói: "Anh đến trường một thời gian cũng tốt, thay đổi môi trường, có lẽ sẽ có lợi cho anh. Lúc nào rảnh, đặc biệt là cuối tuần, muốn uống rượu tán gẫu thì cứ gọi tôi". Trần Mặc cười đồng ý.
Việc học tại Trường Đảng Tỉnh ủy thực ra rất thoải mái, thường là sáng lên lớp, chiều nghỉ ngơi. Cuối tuần, Trần Mặc có ghé qua nhà Trương Khiếu. Sau khi Trương Khiếu chuyển sang Văn phòng Nông nghiệp Tỉnh, thường xuyên phải đi xuống các khu vực và huyện thị, nên rất khó gặp mặt. Trần Mặc cũng từng đến tòa soạn của Mã Ninh một lần, ngồi nói chuyện cả buổi chiều. Lúc tán gẫu, điện thoại của Mã Ninh cứ đổ chuông liên hồi, khiến Trần Mặc cũng chẳng còn tâm trạng nào nữa.
Ngược lại, Hà Niên Thọ, Bành Vĩnh, Lưu Á Tề sau khi biết Trần Mặc đến tỉnh học, thỉnh thoảng lại gọi điện hỏi thăm, còn mời Trần Mặc đi ăn vài bữa. Khi ở cùng họ, Trần Mặc tránh nhắc đến chuyện sản xuất chương trình Mười huyện thành hấp dẫn của Lũng Thủy, đó là việc công, Trần Mặc không muốn bận tâm thêm về những chuyện này nữa. Tâm trạng ảm đạm, anh thấy mọi thứ thực ra đều rất nực cười, ngay cả những việc trước đây nhìn thấy rất có ý nghĩa, bây giờ nhìn lại chẳng khác nào trò trẻ con.
Thải Hồng cũng đến. Hôm đó đang trong giờ lên lớp, điện thoại của Trần Mặc rung lên. Lấy ra xem, là tin nhắn của Thải Hồng, nói là muốn đến tỉnh thành tìm anh. Trần Mặc nhắn lại, hỏi cô đến làm gì? Thải Hồng nhắn trả lời rất thẳng thắn: "Nhớ anh, đến thăm anh". Trái tim Trần Mặc đập nhanh lên, không nhắn tin lại nữa. Trong mắt Trần Mặc, Thải Hồng là mẫu phụ nữ rất kiên trì, chuyện gì cô ấy đã quyết thì chẳng ai có thể thay đổi được.
Chiều hôm sau, Thải Hồng quả nhiên tìm thấy Trần Mặc trong phòng ký túc xá của anh. Thải Hồng mặc một chiếc váy liền thân màu trắng có kẻ sọc chéo, trông như ngọc thụ lâm phong, khiến các vị Trưởng ban Tuyên giáo ở cùng tầng kinh ngạc đến nỗi miệng há hốc thành chữ O. Trần Mặc có chút lúng túng, anh không ngờ Thải Hồng lại không màng tất cả mà chạy đến Trường Đảng tìm mình, hơn nữa còn tìm tận đến phòng ngủ. Trước mặt bao nhiêu vị trưởng ban, Trần Mặc chỉ đành cố gắng tỏ ra tự nhiên nhất có thể, mời Thải Hồng vào phòng ký túc xá đơn, rót nước cho cô rồi hỏi: "Sao em lại tìm được đến đây?".
Thải Hồng tinh nghịch cười, đáp: "Tại sao em lại không thể tìm đến đây?".
"Chuyện này ảnh hưởng không hay lắm", Trần Mặc bất lực nói.
Thải Hồng bắt đầu tủi thân, nói: "Người ta nhớ anh mà, chẳng nghĩ được nhiều như thế". Vừa nói, cô vừa sáp lại gần. Trần Mặc liếc nhìn ra ngoài cửa, lùi lại một bước. Thải Hồng khúc khích cười, nói: "Sợ à?".
Trần Mặc nói: "Em đừng làm bậy, thực sự sẽ có ảnh hưởng đấy". Thải Hồng lúc này mới im lặng, nói: "Em đâu có ngốc như vậy, là trêu anh đấy thôi. Em đến xem một chút, giúp anh giặt quần áo". Vừa nói, cô vừa bắt đầu lục lọi dưới gầm giường, muốn tìm quần áo bẩn. Tìm nửa ngày trời vẫn không thấy, Trần Mặc luôn giữ một thói quen tốt là tắm rửa xong liền giặt quần áo luôn. Thải Hồng không khỏi có chút nản lòng, nói: "Có phải có người đàn bà nào giặt cho anh rồi không?".
Trần Mặc cười, nói: "Em nói bậy bạ gì thế, làm gì có người đàn bà nào giặt quần áo cho anh?".
Nán lại trong phòng một lúc, Trần Mặc mới cùng Thải Hồng ra ngoài ăn cơm. Lúc bước ra khỏi phòng, anh cố tình đi đứng thật điềm đạm, nhưng trong lòng lại càng cảm thấy mất tự nhiên hơn. Ăn cơm xong, Thải Hồng nói mình đã thuê phòng ở khách sạn rồi, trời nóng, đi dạo trên phố không bằng về phòng nghỉ ngơi. Trần Mặc đành phải đi taxi cùng cô đến khách sạn. Vừa lên xe, Thải Hồng đã rất tự nhiên khoác lấy tay Trần Mặc, đầu cũng nghiêng sang, tựa lên vai anh.
Vào phòng khách sạn, vừa đóng cửa lại, Thải Hồng đã dán cả thân mình vào, ngửa đôi môi ướt át đi tìm đôi môi Trần Mặc. Hai đôi môi vừa chạm nhau, liền như nam châm hút chặt lấy, không thể nào tách rời ra được nữa.
