Tác giả: George Pope Morris (1802–1864)
Hãy nhìn vào những kẻ bị gọi là bất hạnh, và nếu quan sát kỹ hơn, bạn sẽ thấy họ thật kém khôn ngoan. — Young. Của cải nên đến từ sự cần kiệm đáng khen, chứ đừng bằng những mánh khóe dại dột: Vội vàng chỉ tổ phí phạm: Kẻ nào nắm quá chặt nắm cát khô và trơn trượt thì chẳng giữ được gì, hoặc chẳng được bao nhiêu trong tay mình cả. — Herrick. Hãy để mọi thứ tốt đẹp được yên. — Tục ngữ.
Mỗi người trong chúng ta có thể tận hưởng biết bao sự an nhàn thực sự nếu biết bằng lòng với số phận mà thiên đường đã an bài, và biết bao rắc rối sẽ tránh được nếu mọi người chịu “để yên cho những thứ tốt đẹp”. Một cuộc sống độc lập vừa phải, có được một cách thầm lặng và lương thiện, chắc chắn đáng giá hơn gấp bội so với những khối tài sản khổng lồ đạt được bằng sự lao tâm khổ tứ cần thiết để có được chúng. Thế nhưng, thật hiếm có cá nhân nào, dù đang ăn nên làm ra đến đâu, lại không luôn gắng hết sức để làm cho tốt hơn nữa; và đây là một trong vô vàn lý do tại sao các vụ thất bại trong kinh doanh lại thường xuyên xảy ra giữa chúng ta đến vậy. Thế hệ hiện nay dường như không muốn “hiện thực hóa” thành công theo từng bước chậm rãi và chắc chắn; mà lại chọn cách đặt toàn bộ hy vọng vào một ván bài duy nhất, ván bài đó hoặc sẽ làm nên sự nghiệp, hoặc sẽ hủy hoại họ mãi mãi!
Bạn đọc thân mến, bạn còn nhớ ông Monsieur Poopoo chứ? Ông từng mở một cửa hàng đồ chơi nhỏ ở Chatham, gần góc phố Pearl Street. Chắc chắn bạn phải nhớ ông ấy. Ông đã sống ở đó nhiều năm và là một trong những người chủ cửa hàng lịch sự, chiều khách nhất. Khi còn bé, bạn hẳn đã mua con quay và bi của ông hàng ngàn lần. Chắc chắn là vậy rồi; và bạn từng thấy cái khuôn mặt nhăn nhúm như giấm của ông bừng sáng một nụ cười khi bạn ném cho ông mấy đồng xu lẻ; bạn đã từng cười cái đuôi sam nhỏ thẳng tắp và chiếc quần chẽn bằng vải dimity của ông, cùng tất cả những nét kỳ quặc khác tạo nên bộ trang phục thường ngày của gã người Pháp nhỏ bé của tôi. À, tôi thấy bạn đã nhớ ra ông ấy rồi.
Chà, vậy là Monsieur Poopoo đã sống ở đó kể từ khi ông rời khỏi “thành Paris thân thương, đáng yêu”, như cách ông thường gọi thành phố quê hương mình—ở đó ông kiếm những đồng xu lẻ cho mấy món đồ lặt vặt—ở đó ông dành dụm được năm ngàn đô la cho những ngày cơ hàn—ở đó ông hạnh phúc như một chú chim sơn ca—và ở đó, theo mọi xác suất của con người, ông đáng lẽ vẫn sẽ ở đó đến tận ngày nay, một công dân đáng kính và có máu mặt, nếu như ông chịu “để yên cho những thứ tốt đẹp”. Nhưng Monsieur Poopoo đã nghe những câu chuyện kỳ lạ về sự tăng giá khủng khiếp của bất động sản; và, sau khi hiểu rằng hầu hết hàng xóm của mình đều đột nhiên trở nên giàu có nhờ đầu cơ đất đai, ông lập tức cảm thấy bất mãn với số phận của chính mình, quyết định đóng cửa tiệm ngay lập tức, biến mọi thứ thành tiền mặt, và bắt tay vào việc kiếm tiền một cách nghiêm túc. Nói là làm; và chỉ vài ngày sau, cựu chủ cửa hàng của chúng ta đã tham dự một phiên đấu giá bất động sản quy mô lớn tại Sàn giao dịch Thương mại.
Tại đó có gã đấu giá viên với những tấm bản đồ thạch bản tuyệt đẹp và đầy mời gọi—tất cả các lô đất đều được vẽ vuông vức, phẳng phiu và hấp dẫn hết mức có thể—và có cả đám người đầu cơ—và ở đó, ngay giữa đám đông, Monsieur Poopoo đang đứng.
“Thưa quý vị, đây là những lô đất giá trị nhất từng được đem ra bán. Hãy cho tôi một cái giá đi!” gã cầm búa nói.
“Một trăm mỗi lô,” một người đứng cạnh nói.
“Một trăm!” gã đấu giá viên nói, “chẳng đủ trả tiền in bản đồ. Một trăm—đang là giá—và năm mươi—đã chốt! Ông H., chúng thuộc về ông. Một phi vụ tuyệt vời. Chỉ trong chưa đầy hai tuần, ông sẽ bán những lô đất này với mức lợi nhuận năm mươi ngàn đô la!”
Monsieur Poopoo dỏng tai lên nghe điều này và vô cùng kinh ngạc. Đây rõ ràng là cách tích lũy của cải dễ dàng hơn nhiều so với việc bán đồ chơi ở phố Chatham, và ông quyết định sẽ mua để cải thiện vận mệnh của mình mà không chút chần chừ.
Gã đấu giá viên tiếp tục công việc. Các lô đất khác được chào bán và bán hết, và tất cả người mua đều được hứa hẹn về những lợi thế to lớn cho công cuộc kinh doanh của họ. Cuối cùng, một lô đất có giá trị hơn tất cả những lô còn lại đã xuất hiện. Đám đông chen lấn quanh bục đấu giá, và Monsieur Poopoo cũng không ngoại lệ.
“Tôi xin chào bán với quý vị những lô đất tráng lệ này, có vị trí tuyệt đẹp trên Long Island, với quyền sử dụng mặt nước đầy giá trị. Sở hữu vĩnh viễn—quyền sở hữu không thể tranh cãi—điều kiện mua bán, tiền mặt—giấy tờ sẵn sàng để bàn giao ngay sau khi bán. Giá bao nhiêu cho những lô đất này? Hãy bắt đầu với một cái giá nào. Bao nhiêu ạ?” Gã đấu giá viên nhìn quanh; chẳng có ai trả giá. Cuối cùng, gã bắt gặp ánh mắt của Monsieur Poopoo. “Ông có nói một trăm không, thưa ông? Những lô đất tuyệt đẹp—quyền sử dụng mặt nước đầy giá trị—tôi có thể nói một trăm cho ông không?”
“Oui, monsieur; tôi sẽ trả cho ngài một trăm đô la mỗi lô, cho lô đất có quyền sử dụng mặt nước đầy giá trị; c’est ça.”
“Chỉ một trăm mỗi lô cho sáu mươi lô đất giá trị này—chỉ một trăm—đang là giá—đang là giá—đang là giá—đã chốt!”
Monsieur Poopoo đã trở thành chủ nhân đầy may mắn. Gã đấu giá viên chúc mừng ông—phiên đấu giá kết thúc—và đám đông giải tán.
“Pardonnez-moi, monsieur,” Poopoo nói khi gã đấu giá viên bước xuống khỏi bục, “ngài sẽ excusez-moi, nếu tôi đến votre bureau, văn phòng kế toán của ngài, thật nhanh để đảm bảo mọi thứ liên quan đến lô đất có quyền sử dụng mặt nước đầy giá trị. Một con chim nhỏ trong tay còn hơn hai con trên cây, c’est vrai—eh?”
“Chắc chắn rồi, thưa ông.”
“Vell den, allons.”
Và hai quý ông cùng đến văn phòng kế toán, nơi sáu ngàn đô la được thanh toán và giấy tờ sở hữu tài sản được bàn giao. Monsieur Poopoo cẩn thận cất chúng vào túi, và khi ông định rời đi, gã đấu giá viên đã tặng ông tấm bản đồ thạch bản phác thảo các lô đất, một cử chỉ vô cùng hào phóng nếu xét đến việc tấm bản đồ là một tác phẩm tuyệt đẹp của nghệ thuật vĩ đại đó. Poopoo không thể không chiêm ngưỡng nó. Sáu mươi lô đất của ông nằm đó, đều tăm tắp, và đôi mắt xám nhỏ bé của ông lấp lánh như kim cương khi chúng lướt từ đầu này sang đầu kia của tờ giấy rộng lớn.
Trái tim Poopoo nhẹ bẫng như một chiếc lông vũ, và ông búng tay đầy vẻ đắc ý khi đi đến nhà hàng Delmonico’s, gọi món ăn Pháp ngon lành đầu tiên làm thỏa mãn vị giác của ông kể từ khi đặt chân đến nước Mỹ.
Sau khi dùng bữa xong xuôi và tráng miệng bằng một chai vang đỏ lâu năm hảo hạng, ông quyết định thực hiện một chuyến đi đến Long Island để xem thành quả mua sắm của mình. Vì vậy, ông lập tức thuê một chiếc xe ngựa, đi phà Brooklyn, và lái xe dọc theo bờ sông đến Wallabout, địa điểm được nhắc đến.
Tuy nhiên, bạn của chúng ta không khỏi bối rối khi tìm kiếm tài sản của mình. Mọi thứ trên bản đồ đều bằng phẳng và ngay ngắn hết mức có thể, trong khi tất cả mặt đất xung quanh ông lại nhấp nhô đến mức khó tưởng tượng, và có một khúc ngoặt của sông East River đâm thẳng vào sườn đất, một thứ dường như chẳng hề ăn nhập gì ở đó. Điều này khiến gã người Pháp vô cùng khó hiểu; và, là một người lạ ở vùng này, ông gọi một người nông dân đang ở cánh đồng gần đó.
“Mon ami, anh có biết vùng này không—eh?”
“Có chứ, tôi sinh ra ở đây và biết rõ từng tấc đất.”
“Ah, c’est bien, thế thì tốt rồi,” và gã người Pháp bước ra khỏi xe ngựa, buộc ngựa lại và giở tấm bản đồ thạch bản của mình ra.
“Vậy thì có lẽ anh sẽ có lòng tốt chỉ cho tôi thấy sáu mươi lô đất mà tôi đã mua, với quyền sử dụng mặt nước đầy giá trị?”
Người nông dân liếc mắt nhìn tờ giấy.
“Vâng, thưa ông, rất sẵn lòng; nếu ông vui lòng lên thuyền của tôi, tôi sẽ chèo đưa ông ra đó!”
“Anh nói cái gì, thật sao?”
“Bạn tôi ạ,” người nông dân nói, “khu vực này của Long Island gần đây đã bị các nhà đầu cơ ở New York mua lại, và quy hoạch thành một thành phố lớn; nhưng con phố chính chỉ có thể nhìn thấy khi thủy triều rút. Khi phần này của sông East River được lấp đầy, nó sẽ nằm ngay chỗ đó. Lô đất của ông, như ông có thể thấy, nằm phía ngoài nó; và hiện giờ tất cả đều chìm dưới nước.”
Ban đầu, gã người Pháp không thể tin vào tai mình. Ông không thể tin vào các giác quan của mình. Tuy nhiên, khi sự thật dần dần vỡ lẽ, ông nhắm một mắt, nheo nheo nhìn lên trời—dòng sông—người nông dân—rồi ông quay đi và nheo mắt nhìn lại tất cả một lần nữa! Tài sản ông mua nằm đó thật sự; nhưng lại không thể nhìn thấy vì có một dòng sông đang chảy tràn trên đó! Ông rút một hộp thuốc từ túi áo ghi-lê, mở nó ra bằng một cái gõ mạnh vào nắp, lấy một nhúm thuốc lá bột rồi lại cất nó vào túi áo như trước. Poopoo rõ ràng đang gặp rắc rối, mang trong mình “những nỗi niềm thường quá sâu xa để có thể rơi lệ”; và, vì nỗi đau khổ của ông cũng quá lớn để diễn tả bằng lời, ông tháo dây buộc ngựa, nhảy lên xe và quay lại tìm gã đấu giá viên trong cơn giận dữ tột độ.
Trời gần tối khi ông đến phòng đấu giá—con ngựa thì sùi bọt mép còn bản thân ông thì đang bốc hỏa. Gã đấu giá viên đang tựa lưng vào ghế, gác chân lên một khung cửa sổ thấp, thản nhiên hút xì gà sau những giờ làm việc mệt mỏi trong ngày, và ngân nga giai điệu của vở opera mới nhất.
“Monsieur, tôi rất plaisir khi tìm thấy ngài, chez vous, tại nhà.”
“À, Poopoo! Rất vui được gặp ông. Ngồi đi, ông bạn già.”
“Nhưng tôi sẽ không ngồi đâu, thưa ngài.”
“Không—sao thế, có chuyện gì vậy?”
“Ồ, beaucoup de chuyện. Tôi đã đi xem mấy lô đất gran mà ngài bán cho tôi hôm nay.”
“Vâng, thưa ông, tôi hy vọng ông hài lòng với món hàng mình mua?”
“Không, monsieur, tôi không thích nó.”
“Tôi rất tiếc; nhưng không có căn cứ nào cho lời phàn nàn của ông cả.”
“Không, thưa ngài; chẳng có căn cứ nào cả—mặt đất toàn là vatare (nước)!”
“Ông nói đùa à!”
“Tôi không đùa. Tôi nevare (không bao giờ) nói đùa; je n’entends pas la raillerie, thưa ngài, ngài voulez-vous có lòng tốt trả lại tiền cho tôi không!”
“Chắc chắn là không.”
“Vậy ngài có thể vui lòng dời con sông East River ra khỏi những lô đất của tôi không?”
“Đó là việc của ông, thưa ông, không phải việc của tôi.”
“Vậy thì tôi đã làm một vụ mauvaise affaire—một sai lầm gran!”
“Tôi hy vọng là không. Tôi không nghĩ ông đã ném tiền qua cửa sổ vào mảnh đất đó đâu.”
“Không, thưa ngài; nhưng tôi đã ném nó xuống vatare (nước)!”
“Đó không phải lỗi của tôi.”
“Có, thưa ngài, chính là lỗi của ngài. Ngài là một kẻ lừa đảo ver gran vì đã lừa lấy l’argent (tiền) của tôi.”
“Này, Poopoo già, ông bắt đầu công kích cá nhân rồi đấy; và nếu ông không biết giữ cái miệng cho sạch sẽ, thì hãy cút khỏi văn phòng của tôi ngay.”
“Tôi sẽ đi đâu, eh?”
“Đi đâu thì đi, miễn đừng ở đây, lão người Pháp ngốc nghếch!” gã đấu giá viên bắt đầu nóng giận.
“Nhưng, thưa ngài, tôi sẽ không xuống địa ngục để chiều lòng ngài đâu!” gã người Pháp đáp lại, cơn giận càng bốc cao hơn. “Ngài đã lừa tôi lấy hết số đô la mà tôi kiếm được ở phố Shatham; nhưng tôi sẽ không xuống địa ngục vì chuyện đó đâu. Tôi ước chính ngài mới là kẻ phải xuống địa ngục, đồ yankee-doo-dell đáng ghét, còn tôi sẽ đi và tự nhấn chìm mình, tout de suite, ngay lập tức.”
“Ông không thể tận dụng quyền sử dụng mặt nước của mình theo cách nào tốt hơn đâu, ông bạn già ạ!”
“Ah, miséricorde! Ah, mon dieu, je suis abîmé. Tôi tiêu đời rồi! Tôi xong đời rồi! Tôi tan tành thành mười ngàn mảnh nhỏ! Tôi là một con vịt què, và tôi sẽ lạch bạch băng qua đại dương gran để về Paris, đó là quyền sử dụng mặt nước valuarble duy nhất còn lại với tôi à present (lúc này)!”
Tội nghiệp Poopoo đã giữ đúng lời hứa. Ông lên chuyến tàu tiếp theo và về đến Paris, tay trắng gần như ngày ông rời đi.
Nếu bất kỳ ai cảm thấy nghi ngờ về những tình tiết xác thực được ghi lại ở đây, hãy đi qua sông East River đến Wallabout, và người nông dân J—— sẽ chèo thuyền đưa bạn ra đúng nơi mà những lô đất của gã người Pháp tội nghiệp vẫn còn chìm dưới nước.
❀ ❀ ❀
