Gia đình Ellsworth đang tổ chức một cuộc họp phẫn nộ ngay trên hiên nhà rộng rãi thì nhà Van Kamp thong dong bước xuống để đi dạo, lướt ngang qua họ với đôi mắt nhìn mà như không thấy.

“Thật là một dãy phòng đầy mê hoặc,” bà Van Kamp nhận xét, giọng điệu xã giao dễ chịu đến mức bất cứ kẻ nào thiếu lịch sự tới mức lắng nghe đều có thể nghe rõ mồn một. “Cái lò sưởi kiểu cũ đầy thú vị ở căn phòng giữa đó biến nó thành một phòng khách lý tưởng, còn giường ngủ thì thật rộng rãi và thoải mái.”

“Con biết ngay là sẽ như thế này mà!” cô Evelyn hót líu lo. “Con đã nói ngay từ lúc chúng ta đi ngang qua chỗ đó, nếu mẹ còn nhớ, là sẽ thật tuyệt vời biết bao nếu được dừng chân qua đêm ở cái nhà trọ cổ kính, xinh xắn này. Mọi mong ước của con năm nay dường như đều trở thành hiện thực.”

Những nhận xét giản đơn và tất nhiên là hoàn toàn không hề có sự sắp đặt trước này như giấm chua và ngải cứu đối với bà Ellsworth. Bà nhìn theo nhà Van Kamp đang bước đi với một tia nhìn lóe lên trong mắt, cái tia nhìn mà nếu ai bắt gặp được, cuối cùng cũng sẽ hiểu vì sao Lucretia Borgia lại đáng sợ đến thế.

Con trai bà cũng nhìn theo bóng dáng nhà Van Kamp đang khuất dần. Cô nàng có một vóc dáng tuyệt mỹ và bước đi với vẻ duyên dáng đầy mê hoặc. Khi cả nhóm rời khỏi nhà trọ, cô ta tụt lại phía sau những người lớn tuổi và rẽ vào một lối mòn nhỏ để nhặt lá mùa thu.

Ralph cũng bắt đầu đi dạo, nhưng tất nhiên là theo một hướng khác.

“Edward!” bà Ellsworth đột nhiên lên tiếng. “Tôi muốn ông phải tống khứ những kẻ đó ra khỏi dãy phòng đó trước khi trời tối!”

“Được thôi,” ông trả lời với một tiếng thở dài rồi đứng dậy thực hiện nhiệm vụ. Ông ta từng làm khuynh đảo một hãng đường sắt rồi lại vực nó dậy, từng thực hiện thành công các thương vụ độc quyền về hạt nhục đậu khấu và rau diếp xoăn. Chẳng có công việc nào là bất khả thi đối với ông. Ông bước vào gặp chủ nhà trọ.

“Ông đang thu được bao nhiêu tiền cho ba căn phòng đó?” ông hỏi.

“Mười lăm đô-la,” bác Billy thông báo, tay phì phèo điếu xì gà ngon của ông Van Kamp và xoay xoay ngón tay cái một cách vô cùng mãn nguyện.

“Tôi sẽ trả ông ba mươi đô-la cho chỗ đó. Cứ vứt hành lý của họ ra ngoài rồi bảo họ là phòng đã có người thuê.”

“Không đời nào!” bác Billy đáp lại. “Mua bán là phải giữ lời, mà tôi thì luôn giữ đúng những gì mình đã hứa.”

Ông Ellsworth rút lui, nhưng chưa hề bị đánh bại. Ông chưa bao giờ cho rằng một đề nghị vô lý như vậy sẽ được chấp nhận ngay. Đó chỉ là một nước thăm dò, và ông đã nhận thấy thoáng qua nét tiếc nuối của ông chủ nhà. Ông ngồi xuống hiên và châm một điếu xì gà nặng đô. Vợ ông không làm phiền ông. Bà thản nhiên ngắm nhìn những tán lá rực lửa đối diện và để mặc ông suy tính. Thu phục những thứ bất khả thi vốn là nghề của ông trong cuộc đời này, và bà hoàn toàn tin tưởng ông.

“Tôi muốn thuê toàn bộ ngôi nhà của ông trong một tuần,” ông thông báo với bác Billy vài phút sau đó. Ông chợt nghĩ rằng trận lụt này có thể kéo dài hơn dự tính.

Đôi mắt bác Billy ánh lên vẻ tinh quái.

“Tôi cho là có thể làm được,” bác thừa nhận. “Tôi nghĩ một gã chủ khách sạn có quyền cho thuê toàn bộ ngôi nhà của mình bất cứ lúc nào.”

“Tất nhiên là có rồi. Ông muốn bao nhiêu?”

Bác Billy từng phạm một sai lầm là không thách giá những người kiểu này đủ cao, nên bác suy nghĩ một cách lúng túng.

“Ông cứ ra giá đi,” bác đề nghị. “Nếu chưa đủ thì tôi sẽ nói cho ông biết. Ông muốn thuê cả căn nhà, tính cả khu đất phía sau nữa chứ?”

“Không, chỉ căn nhà thôi. Như vậy là đủ rồi,” người kia đáp với một nụ cười. Ông định đưa ra con số một trăm đô-la, nhưng khi nhìn thấy những nếp nhăn nhỏ quanh mắt ông Tutt, ông đã nói bảy mươi lăm.

“Chà, ông đùa tôi à!” bác Billy vặn lại. Bác vốn được coi là một tay buôn ngựa cừ khôi ở vùng này. “Hãy nâng lên một trăm hai mươi lăm đi, rồi tôi chốt với ông.”

Ông Ellsworth đếm ra vài tờ tiền.

“Đây là một trăm,” ông nói. “Số đó chắc là phải chăng rồi.”

“Thêm mười lăm nữa,” bác Billy khăng khăng.

Với một chút cau mày mất kiên nhẫn, người kia đếm thêm số tiền phụ trội rồi đưa sang. Bác Billy nghiêm nghị đưa trả lại số tiền đó.

“Đây là mười lăm đô-la mà ông Kamp đã đưa cho tôi,” bác giải thích. “Ông đã thuê trọn căn nhà trong một tuần, và dĩ nhiên là toàn bộ tiền thu được từ khách khứa đều là của ông. Tôi nghĩ ông muốn làm gì với việc cho người khác thuê phòng thì tùy ý. Mua bán là phải giữ lời, mà tôi thì luôn giữ đúng những gì mình đã hứa.”