Bị chơi khăm không bao giờ dễ dàng bằng việc đi chơi khăm kẻ khác. Evelyn đang ngồi trầm tư nơi mái hiên khi cha mẹ cô quay trở về. Bà Ellsworth, từ cửa sổ chính trên lầu, đang ngồi đó, thản nhiên nhìn ra ngoài. Ánh mắt bà lướt qua nhà Van Kamp một cách hờ hững, rồi bình thản hướng về phía cảnh quan xung quanh.
Bà Van Kamp hít một hơi, bàng hoàng bấu chặt lấy tay chồng. Nhưng làm vậy cũng chẳng ích gì, vì chính ông cũng đã trông thấy cái cảnh tượng đó. Lúc này, lần đầu tiên, Evelyn mới thấy tình huống thật nực cười. Cô mỉm cười khi nghĩ đến Ralph. Cô còn nợ hắn một vố, nhưng chẳng bao giờ cô phải lo lắng về những món nợ của mình. Cô luôn xoay xở để trả cả vốn lẫn lãi sòng phẳng.
Ông Van Kamp bỗng tối sầm mặt mày, sải bước tiến vào nhà Tutt. Chú Billy đón ông ngay cửa, miệng ung dung nhai cọng rơm, đoạn đưa cho ông một phong bì. Ông Van Kamp xé toạc, rút ra một tờ giấy. Ba tờ năm đô la theo đó rơi ra, bay lả tả xuống sàn hiên. Bức thư đập vào mắt ông với nội dung:
Ông J. Belmont Van Kamp,
Kính gửi: Tôi viết thư này để thông báo rằng tôi đã thuê trọn nhà Tutt trong tuần tới, và buộc phải tiếp quản ba căn phòng phía trước trên lầu hai. Tôi xin hoàn lại mười lăm đô la mà ông đã trả để đặt chỗ tại đây. Ông hoàn toàn có thể sử dụng căn phòng nhỏ phía trên nhà bếp như một vị khách của tôi. Hành lý của ông đã được chuyển vào trong đó. Rất tiếc vì sự bất tiện mà giao dịch này gây ra, Trân trọng,
Edward Eastman Ellsworth.
Ông Van Kamp đưa bức thư cho vợ rồi ngồi phịch xuống một chiếc ghế lớn. Ông cảm thấy may mắn vì chiếc ghế này vẫn đủ rộng rãi và êm ái. Evelyn nhặt mấy tờ tiền lên và nhét vào thắt lưng; cô chẳng bao giờ bỏ lỡ bất cứ món hời nào. Bà Van Kamp đọc xong bức thư, đầu mũi bà tái nhợt đi. Bà cũng ngồi xuống, nhưng là người đầu tiên lấy lại được giọng nói.
“Thật tồi tệ!” bà thốt lên. “Tồi tệ! Quá đỗi tồi tệ, Belmont ạ. Đây là nhà trọ công cộng cơ mà. Họ không thể đuổi chúng ta đi một cách ngang ngược thế này được! Chẳng lẽ không có luật lệ hay điều gì tương tự như vậy sao?”
“Chẳng có luật nào đâu,” ông điềm tĩnh đáp. “Gã Ellsworth này thừa khôn ngoan để không mắc bẫy luật lệ. Hắn sẽ cãi rằng căn nhà này không phải khách sạn mà là tư gia trong suốt thời gian hắn thuê.”
Cá nhân ông thì lại khá ngưỡng mộ Ellsworth. Hắn có vẻ là một tay tháo vát, biết cách khiến tiền bạc phải phục vụ mục đích của mình mà không cần phải cãi cọ lôi thôi.
“Vậy thì ông có thể bắt hắn tháo tấm biển xuống!” vợ ông tuyên bố.
Ông dứt khoát lắc đầu.
“Không được đâu, Belle,” ông đáp. “Làm vậy là nhỏ mọn chứ không phải trả đũa, chẳng ra dáng một tay chơi chút nào. Cách cô đề nghị chỉ khiến chúng ta trông hèn kém hơn chứ không làm họ khó chịu thêm được đâu. Phải có cách khác.”
Ông đi vào trong để nói chuyện với chú Billy.
“Tôi muốn mua lại chỗ này,” ông tuyên bố. “Có bán không?”
“Có chứ, bán tất!” chú Billy trả lời. Lần này chú không chỉ nháy mắt. Chú cười toe toét.
“Giá bao nhiêu?”
“Ba nghìn đô la.” Lúc này ông Tutt đã quen với việc hét giá, ông chẳng chút ngần ngại.
“Tôi sẽ viết séc ngay đây,” ông Van Kamp đưa tay vào túi, thầm nghĩ rằng dù sao thì nơi đây cũng là một chốn nghỉ dưỡng mùa hè tuyệt vời.
“Ông định nguệch ngoạc mấy cái chữ 'ba nghìn' lên mẩu giấy đó hả?” chú Billy hỏi, ngồi thẳng lưng dậy. “Nếu ông tính dùng chiêu đó, ông Kamp ạ, thì xin đừng mất thời gian làm gì. Tôi đã từng bị một gã lừa bốn đô la vì một trong mấy tờ séc đó, và tới giờ tôi vẫn còn tự trách mình đây.”
Ông Van Kamp thất thểu rút lui, nhưng nghĩ đến vợ và con gái đang tin tưởng đợi trên hiên, ông lại dừng bước. Hơn nữa, chuyện này đã biến thành cuộc đấu trí giữa Ellsworth và ông, mà thời của mình, ông cũng từng vài lần nhào nặn ra người này người nọ. Ông đứng dựa vào cột hiên, suy tính như súng liên thanh, rồi quay lại gặp chú Billy.
“Ông Tutt, làm ơn nói cho tôi biết chính xác ông Ellsworth đã thuê những gì nào,” ông yêu cầu.
“Cả cái nhà,” Billy đáp, rồi nghiêm giọng nói thêm: “Trả tiền mặt sòng phẳng cho tôi rồi.”
Ông Van Kamp rút một xấp tiền mặt từ túi quần ra, ung dung vuốt phẳng, rồi cất vào ví cùng với vài tờ giấy bạc loại lớn khiến người ta phải lóa mắt. Chú Billy ngồi thẳng dậy, ngừng xoay xoay ngón cái.
“Không có lời nào nhắc đến đồ đạc đúng không?” Van Kamp hỏi khẽ.
Chú Billy ngả người ra sau ghế, ngẩn tò te. Dần dần, người cựu buôn ngựa cũng sáng ra. Những vết chân chim lại xuất hiện quanh mắt chú, miệng chú giật giật, rồi chú mỉm cười, cười toe toét, đoạn đập tay lên đùi và cười ha hả.
“Không!” chú Billy rống lên. “Không hề, thề có chúa!”
“Chỉ là cái nhà thôi sao?”
“Chính miệng hắn nói đấy!” chú Billy khúc khích. “‘‘Chỉ cái nhà thôi', hắn bảo thế, và hắn nhận được cái nhà. Mua bán là phải sòng phẳng, tôi luôn giữ đúng lời hứa mình đã đưa ra.”
“Vậy giá thuê đồ đạc trong một tuần là bao nhiêu?”
“Năm mươi đô!” Ông Tutt giờ đã biết cách làm ăn với loại người này rồi, cá chắc luôn.
Ông Van Kamp nhanh chóng đếm tiền trao tận tay.
“Chết tiệt thật!” chú Billy tự nhủ. “Mình lẽ ra có thể đòi nhiều hơn!”
“Giờ thì chúng tôi có thể mang chỗ đồ đạc này ra đâu để ở cho thoải mái đây?”
Chú Billy phấn chấn hẳn lên. Chưa hẳn đã mất hết.
“Chà,” chú thong thả đáp, vẻ suy tư, “có cái kho thóc mới. Từ lúc tôi xây hai năm trước đến giờ chưa dùng vào việc gì cả. Tôi không nỡ nhốt lũ gia súc vào đó chừng nào cái cũ vẫn còn đứng vững.”
Người kia mỉm cười trước nét tính cách thoáng qua này của chú Billy, và họ cùng đi ra xem cái kho thóc.
