Những con ngựa ô to lớn dễ dàng lao lên đỉnh đồi, rồi bất thình lình quẹo vào một bãi đất trống hình tròn. Ở đó, nép mình dưới bóng mát của những cây cổ thụ uy nghi vươn những tán lá nâu đỏ đầy kiêu hãnh lên bầu trời là một tòa nhà hai tầng nhỏ nhắn, cổ kính, phía trước có một máng nước phủ đầy rêu. Một cái hiên dài, thấp chạy dọc mặt tiền, và treo lủng lẳng trên đó là một tấm biển than vãn, với những con chữ mờ nhạt, bong tróc trên tấm gỗ nứt nẻ, thông báo rằng đây là “Tutt House”. Một ông lão tóc hoa râm, vận chiếc yếm nâu và áo khoác xanh bạc màu, đứng ngoài hiên, nắm tay đe dọa chiếc xe ngựa đang lao vút qua.
“Một nhà trọ cổ kính tuyệt vời làm sao!” cô con gái xinh đẹp reo lên. “Con ước gì được nghỉ lại đây qua đêm!”
“Con chắc sẽ cầu mong mình được rời khỏi đó trước khi trời sáng thôi, Evelyn à,” bà mẹ đáp lại một cách dửng dưng. “Chắc chắn ở đó chỉ có sự khó chịu bủa vây mà thôi.”
Bà phu nhân tóc vàng quay sang chồng mình. Cô con gái xinh đẹp nãy giờ vẫn đang nhìn chằm chằm vào cái “nhà trọ” đẹp như tranh vẽ kia qua khe hở giữa đầu bà ta và cậu con trai.
“Edward, làm ơn kéo tấm rèm phía sau lưng tôi xuống đi,” bà ra lệnh. “Cái cửa sổ vỡ kia làm gió lùa ghê quá.”
Cô con gái xinh đẹp cắn môi. Bà phu nhân tóc nâu vẫn tiếp tục nhìn trân trối vào tấm rèm ngay tại cái điểm mà bà ta đã dán mắt vào từ trước, không hề chớp lấy một cái. Chàng thanh niên có vẻ rất lúng túng, cậu cố nhìn cô con gái xinh đẹp như để xin lỗi, nhưng giờ đây, dù cho cô có xoay xở thế nào cũng không thể nhìn thấy cậu được nữa.
Họ đang bon bon trên một con đường rợp bóng cây khác thì người đánh xe đột ngột hét lớn: “Dừng lại!”
Những con ngựa khựng lại đột ngột đến mức suýt chút nữa là làm tiêu tan hết đống phẩm giá của những người ngồi trong xe. Một tiếng gầm rú dữ dội vang lên, cả phía trước lẫn phía sau, kèm theo tiếng nứt toác như tràng súng lục, rồi tiếng gỗ kêu răng rắc và vỡ vụn. Người đánh xe bỗng chồm người về phía trước.
“Đi tiếp!” ông ta hét lên, và những con ngựa chồm lên phía trước. Bằng bàn tay điêu luyện, ông ta đánh lái vào một khúc cua gấp và dồn trọng lượng lên phanh khi chiếc xe lao vun vút xuống con dốc đứng với tốc độ khủng khiếp. Tiếng gầm rú giờ còn lớn hơn, và trở nên chói tai khi họ bất ngờ thoát ra khỏi đám bụi rậm dày đặc ở cuối con dốc.
“Thôi xong, chúa ơi!” người đánh xe thốt lên, và lần thứ hai, ông ta phanh xe lại đột ngột.
“Xem chuyện gì xảy ra đi, Ralph,” bà phu nhân tóc vàng sốt ruột giục.
Nhận lệnh, chàng thanh niên nhảy xuống xe và hỏi người đánh xe về sự tình.
“Đập Paintsville vỡ rồi,” anh được thông báo. “Tôi đã chực chờ cái ngày này suốt bao nhiêu năm nay, và trận lụt này đã làm nó sập. Anh thấy cái thung lũng đằng kia không? Chà, nước ngập đến mười bộ rồi, trong khi đáng lẽ nó phải khô khốc mới đúng. Cây cầu phía sau chúng ta đã bị cuốn trôi, và chúng ta sẽ mắc kẹt ở đây cho đến khi nước rút. Kiểu gì thì đến tận mai chúng ta cũng chẳng đi đâu được.”
Ông ta chỉ ra địa hình kỳ lạ của nơi này, và Ralph quay trở lại xe.
“Chúng ta gần như đang ở trên một hòn đảo do lũ tạo ra vậy,” anh thốt lên, một mắt liếc nhìn cô con gái xinh đẹp, “và chúng ta buộc phải nghỉ lại qua đêm tại cái nhà trọ cổ kính, xinh xắn mà chúng ta vừa đi ngang qua lúc nãy.”
Đôi mắt cô con gái xinh đẹp lấp lánh, và anh nghĩ mình đã bắt gặp một tia nhìn nhanh, trực diện từ dưới hàng mi dài—nhưng anh không chắc.
“Lạy Chúa, phiền phức quá đi,” bà phu nhân tóc vàng càu nhàu, nhưng bà phu nhân tóc nâu vẫn nhìn trân trối, không chút quan tâm đến bất cứ điều gì khác, vào cái điểm nhỏ xíu mà bà ta đã chọn trên tấm rèm cửa đáng ghét kia.
Hai người đàn ông thở dài ngao ngán, trao cho nhau những cái nhìn đầy ẩn ý, thầm tính toán về khả năng làm vài ly và điếu xì gà, biết đâu là đôi ba câu chuyện phiếm, hoặc thậm chí là một ván bài poker sau bữa tối. Ai mà biết được điều gì sẽ xảy ra hay không chứ?
