“Tôi nói này, William,” Thomas Buller bảo người bạn là ông Podington, “tôi thực lòng rất tiếc về việc này, nhưng năm nay tôi không thể sắp xếp được. Còn về lời mời của tôi ư—thì lại là chuyện khác.”
“Tất nhiên là khác rồi,” ông Podington đáp, “nhưng tôi buộc phải nhắc lại điều đã nói trước đây rằng, tôi thực sự không thể nhận lời được.”
Những lời qua tiếng lại tương tự đã được Thomas Buller và William Podington trao đổi ít nhất một lần mỗi năm trong suốt năm năm qua. Họ là đôi bạn cũ; họ từng học chung trường từ thuở nhỏ và gắn bó với nhau trong công việc kinh doanh kể từ khi còn là những chàng trai trẻ. Giờ đây họ đã bước vào độ tuổi trung niên tráng kiện; cả hai đều đã lập gia đình và mỗi người đều có một ngôi nhà ở vùng quê nơi họ thường lui tới nghỉ ngơi một phần thời gian trong năm. Họ vô cùng gắn bó với nhau, và đối với mỗi người, đối phương chính là người bạn thân thiết nhất trên đời. Thế nhưng trong suốt ngần ấy năm, chưa một ai trong số họ tới thăm nhà nghỉ dưỡng của người kia.
Lý do cho việc họ tránh né các tư gia của nhau có thể tóm tắt ngắn gọn. Nhà nghỉ dưỡng của ông Buller nằm cạnh biển, và ông cực kỳ mê sông nước. Ông sở hữu một chiếc thuyền buồm nhỏ khá tốt, tự mình điều khiển với sự am hiểu và kỹ năng điêu luyện, và niềm vui lớn nhất của ông là đưa bạn bè cùng những vị khách ghé thăm đi dạo trên vịnh. Nhưng ông Podington lại sợ nước kinh hồn bạt vía, và đặc biệt sợ bất kỳ loại phương tiện nào do người nghiệp dư chèo lái. Nếu người bạn Buller chịu thuê một thủy thủ chuyên nghiệp, dày dặn kinh nghiệm để cầm lái và vận hành chiếc thuyền, thì Podington có lẽ đã sẵn lòng thỉnh thoảng ra khơi một chuyến; nhưng vì Buller luôn khăng khăng tự mình lái thuyền, và sẽ cảm thấy khó chịu nếu bất kỳ vị khách nào nghi ngờ khả năng chèo lái của mình, nên Podington không muốn làm tổn thương lòng tự trọng của bạn, đồng thời ông cũng chẳng muốn bị chết đuối. Hệ quả là, ông không thể nào ép mình chấp nhận lời mời đến nhà Buller bên bờ biển.
Việc đón tiếp người bạn tốt Buller tại ngôi nhà của mình ở vùng cao nguyên xinh đẹp nơi ông sinh sống hẳn sẽ là một niềm vui lớn đối với ông Podington; nhưng không cách nào thuyết phục được Buller tới thăm ông. Podington rất mê ngựa và luôn tự mình đánh xe, trong khi Buller lại sợ ngựa còn hơn cả voi hay sư tử. Đối với một hoặc vài chú ngựa do người đánh xe lão luyện cầm cương thì ông không phản đối, nhưng với một con ngựa do Podington — một người tuy có nhiều kinh nghiệm và kiến thức về thương trường nhưng chỉ là tay mơ trong nghề lái ngựa — cầm cương thì ông kiên quyết phản đối. Ông không muốn làm bạn mình phật lòng bằng cách từ chối đi dạo cùng, nhưng ông cũng chẳng đời nào muốn hành hạ hệ thần kinh của mình bằng cách đi cùng với Podington. Chính vì thế mà cho đến nay, ông vẫn chưa một lần đặt chân tới dinh thự vùng cao xinh đẹp của ông Podington.
Cuối cùng, tình cảnh này trở nên thật gượng gạo. Bà Buller và bà Podington, thường cùng với gia đình mình, vẫn ghé thăm tư gia của nhau, nhưng việc các ông chồng không bao giờ tháp tùng vợ trong những chuyến đi này đã gây ra ngày càng nhiều lời đàm tiếu trong số những người hàng xóm ở cả vùng cao nguyên lẫn vùng duyên hải.
Một ngày nọ vào mùa xuân, khi hai người ngồi trong văn phòng tại thành phố, nơi ông Podington vừa lặp lại lời mời thường niên của mình, người bạn đã đáp lại ông như sau:
“William này, nếu hè này tôi tới thăm ông, thì ông có chịu qua thăm tôi không? Chuyện này bắt đầu trông hơi lố bịch rồi đấy, thiên hạ đang bàn tán xì xào cả lên.”
Ông Podington đưa tay lên trán, nhắm mắt lại một lúc. Trong tâm trí ông hiện ra một chiếc thuyền buồm nhỏ đang nghiêng ngả, cánh buồm xòe ra trên mặt nước, và hai người đàn ông, gần như chìm hẳn dưới những con sóng, đang nỗ lực bơi về phía mạn thuyền. Một trong hai người đang xoay xở khá tốt—đó là Buller. Người kia dường như sắp chìm, cánh tay vung vẩy vô vọng trong không trung—đó chính là ông. Nhưng rồi ông mở mắt và dũng cảm nhìn ra ngoài cửa sổ; đã đến lúc phải vượt qua nỗi sợ này; tình thế đúng là ngày càng trở nên nực cười. Buller đã chèo thuyền bao nhiêu năm nay mà có bao giờ bị lật đâu.
“Được,” ông đáp; “Tôi đồng ý; tôi sẵn sàng bất cứ lúc nào ông chọn.”
Ông Buller đứng dậy và đưa tay ra.
“Tốt!” ông nói; “Đó là một khế ước!”
Buller là người thực hiện chuyến thăm vùng quê đã hứa trước. Ông chưa hề đả động đến chuyện ngựa cộ với bạn mình, nhưng ông biết qua bà Buller rằng Podington vẫn tiếp tục tự đánh xe. Tuy nhiên, bà đã thông báo với ông rằng hiện tại ông ấy thường đánh một con ngựa đen to lớn, theo ý kiến của bà thì nó ngoan ngoãn và đáng tin cậy hơn bất kỳ con ngựa nào, và bà không thể hiểu nổi sao lại có người sợ nó được. Thế nên, vào sáng hôm sau khi ông Buller mới tới, khi được gia chủ hỏi liệu có muốn đi dạo bằng xe ngựa không, ông đã nén một cảm giác bất an đang dâng trào và nói rằng ông rất vui lòng.
Khi chú ngựa đen ngoan ngoãn chạy dọc theo con đường dễ chịu được nửa tiếng, ông Buller bắt đầu cảm thấy rằng, có lẽ bấy lâu nay mình đã hiểu lầm. Có vẻ như vẫn có những chú ngựa mà các yếu tố xung quanh như cảnh vật hay âm thanh chẳng hề gây ảnh hưởng gì, đến mức chúng khá an toàn ngay cả khi được cầm cương và điều khiển bởi một tay mơ. Khi họ đi ngang qua một cánh đồng cỏ, ai đó phía sau hàng rào bắn một phát súng; ông Buller giật mình, nhưng con ngựa thì không.
“William này,” Buller nói, vui vẻ nhìn quanh,
“tôi không ngờ ông lại sống ở một vùng quê xinh đẹp thế này. Thực tế, tôi gần như có thể gọi nó là tuyệt đẹp. Ông không có những vùng nước rộng lớn như tôi hằng yêu thích, nhưng ở đây có một dòng sông xinh xắn, những ngọn đồi nhấp nhô kia thật quyến rũ, và phía xa kia là màu xanh của những dãy núi.”
“Nơi này thật đáng yêu,” người bạn của ông đáp; “Tôi chẳng bao giờ chán cảnh lái xe qua vùng này cả. Tất nhiên vùng duyên hải thì rất tuyệt, nhưng ở đây chúng tôi có sự đa dạng của phong cảnh.”
Ông Buller không thể không nghĩ rằng đôi khi vùng duyên hải cũng hơi đơn điệu, và ông đã bỏ lỡ biết bao niềm vui khi không đổi gió bằng cách dành một hoặc hai tuần lên đây thăm Podington.
“William,” ông nói, “ông đã có con ngựa này bao lâu rồi?”
“Khoảng hai năm,” ông Podington đáp; “trước khi có nó, tôi thường đánh một cặp.”
“Trời đất!” Buller nghĩ thầm, “mình mới may mắn làm sao khi không tới đây từ hai năm trước!” Và sự hối tiếc vì đã không tới thăm bạn mình sớm hơn của ông giảm đi đáng kể.
Lúc này họ đến một nơi mà con suối chạy dọc con đường đã bị đắp đập làm cối xay nước, tạo thành một cái ao tuyệt đẹp.
“Chà!” ông Buller reo lên. “Đó mới là cái tôi thích. William, dường như ông có mọi thứ! Đây thực sự là một mặt nước rất xinh xắn, và bóng cây in xuống nơi kia tạo nên một bức tranh quyến rũ; ông biết đấy, ở vùng duyên hải làm gì có cảnh này.”
Ông Podington vô cùng sung sướng; mặt ông rạng rỡ hẳn lên; ông thấy vui thay cho niềm vui của bạn mình. “Tôi nói này, Thomas,” ông bảo, “rằng——”
“William!” Buller kêu lên, bất chợt cựa quậy trên ghế, “tôi nghe thấy tiếng gì thế? Có phải tàu hỏa không?”
“Đúng vậy,” ông Podington đáp, “đó là chuyến tàu mười giờ bốn mươi phút.”
“Nó có chạy gần đây không?” ông Buller hỏi, đầy lo lắng. “Nó có chạy qua cây cầu kia không?”
“Có,” Podington đáp, “nhưng nó không thể làm hại chúng ta đâu, vì đường của chúng ta đi dưới gầm cầu; chúng ta hoàn toàn an toàn; không có nguy cơ tai nạn nào cả.”
“Nhưng con ngựa của ông! Con ngựa của ông!” Buller kêu lên khi đoàn tàu ngày một đến gần. “Nó sẽ làm gì?”
“Làm gì cơ?” Podington hỏi; “nó sẽ làm cái việc nó đang làm bây giờ thôi; nó không sợ tàu hỏa đâu.”
“Nhưng nhìn kìa William,” Buller kêu lên, “nó sẽ tới đó ngay lúc chúng ta tới; chẳng con ngựa nào chịu nổi cái tiếng gầm rú trên không trung như thế đâu!”
Podington cười. “Nó chẳng hề bận tâm chút nào đâu,” ông nói.
“Thôi, thôi nào,” Buller kêu lên. “Thực sự tôi không chịu nổi nữa! William, dừng lại một chút, cho tôi xuống đi. Nó làm toàn bộ hệ thần kinh của tôi run rẩy hết cả lên.”
Ông Podington nở một nụ cười đầy vẻ bề trên. “Ồ, ông không cần xuống đâu,” ông nói; “chẳng có chút nguy hiểm nào trên đời này cả. Nhưng tôi không muốn làm ông lo lắng, nên tôi sẽ quay đầu xe và đi đường khác.”
“Nhưng ông không thể!” Buller thét lên. “Con đường này không đủ rộng, và đoàn tàu sắp tới nơi rồi. Làm ơn dừng lại!”
Sự ám chỉ rằng con đường không đủ rộng để ông quay đầu là điều quá sức chịu đựng đối với ông Podington. Ông rất tự hào về khả năng quay xe trong không gian chật hẹp của mình.
“Quay đầu!” ông nói; “chuyện dễ như bỡn ấy mà. Nhìn này; hơi sang phải một chút, rồi lùi lại, sau đó đánh lái sang trái là chúng ta sẽ đi theo hướng khác.” Và ngay lập tức, ông bắt đầu thực hiện thao tác mà ông vốn rất thạo này.
“Ôi, Thomas!” Buller kêu lên, nửa người nhổm khỏi ghế, “đoàn tàu sắp tới nơi rồi!”
“Và chúng ta gần như——” ông Podington định nói “đã quay xong rồi,” nhưng ông khựng lại. Những tiếng kêu của ông Buller đã làm ông hơi mất bình tĩnh, và trong lúc lo lắng muốn quay xe thật nhanh, ông đã giật dây cương con ngựa mạnh hơn mức thực sự cần thiết, và sự lo lắng của ông truyền sang con ngựa, khiến con vật lùi lại với lực mạnh đến mức hai bánh sau của chiếc xe trượt qua một vạt cỏ bên đường và lao xuống nước. Cú xóc bất ngờ càng làm nỗi sợ hãi của ông Buller dâng cao.
“Ông sẽ làm lật xe đấy!” ông gào lên, và chẳng kịp nghĩ ngợi gì, ông chộp lấy cánh tay của bạn mình. Con ngựa, bị giật dây cương bất ngờ, cộng thêm tiếng gầm rú của đoàn tàu đang chạy trên cầu khiến nó nghĩ rằng có điều gì đó khủng khiếp sắp xảy ra, đã giật lùi lại một cách đột ngột và mạnh mẽ, đến mức không chỉ hai bánh sau của chiếc xe nhẹ, mà cả hai bánh trước cùng hai chân sau của chính nó đều lao xuống nước. Vì bờ dốc đứng tại chỗ này, chiếc xe tiếp tục trôi lùi lại bất chấp nỗ lực của con ngựa đang hoảng loạn cố tìm điểm tựa trên bờ đất đang sụt lở.
“Dừng lại!” ông Buller hét.
“Đi tiếp đi!” ông Podington kêu lên, quất roi vào con vật đang chồm lên.
Nhưng những lời kêu la và những cái quất roi chẳng có tác dụng gì với con ngựa. Lòng suối chảy sát con đường, bờ đất thì quá dốc và đất thì quá mềm nên con ngựa không thể tiến lên hay thậm chí là giữ vững chân. Nó cứ lùi, lùi mãi cho đến khi cả cỗ xe nằm gọn dưới nước và nổi lềnh bềnh.
Đây là một chiếc xe du lịch không mui, các mối nối của thùng xe đủ khít để ngăn nước tràn vào ngay lập tức; vì vậy, nó chìm khá sâu và nằm trên mặt nước. Nơi này của cái ao có dòng chảy, nó đẩy chiếc xe xuôi dòng. Con ngựa lúc này đã ngập hoàn toàn dưới nước, chỉ trừ phần đầu và cổ, và vì không thể chạm chân xuống đáy, nó nỗ lực vẫy vùng để bơi.
Ông Podington, hai tay cầm dây cương và roi, ngồi đó, mặt cắt không còn giọt máu vì kinh hãi; tai nạn xảy ra quá bất ngờ, ông quá đỗi ngạc nhiên và sợ hãi đến mức trong chốc lát không thốt nên lời. Trái lại, ông Buller lúc này lại tỉnh táo và nhanh nhẹn hẳn lên. Ngay khi chiếc xe nổi lên khỏi bờ, ông cảm thấy mình như cá gặp nước; nước non chẳng có gì đáng sợ đối với ông cả. Ông thấy người bạn mình gần như mất hết hồn vía, và theo nghĩa bóng, ông phải nắm lấy tay lái và điều khiển con tàu này. Ông đứng dậy và nhìn quanh.
“Cho nó chạy ngang dòng nước!” ông quát; “Nó không thể ngược dòng được đâu. Hướng nó về phía bụi cây bên kia kìa; bờ bên đó thấp hơn, chúng ta có thể đưa xe lên bãi. Di chuyển một chút sang bên kia, phải giữ thăng bằng cho thuyền. Được rồi, kéo dây cương bên phải đi.”
Podington tuân lệnh, và con ngựa hơi đổi hướng.
“Ông thấy không,” Buller nói, “không thể lái thẳng sang bên kia được, vì dòng nước sẽ cuốn chúng ta trôi xuống và làm chúng ta dạt vào phía dưới chỗ đó.”
Ông Podington không nói một lời; ông chờ đợi mỗi giây phút nhìn thấy con ngựa chìm vào nấm mồ dưới nước.
“Rốt cuộc thì cũng không đến nỗi tệ, phải không Podington? Nếu chúng ta có bánh lái và một chút buồm thì sẽ giúp ích cho con ngựa rất nhiều. Chiếc xe này cũng chẳng phải là chiếc thuyền tồi đâu.”
Podington tuyệt vọng nhìn xuống chân mình. “Nước đang tràn vào,” ông nói bằng giọng khàn đặc. “Thomas, nước ngập quá giày tôi rồi!”
“Thế à,” Buller đáp. “Tôi quen với nước quá rồi nên chẳng để ý. Nó bị rò rỉ. Ông có mang theo cái gì để tát nước ra không?”
“Tát nước!” Podington hét lên, lúc này mới tìm lại được giọng của mình. “Ôi, Thomas, chúng ta sắp chết đuối rồi!”
“Đúng thế,” Buller đáp; “nó rò rỉ như cái sàng ấy.”
Trọng lượng của bộ khung xe cùng hai người đàn ông quá sức chịu đựng đối với sức nổi của thùng xe. Nước nhanh chóng dâng lên gần mép thùng.
“Chúng ta sắp chết đuối rồi!” Podington hét lên, đột ngột đứng dậy.
“Quất nó! Quất nó đi!” Buller kêu lên. “Làm cho nó bơi nhanh lên!”
“Chẳng có gì để quất cả,” Podington kêu lên, quất roi vô vọng vào mặt nước vì ông không thể với tới đầu con ngựa. Người đàn ông tội nghiệp vô cùng hoảng sợ; ông chưa bao giờ tưởng tượng nổi mình có thể chết đuối ngay trên chính chiếc xe của mình.
“Hò dô!” Buller kêu lên khi nước tràn qua mép xe. “Giữ vững đi anh bạn, kẻo rơi xuống nước bây giờ!” Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, thùng xe chìm nghỉm.
Nhưng nó không chìm sâu lắm. Phần sâu nhất của lòng suối đã qua, và với một cú va chạm mạnh, các bánh xe chạm đáy.
“Trời đất!” Buller kêu lên, “chúng ta bị mắc cạn rồi.”
“Mắc cạn!” Podington reo lên, “Tạ ơn Trời!”
Khi hai người đàn ông đứng trong chiếc xe ngập nước, nước đã dâng cao quá đầu gối, và khi Podington nhìn ra mặt ao, lúc này đã ở sát mặt mình, ông cảm giác như đó là một mặt nước mà ông chưa từng thấy bao giờ. Nó thật khủng khiếp, đe dọa sẽ dâng lên và nuốt chửng lấy ông. Ông run rẩy đến mức khó có thể đứng vững.
“William,” người bạn đồng hành nói, “ông phải ngồi xuống; nếu không, ông sẽ ngã nhào xuống nước và chết đuối đấy. Chẳng có gì cho ông bám vào đâu.”
“Ngồi xuống,” Podington nói, nhìn trân trối vào mặt nước xung quanh, “tôi không làm được!”
Đúng lúc này, con ngựa khẽ cử động. Sau khi chạm đáy sau những nỗ lực bơi qua lòng suối chính, kéo theo chiếc xe nổi lềnh bềnh, nó đứng lại vài phút, đầu và cổ nổi cao trên mặt nước, lưng thì vừa chạm mặt nước. Sau khi đã lấy lại hơi thở, giờ đây nó nghĩ đã đến lúc tiếp tục đi.
Ở bước đi đầu tiên của con ngựa, ông Podington bắt đầu loạng choạng. Theo bản năng, ông bám chặt lấy Buller.
“Ngồi xuống!” người kia hét lên, “nếu không, ông sẽ làm cả hai chúng ta rơi xuống nước đấy.” Không còn cách nào khác; ông Podington ngồi thụp xuống; và khi ông ngồi phịch xuống ghế với một cú bì bõm lớn, nước dâng lên tới tận thắt lưng ông.
“Oái!” ông kêu lên. “Thomas, kêu cứu đi.”
“Kêu cũng vô ích thôi,” Buller đáp, vẫn đứng vững trên đôi chân của một thủy thủ; “tôi chẳng thấy ai cả, cũng chẳng thấy chiếc thuyền nào. Chúng ta sẽ thoát ra được thôi. Ông cứ bám chặt lấy cái ghế đi.”
“Cái gì cơ?” người kia hỏi một cách yếu ớt.
“À, ý tôi là cái ghế ngồi. Chúng ta có thể vào bờ an toàn nếu ông lái con ngựa đi thẳng. Hướng nó đi ngang qua ao ấy.”
“Tôi không lái nó được,” Podington kêu lên. “Tôi đánh rơi dây cương rồi!”
“Lạy Chúa!” ông Buller kêu lên, “thế thì tệ thật. Ông không thể lái nó bằng cách hét ‘Gee’ và ‘Haw’ sao?”
“Không,” Podington nói, “nó đâu phải là con bò; nhưng có lẽ tôi có thể dừng nó lại.” Và với tất cả sức bình sinh, ông hét lên: “Dừng lại!” và con ngựa dừng bước.
“Nếu ông không thể lái nó bằng cách nào khác,” Buller nói, “chúng ta phải lấy lại dây cương. Cho tôi mượn cái roi của ông.”
“Tôi cũng đánh rơi nó rồi,” Podington nói; “nó đang nổi lềnh bềnh đằng kia kìa.”
“Ôi chao,” Buller nói, “tôi đoán mình phải lặn xuống tìm chúng thôi; nếu nó chạy mất, chúng ta sẽ rơi vào tình thế tồi tệ lắm.”
“Đừng xuống! Đừng xuống!” Podington kêu lên. “Ông có thể với tay qua bảng điều khiển đấy.”
“Vì nó đang nằm dưới nước,” Buller nói, “nên cũng chẳng khác gì lặn cả; nhưng phải làm thôi, tôi sẽ thử. Ông đừng có cử động đấy nhé; tôi quen với nước hơn ông.”
Ông Buller bỏ mũ ra và bảo bạn mình giữ lấy. Ông nghĩ đến chiếc đồng hồ và những thứ khác trong túi, nhưng chẳng có chỗ nào để cất chúng, nên ông không bận tâm đến nữa. Sau đó, dũng cảm quỳ gối trong nước, ông rướn người qua bảng điều khiển, gần như biến mất khỏi tầm mắt. Bằng tay còn lại, ông Podington nắm lấy vạt áo khoác đang chìm dưới nước của bạn mình.
Chỉ vài giây sau, phần thân trên của ông Buller nhô lên khỏi mặt nước. Ông đang nhỏ nước tong tỏng và thở hồng hộc, và ông Podington không thể không nghĩ rằng mái tóc bết dính sát vào da đầu trông khác hẳn so với vẻ ngoài thường ngày của bạn mình.
“Tôi nắm được một cái rồi,” Buller vừa phun nước vừa nói, “nhưng nó bị mắc vào cái gì đó và tôi không thể gỡ ra được.”
“Nó có dày và rộng không?” Podington hỏi.
“Có,” câu trả lời là vậy; “có vẻ là thế.”
“Ồ, đó là dây cương phụ,” Podington nói; “tôi không cần cái đó; dây cương chính mỏng và nhẹ hơn.”
“Giờ tôi nhớ ra rồi,” Buller nói. “Tôi sẽ xuống lần nữa.”
Ông Buller lại rướn người qua bảng điều khiển, và lần này ông ở dưới đó lâu hơn, và khi ngoi lên, ông thở hồng hộc và phun nước nhiều hơn trước.
“Có phải cái này không?” ông nói, giơ lên một dải da ướt sũng.
“Đúng rồi,” Podington nói, “ông lấy được dây cương rồi.”
“Được rồi, cầm lấy và lái đi. Lẽ ra tôi tìm thấy sớm hơn nếu cái đuôi của nó không đâm vào mắt tôi. Cái đuôi dài đó đang nổi lềnh bềnh dưới kia và xòe ra như cái quạt; nó quấn chặt lấy đầu tôi. Giá mà nó là con ngựa cụt đuôi thì dễ dàng hơn nhiều.”
“Được rồi,” Podington nói, “đội mũ vào đi Thomas, tôi sẽ thử lái.”
Ông Buller đội mũ lên, thứ duy nhất khô ráo trên người ông, và Podington đang lo lắng bắt đầu cho ngựa chạy đột ngột đến nỗi ngay cả đôi chân thủy thủ của Buller cũng ngạc nhiên, và suýt chút nữa ông ngã ngửa ra sau xuống nước; nhưng lấy lại thăng bằng, ông ngồi xuống.
“Tôi chẳng lạ gì khi ông không thích làm trò này, William,” ông nói. “Ướt sũng thế này, thật kinh khủng!”
Được khuyến khích bởi giọng nói của chủ nhân, và cảm giác bàn tay quen thuộc trên dây cương, con ngựa dũng cảm tiến bước.
Nhưng đáy ao rất gồ ghề và không bằng phẳng. Đôi khi bánh xe đập vào một hòn đá lớn, khiến ông Buller khiếp vía vì tưởng rằng xe sắp lật; và đôi khi chúng lún sâu vào bùn mềm, làm ông Podington kinh hãi vì nghĩ rằng họ sắp chết đuối.
Tiếp tục di chuyển như vậy, họ tạo nên một cảnh tượng kỳ lạ. Ban đầu ông Podington giơ tay cao hơn mặt nước khi lái xe, nhưng ông sớm thấy tư thế này thật gượng gạo, và hạ tay xuống vị trí bình thường, nên chẳng thấy gì lộ trên mặt nước ngoài đầu và cổ con ngựa cùng đầu và vai của hai người đàn ông.
Lúc này, cỗ xe ngầm đi đến một chỗ trũng dưới đáy, và ngay cả ông Buller cũng rùng mình khi nước dâng cao tận cằm. Podington rú lên kinh hoàng, và con ngựa, với cái đầu ngẩng cao, buộc phải bơi. Đúng lúc này, một cậu bé cầm súng tản bộ dọc con đường, nghe tiếng kêu của ông Podington, liền nhìn ra phía mặt nước. Theo bản năng, cậu nâng súng lên vai, rồi ngay lập tức, nhận ra những vật thể mình đang nhìn thấy không phải là chim nước, cậu hạ súng xuống và chạy, vừa chạy vừa la hét dọc con đường về phía nhà máy.
Nhưng chỗ trũng dưới đáy chỉ là một đoạn hẹp, và khi đã qua khỏi đó, độ sâu của nước giảm dần. Lưng con ngựa xuất hiện, bảng điều khiển lộ ra, và thân hình cũng như tinh thần của hai người đàn ông nhanh chóng phấn chấn trở lại. Giờ đây, những tiếng vẫy vùng và kéo mạnh vang lên, rồi một chú ngựa đen tuyền, bóng loáng như vừa được đánh vecni, kéo chiếc xe ướt sũng chở hai người đàn ông cũng ướt như chuột lột lên bãi đất dốc.
“Ôi, tôi lạnh thấu xương rồi!” Podington nói.
“Tôi cũng nghĩ vậy,” người bạn của ông đáp; “nếu đã phải ướt, thì ở dưới nước vẫn dễ chịu hơn nhiều.”
Có một con đường đồng ruộng ở phía bên này ao mà Podington biết rõ, và men theo đường này, họ ra đến cây cầu và nhập vào con đường chính.
“Giờ chúng ta phải về nhà nhanh nhất có thể,” Podington kêu lên, “nếu không cả hai sẽ bị cảm lạnh mất. Tôi ước gì mình không làm mất cái roi. Nào! Đi đi!”
Podington lúc này tràn đầy sức sống và năng lượng, bánh xe đã nằm trên đường cứng, và ông đã trở lại là chính mình.
Khi thấy đầu xe hướng về phía nhà mình, con ngựa lao đi với tốc độ rất nhanh.
“Nào!” Podington hô lên. “Tôi tiếc quá, không biết mình làm rơi cái roi ở đâu.”
“Roi á!” Buller nói, bám chặt lấy thành ghế; “chắc chắn là ông không muốn nó chạy nhanh hơn thế này đâu. Và nhìn này William,” ông nói thêm, “tôi thấy chúng ta dễ bị cảm lạnh hơn trong bộ đồ ướt này nếu cứ phóng như bay thế này đấy. Thực sự, tôi thấy có vẻ con ngựa đó đang chạy mất kiểm soát đấy.”
“Không hề,” Podington kêu lên. “Nó muốn về nhà, và nó muốn ăn tối. Nó là một con ngựa tuyệt vời phải không? Nhìn nó bước kìa!”
“Bước kìa!” Buller nói, “tôi nghĩ là tôi muốn tự mình bước xuống đây. Ông không nghĩ là tôi nên đi bộ về nhà sẽ khôn ngoan hơn sao, William? Việc đó sẽ làm tôi ấm người lên.”
“Ông sẽ mất cả tiếng đồng hồ đấy,” bạn ông nói. “Cứ ngồi đó đi, tôi sẽ làm cho ông có bộ quần áo khô trong chưa đầy mười lăm phút.”
“Tôi nói này William,” ông Buller nói, khi hai người ngồi hút thuốc sau bữa tối, “ông nên làm thế này này; ông không bao giờ nên đi dạo bằng xe mà thiếu phao cứu sinh và một đôi mái chèo; tôi lúc nào cũng mang theo cả. Nó sẽ làm ông cảm thấy an toàn hơn.”
Ông Buller về nhà vào ngày hôm sau, vì quần áo của ông Podington không vừa với ông, còn bộ đồ ngoài của chính ông thì bị co lại đến mức không mặc được. Ngoài ra, còn một lý do khác, liên quan đến mong muốn về nhà của ngựa, đã thúc giục ông trở về. Nhưng ông không quên khế ước với bạn mình, và chỉ trong vòng một tuần, ông đã viết thư cho Podington, mời ông sang chơi vài ngày. Ông Podington là người giữ lời, và bất chấp trải nghiệm dưới nước không may mắn vừa qua, ông vẫn không phá bỏ lời hứa. Ông đến nhà nghỉ dưỡng bên bờ biển của ông Buller vào ngày đã định.
Sáng sớm ngày hôm sau khi tới nơi, trước khi cả nhà thức dậy, ông Podington ra ngoài và tản bộ xuống mép vịnh. Ông đi xem chiếc thuyền của Buller. Ông thừa biết mình sẽ được mời đi thuyền, và vì Buller đã đi xe ngựa cùng ông, nên ông không thể từ chối đi thuyền cùng Buller; nhưng ông phải xem qua chiếc thuyền đã. Có một chuyến tàu về nhà vào lúc bảy giờ mười lăm; nếu ông không có mặt ở đó thì ông không thể bị ép đi thuyền. Nếu thuyền của Buller là một thứ gì đó nhỏ bé, ọp ẹp, ông sẽ bắt chuyến tàu đó—nhưng ông sẽ đợi và xem xét đã.
Chỉ có một chiếc thuyền nhỏ neo gần bãi biển, và một người đàn ông—có vẻ là ngư dân—thông báo với ông Podington rằng nó thuộc về ông Buller. Podington háo hức nhìn chiếc thuyền; nó không quá nhỏ và cũng không ọp ẹp.
“Anh có coi đó là chiếc thuyền an toàn không?” ông hỏi người ngư dân.
“An toàn ư?” người đàn ông đáp. “Ông không thể làm lật nó ngay cả khi cố tình đâu. Nhìn chiều ngang của nó kìa! Ông có thể đi bất cứ đâu trên chiếc thuyền đó! Ông đang định mua nó à?”
Ý nghĩ rằng mình sẽ mua một chiếc thuyền làm ông Podington bật cười. Thông tin rằng không thể làm lật chiếc thuyền nhỏ này đã khiến ông phấn chấn hẳn lên, và ông đã có thể cười.
Ngay sau bữa sáng, ông Buller, giống như một y tá mang theo liều thuốc, đến tìm ông Podington với lời mời đi thuyền như đã dự kiến.
“Nào William,” chủ nhà nói, “tôi hiểu rõ cảm giác của ông về thuyền bè, và điều tôi muốn chứng minh cho ông thấy là cảm giác đó hoàn toàn không có cơ sở. Tôi không muốn làm ông sốc hay lo lắng, nên hôm nay tôi sẽ không đưa ông ra vịnh trên chiếc thuyền của tôi. Ông an toàn trên vịnh như khi ở trên đất liền—thậm chí an toàn hơn một chút, trong một số hoàn cảnh nhất định mà chúng ta sẽ không nhắc tới—nhưng dù sao thì đôi khi biển hơi động, và điều này ban đầu có thể gây cho ông chút bất an, vì vậy tôi muốn để ông bắt đầu quá trình làm quen với việc đi thuyền trên mặt nước hoàn toàn tĩnh lặng. Cách chúng ta khoảng ba dặm có một cái hồ rất đẹp dài vài dặm. Nó là một phần của hệ thống kênh đào nối liền thị trấn với đường sắt. Tôi đã gửi thuyền của mình đến thị trấn, chúng ta có thể đi bộ lên đó và đi theo kênh đào đến hồ; chỉ mất khoảng ba dặm thôi.”
Nếu đã phải đi thuyền, thì kiểu đi thuyền này rất hợp với ông Podington. Một con kênh, một cái hồ yên tĩnh, và một chiếc thuyền không thể bị lật. Khi họ đến thị trấn, chiếc thuyền đã nằm sẵn dưới kênh, chờ đợi họ.
“Nào,” ông Buller nói, “ông cứ vào và ngồi cho thoải mái đi. Ý tôi là sẽ móc vào một chiếc thuyền kênh và được kéo tới hồ. Các thuyền thường xuất phát vào khoảng giờ này trong ngày, tôi sẽ đi xem xét việc đó.”
Ông Podington, dưới sự hướng dẫn của bạn mình, ngồi vào đuôi chiếc thuyền buồm, rồi ông nhận xét:
“Thomas, anh có phao cứu sinh trên tàu không? Anh biết đấy, tôi không quen với bất kỳ loại phương tiện nào, và tôi lại vụng về. Có thể chẳng có chuyện gì xảy ra với chiếc thuyền, nhưng tôi có thể sơ ý và ngã xuống nước, mà tôi lại không biết bơi.”
“Được thôi,” Buller nói; “đây là phao cứu sinh, ông cứ mặc vào đi. Tôi muốn ông cảm thấy hoàn toàn an toàn. Giờ tôi đi xem việc kéo tàu đây.”
Nhưng ông Buller phát hiện ra rằng các thuyền kênh sẽ không xuất phát vào giờ thường lệ; việc bốc hàng lên một trong số chúng vẫn chưa xong, và ông được thông báo rằng có thể phải đợi một tiếng hoặc hơn. Điều này hoàn toàn không làm ông Buller hài lòng, và ông không ngần ngại bày tỏ sự khó chịu của mình.
“Tôi nói này ông, ông có thể làm thế này này,” một trong những người phụ trách thuyền nói; “nếu ông không muốn đợi chúng tôi sẵn sàng xuất phát, chúng tôi sẽ cho ông mượn một cậu bé và một con ngựa để kéo ông lên hồ. Nó sẽ không tốn kém bao nhiêu đâu, và họ sẽ quay lại trước khi chúng tôi cần đến họ.”
Giao kèo đã xong, và ông Buller vui vẻ quay lại thuyền với thông tin rằng họ không cần phải đợi các thuyền kênh nữa. Một sợi dây dài, với một con ngựa buộc ở đầu kia, nhanh chóng được cố định vào chiếc thuyền, và với một cậu bé dắt đầu ngựa, họ bắt đầu đi dọc kênh đào.
“Đây mới là kiểu đi thuyền tôi thích này,” ông Podington nói. “Nếu sống gần một con kênh, tôi tin là tôi sẽ mua một chiếc thuyền và huấn luyện ngựa của mình kéo tàu. Tôi có thể dùng một cặp dây kéo dài và tự mình điều khiển nó; thế thì những lúc đường xá gồ ghề và xấu xí, mặt kênh lúc nào cũng êm ả.”
“Mọi thứ thật tuyệt vời,” ông Buller, người ngồi cạnh bánh lái để giữ thuyền tránh xa bờ, đáp lại, “và tôi rất vui khi thấy ông trên một chiếc thuyền trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Ông biết không William, dù tôi không hề lên kế hoạch, nhưng không thể có cách nào tốt hơn để bắt đầu quá trình làm quen với việc đi thuyền của ông cả. Ở đây chúng ta lướt đi một cách chậm rãi và nhẹ nhàng, không hề có chút ý nghĩ nào về sự nguy hiểm, vì nếu chiếc thuyền đột ngột bị rò rỉ, như thể nó là thùng xe, tất cả những gì chúng ta phải làm là bước lên bờ, và đến lúc ông đi đến cuối con kênh, ông sẽ thích cảm giác chuyển động nhẹ nhàng này đến mức ông sẽ hoàn toàn sẵn sàng để bắt đầu giai đoạn thứ hai trong quá trình giáo dục hàng hải của mình.”
“Đúng vậy,” ông Podington nói. “Ông nói con kênh này dài bao nhiêu ấy nhỉ?”
“Khoảng ba dặm,” người bạn của ông trả lời. “Sau đó chúng ta sẽ đi vào âu thuyền và trong vài phút chúng ta sẽ ở trên hồ.”
“Về phần tôi,” ông Podington nói, “tôi ước gì con kênh dài mười hai dặm. Tôi không thể tưởng tượng được điều gì dễ chịu hơn thế này. Nếu tôi sống ở bất cứ nơi nào gần một con kênh—ý tôi là một con kênh dài, con này ngắn quá—tôi sẽ—”
“Thôi, thôi nào,” Buller ngắt lời. “Đừng hài lòng với việc ở lại trường tiểu học chỉ vì nó dễ. Khi chúng ta ra hồ, tôi sẽ cho ông thấy rằng trên một chiếc thuyền, với một làn gió nhẹ, như chúng ta có khả năng gặp phải hôm nay, ông sẽ thấy chuyển động của nó cũng dễ chịu không kém, và còn phấn chấn hơn nhiều. Tôi sẽ chẳng ngạc nhiên chút nào đâu William, nếu sau hai hoặc ba lần ra hồ, chính ông sẽ yêu cầu tôi—vâng, đích thân yêu cầu tôi—đưa ông ra vịnh!”
Ông Podington mỉm cười, và ngả người ra sau, ông nhìn lên bầu trời xanh tuyệt đẹp.
“Anh không thể cho tôi bất cứ điều gì tốt hơn thế này đâu Thomas,” ông nói; “nhưng anh đừng nghĩ là tôi đang nao núng; anh đã đi xe ngựa cùng tôi, và tôi sẽ đi thuyền cùng anh.”
Một ý nghĩ thoáng qua trong tâm trí Buller rằng ông đã thực hiện cả hai việc đó với Podington, nhưng ông không muốn gợi lại những ký ức không vui, nên không nói gì.
Cách thị trấn khoảng nửa dặm có một ngôi nhà nhỏ đang trong lúc dọn dẹp, và trên hàng rào, không xa con kênh, treo một tấm thảm được trang trí rực rỡ bằng những sọc và đốm đỏ vàng.
Khi con ngựa kéo tàu đang buồn ngủ đi ngang qua ngôi nhà, và tấm thảm đập vào mắt nó, nó đột ngột dừng lại và chồm về phía con kênh. Sau đó, bị ấn tượng bởi nỗi kinh hoàng trước hình ảnh chói lóa kia, nó thu mình lại, và với một cú lao, nó phi như bay dọc theo đường kéo tàu. Cậu bé kinh ngạc hét lên, nhưng nhanh chóng bị bỏ lại phía sau. Chiếc thuyền của ông Buller lao về phía trước như thể nó vừa bị một cơn gió mạnh quật vào.
Con ngựa hoảng sợ phóng như bay như thể có một con quỷ đỏ vàng đang đuổi theo nó. Chiếc thuyền nảy lên, lao chao đảo, và liên tục đập vào bờ cỏ của con kênh, như thể nó sắp vỡ vụn thành từng mảnh. Ông Podington bám chặt lấy thanh buồm để không bị hất văng ra ngoài, trong khi ông Buller, hai tay giữ chặt bánh lái, điên cuồng cố gắng giữ chiếc thuyền tránh xa bờ.
“William!” ông hét lên, “nó đang làm chúng ta chạy mất kiểm soát; chúng ta sẽ tan tành mất! Ông có thể lên phía trước và tháo sợi dây đó ra không?”
“Anh nói gì cơ?” Podington kêu lên, khi thanh buồm giật mạnh một cú như thể nó sắp làm gãy các chốt buộc và kéo ông xuống nước.
“Ý tôi là tháo dây kéo tàu ra. Nếu không chúng ta sẽ bị đập nát mất! Tôi không thể rời cái bánh lái này được. Đừng cố đứng lên; hãy bám vào thanh buồm và bò về phía trước. Giữ vững nhé, không ông sẽ rơi xuống nước đấy!”
Ông Podington loạng choạng tiến về phía mũi thuyền, những nỗ lực của ông bị cản trở rất nhiều bởi chiếc phao cứu sinh bằng bần to tướng buộc dưới cánh tay, và chuyển động của con thuyền quá dữ dội và thất thường đến mức ông buộc phải bám chặt lấy cột buồm bằng một tay và cố gắng gỡ nút thắt bằng tay kia; nhưng sợi dây đang bị căng rất mạnh, và ông chẳng làm được gì với một tay cả.
“Cắt nó đi! Cắt nó đi!” ông Buller kêu lên.
“Tôi không có dao,” Podington đáp.
Ông Buller vô cùng hoảng sợ; chiếc thuyền của ông đang xé nước lao đi với tốc độ mà chưa con thuyền nào cùng loại từng đạt được kể từ khi thuyền buồm được phát minh, và va đập vào bờ như thể nó là một quả bóng bida nảy ra từ mép bàn. Ông quên mất mình đang ở trên thuyền; ông chỉ biết rằng lần đầu tiên trong đời, ông đang gặp phải một vụ chạy mất kiểm soát. Ông buông tay lái. Nó chẳng giúp ích gì cho ông cả.
“William,” ông hét lên, “lần tới khi ở đủ gần bờ, chúng ta hãy nhảy ra ngoài!”
“Đừng làm thế! Đừng làm thế!” Podington đáp. “Đừng nhảy ra ngoài khi đang chạy mất kiểm soát; đó là cách để bị thương đấy. Cứ ngồi yên ở chỗ của ông đi anh bạn; nó không thể giữ tốc độ này lâu hơn nữa đâu. Nó sẽ mất hơi thôi!”
Ông Podington vô cùng phấn khích, nhưng ông không sợ hãi như Buller. Ông đã từng gặp trường hợp chạy mất kiểm soát trước đây, và ông không thể không nghĩ rằng chiếc xe ngựa tốt hơn chiếc thuyền trong trường hợp như thế này biết bao.
“Nếu nó được buộc ngắn hơn và tôi có một chiếc hàm thiếc và một đôi dây cương chắc chắn,” ông nghĩ, “tôi có thể sớm kìm nó lại.”
Nhưng ông Buller đang nhanh chóng mất trí khôn. Con ngựa dường như đang chạy nhanh hơn bao giờ hết. Chiếc thuyền đập vào bờ mạnh hơn, và có lúc Buller tưởng rằng họ sắp lật úp.
Đột nhiên một ý nghĩ lóe lên trong đầu ông.
“William,” ông hét lớn, “hất cái mỏ neo qua mạn thuyền đi! Ném nó xuống, làm bất cứ cách nào cũng được!”
Ông Podington nhìn quanh, và gần như ngay dưới chân mình, thấy cái mỏ neo. Ông không hiểu ngay tại sao Buller muốn ném nó xuống nước, nhưng đây không phải là lúc để đặt câu hỏi. Những khó khăn do chiếc phao cứu sinh gây ra, cùng với việc phải bám chặt bằng một tay, cản trở rất nhiều đến việc ông lấy mỏ neo và ném nó qua mạn thuyền, nhưng cuối cùng ông cũng thành công, và đúng lúc chiếc thuyền chồm mũi lên như thể nó sắp lao lên bờ, thì cái mỏ neo rơi ra ngoài và sợi dây kéo theo sau nó. Có một sự run rẩy không đều của chiếc thuyền khi cái mỏ neo lết dọc đáy kênh; rồi một cú sốc lớn; con thuyền lao vào bờ và dừng lại; sợi dây kéo căng ra như một dây đàn guitar, và con ngựa, bị giật mạnh trở lại, ngã nhào thành một đống trên mặt đất.
Ngay lập tức, ông Podington đã ở trên bờ và chạy hết tốc lực về phía con ngựa. Con vật kinh ngạc vừa mới bắt đầu chật vật đứng dậy thì Podington đã lao tới, ấn đầu nó xuống đất, và ngồi lên đó.
“Hoan hô!” ông kêu lên, vẫy mũ trên đầu. “Ra ngoài đi Buller; nó ổn rồi!”
Ngay sau đó, ông Buller tiến lại gần, trông rất bơ phờ.
“Ổn ư?” ông nói. “Tôi không gọi việc một con ngựa nằm bẹp trên đường với một người đàn ông ngồi trên đầu nó là ổn; nhưng hãy giữ nó nằm xuống cho đến khi chúng ta gỡ nó ra khỏi thuyền của tôi. Đó mới là việc cần làm. William, tháo nó ra khỏi thuyền trước khi để nó đứng dậy! Nó sẽ làm gì khi nó đứng dậy đây?”
“Ồ, nó sẽ đủ ngoan ngoãn khi đứng dậy thôi,” Podington nói. “Nhưng nếu ông có con dao thì có thể cắt dây cương của nó—-ý tôi là sợi dây đó—nhưng không, không cần đâu. Cậu bé kia đến rồi. Chúng ta sẽ giải quyết chuyện này trong chốc lát thôi.”
Khi con ngựa đã đứng dậy, và mọi kết nối giữa con vật và chiếc thuyền đã bị cắt đứt, ông Podington nhìn người bạn của mình.
“Thomas,” ông nói, “anh có vẻ đã trải qua một thời gian khó khăn đấy. Anh mất cái mũ rồi, trông anh như thể vừa tham gia một trận đấu vật vậy.”
“Đúng thế,” người kia trả lời; “tôi đã vật lộn với cái bánh lái đó và tôi ngạc nhiên là nó đã không hất văng tôi ra ngoài.”
Lúc này cậu bé tiến lại gần. “Cháu có nên buộc nó lại không thưa ông?” cậu hỏi. “Nó đã ngoan ngoãn lắm rồi.”
“Không,” ông Buller kêu lên; “tôi không muốn đi thuyền kéo theo ngựa nữa, và hơn nữa, chúng ta không thể đi ra hồ với chiếc thuyền đó; nó đã bị va đập quá nhiều, chắc chắn đã hở mất cả chục đường nối rồi. Cách tốt nhất chúng ta có thể làm là đi bộ về nhà.”
Ông Podington đồng ý với bạn mình rằng đi bộ về nhà là điều tốt nhất họ có thể làm. Chiếc thuyền được kiểm tra và thấy bị rò rỉ, nhưng không quá nặng, và khi cột buồm đã được tháo xuống và mọi thứ trên thuyền đã được buộc chặt và sắp xếp gọn gàng, nó được kéo ra khỏi đường dây kéo và tàu thuyền, và được buộc lại cho đến khi có thể cho người từ thị trấn đến lấy.
Ông Buller và ông Podington đi bộ trở về thị trấn. Họ chưa đi được bao xa thì gặp một đám con nít, khi nhìn thấy họ, chúng đã phá lên cười một cách vô duyên.
“Ông ơi,” một đứa trong bọn hét lên, “ông không cần sợ ngã xuống kênh đâu. Sao ông không tháo cái phao cứu sinh ra và để ông kia đội lên đầu ấy?”
Hai người bạn nhìn nhau và không thể không tham gia vào tràng cười của lũ trẻ.
“Lạy Chúa! Tôi quên bẵng cái này đi mất,” Podington nói, khi tháo chiếc áo phao bằng bần ra. “Đúng là trông hơi quá nhút nhát khi mặc phao cứu sinh chỉ vì người ta tình cờ đi bộ bên cạnh một con kênh.”
Ông Buller buộc một chiếc khăn tay lên đầu, còn ông Podington cuộn chiếc phao cứu sinh lại và kẹp dưới nách. Thế là họ trở về thị trấn, nơi Buller mua một chiếc mũ mới, Podington bỏ cái bọc của mình, và các sắp xếp được thực hiện để mang chiếc thuyền trở về.
“Chạy mất kiểm soát trên thuyền buồm!” một trong những người lái thuyền kênh kêu lên khi nghe về vụ tai nạn. “Thề có Chúa! Chuyện đó đánh bại mọi thứ có thể xảy ra với một người!”
“Không, không phải vậy,” ông Buller đáp, một cách bình tĩnh. “Tôi đã từng xuống đáy ao trên một chiếc xe ngựa bị chìm đấy.”
Người đàn ông nhìn ông chằm chằm.
“Ông đã từng bị mắc kẹt trong bùn khi ngồi trên khinh khí cầu chưa?” anh ta hỏi.
“Chưa,” ông Buller trả lời.
Phải mất mười ngày để đưa chiếc thuyền buồm của ông Buller vào tình trạng thích hợp, và trong mười ngày đó, ông Podington ở lại với bạn mình, và tận hưởng chuyến thăm rất vui vẻ. Họ dạo chơi trên bãi biển, họ đi dạo dài ngày ở vùng quê, họ câu cá từ cuối cầu cảng, họ hút thuốc, họ trò chuyện, và cảm thấy hạnh phúc và mãn nguyện.
“Thomas,” ông Podington nói, vào buổi tối cuối cùng của chuyến thăm, “tôi đã rất vui vẻ kể từ khi tôi ở đây, và bây giờ, Thomas này, nếu hè năm sau tôi lại xuống đây, anh có phiền không—anh có phiền không, nếu không——”
“Tôi sẽ không phiền chút nào,” Buller đáp, ngay lập tức. “Tôi sẽ không bao giờ nhắc đến chuyện đó nữa; nên ông cứ việc đến mà không cần nghĩ ngợi gì cả. Và vì ông đã nhắc đến chủ đề này, William,” ông tiếp tục, “tôi cũng rất muốn được đến thăm ông một lần nữa; ông biết đấy, chuyến thăm của tôi năm nay quá ngắn ngủi. Ông sống ở một vùng quê thật xinh đẹp. Thật là đa dạng về phong cảnh, thật là cơ hội tuyệt vời để đi dạo và du ngoạn! Nhưng William này, nếu ông có thể quyết tâm không——”
“Ồ, chuyện đó ổn thôi!” Podington kêu lên. “Tôi không cần phải quyết tâm gì cả. Anh cứ đến nhà tôi và sẽ không bao giờ nghe thấy điều đó nữa đâu. Đây, tôi xin thề bằng cái bắt tay này!”
“Và đây là tay tôi!” ông Buller nói.
Và họ bắt tay nhau, lập nên một khế ước mới.
★ ★ ★
