Bác Billy quay về từ "Nhà phụ Tutt House" – cái tên mà ông Van Kamp đặt cho gian kho thóc – với số tiền hậu hĩnh đủ để bác yêu cả thế giới này cho đến tận khi quen với việc có tiền trong túi. Bác Billy là người thuộc về một đại gia đình.

Ông Van Kamp nhập hội với mấy bà vợ ở hiên nhà và giải thích tình huống mới lạ đầy hấp dẫn cho họ. Họ đang trò chuyện vui vẻ thì nhà Ellsworth đi xuống cầu thang. Ông Ellsworth dừng lại một lát để trao đổi vài lời với bác Billy.

"Ông Tutt," ông ta cười nói, "nếu chúng tôi đi dạo một chút, ông có đảm bảo là chúng tôi vẫn còn phòng khi quay về không?"

"Chắc chắn rồi!" Bác Billy trấn an. "Không đời nào có ai cướp được phòng của các ông bà đâu, dù có dùng tiền, dùng bi, hay dùng phấn cũng không được. Đã giao kèo là giao kèo, tôi luôn giữ đúng lời hứa của mình," và bác nhai miếng thuốc lào một cách đầy đức hạnh, trong khi ung dung quan sát bầu trời buổi chiều với một lương tâm trong sạch.

"Em muốn hái mấy chiếc lá thu tuyệt đẹp kia để trang trí cho căn hộ ấm cúng của chúng ta," bà Ellsworth nói với chồng khi họ đi ngang qua tầm nghe của nhà Van Kamp. "Anh có biết những tấm thảm giẻ lau cổ xưa đó là thứ đồ trang trí kỳ lạ nhất mà em từng thấy không? Màu sắc của chúng thật phong phú và được phối một cách tinh tế làm sao."

Có những lý do khiến mũi tên độc này không đâm trúng đích, nhưng nhà Van Kamp chẳng bận tâm giải thích. Họ đang chờ Ralph ra nhập hội với bố mẹ. Dường như Ralph đã quyết định không đi dạo. Cậu ta giải thích rằng mình đã thấm mệt, và mẹ cậu đã dành cho cậu một cái nhìn đầy ẩn ý. Bà nói rằng bà hoàn toàn tin cậu, rồi bỏ đi đầy khinh bỉ.

Nhà Van Kamp đi ra ngoài để cân nhắc việc sắp xếp cái kho thóc. Evelyn quay lại trước và bước ra hiên nhà để tìm chiếc khăn tay. Khăn thì không thấy đâu, nhưng Ralph thì có ở đó. Cô rất ngạc nhiên khi thấy cậu và cũng ngụ ý cho cậu biết điều đó.

"Trong rừng ẩm ướt kinh khủng," cậu giải thích. "À này, tình cờ là cô có quen nhà Whitley ở Washington không nhỉ? Những người rất tuyệt vời."

"Rất tiếc là tôi không biết," cô trả lời. "Nhưng phiền anh cho phép tôi đi. Chúng tôi sẽ rất bận rộn với việc sắp xếp căn hộ của mình đây."

Ralph bật dậy với vẻ mặt nực cười.

"Không phải căn phòng phía trước trên tầng hai đấy chứ!" cậu thốt lên.

"Ồ, không! Không hề," cô trấn an cậu.

Cậu cười nhạt.

"Tỉ số đang ngang bằng trong ván bài này đấy," cậu nói.

"Evelyn," mẹ cô gọi từ ngoài hành lang. "Con làm ơn lại đây lấy mấy tấm rèm ở phòng phía trước mang xuống cái kho đi."

"Xin thứ lỗi cho tôi khi chúng ta chuẩn bị ghi điểm ván tiếp theo nhé," Evelyn nhận xét với một tiếng cười nhẹ nhàng và khoái chí y hệt cậu, rồi biến mất vào trong hành lang.

Cậu chậm rãi đi theo cô và gặp cha cô ngay tại cửa.

"Tôi tin rằng cậu là cậu Ellsworth trẻ tuổi," ông Van Kamp lịch sự nói.

"Ralph Ellsworth. Vâng, thưa ông."

"Đây là mảnh giấy gửi cha cậu. Nó không được dán kín. Cậu cứ tự nhiên đọc."

Ông Van Kamp cúi chào rồi rời đi, còn Ralph mở mảnh giấy ra, nội dung viết rằng:

Edward Eastman Ellsworth, Esq.,

Thưa ông: Tôi viết thư này để thông báo rằng tôi đã thuê toàn bộ nội thất của Tutt House trong tuần tới, và buộc phải tiếp quản những món đồ trong ba căn phòng phía trước trên tầng hai, cũng như tất cả những thứ còn lại mà ông bà Tutt và người đánh xe không sử dụng thực tế. Tuy nhiên, ông hoàn toàn có thể sử dụng nội thất trong căn phòng nhỏ phía trên nhà bếp. Hành lý của ông vẫn còn nguyên vẹn. Rất tiếc vì bất kỳ sự bất tiện nào mà giao dịch này gây ra cho ông, tôi xin gửi lời chào trân trọng,

J. Belmont Van Kamp.

Ralph gãi đầu đầy vẻ bối rối pha lẫn thích thú. Cậu phải gỡ gạc lại chút thể diện trước khi mẹ cậu quay lại. Cậu phải giữ vững danh tiếng tháo vát của gia đình, nhưng phải vò đầu bứt tai hồi lâu mới nảy ra được ý tưởng. Ngay khi ý tưởng vừa đến, cậu vào trong và làm một giao kèo chắc nịch với bác Billy, rồi cậu đi ra hành lang chờ cho đến khi Evelyn đi xuống với một ôm rèm cửa khổng lồ trên tay.

"Tỉ số vẫn đang ngang bằng," cậu nhận xét. "Tôi vừa mua sạch tất cả đồ ăn trong cái khu này, dù là ở dưới hầm, trong nhà hay bất kỳ công trình phụ nào xung quanh, dù ở dưới đất, trên mặt đất, còn sống hay đã chết, và đã là giao kèo giữa đàn ông với nhau thì phải giữ lời."

"Anh khôn khéo lắm, tôi chắc chắn vậy," cô Van Kamp bình luận, đầy suy tư. Bất thình lình, đôi môi cô hé mở thành một nụ cười để lộ hai hàm răng đẹp tuyệt trần. Cậu trầm ngâm ngắm nhìn đường cong đôi môi cô.

"Đống đó có nặng quá không?" cậu gợi ý. "Tôi rất vui lòng giúp cô di chuyển chỗ đồ đó, cô biết đấy."

"Anh thật tử tế, và theo cách gọi của cánh đàn ông trong hoàn cảnh này thì hẳn là rất bản lĩnh đấy," cô trả lời, "nhưng thật sự thì không cần thiết đâu. Chúng tôi đã thuê ông Tutt và người đánh xe làm phần việc nặng nhọc rồi, còn lại thì thực ra cũng là một sự tiêu khiển thú vị thôi."

"Chắc chắn là vậy rồi," Ralph đồng ý với một cái nhếch mép đầy cảm kích. "À này, tình cờ cô có quen Maud và Dorothy Partridge ở Baltimore không? Hai cô nàng đẹp tuyệt vời, và cực kỳ sang chảnh."

"Tôi quen rất ít người ở Baltimore," cô lẩm bẩm, rồi nhanh chân bước xuống kho thóc.

Ralph bước ra hiên nhà và châm thuốc hút. Chẳng còn việc gì khác cho cậu làm cả.