Trời đã bắt đầu chạng vạng khi hai ông bà Ellsworth quay trở về, gần như bị che khuất bởi những ôm cành thu lớn.

"Đáng lẽ con nên đi cùng bọn ta, Ralph," mẹ cậu hào hứng nói. "Mẹ chưa bao giờ thấy những sắc màu rực rỡ đến thế trong đời. Chúng ta đã mang về gần như cả khu rừng rồi đây."

"Ý tưởng hay đấy," Ralph nói. "Một ý tưởng cực kỳ hay. Biết đâu chúng lại hữu dụng để làm chỗ nằm ngủ."

Bà Ellsworth lạnh người.

"Ý con là sao?" Bà thở dốc.

"Ralph," người cha nghiêm giọng hỏi, "đừng bảo là cuối cùng con đã để nhà Van Kamp lừa lấy mất mấy căn phòng đó đấy nhé?"

"Dĩ nhiên là không rồi," cậu thản nhiên đáp. "Cứ lên xem thử đi."

Cậu dẫn đường vào dãy phòng và quẹt diêm. Một cây nến cô độc còn sót lại trên bệ lò sưởi. Ralph cứ ngỡ người ta đã bỏ sót nó, nhưng mẹ cậu sau đó đã chỉnh lại ý nghĩ đó của cậu. Bà Van Kamp đã rất khôn ngoan khi để lại nó để nhà Ellsworth thấy được căn phòng trơ trọi thảm hại đến mức nào. Dù sao thì, một cây nến thắp trong ba căn phòng còn tạo cảm giác ảm đạm hơn cả bóng tối.

Bà Ellsworth quan sát hết sự hoang tàn, cái không gian mênh mông ảm đạm của những căn hộ giờ đây bỗng trở nên rộng thênh thang, những bức tường tồi tàn, những mảng sáng nham nhở nơi từng treo tranh, sàn nhà nứt nẻ, những khung cửa sổ to lớn, trơ trọi—và bà gục ngã. Trong quá trình leo lên nấc thang xã hội, bà đã phải hứng chịu bao nhiêu cái nguýt dài, bao nhiêu lần bị gạt ra rìa; bà từng bị đầu bếp bỏ việc ngay giữa một bữa tiệc quan trọng, bà từng nếm trải mọi chuyện bẽ bàng nhất có thể xảy ra, nhưng điều này—đây mới chính là giọt nước tràn ly. Bà ngồi phịch xuống một chiếc vali, ngay giữa căn phòng lớn nhất, và bật khóc!

Ralph, vốn đã chờ đợi khoảnh khắc này, lúc bấy giờ mới kể về vụ giao dịch thực phẩm, và bà vội vã nuốt ngược giọt nước mắt vừa chực trào vào trong.

"Tốt!" Bà reo lên. "Họ sẽ sớm lên đây thôi. Họ sẽ buộc phải thỏa hiệp, và họ không được phép nhìn thấy mắt ta đỏ hoe thế này."

Bà liếc nhanh quanh phòng, rồi bỗng hoảng hốt, chộp lấy cây nến và chạy đi xem xét hai căn phòng còn lại. Bà lao ra hành lang, quay lại căn phòng nhỏ phía trên nhà bếp, chạy xuống lầu, chạy khắp mọi nơi, rồi quay trở về trong vẻ hoang mang tột độ.

"Trong nhà chẳng còn sót lại một cái gương nào cả!" Bà rên rỉ.

Ralph cười nhếch mép một cách tàn nhẫn. Cậu thừa hiểu đây là chiêu trò đặc trưng của phụ nữ, và thầm ngưỡng mộ tự hỏi liệu Evelyn hay mẹ cô ta đã nghĩ ra trò này. Tuy nhiên, đây là lúc cần phải hành động.

"Con sẽ lấy nước cho mẹ rửa mắt," cậu đề nghị, rồi chạy vào căn phòng nhỏ phía trên nhà bếp để tìm cái bình. Một chiếc cốc cạo râu bị nứt là vật dụng duy nhất còn sót lại, nhưng cậu vẫn vội vã mang nó chạy xuống sân. Giờ không phải lúc để kén chọn nữa.

Cậu vừa mới làm cái cần bơm nước kêu cót két thì ông Van Kamp đã vội vã từ phía nhà kho chạy đến.

"Xin lỗi cậu," ông Van Kamp nói, "nhưng chỗ nước này là của chúng tôi. Con gái tôi đã mua nó rồi, tất cả những gì nằm trong lòng đất, trên mặt đất, hoặc bất cứ thứ gì có thể rơi từ trên trời xuống khuôn viên này."