Chàng thanh niên giãy giụa trong ruộng, toàn thân lấm lem bùn đất, nhưng sức lực lại không bằng gã nam tử xấu xí kia.

Cô bé bên cạnh cũng gầy gò đáng thương, nhào tới định giúp đỡ ca ca mình, liền bị gã xấu xí đá văng.

"Người của quan phủ đến rồi mà còn dám chạy à! Không sợ ta bán muội muội ngươi vào kỹ viện trong huyện à?"

"Xuân Ba, ta không chạy, ta không chạy mà."

Gã xấu xí lúc này mới buông tay, nhưng vẫn lo tiểu tử kia bỏ trốn, hắn liền túm lấy cô bé bên cạnh, lạnh mặt nói: "Đi thôi, về thôn!"

Chàng thanh niên đứng dậy, thành thật nhặt những bông lúa mạch rơi vãi, bỏ vào gùi, rồi lủi thủi đi theo Lưu Xuân Ba về phía ven đường.

Thấy cảnh này, Triệu Thà hỏi: "Vì sao đánh người?"

Lưu Xuân Ba liếc nhìn Triệu Thà, thấy hắn dẫn theo không ít người, không dám tùy tiện đắc tội, chỉ đáp: "Đây là việc công, vị quan nhân này không cần xen vào chuyện người khác."

"Việc công gì mà phải động tay đánh người?"

"Quan nhân từ nơi khác đến à?"

"Ta đúng là từ nơi khác đến, vậy nên vì sao lại làm khó dễ vị tiểu ca này?"

"Nộp thuế chứ sao! Hiện tại đang là thời điểm nộp hạ thuế, bỏ trốn chính là chống nộp thuế! Đây là đối kháng triều đình!"

Lưu Xuân Ba lập tức cứng giọng, phảng phất có triều đình chống lưng, liền chẳng sợ trời chẳng sợ đất vậy.

Hắn vừa nói vậy, Triệu Thà nhíu mày, tiếp tục hỏi: "Nộp thuế?"

"Đúng! Nộp thuế! Quan nhân, đây là chuyện của quan phủ!" Lưu Xuân Ba lần nữa nhấn mạnh.

Triệu Thà hỏi: "Nộp thuế gì?"

"Hạ thuế! Thuế lương thực! Thuế đầu người! Đây là chuyện của quan phủ, vị quan nhân có ý kiến gì sao?"

"Không phải nói là không cần nộp sao?"

"Ai nói không cần nộp?"

"Triều đình chẳng phải đã ban bố chính sách miễn thuế mười năm cho Hà Bắc rồi sao?"

Lưu Xuân Ba cười ha hả: "Quan nhân thật biết nói đùa, ngươi hỏi thử Trịnh Vui xem, có chuyện đó không?"

Tiểu tử kia cũng kinh ngạc nhìn Triệu Thà, phảng phất đây là lần đầu nghe nói chuyện này.

Lưu Xuân Ba áp giải hai huynh muội Trịnh thị về thôn, còn vừa đi vừa hô lớn với những người khác đang làm ruộng: "Vương đại quan nhân tới, mau gom lúa mạch lại, mang về thôn!"

Những nông dân kia giống như nghe được hiệu lệnh, lập tức buông liềm xuống, gom những bó lúa đã gặt xong, vác lên lưng, rồi thần sắc chết lặng hướng về thôn.

Bọn họ ai nấy đều xanh xao vàng vọt, thân thể khô gầy như gỗ mục, vẻ mặt chán chường.

Có người dắt theo đứa nhỏ, đứa nhỏ khóc lóc: "Đói..."

Chỉ có thể dỗ dành: "Nín đi con, nín đi, về nhà có ăn."

Lưu Xuân Ba vẫn lớn tiếng nói: "Các hương thân, gắng gượng lên, Vương đại quan nhân có tin tốt muốn báo cho mọi người!"

Triệu Thà đứng đó, nhìn những người chết lặng bước về thôn, không biết có phải là ảo giác không, hắn cảm thấy những kẻ đang đi kia không phải người sống, mà là từng cỗ thi thể.

Chỉ là, chưa được chôn cất mà thôi.

Cái Siêu nói: "Quan nhân, có muốn bắt người kia lại, hỏi cho rõ ràng không?"

"Đi, đi thẳng vào thôn xem sao."

Lúc này, mọi người đã lục tục kéo nhau về thôn.

Trong thôn tụ tập không ít người.

Dưới gốc đại thụ, còn bày biện một cái bàn, trên bàn có rượu có thịt, còn có dưa hấu.

Cảnh tượng như vậy, thật không hợp với một thôn quê xơ xác.

Trước bàn ngồi một tên mập ú, mặt đầy sẹo mụn, đang từng ngụm từng ngụm ăn dưa hấu.

Ăn xong, hắn tiện tay ném vỏ dưa hấu sang một bên, mấy đứa trẻ gầy khô như que củi vội vàng chạy tới, nhặt lên gặm lấy gặm để.

Sau đó, tên mập bắt đầu ăn thịt, là thịt heo, nhìn có vẻ là thịt heo mới giết, có người còn đặc biệt luộc chín, trên bàn có gia vị, còn có một ít thịt nướng.

Đứng bên cạnh hắn là một người đàn ông trung niên, ăn mặc chỉnh tề sạch sẽ hơn những người xung quanh.

Tên mập lau miệng dính đầy dầu mỡ, nói: "Lý Bảo Chính."

Người đàn ông trung niên vội vàng gật đầu khom lưng đáp: "Quan gia, có gì phân phó?"

"Người đến đông đủ chưa?"

"Sắp rồi, sắp rồi ạ."

“Lần này là Tri huyện lão gia lên tiếng, đâu phải ta, Vương mỗ này, nói đơn giản thế đâu. Phải khắc cốt ghi tâm, nhớ cho kỹ, đừng chọc giận Tri huyện lão gia, nếu không ai cũng chẳng có quả ngon mà ăn đâu, hiểu chưa?”

“Hiểu! Hiểu!”

Một đám người đang hối hả khuân vác những bao tải lớn, bao nào bao nấy đều căng phồng, rồi chất lên xe ba gác.

Lưu Xuân Ba dẫn người trở về, tiến đến dưới gốc cây đại thụ, cười như chó vừa gặm xong xương, nói: “Bẩm quan gia, dân phu ở các ruộng phía nam đã về đủ rồi.”

Vương Tung nói: “Mau bảo chúng nó nộp lương thực, còn đứng ngây ra đó làm gì!”

“Vâng, vâng, vâng!” Lưu Xuân Ba quay sang quát đám người kia: “Tất cả về lấy lương thực ra đây, mỗi người một trăm cân!”

Lời này vừa thốt ra, dân chúng xung quanh liền nháo nhào cả lên.

Trịnh Vui không nhịn được kêu lên: “Không phải đã nói năm mươi cân sao, sao giờ lại thành một trăm cân!”

Lưu Xuân Ba vung tay tát một phát vào đầu hắn, không chút khách khí nói: “Đây là mệnh lệnh từ trên ban xuống! Là mệnh lệnh của quan phủ! Là mệnh lệnh của triều đình! Là mệnh lệnh của đương kim thiên tử!”

Vương Tung lập tức nói: “Lưu Xuân Ba, sao ngươi có thể vô lễ với dân như thế!”

“Dạ dạ dạ, quan gia thứ tội, tiểu nhân lỗ mãng, tiểu nhân lỗ mãng!”

Vương Ma Tử lau vệt dầu trên mép, nở nụ cười hiền hòa: “Hiện giờ đang có chiến sự, các vị đều biết cả, bắc tuyến sắp giao chiến, mà đánh trận thì đương nhiên phải có lương ăn. Lương thực không đủ thì binh sĩ làm sao có sức mà giết giặc?”

“Binh sĩ ở bắc tuyến cũng là đang bảo vệ gia viên của chúng ta.”

“Đương kim Triệu quan gia chẳng phải cũng nói phải đoàn kết tất cả những ai có thể đoàn kết hay sao? Các vị nghĩ xem, nếu giặc Kim kéo đến, chúng ta còn có đất mà cày cấy nữa không?”

“Nghĩ lại năm ngoái, nghĩ lại năm kia xem, giặc Kim đến, chúng cướp hết lương thực của các vị, thậm chí còn bắt cả nữ quyến đi nữa.”

Vương Ma Tử ra vẻ hiền lành, nói năng có chút cảm xúc.

“Hiện giờ các vị có ruộng mà cày cấy, thì phải biết cảm ân! Nếu không có triều đình, không có quan phủ, các vị còn có thể ở đây làm ruộng sao? Các vị đã thành vong hồn dưới đao của giặc Kim rồi!”

Bách tính xung quanh nghe Vương Ma Tử nói mà ngơ ngác cả người.

Một bên, Lý Bảo mặt mày hớn hở, phụ họa theo: “Quan gia nói chí phải! Nếu không có quan phủ, không có Tri huyện lão gia, chúng ta sớm đã thành vong hồn dưới đao của giặc Kim rồi!”

“Đại gia phải nhớ kỹ, phải cảm ân!”

“Thật là nhà ta không có đủ một trăm cân lương thực!” Trịnh Vui vẫn cố cãi.

Vương Ma Tử cũng không giận, tiến đến, tươi cười niềm nở nhìn Trịnh Vui, rồi lại liếc nhìn muội muội của hắn, đưa tay sờ lên mặt muội muội Trịnh Vui: “Bao nhiêu tuổi rồi?”

Trịnh Linh rụt cổ lại, sợ sệt trốn sau lưng huynh trưởng, nhỏ giọng nói: “Mười ba tuổi.”

“A, tuổi trăng tròn, tốt! Tốt!”

Vương Ma Tử lại quay sang nói với Trịnh Vui: “Cố mà nghĩ cách đi, một trăm cân cũng đâu có nhiều nhặn gì, nghĩ cách xoay sở đi. Đợi triều đình đuổi được giặc Kim đi rồi, mọi người sẽ không phải nộp nhiều thuế như vậy nữa đâu.”

Nói xong, hắn cũng không thèm để ý đến Trịnh Vui nữa.

Lưu Xuân Ba thì ghé vào tai Trịnh Vui nói nhỏ: “Không nộp thì bán con muội ngươi vào kỹ viện trong huyện đấy, tự mà liệu lấy!”

“Chư vị, tranh thủ thời gian bắt đầu nộp lương thực đi, binh sĩ ở bắc tuyến đang chờ đợi đấy!”

Một màn này, bị Triệu Thà vừa đến cửa thôn thu hết vào mắt.