Dù chuyến đi đến vùng Dobbs Ferry đã kết thúc trong cảnh tồi tệ, các cô gái vẫn không hề nản lòng. Dodo dễ dàng lấy được giấy phép lái xe và hoàn toàn đủ điều kiện điều khiển chiếc xe của ông Dalken mà không sợ bị phạt lần nữa. Tuy nhiên, người chủ khôn ngoan của chiếc xe thấy rằng tốt hơn hết nên để Carl đảm nhận những chuyến đi này, thay vì phó mặc cho vận may đưa đám con gái trở về nhà an toàn mà không gãy xương hay vướng vào một vụ kiện tụng đòi bồi thường.

Ông Fabian cũng nảy ra một ý tưởng xuất sắc sau khi nghe vợ kể về buổi đấu giá nông thôn nơi những món đồ cổ giá trị lọt vào tay bà Tomlinson. Ông gợi ý rằng họ nên đặt mua một số tờ báo địa phương, cả nhật báo lẫn tuần báo, để qua đó có thể nắm bắt thông tin về bất kỳ cuộc bán đấu giá nào được quảng cáo trên các trang báo.

Nhiệt tình làm theo lời khuyên ấy, bốn cô gái — riêng Nancy không mặn mà với đồ cổ nhưng vẫn vui vẻ tòng teng cùng bạn bè mỗi khi họ đi săn lùng chúng — đã đặt mua các tờ báo ở Yonkers, White Plains, một vài tờ tuần báo ở New Jersey cùng nhiều tờ khác, nhằm mục đích tìm hiểu về các phiên đấu giá vùng quê được quảng cáo cho tuần tiếp theo.

Nhờ kênh thông tin này, họ đọc được tin về một buổi bán đấu giá vùng quê diễn ra vào thứ Năm tới, tại một ngôi nhà trang trại cổ nằm sâu trong những ngọn đồi thuộc Westchester. Những món đồ được liệt kê bao gồm một chiếc giường bốn trụ bằng gỗ gụ cùng một số món đồ cổ khác.

Polly và Eleanor đã không dự buổi đấu giá nào kể từ những ngày ở Paris, và chưa một ai trong số họ từng nghe nói hay mục sở thị một phiên đấu giá nhà nông ở vùng sâu vùng xa, thế nên họ hoàn toàn không chuẩn bị trước cho những gì sắp thực sự trải qua.

Hôm đó, Carl được giao nhiệm vụ lái xe đưa họ đi, còn bà Fabian tháp tùng các cô trên chiếc xe bảy chỗ. Họ đi theo con đường thu phí đến tận White Plains rồi rẽ trái để vào một con đường làng dẫn qua trang trại.

Phiên đấu giá được quảng cáo bắt đầu lúc mười một giờ, nhưng mãi đến mười hai giờ nhóm của các cô mới đặt chân tới nơi. Thế nhưng chẳng thấy bóng dáng hay tiếng động của người bán đấu giá nào cả. Những nhóm nông dân đứng tụm lại bàn tán về mùa màng trong năm, trong khi các bà vợ ngồi trong nhà để chia sẻ kinh nghiệm làm đồ hộp, bàn về hàng xóm mới hoặc chuyện con cái.

Polly tò mò ngắm nhìn những con người tề tựu tại buổi đấu giá, rồi thì thầm với Eleanor:

"Cậu có thấy đám nông dân này giống như vừa được vớt từ các trang trại ở Oak Creek thả xuống ngay trước hiên nhà này không?"

Eleanor mỉm cười gật đầu. Đoạn cô nhỏ giọng nói tiếp:

"Trông họ chẳng giống đến đây để mua sắm gì cả. Có vẻ như chúng ta là những người duy nhất ở đây mang theo ví tiền."

Một chàng thanh niên nông dân từ nãy giờ vẫn đứng tựa người vào cái giếng cũ lúc này bước tới chào đón những vị khách lạ đang đứng ngó nghiêng xung quanh.

"Tôi là người ghi sổ cho ông cò đấu giá, nhưng ổng chửa có tới. Thằng nhỏ nhà ổng nuốt phải cái kim băng cài tã thế là họ được một phen hú vía phải tống si-rô i-pec-ca vào họng nó để bắt ói ra. Giờ thì bác sĩ đang ở trển bảo là mấy cái thứ đó trật lất hết rồi. Kiểu gì ổng cũng lấy được cái kim ra thôi, tại vì tui hổng chừng trước kia cũng nuốt trọn một đồng xu trắng, thế mà ổng vẫn lấy ra được đấy thôi, chỉ có điều tui mất toi nguyên một đô la tiền công khám cho ổng. Mấy cô cứ việc bước vào trong mà ngó nghiêng xem có chấm mút được gì không nhé."

Bà Fabian bày tỏ sự đồng cảm với bậc cha mẹ của đứa trẻ và nói rằng bà hiểu rõ người mẹ hẳn phải hoảng sợ đến nhường nào.

"Sợ nỗi gì!" đó là câu trả lời gây ngạc nhiên của anh nhân viên ghi sổ. "Cô ta là con mài giũa Kit Morehouse, thứ chẳng có lấy một hạt muối khôn trong đầu. Mẹ thằng bé đã chết từ hồi nó tròn một tuần tuổi, và lão Lem buộc phải tìm ai đó trông nom nó. Chẳng có mụ đàn bà nào có óc phán đoán tử tế lại chịu lấy lão cả, bởi vì lão làm ăn chẳng đủ dăm ba đồng xu dính túi, nhất là khi nghề của lão là bán đấu giá mà người ta thì ngày nay có mấy ai còn bán tháo bán tháo như dạo trước nữa. Thế nhưng cái con mụ Kit điên khùng này lúc đó mới mười chín tuổi, không gia đình thân thích, chẳng có việc làm ra tiền, nên ả đành nhận lời thuê múa để chăm sóc đứa nhỏ. Chẳng phải mọi chuyện thường kết thúc kiểu này sao? Con ranh ấy lấy cha đứa bé rồi lại đùng đùng nổi giận chỉ vì đứa con của một người đàn bà khác cứ khóc lóc í ới quanh nhà!"

Các cô gái vô cùng thích thú trước mẩu chuyện phiếm địa phương này, nhưng bà Fabian nghĩ rằng họ đã nghe đủ về "Kit" rồi, thế nên bà chào từ biệt anh nhân viên ghi sổ rồi tiến về phía ngôi nhà thấp một tầng rưỡi.

Không gian bên trong mang một diện mạo hoàn toàn khác so với ngôi nhà của bà Tomlinson. Mọi món đồ có thể tưởng tượng được từng được sử dụng trong nhà đều được mang ra bày biện ở các phòng phía trước. Phụ nữ và trẻ em ngồi rải rác trên đủ loại ghế, kiên nhẫn chờ đợi phiên đấu giá bắt đầu. Do phần lớn những người tề tựu ở đây đều là chòm xóm quen biết lẫn nhau, sự xuất hiện của bà Fabian cùng các cô gái đã gây ra không ít ngạc nhiên.

Những tiếng thì thầm có thể nghe rõ như "Họ là ai thế?", "Từ đâu tới vậy?" hay "Cố tình đến đây để đấu giá món gì cơ chứ?" vang lên từ mọi phía khi những vị khách lạ bước qua "phòng khách".

Ngay khoảnh khắc nhóm của bà Fabian rời đi, anh nhân viên ghi sổ đứng bên ngoài liền rảo bước nhanh về phía chiếc ô tô nơi Carl đang ngồi thưởng thức một điếu thuốc trong yên lặng.

"Chào bác," Abner Clark, anh nhân viên ghi sổ, mở lời.

Carl bỏ tẩu thuốc ra và thản nhiên gật đầu.

"Các bác từ vùng khác đến đây à?" Abner hỏi.

Carl dứt khoát tuyên bố: "Còn lâu mới thế!"

Anh nhân viên ghi sổ vẫn chưa chịu buông tha: "Thế bác từ xó xỉnh nào tới thế?"

"Thành phố New York — và để tôi nói cho mà biết, đó là một thành phố đáng gờm đấy."

"Ừm — tôi cũng từng nghe người ta đồn thế. Sao mà mấy bác lại mò được đến cái buổi bán đấu giá này thế?" Abner gặng hỏi.

Carl bắt đầu nổi giận: "Tôi chịu — tôi chỉ là tài xế thôi. Sao anh không đi mà hỏi mấy vị phu nhân ấy, nếu như anh tò mò đến thế?"

Abner xoa dịu: "Thôi được rồi — không có ý gì đâu," đáp lời rồi quay người bước đi.

Carl ngậm lại tẩu thuốc, còn Abner thong thả đi về phía nhóm đàn ông đang ngồi trên những chiếc xe cút kít, cày bừa, chuồng gà vân vân. Liếc mắt lén lút qua vai để chắc chắn rằng anh tài xế thành phố không nghe thấy gì, Abner bắt đầu giải thích cho đám bạn đang vô cùng tò mò về danh tính của những vị khách lạ.

Nhưng anh ta chưa kịp dứt câu chuyện thì một chiếc xe ngựa cũ kèn kẹt trờ tới và ông chủ tiệm đấu giá bước xuống. Ông đưa mắt đánh giá một lượt đám đông nông dân đang tụ tập, rồi cẩn thận buộc con ngựa già vào một gốc cây. Xong xuôi, ông bẻ một cục thuốc lá to từ một bánh thuốc được gói trong tờ giấy xanh rồi tống thẳng vào miệng.

Abner bước về phía hàng rào quét vôi trắng để chào hỏi sếp của mình. "Thằng nhỏ thế nào rồi?" là những lời đầu tiên cậu ta thốt lên.

"Ổn cả rồi. Rốt cuộc nó có nuốt cái kim đâu. Bác sĩ tìm thấy nó nằm tuốt bên trong vạt áo, thế là tao vừa mất toi một đô la lại còn tốn bao nhiêu là mù tạt với si-rô i-pec-ca ngon lành mà chẳng tích sự gì!"

Abner tỏ vẻ đồng cảm, chẳng biết phải nói gì cho phải trong một tình huống tế nhị như thế: "Chà, chà!"

Người bán đấu giá tiếp tục hỏi: "Mày có giữ chân mọi người ở lại lúc tao sai người sang báo tin không đấy?"

"Chứ lị! Lần này chúng ta có cả mấy vị khách sòng phẳng ở tận thành phố đến mua hàng đấy."

Lemuel trố mắt không tin nổi: "Thành phố á! Mày không đời nào lại bảo có người từ thành phố muốn mua mấy thứ đồ đồng nát của lão Morrisey đấy chứ?"

Và Abner hất ngón tay cái qua vai trái: "Tao chịu chẳng biết họ muốn gì, nhưng mà kìa, có cả gã lái ô tô chở họ đến kìa."

Gã đàn ông khôn ngoan vội vã tiến về phía ngôi nhà, vừa đi vừa tuyên bố: "Chà, chà! Lại đây nào; chúng ta phải mau chân lên để hốt mớ tiền của bọn họ trước khi họ chán ngấy vì phải chờ đợi!"

Bà Fabian cùng các cô gái đã lướt qua một lượt các phòng ở tầng trệt, và khi họ đang đứng trong căn bếp nhỏ để ngắm nghía những chiếc đĩa và đồ thủy tinh cổ trong chạn bếp, Polly chợt phát hiện ra một chiếc cầu thang rất hẹp dẫn lên gác mái.

Cô nói: "Tớ lên trên đó xem có gì không đây." Thế là chẳng nói chẳng rằng, cô chạy tót lên những bậc thang kêu cót két.

Mấy cô gái nghe tiếng cô bước đi lộp cộp trên đầu, rồi nghe tiếng cô kéo một vật nặng lê lết trên sàn nhà. Chỉ một phút sau, cô phóng như bay xuống cầu thang với tốc độ chóng mặt, gương mặt lấm lem bụi bẩn và chiếc váy phủ đầy mạng nhện cùng bụi bám từ ngàn xưa.

“Ôi mọi người ơi! Mau lên đây xem tớ tìm được gì trong một chiếc hộp cũ dưới mái hiên này!”

Họ chẳng cần phải mời múc lần thứ hai, chẳng mấy chốc tất cả đã có mặt bên chiếc hộp. Xung quanh còn có rất nhiều chiếc hộp trống khác và chẳng hiểu vì lý do gì mà cái hộp đặc biệt này lại lọt khỏi tầm mắt của Abner, người đã kiểm kê toàn bộ tài sản trong nhà và chuồng trại.

Polly đã lấy ra món đồ đầu tiên nằm trên cùng của chiếc hộp, đó là một chiếc chăn dệt cũ với những sắc thái màu xanh và trắng vô cùng quý hiếm. Ở một góc có thêu tên người thợ dệt và ngày hoàn thành. Polly không hề biết rằng những chiếc chăn dệt cổ được giới sưu tầm đánh giá rất cao, nhưng cô đã đọc được niên đại cho thấy tấm vải trải giường này đã có tuổi đời hơn một trăm tuổi, thế nên cô đoán chắc nó rất đáng để đặt giá trong phiên đấu giá sắp tới.

Ngay bên dưới chiếc chăn dệt này là một tấm khăn trải giường màu trắng. Nó đã rất cũ và rách ở các góc, nhưng phần còn lại vẫn ở trong tình trạng tốt. Bà Fabian nhận ra ngay đó là một tấm khăn trải giường theo phong cách bấc nến tinh xảo nhất mà bà từng thấy. Chắc chắn nó có từ đầu thế kỷ thứ mười tám.

Dưới tấm khăn trải giường trắng ấy là những bó khăn tay bằng vải lanh dệt thủ công nhỏ, đã ngả màu vàng theo thời gian nhưng độ bền thì vẫn hoàn hảo. Tuy nhiên, phát hiện vĩ đại nhất trong chiếc hộp này lại nằm ở lớp đồ đồng ở tận đáy.

Được gói cẩn thận trong giấy để giữ sạch sẽ, Polly tìm thấy một chiếc bình sưởi giường có tay cầm dài; một bộ dụng cụ lò sưởi — gồm cái kẹp, cái xẻng và đôi chân giò chuyên dụng mang thiết kế "hình quả s acorn" nổi tiếng; cùng một chiếc sưởi chân cổ quái lạ.

Một đôi ống bễ cổ kính là món đồ cuối cùng được tìm thấy trong hộp, nhưng phần da đã quá khô và mục nát đến mức các mảnh cứ thế rơi ra khi Polly cố gắng dùng thử ống bễ.

Bà Fabian nói: "Tôi phải xuống ngay dưới đó để báo cho tay nhân viên ghi sổ về những món đồ tuyệt vời này. Chắc chắn họ đã bỏ sót chúng khi liệt kê tất cả các vật dụng khác trong nhà."

Eleanor giữ bà lại và bảo: "Tốt nhất là cô đừng có hớt hải báo tin với cái vẻ mặt kích động ấy. Anh ta sẽ nhận ra ngay mấy thứ này rất có giá trị, và thế là chúng ta sẽ phải móc hầu bao kha khá đấy."

Nancy cười phá lên: "Nolla nói chuẩn đấy chứ!" và mẹ cô cũng phải thừa nhận điều đó.

Polly lên tiếng với bản năng sưu tầm không muốn phải trả giá cắt cổ cho món đồ mình thích: "Sao chúng ta không ôm thẳng chúng xuống bếp rồi chất đống lên bàn nhỉ? Sẽ chẳng ai biết là chúng ta muốn lấy chúng đâu, và nhỡ có ai hỏi chúng ta đang làm gì trên gác mái và bằng quyền hạn gì mà mang chúng xuống từ đó, thì chúng ta có thể thành thật trả lời rằng Abner đã cho phép chúng ta đi khắp nhà xem có món nào ưng ý để mua cơ mà."

Mấy cô gái bật cười, nhưng ai nấy đều với tay chộp lấy vài món đồ, ôm trọn tất cả vào lòng rồi bắt đầu đi xuống. Vì căn bếp là nơi ít được vợ nông dân ngó ngàng tới nhất, nên chẳng có ai ở đó khi bà Fabian và các cô gái quay lại. Những món đồ họ vừa phát hiện được chất đống lên chiếc bàn cũ có cánh gập, và họ đứng túc trực ở các lối ra vào để canh gác cho những chiến lợi phẩm của mình.

Một giọng nói oang oang đang lớn tiếng hô ở cửa trước rộng mở: "Đây là quy định của buổi đấu giá: Mọi món đồ được trả giá đều phải thanh toán tiền ngay trong ngày và dọn sạch khỏi khuôn viên trong vòng hai mươi bốn giờ — trừ gia súc trong chuồng. Các người có thể dành bốn mươi tám giờ cho bọn chúng. Tôi mong đợi tất cả mọi người phải trả tiền mặt cho bất kỳ thứ gì mình mua, bởi vì tôi đã đủ rắc rối ở buổi đấu giá lần trước tại nhà Hubbell rồi, khi mà một đám các người đấu giá chán chê rồi bỏ về để mặc đống đồ ở lại cho tôi ôm sô. Rốt cuộc con trai lão Hubbell phải đem cho không chúng đi, và tôi thì mất toi khoản hoa hồng đó. Thế nên, cấm tiệt cái trò đấy ở phiên bán đấu giá này nhé!"

Một vài kẻ có mặt tỏ vẻ chột dạ, và tay bán đấu giá thẳng thừng giẫm đạp lên cảm xúc của họ. "Một điều nữa: Đừng có cò kè từng xu! Khi tôi hô lên một mức giá hợp lý cho một món đồ, hãy nâng nó lên ít nhất một xu nếu các vị thực sự muốn có nó. Cái trò tính toán từng xu này — thậm chí ở buổi đấu giá nhà Hubbell, vài người trong số các vị còn trả giá từng nửa xu một — khiến tôi phát bực lên được! Nếu một món đồ không đáng giá hơn các người một xu, thì cứ để nó cho kẻ khác đang khao khát nó!"

Các cô gái bật cười trước lời tuyên bố thẳng thừng đầy thực tế này, và Lemuel quay đầu lại để xem ai là kẻ đã đánh giá cao bài phát biểu của mình. Khi nhìn thấy những người dân thành phố mà Abner từng nhắc đến, hắn cảm thấy ấm cả người, vì tin chắc mình sẽ kiếm được kha khá tiền hoa hồng trong ngày hôm nay.

Lemuel hỏi: "Món đầu tiên của chúng ta ở trong bếp. Này Ab, chúng ta vào trển được chứ, hay là cứ mang đồ ra đây?"

Abner đáp với giọng điệu đầy ấm ức: "Bộ tôi khiêng nổi cái lò bếp chắc?"

Mọi người cười vang khoái chí, nhóm của bà Fabian tham gia hưởng ứng còn nhiệt tình hơn bất cứ ai.

Gã bán đấu giá đáp với giọng điệu đều đều: "Được rồi. Chúng ta sẽ cố chen chúc vào. Nhưng ai không có nhu cầu đấu giá đồ dùng nhà bếp thì xin đừng vào đây chiếm chỗ của người khác!"

Có vẻ như lời cảnh báo của hắn lại mang tác dụng ngược, bởi vì theo mắt mấy cô gái nhìn, dường như tất cả mọi người có mặt ở đây đều cố chen lấn vào căn phòng nhỏ bé ấy. Nhờ có mặt từ sớm nên họ giành được vị trí đẹp nhất. Bà Fabian bước lên mấy bậc thang dẫn ra gác mái và khuyên các cô gái trèo lên bàn, ghế hoặc các vật dụng vững chắc khác để có thể nhìn qua đầu đám đông.

Gã bán đấu giá liền hỏi: "Nào Ab, món đầu tiên cậu có gì nào?"

Abner cầm cuốn sổ ghi chép nhỏ của mình, tìm thấy chiếc bàn là mục đầu tiên trong danh mục kiểm kê, liền hô lớn: "Bàn gỗ thông và toàn bộ đồ đạc bên trong!"

Lúc này Polly đang đứng trên chiếc bàn, và tất cả những tấm chăn mền cũng đã được vứt lên đó, thế nên khi Abner hét lên "bàn và đồ bên trong", Lemuel liền cười lớn.

“Này, một trong những món đồ bên trong ấy chính là một cô em xinh xắn đấy nhé, tôi nói cho mà biết! Tôi xin tự mở giá cho một món hời thế này trước đấy!”

Đám đông nhà quê cười phá lên trước một câu đùa thú vị như vậy, và Polly, với mong muốn sở hữu những món đồ giá trị khác bên trong, mỉm cười theo và gật đầu với người bán hàng. Hắn không hề biết rằng cô ngầm ra hiệu mình muốn đấu giá, bởi vì những khách hàng của hắn thường phải hét to giá tiền của họ lên. Lúc bấy giờ có một người đàn ông lên tiếng hỏi: “Bên trong đó có loại đồ đạc gì thế?”

Abner len lỏi qua đám đông để kéo ngăn kéo bàn ra nhằm kể tên những món đồ nhỏ được ghi chú là “đồ bên trong”, thì ngạc nhiên phát hiện ra có một đống chăn mền đang nằm trên mặt bàn.

Cậu ta nhặt chúng lên, trố mắt nhìn với vẻ ngỡ ngàng tột độ, rồi cất giọng: “Này Lem, đây là mấy tấm mền cũ mà chúng ta phải vất vả lắm mới tìm ra đây này. Quái quỷ từ đâu mà chúng lại chui ra đây được cơ chứ, tôi chịu chết chẳng biết nữa!”

Lemuel hô lên: “Mày giữ chúng á? Ờ thì, chúng không có trong danh mục, vậy cứ bán trước đi. Tao sẽ đánh dấu chúng là lô ‘A’. Ai muốn mua một chiếc khăn trải giường cũ nào?”

Giá như đám phụ nữ biết có đồ giường chiếu được bán trong bếp, hẳn đã có một cuộc tranh giành điên cuồng diễn ra rồi. Nhưng đa phần họ đang đợi mua những chiếc chăn lông và chăn bông được cất trong hai phòng ngủ nhỏ phụ giáp với phòng khách. Thế nên chỉ có lác đác vài người có mặt trong bếp khi chiếc khăn trải giường kiểu bấc nến cổ được Polly trả giá và rinh về với giá một đô la chín mươi xu.

Eleanor mua được tấm chăn dệt xanh trắng với giá một đô rưỡi, còn bà Fabian tậu được đợt khăn lanh “theo lô” với giá hai đô la. Những món đồ đồng cổ cũng được liệt kê vào lô “A” đã được chốt giá như sau: Polly mua chiếc sưởi chân cổ với giá sáu mươi xu; Eleanor rinh chiếc bình sưởi giường với giá một đô la, và Dodo tậu bộ dụng cụ lò sưởi hình quả sồi với giá ba đô la. Những món hời nằm ngoài sức tưởng tượng này khiến các cô gái phấn khích đến mức chốc lát đánh mất hết cả sự thận trọng.

Lemuel tuyên bố: “Giờ thì chúng ta đã dẹp xong mấy món vướng víu đó, đem bán cái bàn thôi,” và ngay lập tức hắn bán chiếc bàn cho một lão nông với giá năm mươi xu.

Hắn lại cất giọng hỏi: “Món tiếp theo có gì đấy Ab?”

Abner vừa mở chạn bếp vừa bày biện vài mẫu đồ gốm xanh ra và đáp: “Vài món đồ dùng nhà bếp.”

Eleanor nhận ra hoa văn quen thuộc hình tháp chùa và liễu rễ vốn có trên đồ gốm sứ vẽ cảnh liễu xưa, và ngay lập tức cô quả quyết rằng đây chắc chắn là những món đồ cổ quý hiếm bởi vì chúng được tìm thấy trong cùng một ngôi nhà với những cổ vật vừa được cô và bạn bè thu nhận. Thế nên cô đã nâng mức giá khởi điểm mười xu cho tám món đồ lẻ lên hẳn một đô la.

Gã bán đấu giá há hốc miệng. Hắn ngạc nhiên nhìn Eleanor rồi lắp bắp hỏi: “Cô vừa trả một đô la á?”

“Tất nhiên rồi!”

“Được rồi, thưa cô, cô cứ việc lấy chúng, nhưng hãy trả tiền ngay cho tôi bây giờ đấy, và đừng có quay lại cằn nhằn bảo tôi lừa bán cho cô mấy cái đĩa nứt với cái tách mẻ nhé. Cô đã tận mắt ngắm nghía chúng trước khi ra giá rồi đấy!”

Eleanor bật cười và đưa tờ một đô la ra, nhưng bà Fabian cố đưa mắt ra hiệu cảnh cáo cô đừng có trả giá bừa bãi cho những thứ khác nữa. Polly đứng trên bàn thắc mắc không hiểu sao Eleanor lại đi mua mấy món đồ nhà bếp cũ kỹ ấy.

Ngay khi cầm chắc tờ đô la trong túi, Lemuel liền buông lời châm chọc: “Trời ạ! Chắc tôi dẹp tiệm bán đồ cũ này quá, đi gom một đống đồ gốm xanh giá mười xu về bán còn hơn!”

Một lão nông cười ha hả lên tiếng: “Thảo nào lão Coolworth kiếm được đống tiền! Toàn đi lượm lặt đồ rẻ rách rồi vớ được một lũ đàn bà ngốc nghếch đến mua.”

Eleanor hếch cằm lên, nhưng giá như cô cứ im lặng thì đã chẳng biến mình thành đối tượng đáng thương như lúc sau này. Để tự biện minh cho món hàng vừa mua, cô lớn tiếng: “Mấy người chẳng biết thế nào là đồ Wedgewood cổ thật sự khi nhìn thấy nó đâu. Tôi đã vớ được một món hời lớn với tám chiếc đĩa này đấy!”

Nghe câu nói đó, một chàng thanh niên điềm đạm nãy giờ đứng quan sát tiến trình và ghi chép các mức giá ra giấy bèn bật cười. “Tôi không muốn ai phải mang tiếng bị lừa gạt trong buổi bán đấu giá của gia đình mình cả; nhưng tôi buộc phải nói thật với cô tiểu thư này rằng chính tôi đã tự tay mua đống đồ gốm xanh đó vào năm ngoái ở cửa hàng trà ở White Plains với giá mười xu một cái đấy.”

Ngay cả Polly lúc này cũng phải nhập cuộc cười hùa vào nỗi đau của Eleanor, và tội nghiệp Nolla lúc đó chỉ muốn có ai mua đứt mình với giá năm xu cho rồi. Nhưng gã bán đấu giá chẳng có mấy thời gian để đùa cợt hay bận tâm đến những kẻ mua hàng bốc đồng vì hắn đến đây là để làm ăn. Thế nên hắn nhanh chóng kết thúc khu vực nhà bếp và lùa mọi người sang phòng khách. Ở đây, Polly tậu được một con chó bằng sứ vốn rất thịnh hành vào khoảng sáu mươi đến tám mươi năm trước; còn Eleanor lần này thực sự vớ được món hời khi mua hai chiếc bình hoa có tuổi đời một thế kỷ với giá năm mươi xu. Bà Fabian nhìn thấy bức tranh khắc cũ vẽ cảnh “Washington vượt sông Delaware” đang được gỡ xuống từ bức tường phía sau cánh cửa và được ra giá với giá hai mươi lăm xu. Trong lúc cao hứng, bà đã nâng giá lên năm xu và sở hữu được bức tranh mà sau này được chứng minh là một trong những bản gốc cổ quý hiếm, trị giá tới vài trăm đô la.

Dodo hăng máu đẩy giá một cặp chân nến đặt trên bệ lò sưởi hẹp ở phòng khách và cuối cùng rinh được chúng về với giá ba đô la. Mức giá cao ngất ngưởng ấy khiến những người mua hàng nhìn cô với ánh mắt ái ngại, và Lemuel nhận xét:

“Đúng là lắm kẻ nhiều tiền hơn khôn!”

Bạn bè của Dodo cười vang trước lời châm chọc này, nhưng cô chẳng mảy quan tâm đến họ, bởi vì cô thừa biết mình đã đổi được gì cho số tiền bỏ ra.

Hai phòng ngủ quá nhỏ nên rất ít người có thể chen chân vào, vì vậy gã bán đấu giá ra lệnh cho Abner khiêng các món đồ cần bán ra bãi cỏ nơi mọi người đều có thể chiêm ngưỡng. Nếu không có nước đi khôn ngoan này, có lẽ Polly đã chẳng bao giờ nhìn thấy hay tậu được bộ đồ dùng vệ sinh bằng sứ Staffordshire tuyệt đẹp được chốt giá bốn đô la về tay cô.

Bộ sản phẩm bao gồm một chiếc bình rót nước có kiểu dáng độc đáo, một chiếc chậu rửa mặt đủ sâu để làm một cái chậu đựng punch khổng lồ, một chiếc đĩa đựng xà phòng, một cái cốc và một chiếc bô. Sắc màu đậm đà, trầm ấm của hoa văn trên đồ sứ vô cùng đáng yêu, và mọi món đều ở trong tình trạng hoàn hảo.

Chàng trai trẻ từng nói sự thật về tám chiếc đĩa mua ở tiệm trà đã đến chúc mừng Polly và nói rằng: “Bộ đồ ấy đã gắn bó với gia đình chúng tôi hơn một trăm năm rồi đấy. Bà nội tôi thường trưng bày nó cho thiên hạ ngắm, hoặc đem ra dùng mỗi khi có những vị khách quý đến chơi nhà. Nhờ thế mà nó mới giữ được độ mới thế này.”

Polly tiếc nuối hỏi: “Ôi, thế anh không muốn giữ lại nó nữa sao?”

“Không, tôi định dắt nhau đi miền Tây bằng số tiền kiếm được từ phiên đấu giá này đây, và tôi thà nhìn thấy ai đó thực sự thích nó sở hữu nó còn hơn là rơi vào tay bất kỳ lão nhà quê mù chữ nào quanh vùng này!”

Polly cảm chắc rằng người chủ nhà đã không hề nhận được sự đối xử tử tế từ những kẻ mà anh ta liếc nhìn khi cất lời. Nhưng ngay trước khi rời khỏi nơi đó vào buổi chiều hôm ấy, cô mới vỡ lẽ rằng anh ta căm ghét hàng xóm đến vậy là vì những lời chỉ trích cay nghiệt của họ đối với thói quen tiêu xài hoang phí của cải thừa kế của anh ta.

Chính vì thói vô nguyên tắc và bốc đồng đó mà anh ta đã phải thế chấp cả trang trại cũ, và khi số tiền kiếm được từ việc đó cạn sạch, anh ta đành phải bán tháo bán tống. Polly thầm nghĩ: “Có lẽ việc chuyển đến miền Tây, nơi anh ta buộc phải lao động vất vả để kiếm sống, sẽ là sự cứu rỗi cho cuộc đời anh ta sau ngần ấy chuyện.”

Bà Fabian cho phép các cô gái theo dõi phiên đấu giá cho đến khi toàn bộ đồ đạc trong nhà được bán sạch rồi mới đề xuất họ chuẩn bị lên đường về nhà. Những món hời được cẩn thận xếp lọt thỏm giữa những tấm chăn đã mua, và rồi những người mua hàng leo lên xe.

Đám đông nông dân lúc bấy giờ đang ùn ùn kéo ra các dãy chuồng trại để đấu giá gia súc và nông cụ khi Carl khởi động động cơ. Với cái nhìn lưu luyến cuối cùng hướng về ngôi nhà nhỏ nơi họ vừa tìm thấy những món đồ cổ thú vị, đoàn người thu gom đồ cổ chính thức rời đi.