Chính vào lúc Polly đang huyên náo tuyên bố về sự độc lập của mình thì cánh cửa mở ra và ông Dalken bước vào cùng với hai kẻ vừa hối hận vì tình trường. Tom nhận thấy những đám mây u ám đã tan biến và giờ đây có vẻ như bầu trời đang quang đãng trở lại với Paul. Nhưng cậu rất tò mò muốn biết chuyện gì đã xảy ra trong khoảng thời gian ngắn ngủi cậu đi hút thuốc.

Polly cũng nhìn thấy Paul quay lại cùng Nolla, và khi chứng kiến nụ cười hạnh phúc trên khuôn mặt cả hai, cô liền thở dài, quay người định bước vào thư phòng — nơi chỉ cách đây ít phút, chàng trai si tình khốn khổ ấy từng bỏ chạy với quyết tâm không bao giờ thèm liếc nhìn cô gái nào khác cho suốt quãng đời còn lại — ngoại trừ mẹ anh.

Tom đi theo ông Dalken vào phòng ăn để dò la chi tiết về hai nhân vật vừa ngoan ngoãn theo chân người chủ nhà quay trở lại căn hộ; trong khi Polly sụp xuống chiếc ghế bành kiểu Thổ Nhĩ Kỳ mà hai kẻ mai mối vừa ngồi lúc nãy.

Ông Dalken đảo mắt nhìn lên trần nhà và phàn nàn: “Tôi chẳng thể hiểu nổi tại sao mình lại được ơn trên chọn để làm kẻ hòa giải giữa những cặp tình nhân ghen tuông, hay những đôi vợ chồng hay cãi vã. Đó đúng là một trong những công việc vô ơn nhất mà một người có thể gánh vác.”

Tom phì cười bất chấp sự nôn nóng muốn nghe kể đầu đuôi sự việc. “Có lẽ là vì bác quá giàu lòng trắc ẩn trước những trái tim đang thổn thức chăng,” cậu nói.

Ông Dalken đăm chiêu. “Đúng vậy, Tom cháu trai của ta, cháu nói rất chuẩn. Nếu có ai thấu hiểu nỗi khốn khổ do sự ngớ ngẩn và lòng bội bạc gây ra, thì chính là ta. Có lẽ đó là lý do ta có thể đứng ra hòa giải cho bè bạn.”

“Cháu định nhờ bác làm trung gian hòa giải hộ vụ của cháu với Polly, nhưng bây giờ thì cháu chẳng còn lòng dạ nào mà mở lời nữa rồi,” Tom ngập ngừng.

“Ô hay, cái đồ ngốc này, ta chẳng làm gì khác ngoài việc cố gắng chắp nối cho hai đứa trong suốt hai năm qua ấy chứ. Nếu đến giờ mà mọi chuyện vẫn chưa đi đến hồi kết, chắc ta đành bỏ cuộc và khuyên hai đứa đi tìm chuyên gia tâm lý thôi,” ông Dalken thốt lên.

“Xin bác hãy cho cháu biết rõ tình cảnh hiện tại của mình ra sao, rồi cháu sẽ không làm phiền bác thêm nữa.”

“Trời đánh thánh vật, anh chàng này! Đến thế mà cậu vẫn không nhận ra cơ sự của mình sao? Ta biết phán đoán thế nào đây. Chẳng lẽ cậu còn muốn ta đi cầu hôn thay cho cậu nữa chắc?”

Tom đành nén cục giận, bởi cậu phải hỏi cho ra lẽ chuyện gì đã xảy ra với Paul và Eleanor trong lúc cậu vắng mặt. Thế là ông Dalken kể lại những gì mình nắm bắt được, rồi chốt lại bằng lời khuyên: “Bây giờ thì Jack không thể la cà lãng phí thời gian với Nolla được nữa, chắc chắn hắn sẽ dồn toàn tâm toàn ý vào Polly cho mà xem.”

Đó là lời châm chọc duy nhất mà người đàn ông tội nghiệp ấy tự cho phép mình thốt ra. Nhưng Tom lại xem đó là chuyện nghiêm túc và nói: “Cảm ơn bác nhiều lắm vì lời gợi ý. Cháu sẽ tự mình bám sát Polly cho đến khi nào cái tay Baxter kia chịu bỏ cuộc thì thôi.” Nói đoạn, cậu vội vã quay đi tìm Polly.

Cậu tìm thấy Paul và Eleanor đang ngồi trên bệ cửa sổ sâu thẳm — nơi Polly từng ngồi vào đầu buổi tối hôm ấy; và khi cậu đang bơ vơ đi tìm bóng dáng “Người trong mộng” của mình, người hầu người Nhật bước tới trên tay cầm một chiếc khay và cất giọng:

“Ngài Tom tìm bữa tối ạ? Taki giữ phần bánh nướng ngon lắm cho ngài đây.”

Jack Baxter đứng ở khoảng cách đủ gần để nghe thấy Taki, hắn cười nhạo báng và bảo: “Ồ, anh đúng là một người tuyệt vời làm sao, Taki! Cậu biết chính xác khách của chủ nhân mình đang thèm thứ gì — bánh nướng hay mấy cô Polly!”

Taki nhe răng cười hề hề nhưng chẳng tài nào hiểu nổi ẩn ý của thanh niên kia. Trái lại, Tom thì hiểu rất rõ; cậu bỏ mặc chiếc bánh nhân hàu trên khay, sải bước tiến thẳng về phía Jack và lên tiếng đe dọa:

“Sao anh dám ăn nói kiểu đó? Lại dám đem tên của cô Brewster ra đặt ngang hàng với một cái bánh nướng nhân hàu hay một con vẹt khướu.”

Nhưng sự thật là Jack vốn chẳng có ý định ám chỉ điều gì khi thốt ra từ “Polly” theo số nhiều ngụ ý là loài vẹt. Thế nên hắn lập tức đóng vai kẻ bị xúc phạm.

“Sao anh dám thốt ra lời ám chỉ lăng mạ như vậy đối với một người bạn của tôi? Tôi coi cô Brewster ở vị thế cao hơn rất nhiều so với anh hay tôi để mà đem ra bàn tán với anh về những chuyện kiểu này.”

Taki khôn ngoan đã biến mất từ lúc nào, và chỉ một khoảnh khắc sau, vị chủ nhà đang vô cùng mệt mỏi vội vã chạy từ khu vực phục vụ ra. Trừng mắt nhìn Tom và Jack, lão chộp lấy cánh tay mỗi người, lôi xếch họ ra ngoài sảnh chính của tòa nhà rồi mới cất lời.

“Hai kẻ côn đồ các anh xuống đường mà quyết một trận sống mái đi. Tôi sẽ làm ơn gọi điện thẳng cho đồn cảnh sát để cử một viên canh gác đến cùm đầu cả hai lại — đó mới là nơi đích thị dành cho các anh, cho đến khi nào trí khôn chịu quay về đầu óc. Nếu tôi là con gái, đời nào tôi thèm liếc nhìn một trong hai kẻ các anh lấy một lần.”

Nhưng lời khuyên ấy đã hạ nhiệt cơn giận của họ, và ngay khoảnh khắc ông Dalken quay người bước trở lại căn hộ, cả hai gã đều phì cười trước hoàn cảnh trớ trêu ấy. Tom chìa tay ra và Baxter bắt lấy. Sau đó, mỗi người tự nói lời xin lỗi người kia, và chỉ vài phút sau, họ cùng bước về phía cửa căn hộ.

Nhưng cánh cửa đã khóa trái, và ngay trước thềm cửa là hai đống đồ nhỏ: một đống gồm áo khoác và mũ của Tom, phía trên đặt một chiếc bánh nướng cùng chiếc bánh mì kẹp trên một chiếc đĩa gỗ. Đống nhỏ thứ hai là chiếc áo choàng dạ của Jack, với chiếc mũ phớt lụa đặt chễm chệ ở đỉnh, bên trong mũ là đôi găng tay và chiếc đĩa đựng đồ ăn nhẹ. Chiếc ba-lông của hắn thì được treo lủng lẳng trên nắm đấm cửa.

Mọi nỗ lực bấm chuông dồn dập của Tom sau đó đều chẳng thu lại chút hồi âm nào. Thế là hai chàng trai trẻ, dẫu vô cùng buồn cười trước màn tiễn khách của chủ nhà, đành đứng ăn phần đồ ăn nhẹ ít ỏi được ban phát, rồi để lại hai chiếc đĩa gỗ ngay trước cửa kèm theo một mẩu giấy nhắn trên mỗi chiếc. Những dòng chữ viết nguệch ngoạc bằng bút chì đề rằng: “Hai gã hành khất bụng đói xin gửi lời cảm ơn người giàu có đã ném cho họ mụn cơm thừa từ bàn tiệc.”

Sau khi đã đi xuống tầng trệt, Jack bảo: “Tôi sẽ thử gọi điện cho Dalken và nhờ hắn cử xuống đây vài vị khách cho vui cửa vui nhà, kẻo chúng ta buồn ngủ chết mất trong phòng khách.”

Tom cười lớn và đứng hồi hộp chờ đợi câu trả lời. Nhưng cô nhân viên trực tổng đài mỉm cười và thông báo: “Ông Dalken vừa gọi xuống cách đây vài phút, thông báo rằng ông ấy không tiếp bất kỳ ai — kể cả bạn bè — cho đến sáng mai.”

Thế là hai chàng trai trẻ đành ra về trong nỗi bẽ bàng, và chẳng ai biết suốt mấy tiếng đồng hồ sau đó họ đã làm gì, chỉ biết rằng kể từ buổi tối hôm ấy, cả hai đã dẹp bỏ mọi kịch tình cạnh tranh để trở thành những người bạn tâm giao. Jack đột ngột quyết định đi về miền Tây để hoàn thành chương trình học kỹ thuật ở vùng núi non quanh Pebbly Pit. Còn Tom thì quyết định đánh cược một ván cuối cùng với Polly, và nếu cô vẫn một mực từ chối với lý do phải hoàn thành sự nghiệp kinh doanh trước, thì cậu sẽ cắm đầu vào công việc lao động vất vả và quên bén đi hình bóng cô cho đến tận cuối đời.

Với Jack, việc thực hiện dự định của mình dễ dàng hơn nhiều so với việc Tom phải rời New York để quên đi Polly. Nhưng Jack đã xoay sở làm đúng như những gì hắn đã vạch ra, và trước ngày Lễ Giáng Sinh, hắn đã nói lời chào tạm biệt để lên đường tới Denver.

Tom đã dành quá nhiều thời gian và sự chuẩn bị trước tấm gương trong phòng mình, tự trau chuốt nghệ thuật cầu hôn Polly sao cho thật ấn tượng, đến mức cậu trở nên vô cùng lúng túng với từng tư thế và câu chữ của chính mình. Vào ngày Lễ Giáng Sinh, cậu dự định sẽ tìm cách rọi riêng cô ra một góc, rồi quỳ sụp xuống để giãi bày tâm sự.

Cậu giấu trong túi áo một chiếc nhẫn hột xoàn lộng lẫy, chỉ chờ đúng thời điểm thích hợp là đem ra trưng bày.

Không một ai nhìn thấy Tom suốt buổi sáng Giáng Sinh hôm ấy, mặc dù bạn bè đã gọi điện thoại liên tục cả ở nhà riêng lẫn khách sạn. Cậu chẳng nhấc máy lần nào. Phải đến tận chiều muộn, cậu mới thong thả bước ra khỏi phòng, trông chẳng khác nào một gã công tử bột ngớ ngẩn hơn là một chàng trai trẻ đĩnh đạc vốn là một trong những kỹ sư xuất sắc nhất miền Tây.

Cậu bắt một chiếc taxi và đọc địa chỉ. Ngay trước ngôi nhà của ông Fabian, cậu trả tiền xe và bước lên bậc thềm. Sau khi bấm chuông, cậu lại thò tay vào túi để chắc chắn chiếc hộp đựng nhẫn vẫn còn đó. Đây đã là lần thứ hai mươi cậu tự kiểm tra lại điều đó.

Người hầu gái mở cửa, nhìn cậu với ánh mắt đầy vẻ ái ngại.

“Cô Polly ạ? Các cô có nhà không em?” Tom ấp úng.

“Dạ không — không ạ, ý em là...” cô hầu gái đáp lời, tỏ ra lúng túng trước vẻ chắc nịch của cậu rằng họ thể nào cũng có nhà. “Họ đi vắng từ cách đây một tiếng rồi ạ, sau khi cố gọi điện cho anh đấy. Họ bảo sẽ không về cho đến tận sau nửa đêm đâu thưa anh.”

“Họ có nói đi đâu không?” Tom hỏi.

“Dạ không ạ — không thưa anh! Nhưng em có nghe lỏm cô Polly nói chuyện với ai đó qua điện thoại, cô ấy bảo rằng: ‘Ồ tuyệt quá! Tất cả chúng ta sẽ đi cùng anh. Và chúng ta sẽ gặp anh ở đó để ăn tối,’” người hầu gái thuật lại. “Số là em đang mở cửa để nhận thêm quà gửi cho các tiểu thư, nên em nghe lõm được chừng ấy câu từ chiếc điện thoại bàn ở sảnh phía sau.”

Tom nói lời cảm ơn với một trái tim trĩu nặng rồi quay lưng bước đi. Thêm một lần nữa, những ngón tay cậu theo phản xạ vô điều kiện lại sờ tìm chiếc hộp đựng nhẫn, nhưng lần này cậu chẳng còn cảm thấy chút rung động nào khi nhận ra nó vẫn nằm an toàn ở đó.

Cậu chậm rãi đi bộ băng qua thành phố, bất chấp dòng xe cộ tấp nập trên đại lộ Broadway, đầu óc lơ đễnh chẳng buồn nhìn sang phải hay trái. Viên cảnh sát cất tiếng hét lớn để đánh thức cậu khỏi trạng thái thất thần, nhưng chẳng ăn thua gì.

Cậu đi đến công viên và tìm được một chiếc ghế đá. Ở đó, cậu ngồi phịch xuống mà chẳng thèm liếc nhìn mặt ghế. Một đứa bé trai hoảng hốt chạy đến và la toán lên: “Đứng dậy đi ông chú! Đứng dậy mau — chú đang ngồi lên kẹo Giáng Sinh của cháu đấy!”

Tom đứng dậy máy móc chẳng khác nào một cỗ máy tự động, nhưng mấy viên kẹo dính dính vẫn bám chặt vào vạt áo khoác của cậu, trong khi cậu bé vì sợ mất đi món báu vật liền lẽo đẽo bám theo người đàn ông để gỡ những viên kẹo ngọt dính bết ấy ra.

Khi đã tìm được một chiếc ghế đá khác còn trống và chẳng có đứa trẻ nào quanh quẩn làm phiền tâm can, Tom ngồi xuống và thừ người ấm ức. Đã bao công luyện tập chăm chỉ suốt cả ngày hôm ấy để trau chuốt từng nét duyên dáng cho bài học tỏ tình, thế mà giờ đây nhận ra toàn bộ công sức đều đổ sông đổ biển thì quả là một liều thuốc đắng ngoét. Polly đã vui vẻ nhận lời mời đi chơi xa của một kẻ khác để tận hưởng những giây phút vui vẻ, bỏ mặc cậu lại một mình trong nỗi đau đớn tột cùng của trái tim tan vỡ.

Mưa tuyết bắt đầu rơi lất phất, và chẳng mấy chốc Tom đã ướt sũng từ đầu đến chân, nhưng cậu hoàn toàn phớt lờ bộ quần áo bết dính cùng đôi giày sũng nước.

Sau một tiếng đồng hồ đắm chìm trong sự thương thân trách phận, cậu đứng dậy và bắt đầu lê bước dọc theo con đường nhỏ. Lúc này, cơ thể cậu gần như đã tê cóng, nhưng cậu lại tự lừa dối bản thân bằng ý nghĩ rằng biết đâu mình sẽ mắc bệnh viêm phổi và chết quách đi cho rồi. Khi ấy, chắc Polly sẽ phải chạnh lòng vì sự lạnh lùng nhẫn tâm của cô!

Nương theo ý nghĩ đầy bi lụy ấy, Tom cố tình lội bì bõm qua đống tuyết bùn nhão nhoét bên lề đường, bước chân dầm cho đôi giày da bóng ướt sũng qua mỗi lần sang đường, cho đến khi đôi bàn chân cậu không chỉ ẩm ướt mà còn đông cứng lại bên trong giày.

Cậu tìm thấy một quán ăn bình dân với khung cửa kính trưng bày những giỏ hoa quả giả; và nằm ngay vị trí trung tâm của màn trang trí ấy là một tảng băng lớn dùng để đỡ lấy một con ngỗng đã được làm lông sẵn, xung quanh quấn đầy những nhánh ô rô đỏ thắm.

Tom vốn căm ghét những quán ăn nhanh nơi hơi nước ngột ngạt có thể làm dịu đi cơn đói của một người ngay khi họ vừa hít phải thứ mùi đậm đặc ấy, nhưng đêm nay cậu lại tận hưởng cảm giác được làm kẻ tử đạo, thế nên cậu bước vào ngồi xuống và gọi món thịt bò muối hầm bắp cải chỉ vì cậu vô cùng ghê tởm nó.

Mặc dù chẳng thể nuốt nổi mấy món hấp dẫn mà mình vừa gọi, cậu vẫn hạ quyết tâm phải sống trọn vẹn vai diễn trong ngày hôm nay. Thế là cậu gọi thêm kem Neapolitan và cà phê. Món kem được dọn lên khi lớp giấy lụa bọc bên ngoài vẫn còn nguyên vẹn — nhằm chứng minh rằng chưa từng có bàn tay nào chạm vào món tráng miệng trước khi mang ra phục vụ. Thế nhưng những vệt màu sặc sỡ của thứ kem nhạt thếch sền sệt chẳngchịu tan chảy, ngay cả khi cậu thả một thìa đầy vào tách cà phê đầy váng dầu của mình, đã dập tắt hoàn toàn mong muốn tiếp tục làm kẻ tử đạo vì lý tưởng tình yêu trong cậu.

Cậu vội vã đứng dậy khỏi bàn, trả tiền và lao ra ngoài. Lúc này, cậu cảm thấy người vừa mệt vừa lạnh cóng đến mức khấp khởi mừng thầm rằng chẳng mấy chốc mình sẽ lên cơn sốt cao cho xem. Cậu tưởng tượng ra cảnh Polly sẽ hối hận thế nào khi cô trở về nhà vào lúc nửa đêm và nghe tin cậu đã được đưa vào bệnh viện vì chứng viêm phổi kép hiểm nghèo. Cậu đã quyết định chọn căn bệnh viêm phổi kép sau khi rời quán ăn, bởi như thế cậu sẽ chết nhanh hơn. Trong tâm trạng đó, cậu suýt bị một chiếc taxi đâm phải và trượt chân ngã nhào xuống một vũng bùn.

Nhưng Tom không sao cưỡng lại được khao khát muốn được nhìn thấy người mẹ kính yêu thêm một lần nữa trước khi nhắm mắt xuôi tay; và sau khi chiến đấu với ý định ấy thêm một hoặc hai tiếng đồng hồ, cậu cảm thấy cơ thể mình tồi tệ đến mức thừa biết rằng hồi còi tử thần đã điểm.

Cậu đã hắt hơi liên tục cách mỗi vài phút suốt một tiếng đồng hồ qua, và đôi mắt thì giàn giụa nước như hai dòng suối đôi. Sổ mũi nghẹt cứng khiến cậu gần như chẳng thể phát âm nổi rõ lời khi cất tiếng bảo tài xế taxi: “Đư-ưa tôi đến s-số sáu mươi s-sáu đại lộ West End.”

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ngồi trên xe, cậu chẳng thể thở nổi và đành phải há hốc miệng ra mới hít được chút không khí vào lồng ngực. Cậu trả tiền xe rồi đi thẳng đến căn hộ của mẹ. Trước khi kịp thay đổi ý định về việc ghé thăm, cậu đã giơ tay ấn chuông cửa.

Cậu nghe thấy tiếng ai đó đang bước nhanh dọc hành lang, đồng thời cánh cửa phía trước bật mở và những tiếng cười nói rộn ràng của đông đảo khách khứa vọng đến tai cậu khi cậu đang đứng chờ trên tấm thảm chùi chân.

“Chào buổi tối, cậu Tom — chúc mừng Giáng Sinh nhé,” cô hầu gái cất tiếng chào với nụ cười rạng rỡ.

“Chạo... chạo buồi tối, Katrina,” Tom lẩm bẩm, cau mày liếc mắt về phía phòng khách — nơi những âm thanh vui vẻ đang phát ra.

“Đừn... đừn nói với ai là tôi ở đây nhé, hãy bảo... bảo Mẹ là tôi đang ốm và muốn gặp Người ngay lập tức,” Tom giải thích trong tiếng mũi khịt khịt.

“Trông mũi anh đỏ lòm và tắc nghẹt thế kia, bị cảm nặng lắm phải không anh?” Katrina hỏi với giọng đầy ái ngại.

“Không!” Tom gầm lên giận dữ. “Tôi bị... bị viêm phổi kép đấy!”

Katrina giật nảy mình trước tiếng quát bất ngờ ấy, rồi vội vã chạy ù vào phòng khách để gọi bà chủ. Thay vì nhớ giữ bí mật sự hiện diện của Tom, cô lại thì thầm to đủ để Polly có thể nghe thấy:

“Cậu Tom vừa mới đến đấy ạ, mũi đỏ như củ dền ấy. Mắt thì cứ chảy nước giàn giụa, trông cậu ấy cần một cái bình xịt mũi để thông mũi, không thì cậu ấy cứ phải há hốc miệng thở mãi chẳng khép lại được.”

Thay vì ngất lịm đi vì hoảng sợ như những gì Tom từng tưởng tượng, Polly lại phì cười trước lời miêu tả của Katrina, còn bà Latimer thì mỉm cười quay sang cáo lỗi với các vị khách:

“Thằng Tom vừa mới tới, tội nghiệp nó, bị cảm cúm ngạt mũi nặng quá. Tôi đi ngâm chân nước mù tạt cho nó rồi pha một ly nước chanh nóng ấm áp xong sẽ quay lại ngay.”

Thế là Tom, thay vì cất lời từ giã cõi đời với mẹ và chết đi trong cô đơn lạnh lẽo nơi phòng bệnh viện như kế hoạch đã vạch ra, chẳng mấy chốc đã bị bắt ngâm chân trong chậu nước mù tạt nóng bỏng, trong khi bộ quần áo ướt sũng của cậu được thay thế bằng chiếc áo choàng flannel của mẹ, quấn thêm một chiếc chăn dày cộp xung quanh, và được mời một ly nước chanh có pha thứ thuốc gì thì chỉ có mẹ cậu mới rõ!

Lúc này, cậu cảm thấy cơ thể thảm hại đến mức chẳng còn tha thiết gì đến nhẫn hột xoàn hay vị hôn thê tương lai nữa; tất cả những gì cậu khao khát lúc này chỉ là được hít một hơi thật sâu qua mũi trước khi bị nghẹt thở mà chết.

Mẹ cậu đã quay trở lại với buổi tiệc tùng vui vẻ trong phòng khách, còn Tom thì ngồi co ro trong đống chăn gối luộm thuộm ở phòng thay đồ của mẹ. Cứ cách vài phút cậu lại phải dùng cái “bình xịt mũi” của Katrina để xịt cho mũi thông thoáng hoặc há miệng thở hồng hộc.

Ngay lúc mồ hôi bắt đầu túa ra từ mọi lỗ chân lông, đôi bàn chân đỏ lựng như tôm luộc, còn lớp vaseline mà mẹ bôi quanh mắt và mũi cậu để tránh bị xước da đã chảy tràn lan khắp mặt, thì Polly rón rén bước vào căn phòng thông với phòng thay đồ nơi cậu đang ngồi.

Cậu nín thở vì sợ cô nghe thấy tiếng thở dốc của mình và phát hiện ra hoàn cảnh trớ trêu này. Cậu không thể nhìn thấy cô sau khi cửa phòng khép lại, nhưng tự hỏi không biết cô đang làm gì. Đúng lúc ấy, cảm giác ngứa ngáy bắt đầu dâng lên trong sống mũi và cậu biết chắc chắn một trận hắt hơi sắp sửa bùng phát! Cậu phải ngăn nó lại bằng mọi giá, nếu không Polly sẽ tóm được cậu mất. Nếu cô nhìn thấy cậu trong bộ dạng này, sau bao công sức học hỏi cách cầu hôn thật tao nhã, thà cậu uống thuốc độc tự tử còn hơn!

Nhưng cơn hắt hơi là thứ không thể kìm nén, và nó bùng nổ với một âm thanh vang dội đến mức khiến Polly khẽ hét lên ngay từ phía sau cánh cửa căn phòng nhỏ.

“Đi... đi chỗ khác! Tôi không... không muốn gặp ai hết,” Tom quát lớn.

“Nhưng anh phải để em vào xem tình hình anh thế nào chứ, anh Tom thân yêu?” Polly dỗ dành, xuất hiện ngay cửa phòng.

“Không! Trừ em ra. Tôi sắp... sắp vào bệnh viện ngay khi xe cứu thương đến, và tôi chẳng bao giờ muốn gặp lại bất kỳ người bạn nào nữa. Tôi cũng sẽ dặn người ta là không ai được đến dự đám tang của tôi cả.”

“Tom yêu quý, đừng nói những lời ngốc nghếch ấy chứ! Hôm nay anh đã đi đâu mà để bị cảm lạnh nặng đến mức này cơ chứ?” Polly hỏi.

“Là... là phổi của tôi cơ, tôi nói cho em biết đấy! Viêm phổi kép. Hãy để... để mặc tôi với số phận và quên tôi đi, Polly!” nước mắt tuôn trào trong mắt cậu trước viễn cảnh thảm hại về cái chết cô độc của mình.

Nhưng Polly là một người thực tế, và lại vô cùng bướng bỉnh. Cô nhất quyết không chịu đi, và khi bà Latimer quay lại, cô bảo rằng Tom nên lên giường nằm và uống một liều quinine thật nặng — như thế sáng mai cậu sẽ khỏe lại ngay thôi.

“Đó đúng là điều chúng ta đã định làm, Polly,” bà Latimer nói. “Mẹ vừa phái Katrina ra tiệm thuốc mua mấy viên thuốc đó đấy. Nhưng con mau quay lại chung vui với mọi người đi cưng, vì con chẳng giúp được gì cho thằng Tom đâu. Nó cũng giống hệt mọi gã đàn ông khác — cáu bẳn như gấu bị thương ngay khi vừaớm đau một chút.”

Mẹ cậu cười lớn, còn Polly đứng đó mỉm cười. Tom tức lộn ruột. “Đây chính là tất cả sự đồng cảm mà cậu nhận được cho cuộc đời tử đạo do chính mình tự nguyện lựa chọn sao?”

Đúng vào lúc cậu tưởng chừng đã mất đi tia hy vọng cuối cùng trong đời, Polly quay sang nói với mẹ cậu: “Hôm nay con chưa được gặp Tom để chúc mừng Giáng Sinh và tặng quà cho anh ấy.”

“Ồ!” bà Latimer thốt lên vẻ đầy ý nhị, rồi nhẹ nhàng lẻn ra khỏi phòng, khép cửa lại một cách cực kỳ kín đáo.

Tom hé một bên mắt và bắt đầu tự hỏi liệu cõi đời này có đáng để tiếp tục tồn tại nữa hay không? Khi Polly mỉm cười với cậu một cách dịu dàng tựa thiên thần, bất chấp dáng vẻ và ngoại hình kỳ quặc của cậu, cậu lại thầm nghĩ hay là mình cứ thử cho cuộc sống trần thế này thêm một cơ hội nữa xem sao.

Rồi Polly cất lời: “Em rất tiếc vì hôm nay không thể liên lạc với anh qua điện thoại được, Tom ạ. Em có một điều bất ngờ nhỏ dành cho anh, chắc chắn anh sẽ thích thú cho mà xem. Em đưa anh xem ngay bây giờ nhé?”

“Có... có phải chính xác là điều... điều anh đang định hỏi em không?” Tom vừa nói vừa vùng dậy đầy hứng khởi, hoàn toàn quên mất chậu nước nóng đang ngâm đôi bàn chân mình từ từ chín nhừ.

“Đây ạ. Trông rất gọn gàng và ra dáng dân làm ăn phải không anh?” Polly nói khi trao cho cậu một tấm danh thiếp nhỏ bằng bìa cứng.

Tom đọc:

“POLLY BREWSTER

Nhà thiết kế trang trí nội thất

Thành phố New York

Đại diện cho các cửa hàng Ashby, New York và London.”

Sự bàng hoàng đến ngỡ ngàng trước thông báo bất ngờ ấy, khác xa hoàn toàn với những gì cậu hằng mong đợi, đã khiến Tom chết trân không nói nên lời suốt cả một phút đồng hồ. Trong khoảng lặng đó, Polly dịu dàng xoa mái tóc ẩm ướt của cậu hệt như cách cô vẫn thường xoa đầu người em trai John của mình, hoặc vuốt ve bộ lông bờm xờ xùm của chú chó Newfoundland trung thành. Ý nghĩ sau chính là cảm nhận của Tom lúc bấy giờ.

Cái chạm nhẹ nhàng ấy, kết hợp với những cảm xúc đầy hậm hực về bản tuyên bố kinh doanh vừa rồi, đã khiến cậu hoàn toàn mất kiểm soát. Cậu tức điên lên đến mức chẳng tìm nổi giọng nói của mình, và dẫu có cất được lời, thì những câu chữ ấy cũng chẳng thể phát âm rõ nghĩa vì chứng cảm lạnh. Cậu vùng dậy khỏi chiếc ghế, hoàn toàn quên mất tấm chăn quấn quanh người và cái chậu lớn nơi đôi chân vẫn đang ngâm chìm trong đó.

Cậu giơ cao tay lên đầu theo kiểu kịch tính để tỏ ý bất bình, nhưng hiệu ứng bi tráng ấy hoàn toàn sụp đổ khi chiếc chậu sứ bắt đầu trượt đi trên sàn gỗ cứng. Cậu hoảng hốt quăng cả hai tay ra để chộp lấy thứ gì đó làm điểm tựa, nhưng chiếc ghế thấp mà cậu vừa ngồi lại chẳng nằm gần bàn trang trí hay bất kỳ món đồ đạc nào khác trong phòng.

Polly cố gắng đỡ lấy để ngăn cậu ngã, nhưng cậu hất phăng bàn tay cứu trợ của cô ra; và thế là cậu chuẩn bị ngã nhào một cách vô cùng kém duyên thì may sao xoay sở rút được một chân ra đạp mạnh xuống tấm thảm để giữ thăng bằng. Thế nhưng chiếc chậu với phần đáy sứ ướt nhẹp vẫn trượt đi ngày một xa hơn, và Tom trong bộ dạng cuốn chăn lùm xùm vẫn ngã phịch xuống sàn nhà không chút khách khí.

Polly khẽ hét lên khi chiếc chậu bị lật úp và nước mù tạt tràn thành từng dòng nhỏ lênh láng khắp mặt sàn gỗ được đánh bóng cùng tấm thảm giữa phòng. Đúng vào thời điểm nguy cấp ấy, bà Latimer quay trở lại để cho con trai uống liều thuốc quinine.

“Ôi, Tom! Sao con lại ngồi dưới sàn thế kia?” bà ngạc nhiên hỏi.

Đó chính là giọt nước tràn ly. Polly phải cố nén tiếng cười nghẹn ngào nhưng Tom thì bùng nổ, và tràng những lời phàn nàn nặng nề nhằm vào toàn bộ phái nữ, đặc biệt là mấy cô gái miền Tây, suýt nữa đã khiến người ta phải phát điên vì giận dữ. Nhưng Polly quá hiểu người bạn của mình để mà chấp nhất lấy dù chỉ một lời cậu thốt ra.

Ngay trong lúc cậu vẫn đang tuôn ra đủ mọi câu chửi thề mà cậu có thể nhớ và cố phát âm cho tròn vành rõ chữ, Polly đã lao tới phụ giúp bà Latimer kéo chàng trai quấn chăn lùm xùm đứng dậy ngồi lại vào ghế. Cậu giãy giụa từ chối sự trợ giúp, nhưng cô vẫn kiên quyết bám chặt lấy cánh tay cậu cho đến khi cậu được đặt ngay ngắn ở tư thế tử tế.

Bấy giờ cô mới cất lời: “Tom thân yêu, em rất tiếc vì anh đã có một Ngày Lễ Giáng Sinh tồi tệ đến thế. Giá mà chúng em biết anh bị cảm nặng như vậy, bọn em đã ghé qua đón anh về nhà chung vui rồi. Nhưng giờ thì ngày Giáng Sinh đã qua đi, và em cũng chẳng có thời gian để nói chuyện tử tế với anh, nên em chỉ xin thì thầm điều này như một lời chúc muộn màng nhé: ‘Nếu trong hai năm tới mà em vẫn không tìm được ai khiến em ưng ý hơn anh, em sẽ đề nghị hợp tác kinh doanh với anh đấy.’”

“Ôi, Bolly! Em... em có ý gì chứ?” Tom thốt lên đầy kinh ngạc, niềm hy vọng lại dâng trào mạnh mẽ.

“Em quý anh hơn bất kỳ người bạn nào khác mà em từng có, Tom ạ, nhưng em quyết tâm phải thử sức với kinh doanh trước đã. Sau đó, nếu sau hai năm nữa mà anh vẫn giữ nguyên ý định như bây giờ, em sẽ cân nhắc những gì anh vẫn thường hay ấp ủ. Nhưng không phải trước khoảng thời gian đó đâu. Từ giờ cho đến lúc ấy, chúng ta cứ là những người bạn tốt của nhau nhé.”

“Ôi, Bolly! Quà Giáng Sinh tuyệt vời làm sao... sao em đã ban tặng cho anh!” Tom thốt lên, khuôn mặt rạng ngời ánh lên tình yêu thương và... lớp vaseline bóng nhẫy.