Bạn bè của Polly chưa kịp sửa soạn xong thì Tom đã đến. Cô đang đợi ở thư phòng ấm cúng, thế nên Tom chỉ mất vài bước chân là vượt qua căn phòng khách trang trọng dài ngoằng khi thoáng thấy cô dưới ánh đèn cây dịu mát.
– Polly! Ôi, anh mừng biết bao khi được gặp lại em! – anh thốt lên, tay nắm lấy cả hai bàn tay cô và ngấu nghiến những nụ cười của cô bằng ánh mắt.
– Em lấy làm lạ nếu anh không vui đấy! Chẳng lẽ mọi người em quen đều không vui khi gặp lại em sau một thời gian dài vắng bóng sao? – Polly cười, với giọng điệu tỉnh bơ.
Nhưng Tom vội vã liếc quanh căn phòng. Kế đó, anh bất ngờ rướn người về trước, hai tay ôm lấy khuôn mặt cô. – Polly Brewster, anh định chào em bằng một nụ hôn của anh trai nhé! – Tom thì thầm, và lập tức, anh đặt một nụ hôn lên đôi môi đỏ thắm của cô—nhưng Polly đoan chắc rằng nó chẳng giống những nụ hôn của John tí nào.
Cô cố rụt đầu khỏi đôi bàn tay đầy sức mạnh của anh, nhưng anh cười vang đầy áp đảo và giữ cô dưới ánh đèn trong khi đắm chìm ngắm nhìn đôi mắt cô. Cuối cùng, Polly cảm thấy người mình nóng bừng lên và đỏ lựng, để chặn đứng ánh nhìn ấy, cô nhắm nghiền mắt lại và bắt đầu giơ chân đá vào ống quyển của anh.
Với một tiếng cười hạnh phúc, Tom buông khuôn mặt cô ra và bồng thốc cô lên tay. Chỉ với ba bước dài, anh đã tiến đến chiếc ghế divan và đặt cô ngồi thẳng ở đó. Rồi anh ngồi xuống bên cạnh cô.
– Này... Tom Latimer! – Polly hậm hực thốt lên, cố chỉnh lại mái tóc đã bị rối tung trong lúc giằng co.
– Này... Tom Latimer! – anh cười nhại lại điệu bộ của Polly một cách đầy khéo léo. – Em đâu có biết gã Tom này phải không, cô bé! Nhưng đây mới chính là gã Tom mà từ nay em sẽ phải làm quen đấy. Anh chán ngấy cái cảnh đóng vai chú cừu non hiền lành chỉ vì Anne bảo rằng đó là cách duy nhất để cưa cẩm một cô gái rồi! Em là một cô gái miền núi Rocky và cách duy nhất để làm em chú ý là dùng thủ pháp của mấy tay chăn gia súc để thòng lọng bắt lấy em. Đó là lý do tại sao anh có mặt ở New York này. Đời nào anh lại để một tiểu thư giàu có chốn thượng lưu như cái cô Baxter đó chiếm mất mấy tháng mùa đông để tán tỉnh em, trong khi anh lại đang héo mòn cõi lòng ở Pebbly Pit, ôm hy vọng mong manh về một bức thư dài thật dài từ em!
TOM BỒNG THỐC POLLY LÊN TAY.
Cuộc Kinh Doanh Của Polly. Trang 200
Vẻ cau có cùng giọng điệu khẳng định chắc nịch của Tom khiến Polly muốn phì cười, dẫu cô hơi rụt lại đôi chút vì sợ anh đang ủ mưu tính kế gì trong đầu.
Vì quá nồng nhiệt, Tom đã mất kiểm soát một lần, nhưng anh thừa khôn ngoan để không lặp lại hành động đó lần nữa. Trong suốt năm qua, Tom đã dành rất nhiều thời gian để nghiên cứu tâm lý học tình yêu, và giờ là lúc anh chuẩn bị kiểm chứng kiến thức của mình. Ngay trước khi rời trang trại, anh từng nói với John rằng một khi một cô gái đã có thiện cảm với chàng trai, việc khiến cô ấy yêu anh ta là điều dễ dàng thông qua cách đối xử khôn ngoan. Để giải thích, anh đã nói thế này:
– Khi Jeb muốn dụ một con lừa vào chuồng, anh ta đâu có mang cám ra tận đồng cỏ để cho nó ăn—không, anh ta nhử con lừa về chuồng bằng cách cầm hộp thức ăn giơ ngay trước mũi nó!
Nhà Brewster đã cười trước ý tưởng của Tom, nhưng anh quả quyết rằng đó chính là cách anh sẽ dùng để chinh phục Polly. Và mọi lời khuyên can của họ về việc hãy để Polly hoàn thiện việc học và theo đuổi công việc yêu dấu đều lọt ngoài tai. Tom khăn gói lên miền Đông!
– Polly, tất cả chúng ta cùng đi xem kịch hay nhé, chịu không? – Tom đưa ra lời mời bất ngờ, ngay lúc cô bạn đồng hành bắt đầu thấy bứt rứt vì anh cứ ngồi sát rạt bên cạnh mình.
– Ồ! Vâng—em nghĩ thế sẽ tuyệt lắm đấy! – Polly đáp.
– Được rồi! Chạy lên bảo mấy người kia đội mũ và khoác áo vào đi. Anh sẽ gọi điện cho phòng vé xem có vở gì hay không.
Polly chạy ù khỏi phòng, mừng rỡ vì rắc rối về chuyện giải trí buổi tối đã được giải quyết hộ, nhưng cô vẫn cảm thấy hơi hụt hẫng vì Tom có thể hào hứng đề nghị đưa cả nhà đi chơi đến vậy trong khi cô lại muốn có một không gian riêng tư với anh để hỏi chuyện về các mỏm mỏ. Kế hoạch nhử mồi trước mũi lừa thay vì nhồi nhét nó đến ngấy của Tom rõ ràng đã bắt đầu phát huy tác dụng.
Vở kịch là một trong những tác phẩm ăn khách nhất, và vé được săn lùng ráo riết. Nhưng tiền bạc có thể làm được mọi thứ ở New York, thế nên Tom đã kiếm được những chiếc ghế hạng nhất tuyệt vời ngay sát dàn nhạc, và họ đến nhà hát vừa đúng lúc tấm màn vén lên cho màn đầu tiên. Không gian bên trong tối sầm khi họ bước vào, và Polly chẳng thể nhận ra ai ngồi trước mặt mình cho đến khi màn một hạ xuống và đèn bật sáng.
Tom ngồi bên cạnh cô, bắt đầu thì thầm bằng chất giọng miền Tây phóng khoáng của mình, thì một thanh niên ngồi ngay hàng ghế trước đột nhiên quay phắt lại và trân trân nhìn anh. Polly há hốc miệng, còn Eleanor huých vào sườn cô. Đó chính là Jack Baxter!
Không rời mắt khỏi Tom, Jack với tay xuống dưới ghế lấy chiếc mũ. Sau đó, anh ta vắt áo khoác lên tay và đứng dậy. Anh ta gật đầu chào lạnh lùng mấy cô gái đi cùng nhóm Tom rồi bước ra ngoài. Tom đợi cho đến khi hắn đi khuất mới cúi xuống nhìn Polly.
– Hừm! Xem ra anh đến miền Đông đúng lúc thật đấy!
– Sao cơ? – Polly mỉm cười đáp lời.
– Sang đến mùa xuân tới, khéo người ngồi một mình và thấy mình thừa thãi chẳng khác nào bánh xe thứ năm trên xe ngựa lại là Tom chứ không phải Baxter đâu. Trời ơi, anh mừng vì mình đã đến làm sao!
Polly cau mày, còn Eleanor cố hết sức để nghe xem hai vị bạn đồng hành có vẻ điềm tĩnh này đang thì thầm gì với nhau. Nhưng Tom chỉ muốn những lời đó lọt vào tai một mình Polly.
Có một lần trong buổi tối, khi ánh đèn mờ ảo đến mức nhà hát gần như chìm trong bóng tối, Tom đổi tư thế sao cho tay anh gác qua tựa lưng ghế của Polly. Mải theo dõi tình tiết trên sân khấu, bàn tay anh hờ hững rơi xuống vai cô. Và Polly thì quá tập trung vào vở kịch nên chẳng buồn gạt nó đi, hay thậm chí đổi tư thế để bắt anh phải rụt tay về.
Rồi Tom dịch người lại, sao cho tay áo anh chạm vào tay áo cô, và bàn tay đang đặt trên đầu gối của anh có thể bao trùm lấy bàn tay Polly trong lúc khán giả đang nín thở dõi theo màn trốn thoát của tên trộm, và chẳng ai ngoài Eleanor mảy may hay biết chuyện gì đang diễn ra ở hai chiếc ghế hạng sát dàn nhạc ấy. Nhưng Pollyâm thầm cựa quậy và cố rút tay mình ra.
Đúng lúc đó đèn lại bật sáng, Tom liền dịch ra xa và phân trần với vẻ hối lỗi: – Những chiếc ghế này chật chội quá đối với một anh chàng cao lớn như anh!
Và Polly đáp lại với giọng chua chát: – Vâng, quả thật họ nên nới rộng thêm chút không gian cho tay chân của mọi người thì hơn.
Eleanor mỉm cười đầy ý vị và liếc nhìn Tom với ánh mắt trêu chọc.
John Baxter đã không quay lại để nhận chiếc ghế của mình tối hôm đó, và vở kịch khép lại mà Polly chẳng mảy nghĩ ngợi gì đến hắn nữa. Tội nghiệp Jack!
Từ khi Tom đến New York, dường như Polly có rất ít thời gian để đi lùng đồ cổ ở vùng ngoại ô hay tham dự các buổi đấu giá được quảng cáo ở nhiều nơi. Rồi thời tiết mùa đông kéo dài cũng đến, mang lại cho cô cái cớ hoàn hảo rằng xe hơi không thể đi lại giữa trời tuyết hay bùn lầy.
Trừ Tom và Polly ra, ai nấy đều nghĩ rằng âm mưu giành lấy Polly khỏi nghề nghiệp mà cô đã chọn của Tom dường như đang thành công tốt đẹp. Nhưng Tom cảm thấy mình chưa nhận được mấy sự khích lệ; còn Polly thì đang có những giây phút vô cùng tuyệt vời bên một người bạn cũ mà cô quý mến hơn hẳn những chàng trai khác, mà chẳng phải bận tâm mang ơn vì niềm vui ấy.
Mặc dù nhà Latimer sống ở khu vực phía bắc New York, họ lại rất ít khi gặp Tom trong những tuần đầu tiên anh trở lại Thành phố. Anh trọ tại một khách sạn cách nhà Fabian không xa, định kỳ đến thăm hỏi bố mẹ, nhưng họ hiểu rõ mục đích anh đến miền Đông là gì và hết lòng chúc anh thành công.
Thời gian trôi qua nhanh chóng với những trò giải trí mới do Tom lên kế hoạch cho mỗi ngày. Và phần lớn những niềm vui ấy đều bao gồm cả những cô bạn khác chứ không riêng gì Polly. Thế nên niềm vui mang tính chất chung tập thể, và Polly không thể chê trách rằng Tom tìm cách chiếm riêng cô cho mình bằng cách bỏ quên bạn bè trong những cuộc vui chơi.
Tháng mười hai gõ cửa, mùa Giáng sinh đến gần, Tom vẫn duy trì lối sống sôi nổi và tháp tùng các cô gái đến mọi chốn vui chơi hay giải trí mà họ nghe ngóng được; còn Polly vẫn mãi là một cô “em gái” ngoan ngoãn đối với anh về mọi mặt chứ chẳng hơn gì.
Tom đã chọn xong món quà Giáng sinh dành cho Polly, nhưng anh chưa hé lộ với bất kỳ ai. Mọi chuyện được giữ bí mật tuyệt đối. Kỳ nghỉ Giáng sinh tới, tất cả các trường học đều đóng cửa, thế nên các cô gái chẳng còn bài vở nào phải bận tâm hay tác phẩm nghệ thuật nào cần chuẩn bị.
Jim Latimer và cậu bạn thân Kenneth từ Yale trở về nghỉ lễ hai tuần, và họ lập tức sang thăm Polly cùng Eleanor.
Tom nhìn thấy cách Polly hào hứng chào đón Jim và Kenneth, và anh bắt đầu tự hỏi liệu cô có thực sự thích bầu bạn với một cậu nhóc hơn là ở bên mình không. Polly và Jim xấp xỉ tuổi nhau—chưa tròn mười tám, trong khi anh—Tom, đã gần hai mươi tư. Một khoảng cách tuổi tác già nua đến thảm hại!
Vào buổi tối Jim dự định sang thăm Polly và kéo theo Kenneth cho Eleanor, thì ngạc nhiên thay, Tom lại ở nhà quây quần bên bố mẹ suốt cả buổi tối; nhưng anh chẳng mấy chú tâm đến những gì mẹ nói, trông cũng chẳng lấy gì làm hứng thú khi được ở nhà.
Jim và Kenneth là những cậu sinh viên ồn ào, năng nổ, và tối hôm đó họ mang đến rất nhiều trò vui theo kiểu “lao thẳng vào giữa sân” đầy nhiệt huyết. Nhưng Polly cảmเอ thấy nhẹ nhõm biết bao khi họ nói lời chào tạm biệt và ra về.
Eleanor cười trước kiểu trêu đùa suồng sã của Jim với cả hai cô gái khi cậu ta cố hôn từ biệt họ, và Polly bực bội bảo rằng cậu ta sẽ chẳng bao giờ được mời đến đây nữa đâu! Jim cười vang, tóm lấy Polly để lắc người phạt tội dám đưa ra lời đe dọa đó, nhưng rồi cậu ta lại giáng mạnh một nụ hôn kêu chát chít lên môi cô.
Khi hai cô gái bước lên lầu đi ngủ, Polly cất lời: – Mình dám cá là Jim đã chẳng hành xử ngớ ngẩn thế nếu ông anh trai to xác của cậu ta có mặt ở đây!
Eleanor liền bồi thêm: – Chúng ta có những buổi tối tuyệt vời bên Tom biết bao, thế nên mấy trò đùa cợt kiểu thô lỗ này làm tớ phát bực lên được! – Đoạn, cô lén quan sát biểu cảm của cô bạn để dò đoán tâm tư.
– Tự dưng tớ thấy lạ sao tối nay Tom lại không ghé qua nhỉ? – Polly thốt lên.
– Chiều nay Jack Baxter gặp tớ và bảo rằng Tom thường xuyên lên khu phố phía bắc để thăm một cô gái. Jack đã bám theo và biết chính xác nhà cô ta ở đâu. Nhưng hắn không dặn là tớ không được kể lại với cậu đâu nhé – Eleanor úp mở nói. Tất nhiên cô không hề bổ sung thêm rằng mình đã nghe được địa chỉ của “cô gái” này và thừa biết đó chính là nhà và mẹ ruột của Tom.
Polly đỏ mặt nhưng thản nhiên đáp: – Tội nghiệp Tom! Cậu ấy thỉnh thoảng chắc phải phát chán khi ở bên chúng mình lắm đấy!
– Tớ cũng nghĩ thế chứ! Nhất là khi cậu ấy về thăm nhà với ý định tìm một cô gái tốt để ngỏ lời cầu hôn. Giờ thì Jack nghĩ rằng Tom với vẻ ngoài bói toán, trí thông minh tuyệt đỉnh và gia thế hiển hách, chưa kể đến khối tài sản của nhà Latimer, đáng lẽ phải có quyền lựa chọn bất kỳ cô tiểu thư New York nào đang tìm kiếm một người chồng lý tưởng – Eleanor ngây thơ nhận xét.
Polly trừng mắt nhìn cô. – Từ bao giờ mà Jack Baxter lại thôi bôi nhọ Tom Latimer mà quay sang ngưỡng mộ cậu ấy thế?
Eleanor mím chặt môi để kìm nén nụ cười, nhưng cô ngây thơ đáp: – Ơ hay, Jack vẫn luôn ngưỡng mộ Tom mà, ngay cả khi hắn gặp cậu ấy ở Pebbly Pit. Chỉ là hắn ghen tị với Tom thôi, dù vẫn nể trọng cậu ấy đấy chứ. Nhưng tớ bảo này Polly, tớ sẽ chẳng đời nào tin tưởng Jack trong ba cái chuyện “tình yêu hay chiến tranh” đâu. Hắn sẵn sàng bịp cho Tom tin rằng cậu đang yêu một người đàn ông khác, nếu điều đó giúp hắn đạt được mục đích.
Nhưng lần này Eleanor lại chơi quá đà. Polly đanh thép đáp lại: – Thế thì chắc Jack đang cố “đạt được mục đích” khi xúi cậu đến nói với tớ chuyện Tom đang đi lại với một cô gái khác ở tận phía bắc thành phố đấy.
Eleanor nhận ra sơ hở của mình và đủ khôn ngoan để không cố ngụy biện nữa. Cô chỉ nhạt nhẽo bảo: – Ờ thì, Tom là một chàng trai quá ư bảnh bao để mà lang thang khắp New York vào mấy đêm nay mà không có người kèm cặp. Sẽ có cô nàng nhanh tay chớp lấy cậu ta ngay cơ hội đầu tiên cho mà xem!
– Tớ thấy hình như từ lúc đặt chân đến Thành phố này tới giờ, lúc nào Tom cũng lang thang cùng cả một bầy “người kèm cặp” vây quanh để cứu cậu ấy khỏi cạm bẫy đấy chứ Nolla. Với đám con gái chúng mình bu quanh thế này, đố cô nàng nào khác tìm được dù chỉ một cơ hội nhỏ nhoi để tóm lấy cậu ấy đấy.
Eleanor rõ ràng đang rơi vào thế yếu trong kế hoạch có thiện chí của mình nhằm vun vén cho Tom, thế nên cô khôn ngoan quyết định im lặng.
Hôm sau chẳng có chút tin tức nào từ Tom, mặc dù Polly đinh ninh rằng anh sẽ ghé qua hoặc gọi điện trước khi trời tối. Rồi điện thoại thực sự reo lên, nhưng người gọi là ông Dalken, mời toàn bộ gia đình sang căn hộ của ông dự tiệc tối hôm đó.
– Chỉ là một buổi họp mặt ngẫu hứng thôi, dăm ba người bạn cũ ghé qua quây quần tối nay ấy mà.
Bà Fabian nhận lời thay cho hai vợ chồng và bảo sẽ xem các cô gái có vướng bận lịch hẹn gì không. Bà quay lại phòng sinh hoạt chung nơi họ đang ngóng bữa tối được dọn lên.
– Tối nay các cháu có đi đâu không, hay có hẹn hò gì ở nhà thế? – bà hỏi.
Nancy lắc đầu, còn Eleanor đáp: – Lạ lùng chưa kìa, tối nay tụi cháu chẳng vướng bận điều gì sất! Buổi tối đầu tiên rảnh rỗi sau bao nhiêu tháng trời!
– Ông Dalken muốn chúng ta sang tụ họp với vài người bạn cũ, cốt để ghé thăm nhau cho vui thôi – bà Fabian chừng ngập ngừng, đưa mắt nhìn từ cô gái này sang cô gái khác.
– Tuyệt quá! Làm gì còn hơn ngồi đây trân trân nhìn cái mặt đưa đám của Polly – Eleanor bực bội đáp lại.
Bà Fabian mỉm cười rồi đi gọi điện trả lời ông Dalken, trong khi Polly ngồi bật dậy hỏi Eleanor xem cô có ý gì khi nói thế.
– Ôi, tự cậu ngẫm đi Polly, cậu cứ thẫn thờ cả ngày nay trông như “Niềm hy vọng cuối cùng của Gottschalk” ấy. Người ta nói gì cậu cũng chẳng thèm nghe. Có cháy nhà đến nơi chắc cậu cũng chẳng mọc nổi một cọng tóc. Cậu có đem quay chín lên chắc cũng chẳng có cảm giác gì sất! – Eleanor bực dọc tuôn một tràng. Nancy phì cười trước bộ dạng của cả hai cô bạn.
Sau bữa tối, trong lúc các cô gái đang sửa soạn để sang nhà ông Dalken, Eleanor liền sang phòng Polly để nhờ cài hộ váy. Khi nhìn thấy Polly diện một trong những chiếc váy Paris cuốn hút nhất của mình, cô đứng trân người.
– Ơ hay! Chúng ta có phải đi xem Nhạc kịch đâu cơ chứ! – cô thốt lên.
– Chúng ta sắp sang nhà ông Dalken mà, phải không nào? – Polly hỏi vặn lại.
– Đúng thế, nhưng Jack sẽ chẳng có ở đó đâu—và Tom cũng vậy thôi – Eleanor đáp lại một cách mượt mà.
– Tớ có thèm nghĩ xem ai sẽ có mặt ở đó đâu, tớ ăn diện vì người bạn cũ của mình là ông Dalken cơ mà. Ông ấy luôn chỉn chu trong những chuyện này, thế nên tớ muốn xứng đáng với tình cảm của ông ấy – lần này Polly ghi điểm ngoạn mục.
Eleanor chẳng thèm đợi cài váy nữa mà vùng vằng chạy biến về phòng mình, và khi Polly gặp lại cô ở sảnh dưới, cô nàng cũng đã kịp thay một bộ váy khác, trông vô cùng quyến rũ.
Vì sự chậm trễ do Eleanor gây ra, nhóm nhà Fabian đến nhà ông Dalken muộn hơn dự kiến. Các vị khách khác đã có mặt từ lâu, và điều khiến Polly vô cùng mãn nguyện là không những Jack đang phụ giúp chủ nhà trong buổi tối hôm ấy, mà Tom còn đang ngồi ở một góc phòng khách rộng lớn, ngắm nghía cuốn album ảnh chụp nhanh do chính ông Dalken thực hiện trong chuyến đi tới dãy Rocky. Mải mê với những bức ảnh đến mức Tom chẳng buồn ngẩng đầu lên khi có khách mới bước vào.
Polly liếc về phía góc phòng và thấy Tom mải mê với phong cảnh núi non hùng vĩ trong khi những bóng hồng quyến rũ đang nhan nhản ngay sát bên mình, cô bèn thấy bực bội và ném cho Jack một nụ cười rạng rỡ. Eleanor nhìn thấy cảnh đó và quyết tâm không để sự việc chệch hướng thêm lần nữa, bởi cô đã tốn biết bao công sức để nài nỉ ông Dalken lên kế hoạch cho buổi tụ họp ngẫu hứng này, cốt chỉ để tạo cơ hội cho Polly giáp mặt cả hai gã theo đuổi—nhằm đẩy thuyền cho người này hoặc người kia. Eleanor chẳng mảy nghi ngờ rằng người được hưởng lợi chắc chắn sẽ là Tom.
Thế là cô sà vào tán tỉnh Jack một cách trơ trẽn, khiến ông Dalken vô cùng thích thú vì ngầm hiểu chuyện tình cảm của đám trẻ. Cứ thế, Eleanor được cô lập một cách ấm cúng cùng Jack trong phòng đọc sách, đang trổ hết tài nghệ để khiến hắn tạm quên đi bóng hình Polly, thì người hầu người Nhật bước ra cửa phòng khách và thông báo có khách mới đến.
