Ruth và Dodo đã bị bỏ bê một cách đáng tiếc trong suốt mùa Giáng sinh, nhưng sau khi Paul trở lại Denver và Tom chấp nhận phán quyết của Polly rằng cô sẽ không dành bất kỳ suy nghĩ giá trị nào cho những kẻ theo đuổi trong hai năm tới, hai nhà thiết kế trẻ đã dành thời gian để khích lệ các đối tác nhỏ tuổi hơn trong công việc mà họ đã chọn.

Ruth và Dodo không tỏ ra quá nghiêm túc như Polly và Eleanor từng tận tâm với các lớp học tại Cooper Union; họ coi mình như những người chịu tử đạo vì sự nghiệp lao động của phụ nữ. Ông Fabian thường thở dài tuyệt vọng trước những lý tưởng của Dodo về kiến trúc cổ đại, hay những bài thuyết trình của Ruth về các mẫu thiết kế ứng dụng. Polly và Eleanor bật cười trước những thử thách này của thầy và trò, đồng thời liên tục giục giã cả hai bên đừng đánh mất niềm tin mà hãy tiếp tục cho đến khi giành được giải thưởng.

Trong khi đó, hai học viên tiên tiến đã đến thăm mọi cuộc triển lãm hoặc buổi diễn thuyết về lĩnh vực công việc vô cùng yêu thích của họ, và nhờ đó tích lũy thêm nhiều trải nghiệm mang tính lý tưởng trong nghệ thuật. Để ứng dụng vào thực tế sự hiểu biết của họ về trang trí nội thất, bà Courtney đã tạo ra một kênh thử nghiệm như vậy; và ông Dalken mang đến một lối thoát khác cho sự khôn ngoan của họ, bởi ông đã quyết định xây dựng một tòa nhà văn phòng tráng lệ trên Đại lộ Fifth đoạn phía trên, và giữ toàn bộ tầng trên cùng làm căn hộ riêng cho mình.

Các cô gái đã có nhiều buổi sáng thú vị tại nhà bà Courtney, lắng nghe những câu chuyện kể của bà về những chuyến đi đến mọi quốc gia để tìm kiếm đồ cổ và các món đồ tò mò lạ mắt. Dinh thự của bà ngập tràn những thành quả từ các chuyến du hành, và trí nhớ của bà phong phú với những câu chuyện phiêu lưu ly kỳ để đổi lấy những chiến lợi phẩm quý hiếm và xinh đẹp mà bà thu được.

"Vẫn còn một nơi thú vị trên địa cầu này mà ta rất tha thiết muốn đến, nhưng ta chưa bao giờ có cơ hội đi theo đúng ý muốn của mình," bà Courtney nói vào một ngày nọ, sau khi bà cho hai cô gái xem bộ sưu tập đồ tò mò của người Phi-líp-pin mà bà có được trong thời gian sáu tháng lưu trú tại Phi-líp-pin.

"Cháu cứ ngỡ là chẳng còn nơi nào mà bác chưa từng đặt chân tới," Eleanor bật cười.

"Nhưng vẫn còn chứ, đó chính là quần đảo Nam Hải. Ta có——"

"Ở đâu cơ?" cả hai cô gái cùng thốt lên, vô tình cắt ngang lời người nói.

Bà Courtney mỉm cười. "Đúng vậy, quần đảo Nam Hải. Các con đừng nghĩ nơi đó đầy rẫy những kẻ ăn thịt người như lời đồn đại nhé, các con yêu. Ta quen một người đàn ông Mỹ đã sống ở đó hơn hai mươi năm và ông ấy nói rằng nếu xét về khí hậu và cuộc sống thú vị, hãy cứ chọn quần đảo Nam Hải. Ông ấy suýt thuyết phục được ta thực hiện chuyến đi khi ông ấy ở đây lần trước."

"Ông ấy là một người bạn cũ ạ?" Polly hỏi.

"Không; ông ấy là người mà ta từng thuê đi tìm những món đồ tò mò nhất định cho mình. Ông ấy kể với ta rằng các loại vải được dệt và nhuộm bởi người bản địa ở những hòn đảo đó là những thứ đẹp nhất từng thấy. Các tác phẩm điêu khắc và đồ đồng gõ thủ công còn rực rỡ hơn cả ở Benares hay phương Đông. Ông ấy đã kiếm được một gia tài kha khá từ việc xuất khẩu các mặt hàng được tuyển chọn từ các hòn đảo sang Hoa Kỳ, nhưng khó khăn lớn nhất trong việc buôn bán này là phương thức vận chuyển bấp bênh. Hàng hóa của ông ấy có thể đến nơi nhưng cũng có khi không. Nó phụ thuộc vào tính cách của chủ nhân hoặc thuyền trưởng con tàu. Ông ấy suýt thuyết phục được ta mua hoặc thuê một chiếc du thuyền viễn dương và thực hiện chuyến đi để nghỉ mát trong một năm. Ông ấy hứa với ta rằng mọi chi phí sẽ nhanh chóng được bù đắp bởi món hàng hóa có giá trị lớn có thể được cất gọn trong một không gian rất nhỏ trên du thuyền."

"Nếu bác tha thiết muốn thăm nơi đó đến vậy, sao bác lại từ bỏ?" Eleanor tò mò hỏi.

"Vì ta không thể thuyết phục bất kỳ người bạn nào của mình chấp nhận lời mời tham gia nhóm của ta cho một chuyến đi chơi như vậy." Bà Courtney cười khi nhớ lại biểu cảm trên khuôn mặt của những người bạn khi họ nghe về chuyến hải trình được đề xuất.

"Thật đấy, các cô gái ạ, một số vị khách được ta mời đã đề nghị ta đến Monte Carlo hoặc phương Đông thì có. Thế là kế hoạch tan vỡ."

"Chúa ơi!" Polly thở dài, "Cháu chỉ ước mình được mời!"

"Các con có sẵn lòng đi không?" bà Courtney háo hức hỏi.

"Cháu á? Này Nolla, cậu có đi cùng tớ không?" Polly đáp lời ngay lập tức.

"Cứ thử hỏi tớ ngay bây giờ xem sao?" Eleanor cười với bà Courtney.

"Thật đấy các cô gái, đừng đùa nữa! Ta đang có ý định nghiêm túc thực hiện chuyến đi đó, với điều kiện ta có thể thuyết phục được một nhóm bạn phù hợp đi cùng mình. Chi phí cho một chiếc du thuyền không phải là chuyện nhỏ trong những ngày vật giá leo thang này, nhưng ta sẽ có được một năm thỏa mãn tột cùng từ chuyến đi như vậy, và ông Needham nói rằng ông ấy cảm thấy chắc chắn các chi phí sẽ được bù đắp bởi lượng hàng hóa ta có thể mang đi và một chuyến hàng khác ta có thể mang về trong chuyến khứ hồi."

"Nếu mỏ vàng của chúng cháu hoạt động trở lại, hoặc nếu những vách đá dung nham sớm mở ra, cả Polly và cháu đều rất thích đăng ký tham gia một cuộc phiêu lưu như vậy. Nhưng sẽ chẳng có cơ hội nào để trau dồi thêm kiến thức về trang trí nội thất phải không ạ?" Eleanor gợi ý.

"Trừ khi các con mang theo các bài học của mình, và tìm thấy những khách hàng ngoài đó muốn các con trang trí những túp lều cỏ của họ theo lối truyền thống chuẩn mực của người Mỹ," bà Courtney gợi ý.

"Nolla, chúng ta không nên mơ mộng về một chuyến đi như thế, vì cậu biết đấy, chúng ta bị ràng buộc bởi thỏa thuận hai năm với nhau mà. Hơn nữa, chúng ta phải đưa ra câu trả lời dứt khoát cho những người bạn đời tương lai ấy chứ," Polly đáp lại với vẻ ủ rũ.

"Tớ không biết đâu, Polly! Trong một vấn đề bất ngờ như việc chúng ta đến Nam Hải, một gã đàn ông theo đuổi tầm thường sẽ phải biết chờ thời. Biết đâu chúng ta lại thấy một thổ dân đảo Fiji thú vị hơn một gã người Yankee theo đuổi chúng ta thì sao," Eleanor cười lớn.

Bà Courtney lắng nghe và suy ngẫm về những gì vừa được nói; tuy nhiên, những lời tiếp theo của bà không hề ám chỉ việc bà đã nghe thấy cuộc thảo luận đó.

"Nếu ta thực hiện một chuyến đi như vậy, nó sẽ không đi theo con đường chuẩn mực của các Tour du lịch Cook. Ta muốn phiêu lưu trong sự tự do tuyệt đối, không có những khách du lịch bám theo hay bất kỳ trở ngại nào đối với một cuộc phiêu lưu hoàn hảo. Ta sẽ cẩn thận lựa chọn một nhóm từ mười lăm đến hai mươi tâm hồn đồng điệu và thuê hoặc mua một chiếc du thuyền riêng. Sau đó thích đi thì đi, thích dừng thì dừng. Không vội vã, không lê thê, trừ khi chúng ta chọn thế. Ta cócảm giác rằng một chuyến đi chơi tuyệt vời như vậy cuối cùng sẽ mang lại sự bình yên cho tâm hồn bất định của ta." Bà Courtney thở dài.

Hai cô gái bật cười vì nghĩ rằng bà đang đùa. Nhưng bà Courtney hoàn toàn nghiêm túc, như họ sắp sửa nhận ra. Tuy nhiên, chủ đề đang được bàn tán lúc này là chuyến đi quần đảo Nam Hải nên bà quyết định kết thúc nó trước khi khơi mào một chủ đề khác.

"Nếu ta mời hai con đi cùng làm trợ lý riêng trong chuyến đi, và nếu chúng ta tìm được khoảng hai mươi tâm hồn đồng điệu sẵn sàng tham gia một chuyến đi theo kế hoạch của ta, sao các con không thể bớt ra sáu tháng hoặc một năm khỏi nghề nghiệp của mình để ngắm nhìn thế giới nhỉ? Chắc chắn nó sẽ chẳng có hại gì cho các con, và các con vẫn còn đủ trẻ để tiếp tục công việc khi trở về New York cơ mà?"

Polly và Eleanor dường như có cùng một suy nghĩ. Nhưng Eleanor nói về điều đó một cách bồng bột, trong khi Polly trầm ngâm suy nghĩ. "Trời đất ơi! Giá như ông Dalken có thể bớt chút thời gian lấy du thuyền của mình và mời chúng cháu đi cùng trong một chuyến hải trình như thế—đó sẽ là một chuyến đi tuyệt vời biết bao!"

Bà Courtney liếc nhìn hai cô gái, rồi nói: "Ta đã nghe rất nhiều về ông Dalken vĩ đại của các con nhưng chưa bao giờ gặp ông ấy. Ông ấy bao nhiêu tuổi, và trông như thế nào?"

"Ồ, Dalky trông già thế thôi chứ không lớn tuổi đâu ạ, vì cậu ấy đã có một cuộc đời bất hạnh mà bác biết đấy; đó là lý do khiến chúng cháu yêu quý cậu ấy đến vậy! Chúng cháu vô cùng thương cảm cho cậu ấy," Eleanor thốt lên, bất chấp cái huých cùi chỏ sắc bén mang ý nghĩa cảnh cáo hãy giữ mồm giữ miệng của Polly.

"Ừ, ta biết người vợ ngốc nghếch của ông ấy, tội nghiệp người đàn ông!" bà Courtney lẩm bẩm. Bà có vẻ chìm đắm trong một dòng suy nghĩ buồn bã trong một thoáng, và hai cô gái ngập ngừng không dám nói gì vào lúc đó.

Tuy nhiên, chẳng mấy chốc bà thở dài một hơi thật sâu và ngước lên mỉm cười trước những gương mặt nghiêm nghị đối diện mình. "Chà, có lẽ có một hạnh phúc lớn đang chờ đón người bạn tốt của các con, để đền bù cho tất cả những gì ông ấy đã âm thầm chịu đựng trong suốt những năm qua."

Polly thành tâm khẳng định: "Chúng cháu chân thành hy vọng là như vậy! Nếu có ai xứng đáng có được sự bình yên và niềm tin yêu, thì đó chính là Dalky thân mến."

"Thế giới thực sự biết quá ít về nỗi buồn của những kẻ mang thập giá trong im lặng!" bà Courtney thở dài. "Này nhé, ta từng nghe người ta nói rằng ông Dalken là một nhân vật rất vui vẻ, biết cách tận dụng tối đa tiền bạc và thời gian của mình. Nhưng lời đồn đó xuất phát từ vợ ông ấy, nên ta chỉ nửa tin nửa ngờ. Ta biết từ kinh nghiệm bản thân rằng kẻ tội đồ luôn cố gắng bôi nhọ người thánh thiện bằng chính tội ác của hắn, mặc dù ta không có ý nói rằng mình là một vị thánh."

Eleanor thốt lên: "Chắc chắn là đời bác chưa từng có trải nghiệm bất hạnh nào, thưa bà Courtney!" không phải vì tò mò mà vì muốn nghe người bạn đáng kính khẳng định rằng bà chỉ có niềm vui trong đời. Bà Courtney hiểu động cơ thúc đẩy câu hỏi đó.

"Các con yêu quý của ta, trải nghiệm hôn nhân của ta cũng giống như của người bạn đáng kính của các con. Sự khác biệt là người chồng vui vẻ của ta đã dùng địa vị và sự giàu có của ta để tự nâng tầm bản thân đến nơi ông ta tìm thấy những người bạn đồng hành hợp ý hơn ta. Vì lòng tự trọng tột cùng, ta buộc phải ly hôn với ông ấy. Sau đó, ta bắt đầu những chuyến lang thang khắp địa cầu, và cuối cùng định cư tại thành phố này, nơi ta gần như vô danh. Các con thấy đấy, niềm kiêu hãnh của ta không thể chịu đựng được sự thương hại từ bạn bè, mặc dù họ đều đồng tình với con đường duy nhất mở ra cho ta khi chồng ta bỏ trốn cùng vợ của một người đàn ông khác."

Eleanor thở dài, những giọt nước mắt chực trào ra mi mắt: "Ôi, thưa bà Courtney thân mến!" Nhưng Polly đã rướn người sang và đặt một bàn tay đầy cảm thông lên tay của nữ chủ nhà.

Bà Courtney nói thêm: "Chuyện đó dường như đã từ rất lâu rồi, các con ạ. Ta chỉ mới mười-tám tuổi khi kết hôn và hai mươi mốt tuổi khi ly hôn với chồng. Ta chưa bao giờ có con, và ta luôn cảm thấy như thể mình đã được chia một ván bài rất tệ trong đời, vì ta rất yêu trẻ con. Từ trải nghiệm của chính mình, ta có thể khuyên những cô gái trẻ khác — đừng kết hôn quá sớm, cũng đừng chấp nhận một người đàn ông chỉ vì vẻ bề ngoài hay cung cách của anh ta. Một cô gái cần phải có kinh nghiệm từ công việc kinh doanh, hoặc du lịch và giao du với đàn ông, trước khi cô ấy có đủ khả năng phán đoán khôn ngoan và lựa chọn đúng đắn người bạn đời suốt đời."

Mối liên kết được tạo ra vào buổi sáng hôm đó giữa người phụ nữ trưởng thành và hai cô gái trẻ đã chứng tỏ có một chất lượng bền lâu. Và một người bạn như bà Courtney sẽ dành cho hai thiếu nữ chính là một trong những lợi ích mà cả Polly và Eleanor nhận được khi đi thăm các cuộc đấu giá đồ cổ cao cấp ở vùng nông thôn. Không phải vì phiên đấu giá cụ thể ở Parsippany là "cao cấp", vì người ta đã chứng minh đó là một cuộc mua bán giả mạo, nhưng kiểu người mua mà nó thu hút lại thuộc về tầng lớp trí thức tiên tiến.

"Nhưng các con yêu, các con chưa kể cho ta nghe điều gì thêm về người bạn tốt Dalken của các con cả! Hãy kể cho ta nghe nhiều hơn về ông ấy. Ta vừa nghe về dự án mới nhất của vợ ông ấy, và ta muốn được thông tin trực tiếp từ nguồn."

Polly sợ hãi hỏi: "Ý bà là sao, thưa bà Courtney? Dự án mới nhất của vợ chú ấy ạ?"

“Ồ, có lẽ các con chưa biết rằng cô ta đang ở Reno? Có vẻ như cô ta đã tìm thấy một tri kỷ trong chuyến du lịch nước ngoài mùa hè năm ngoái, và cô ta buộc phải cắt đứt mối quan hệ pháp lý nếu muốn kết hôn với người đàn ông khác này. Ta nghe nói về vụ bê bối đó nhưng vì không quan tâm đến người phụ nữ ấy, cũng chẳng quen biết người đàn ông kia, nên ta không hề chú ý đến vụ kiện. Các vụ ly hôn phổ biến làm sao trong những ngày thoái hóa này.” Bà Courtney lại thở dài, thể hiện sự không đồng tình với phong cách kết hôn hiện đại.

Polly kêu lên: "Tội nghiệp Dalky! Không biết cậu ấy có hay biết chuyện này không nhỉ?"

Bà Courtney giải thích: "Chắc chắn cậu ấy phải biết chứ, vì cô ta buộc phải tống đạt giấy tờ cho cậu ấy mà, các con thấy đấy."

Eleanor nói thêm: "Và cậu ấy chưa bao giờ hé một lời với ai, cũng không để chúng cháu thấy cậu ấy tỏ ra bận tâm theo bất kỳ cách nào."

"Biết đâu người đàn ông tội nghiệp ấy lại thấy nhẹ nhõm vì mọi chuyện thành ra thế. Ít nhất, cậu ấy sẽ được miễn khoản trợ cấp phung phí cho cô ta, các con biết đấy. Ta cho rằng cậu ấy sẽ đưa ra biện hộ pháp lý, qua đó tự miễn khoản tiền cấp dưỡng," bà Courtney giải thích.

“Cậu ấy đúng là kiểu người cứ im lặng để mặc người phụ nữ đáng sợ đó vơ vét hết mức có thể. Cậu ấy rộng lượng đến mức, các con biết đấy, sẽ tự nhủ trong lòng rằng ‘Cô ta là mẹ của các con tôi, và vì thế tôi không được tước đi những gì cô ta có thể cần’.” Giọng Polly mang hai sắc thái khi cô nói: một mặt thể hiện sự cảm thông dành cho ông Dalken, mặt khác là sự khinh bỉ dành cho bà Dalken.

Bà Courtney mỉm cười dịu dàng. "Ta đang dần thu lượm những ấn tượng về người bạn của các con từng mảnh một. Các con vẫn chưa kể cho ta nghe về ông ấy cơ mà."

Eleanor nói: "Đó là vì bác đã kể cho chúng cháu những tin tức quá bất ngờ. Nhưng giờ cháu sẽ kể cho bác nghe tất cả về Dalky kính mến. Cậu ấy là một người đàn ông đẹp trai khoảng bốn mươi hai hoặc bốn mươi tư tuổi gì đó, em nghĩ vậy. Có phải thế không, Polly?"

Polly đồng tình: "Vâng, khoảng độ tuổi đó."

"Chà, ngoài việc đẹp trai và ở độ tuổi trung niên, cậu ấy còn là một người vô cùng nhân hậu, cực kỳ giàu có – cả về tiền bạc lẫn những người bạn tốt, và là một trong những người thông minh nhất mà cháu từng gặp!"

Lời miêu tả của Eleanor khiến bà Courtney mỉm cười. Bà nhận xét: "Người ta dễ nghĩ rằng con đã gặp đủ mọi hạng người trong cuộc đời dài đằng đẵng của mình rồi đấy, cô bé ạ."

Eleanor trầm ngâm: "Có những lúc cháu nghĩ mình già dặn hơn nhiều so với vẻ ngoài. Bằng cách nào đó, cháu cảm thấy mình đã sống qua nhiều thế kỷ trước trải nghiệm hiện đại kỳ lạ này."

Bà Courtney vừa quan sát Eleanor thật kỹ vừa nhận xét: "Chắc là con đã đọc những cuốn sách về thông thiên học rồi, con yêu."

Cô bật cười: "Không, cháu chưa bao giờ đọc cả. Cháu không hứng thú với bất kỳ hình thức nghiên cứu nào như vậy — chưa đâu ạ."

Polly đứng dậy chỉnh lại mũ, chuẩn bị chào tạm biệt và nói: "Nolla, chúng ta phải đi thôi — thực sự đấy! Mỗi lần chúng ta đến đây bàn về việc trang trí phòng ngủ là thể nào cũng rẽ sang những ngõ ngách của chuyện cá nhân, và điều đó cứ bắt chúng ta phải quay lại mãi mới xong việc được."

Bà Courtney thắc mắc: "Thế còn chuyến hải trình khứ hồi đến quần đảo Nam Hải của chúng ta thì sao?"

Eleanor đáp: "Nó đâu có diễn ra ngay lập tức phải không ạ? Bác còn phải tìm một nhóm tâm đầu ý hợp và phải thuê được du thuyền nữa chứ."

Bà Courtney đáp lại: "Ta có thể mất chưa đầy một tuần để làm cả hai việc đó. Khi ta đã hạ quyết tâm làm gì, ta thường làm cho bằng được."

Polly tuyên bố: "Chúng cháu phải giành được sự đồng ý của bố mẹ thì mới dám nghĩ đến việc thực hiện một chuyến hải trình kỳ diệu như thế."

Bà Courtney hỏi: "Nhưng vấn đề chính là thế này: các con thực sự muốn đi, hay thích ở lại New York để tiếp tục theo đuổi nghề nghiệp của mình hơn?"

Polly trầm ngâm đáp: "Chúng cháu rất muốn đi cùng bác, nhưng cháu không chắc mình có muốn rời xa công việc trong suốt một năm trời hay không."

"Nếu chúng ta ôm ấp bất kỳ ý tưởng thực hiện chuyến hải trình nào, thời điểm khởi hành tốt nhất cho chúng ta sẽ là mùa thu tới. Khi đó chúng ta có thể dành toàn bộ mùa đông ở vùng nhiệt đới và tránh cái nóng xích đạo vào mùa hè, hay mùa mưa, bằng cách giương buồm trở về nhà."

Eleanor nói: "Ồ, nghe tuyệt quá nhỉ! Vấn đề là ai sẽ đi đây." Sau đó, hai cô gái chào tạm biệt và ra về, tâm trí ngập tràn lời mời gọi bất thường mà họ vừa nghe được vào buổi chiều hôm đó.

Sau khi chủ đề này đã bàn tán cạn kiệt, Polly nói: "Tớ chắc chắn bố mẹ sẽ không muốn tớ đi đâu."

"Dĩ nhiên rồi, cậu đâu thể lấy cớ là đi để nâng cao chuyên môn nghề nghiệp — như khi chúng ta muốn đi du lịch châu Âu đâu cơ chứ."

Polly nghiêm túc nói: "Gác lại chuyến đi ly kỳ đó sang một bên đã nhé, tớ muốn hỏi cậu gần đây có hoài nghi điều gì làm phiền lòng Dalky không?"

"Không có gì cả. Cậu ấy vẫn có vẻ y như mọi khi."

"Tớ cũng định nói thế. Vậy có lẽ cậu ấy chưa biết chuyện sự phản bội của vợ mình, và tớ nghĩ chúng ta nên chuẩn bị trước tâm lý cho cậu ấy trước tin tức đó, Nolla."

"Polly à, chúng ta đã từng cố gắng áp đặt một người con nuôi lên cậu ấy rồi, và kể từ dạo đó tớ vẫn luôn cẩn trọng trong việc không dây dưa can thiệp vào bất kỳ chuyện cá nhân nào khác của cậu ấy nữa."

Polly gợi ý: "Vậy thì hãy bàn lại chuyện này với Giáo sư và hỏi xem thầy nghĩ gì về việc nói với ông Ashby."

"Thế nghe còn có lý hơn đấy. Lại mấy tiệm, chúng ta sẽ tự mình nói với ông Ashby."

Cứ như vậy, ông Ashby đã được kể lại câu chuyện y như lời bà Courtney nhưng ông dường như không hề ngạc nhiên như các cô gái dự đoán. Ông chỉ khẽ lắc đầu vẻ đầy thông cảm và không nói gì.

Polly ngạc nhiên hỏi: "Thầy biết rồi ạ?"

"Tất cả chúng tôi đều đã biết chuyện đó từ vài tuần trước. Tội nghiệp Dalky đã từ chối mọi lời khuyên của chúng tôi về việc kiện tụng ly hôn để được miễn đóng tiền cấp dưỡng — điều mà cậu ấy sẽ phải gánh chịu vì không ra tòa biện hộ. Cậu ấy mỉm cười rộng lượng và giải thích: ‘Nếu cô ấy muốn bất kỳ khoản tiền nào của tôi, cô ấy cứ việc lấy. Các bạn biết đấy, tôi có nhiều hơn mức mình có thể dùng mà’."

Polly quả quyết tuyên bố: "Thấy chưa! Đúng y như những gì tớ đã đoán trước cậu ấy sẽ làm!"

Eleanor kêu lên thảm thiết: "Ôi, sao cậu ấy lại để mặc cô ta lấy đi chứ! Có biết bao nhiêu cách để cậu ấy mang lại hạnh phúc cho những người nghèo khổ, thay vì vứt bỏ khối tài sản của mình cho một kẻ hám tiền như thế!"

Ông Ashby nghiêm túc nói: "Nolla à, chúng ta không có quyền phán xét động cơ của cậu ấy. Thầy không muốn nhắc lại chuyện này nữa, trừ khi chính cậu ấy đả động đến chủ đề đó với các cháu. Vì lý do nào đó, cậu ấy có vẻ rất lo lắng không muốn để các cháu biết tin này. Nhưng thầy tin chắc rằng người đàn ông tội nghiệp ấy vẫn còn sót lại chút tình cảm dành cho vợ trong sâu thẳm trái tim, và đó là lý do tại sao cậu ấy sẽ không phản kháng bất kỳ điều gì cô ta muốn để có được hạnh phúc."

Đêm hôm đó, khi Polly và Eleanor ngồi cạnh nhau làm bài tập về nhà môn trang trí nội thất, Polly bỗng ngẩng đầu lên nói: "Nolla, giá như Dalky kính mến của chúng ta có thể gặp bà Courtney kính mến của chúng ta — chẳng phải họ sẽ thành một đôi tuyệt vời sao?"

"Ôi, Poll! Cậu lại thế nữa rồi! Tớ đã cố kìm nén không nghĩ đến chính điều đó kể từ lúc nghe bà Courtney kể chuyện người phụ nữ đáng sợ kia đang ở Reno. Dalky của chúng ta sắp được tự do rồi, và còn gì tuyệt vời hơn khi cậu ấy đem lòng yêu một người phụ nữ thực sự biết trân trọng mình." Eleanor chắp tay lại, bày tỏ niềm vui ngất ngây trước ý tưởng về hạnh phúc đó.

Polly phản bác: "Nhưng toàn bộ kế hoạch sẽ hỏng bét nếu hóa ra Dalky vẫn còn yêu người vợ đầu tiên của mình, cậu biết đấy."

Eleanor đáp lại: "Cũng chẳng mất nhiều thời gian để kéo cậu ấy ra khỏi chuyện đó đâu. Với một người phụ nữ đáng yêu như bà Courtney mà có thể chiếm được trái tim bằng cách yêu thương và ngỏ lời, tớ dám cá tất cả những gì mình có rằng Dalky sẽ tự nguyện bước vào cái bẫy đó."

Polly bật cười, tận hưởng trọn vẹn màn mộng mơ này: "Cái bẫy nào cơ? Ai sẽ giăng bẫy cho những bước chân ngập ngừng của cậu ấy chứ?"

"Chứ còn ai nữa, chúng ta chứ ai. Giờ hãy nhìn nhận nó theo một cách thực tế đi, Poll. Này nhé, bà Courtney: ưa nhìn, giàu có, tao nhã, cô độc, độ tầm ba mươi lăm đến ba mươi tám tuổi là cùng. Còn đây là Dalky của chúng ta: cũng đẹp trai, giàu có, tao nhã, cô độc (nếu không tính chúng ta), khoảng bốn mươi tuổi, và chính là người đàn ông cần có một người vợ tuyệt vời để mang lại hạnh phúc cho mình. Đó chẳng phải là một cặp đôi lý tưởng sao?" Eleanor khôn ngoan hất đầu.

"Bọn mình nghĩ thế thật! Nhưng chúng mình đâu có cưới Dalky hay bà Courtney. Cậu biết đấy, chưa chắc họ đã đồng tình với chúng mình đâu."

Eleanor gợi ý: "Polly à, chẳng có gì bằng việc thử một lần xem mọi chuyện ra sao. Giờ chúng ta phải lên kế hoạch để đưa hai người đó đến với nhau và để họ nhận ra đối phương đáng khao khát đến nhường nào."

Polly trầm ngâm nói: "Tớ nghĩ đó là một ý hay — đưa họ lại với nhau và xem họ hòa hợp với nhau thế nào."

"Được rồi, vậy thì chúng ta sẽ làm thế nào đây?"

"Chúng ta có thể mời bà Courtney đến xem một số mẫu vật liệu mà chúng ta sắp đặt mua cho căn hộ của Dalky không? Chúng ta có thể sắp xếp sao cho Dalky cũng có mặt ở đó vào thời điểm ấy. Khi đó họ sẽ gặp nhau và nghe rằng mỗi người đều là người bạn lớn duy nhất mà người kia đã nghe kể rất nhiều từ chúng ta?"

Polly nói: "Được chứ, đó là một cách tuyệt vời để đưa họ lại gần nhau. Giờ thì khi nào sẽ tiến hành đây?"

Eleanor đáp: "C càng sớm càng tốt."

"Tuần này chúng ta sẽ nhận được cuốn mẫu vải gấm nhập khẩu mới đó, Nolla ạ. Sao không mời bà Courtney tới xem nhỉ. Vì chúng được đặt riêng cho căn hộ của Dalky, còn gì tự nhiên hơn việc cậu ấy ghé qua để xem xét chúng chứ?"

Eleanor vỗ lưng Polly đầy tán thưởng, và sau đó cả hai cô gái cùng chụm đầu lại mộng mơ về mối lương duyên lớn mà họ sắp vun vén.

Vài ngày sau cuộc trò chuyện này, bưu phẩm hằng mong ước đã đến qua đường bưu điện châu Âu. Đó là cuốn mẫu hàng nhập khẩu đã được đặt trước để ông Dalken xem xét trước khi đưa ra quyết định đặt mua vật liệu. Công việc tại dinh thự của bà Courtney đã bị trì hoãn vì các nhà thiết kế trẻ nói rằng họ muốn xem qua các mẫu vật liệu lộng lẫy từ Paris. Khi họ chắc chắn về chuyến ghé thăm các Cửa hàng của ông Dalken vào sáng hôm đó, họ cũng nài nỉ bà Courtney đến xem xét các vật liệu.

Hai kẻ chủ mưu khó lòng kìm được mong muốn ôm chầm lấy nhau khi biết rằng cả hai người bạn đều sắp đến, và cơ hội để họ gặp gỡ rồi đem lòng yêu nhau cuối cùng cũng đã đến.

Nhưng họ đã không tính toán đến Định mệnh.

Vào trưa hôm đó, tình cờ có một cuộc tuần hành xã hội chủ nghĩa phản đối lao động, hay một lời phàn nàn đại loại thế; và ngay khi đoàn tuần hành tiến đến đoạn Đại lộ Fifth nơi tọa lạc các Cửa hàng Ashby, cảnh sát đã chặn tất cả các phương tiện giao thông lại. Tất cả xe cộ đều phải chuyển hướng từ Đại lộ vào các con phố bên cạnh, nhưng những chiếc xe bất đắc dĩ bị kẹt ngay tại điểm giao cắt đường phố buộc phải lùi lại và chờ đợi cho đến khi những chiếc xe phía sau lùi ra khỏi chỗ ùn tắc, trước khi chúng có thể từ từ tìm đường thoát ra.

Tài xế của bà Courtney vừa mới cố gắng băng qua Đại lộ để rẽ vào trước các Cửa hàng Ashby thì tín hiệu cấm xuất hiện và toàn bộ giao thông, dù là lên xuống hay băng ngang thành phố, đều bị chặn lại cho đến khi đoàn tuần hành đi qua. Bà Courtney nổi giận lôi đình.

Bà nói với tài xế: "Lùi xe lại rồi chúng ta sẽ đi vòng qua con phố bên cạnh để đến chỗ hẹn."

Người tài xế liếc nhìn vào gương chiếu hậu xem đường phía sau có thông thoáng không, và khi không thấy chiếc xe nào trực tiếp cản đường, anh ta liền bắt đầu nhanh chóng lùi xe. Trong khoảnh khắc anh ta rời mắt khỏi chiếc gương phản chiếu, một chiếc xe khác vọt tới sát ô tô của bà Courtney; thế là tài xế của bà đột ngột lùi trúng chiếc xe mới đến ở phía sau.

Một tiếng động cơ vỡ nát của đèn pha, tiếng mài cọ của chắn bùn vang lên cùng lúc các thanh cản va trước và sau móc chặt vào nhau. Những hành khách bị hất văng một cách thô bạo khỏi những chiếc ghế đệm sang trọng, và bà Courtney bị chiếc mũ nhập khẩu mới mua méo mó biến dạng.

Hai người tài xế nhảy xuống và bắt đầu đổ lỗi cho nhau về vụ tai nạn; ông Dalken cố gắng gượng dậy từ sàn chiếc xe limousine của mình và bước ra với dáng đi cứng đờ để tìm hiểu xem ai là kẻ có lỗi. Bà Courtney chắc chắn mình hoàn toàn đúng; và khi người đàn ông bảnh bao bước đến xe của bà để nói rằng bà có một tên tài xế đần độn — vì đáng ra hắn phải quan sát kỹ trước khi lùi xe một cách liều lĩnh vào đám đông xe cộ đang ùn tắc phía sau — bà liền tỏ thái độ bất mãn với lời buộc tội của ông.

Trong lúc ông Dalken đứng bên xe của bà Courtney cố gắng thuyết phục rằng bà là người sai, hai người tài xế bắt đầu dùng đến tay chân để tẩn nhau. Chỉ vài phút sau, viên cảnh sát túc trực ở góc đường để duy trì trật tự cho đoàn tuần hành liền lao tới và bắt giữ cả hai kẻ gây chiến. Dĩ nhiên, điều này buộc những chủ nhân của họ phải ra mặt để đảm bảo công lý được thực thi, và thế là tất cả các bên tham gia đều phải cùng viên cảnh sát đến đồn cảnh sát.

Trong khi đó, Polly và Eleanor mòn mỏi chờ đợi nhưng chẳng thấy ai đến xem cuốn mẫu của họ cả. Họ gọi điện đến nhà bà Courtney và được thông báo rằng bà đã rời đi trên xe hơi từ tròn một tiếng trước. Sau đó, họ gọi điện đến văn phòng của ông Dalken và nghe tin ông đã lái xe rời đi từ tròn một tiếng trước.

Polly gợi ý: "Chắc là cuộc diễu hành cũ kĩ kia đã giữ chân họ lại rồi."

Eleanor nói: "Nhưng bây giờ nó qua rồi cơ mà, và chắc chắn họ đã có mặt ở đây nếu họ bị kẹt ở một trong những ngã tư gần đó chứ."

Thêm nửa tiếng nữa trôi qua rồi hai chiếc xe hơi tiến đến và dừng lại trước các Cửa hàng Ashby. Hai con người bước ra từ những chiếc xe riêng của họ và hai con người đang tức giận đứng nhìn chằm chằm vào nhau. Sau đó, ông Dalken là người lấy lại bình tĩnh trước, ông cúi đầu lạnh lùng rồi bước qua vỉa hè để vào cửa hàng. Bà Courtney đã bắt đầu bước qua lề đường trước khi nhận ra rằng đối thủ vô danh của bà đang bước vào chính cái Cửa hàng mà bà đang hướng tới. Cô bước qua cánh cửa mà ông đang giữ mở, liếc nhìn ông một cái đầy dửng dưng hàm ý cảm ơn, rồi đảo mắt tìm kiếm hai cô gái mà cô đang mong đợi được gặp ở đó.

Không thấy bóng dáng cô gái nào đâu, người phụ nữ bèn hỏi một trong các nhân viên bán hàng: "Tôi có thể tìm cô Brewster hoặc cô Maynard ở đâu?"

Câu trả lời lịch sự vang lên: "Xin mời đi lối này, thưa Bà. Tôi sẽ dẫn ngài đến văn phòng riêng của họ."

Bà Courtney liếc nhanh vào chiếc gương lớn để chắc chắn chiếc mũ của mình vẫn trông đàng hoàng, rồi bước theo người dẫn đường. Khi bà đến gần cánh cửa đang khép hờ của văn phòng mà các nhà thiết kế trẻ sử dụng, bà nghe thấy giọng của một người đàn ông. Chính là giọng nói đã buộc tội tài xế của bà thiếu phán đoán và không hiểu luật lệ thành phố. Tuy nhiên, trước khi bà kịp thay đổi ý định bước vào phòng, người dẫn đường đã gõ cửa và Polly bật mở tung cánh cửa. Cô chào đón vị khách mới.

Cả hai cô gái mừng đến phát điên khi thấy kế hoạch của mình đang tiến triển tốt đẹp: cả hai người bạn quý hóa giờ đây đều có mặt cùng một lúc, và tất cả những gì còn thiếu chỉ là màn giới thiệu họ với nhau.

Eleanor nhập vai rất đạt, thốt lên: "Ôi, thế này thì tuyệt quá còn gì! Thấy cả hai người bạn của chúng ta ở đây cùng một lúc!"

Polly lịch sự nói: "Thưa bà Courtney yêu quý, đây là ông Dalken thân yêu của chúng cháu ạ."

Eleanor hào hứng nói thêm: "Và đây là người bạn thân thiết mà chúng cháu đã kể với bác rất nhiều lần đấy, Dalky!"

Vị phu nhân và quý ông gác lại một khoảng cách xa cách, cúi đầu chào nhau nhưng tuyệt nhiên không cười; hai cô gái kinh ngạc trước cách cư xử kỳ lạ của họ. Sau đó, ông Dalken châm biếm nói:

"Chúng ta đã gặp nhau trước đây rồi. Trên thực tế, vị phu nhân đây phải mang ơn tôi vì tôi đã giúp tài xế của bà thoát khỏi một giấy phạt đấy."

Polly ngơ ngác thốt lên: "Ý anh là sao cơ?"

Bà Courtney giải thích: "Ý ông ta là, các con yêu ạ, ông ta đã đưa chúng ta đến đồn cảnh sát cách đây không lâu, chỉ vì người tài xế ngốc nghếch của ông ta không chịu lùi xe ra khỏi đoạn đường ùn tắc. Đương nhiên, khi người của ta cố gắng lùi xe thì đã sượt qua chiếc xe phía sau, và thế là khởi đầu cho cuộc ẩu đả."

Ông Dalken cúi đầu thấp với vẻ khiêm nhường giả tạo, đáp: "Xin lỗi bà, thưa Bà. Tôi không hề đưa bà đến đồn cảnh sát. Chính bà tự dẫn mình vào đó để cứu lấy tài xế của bà. Và tôi đến để đảm bảo người đàn ông tội nghiệp của tôi nhận được sự công bằng tối thiểu trong vụ việc này."

Polly gục đầu vào ghế, vùi mặt vào hay tay và kêu lên: "Ôi trời ơi! Thật khủng khiếp làm sao sau tất cả những gì chúng ta hy vọng!"

Bà Courtney lao ngay đến chỗ cô gái đang gặp rắc rối, vòng tay ôm lấy cô và hỏi: "Có chuyện gì mà khủng khiếp thế, Polly con yêu?"

Polly kêu lên: "Ôi chao! Cháu đau lòng vì bất hạnh này lắm!"

Lúc này, ông Dalken bước lại gần cô gái và hỏi: "Bất hạnh gì thế, Polly con yêu?"

Polly nức nở: "Trời ơi là trời! Cháu không thể nói ra được!"

Ông Dalken nóng lòng muốn thay thế vị trí an ủi của bà Courtney, liền đề nghị: "Nếu bà cho phép, có lẽ tôi có thể an ủi cô ấy."

Bà ném cho ông một cái nhìn rõ mồn một ý nghĩa: "Tôi tự an ủi con bé được — ông không cần phải bận tâm!"

Trong khi đó, Eleanor đứng đó và nhanh chóng suy ngẫm tình hình. Cô có cảm giác muốn cười phá lên trước trò đùa nghịch mà thần Tình yêu giáng xuống đầu họ, nhưng cô không dám thốt lên một âm thanh vui vẻ nào vì điều đó có thể phá hỏng mọi chuyện. Và rốt cuộc vẫn có một tia hy vọng nhỏ nhoi có thể cứu vãn tình thế.

Bột phát không báo trước, Eleanor ngã gục xuống chiếc ghế bên bàn và úp mặt vào đôi tay khoanh tròn. Cơ thể cô run lên bần bật, và ông Dalken đinh ninh rằng cô cũng đang khóc. Ông vội vã trấn an rằng thực sự không có gì phải khóc cả, nhưng lời trấn an của ông chỉ khiến cô gái càng run rẩy dữ dội hơn.

Eleanor không hề khóc, mà cô cảm thấy mình phải cười lên nếu không muốn phải bước ra khỏi phòng. Vì không có ý định rời đi, cô cố giấu tiếng cười vào hai tay trên mặt bàn. Nhưng khi ông Dalken bắt đầu an ủi cô, cô hoàn toàn mất kiểm soát và lên một cơn cười ngất ngây.

Hai người lớn đang bối rối chẳng biết phải đối phó thế nào với tình huống này, họ nhìn nhau đầy bất lực không nói nên lời. Ông Dalken là người lên tiếng trước.

Ông lo lắng nói: "Chúng ta tốt hơn nên chôn vùi rìu chiến và làm gì đó cho lũ trẻ đi thôi. Cô có biết phải làm gì không?"

Ông nói thêm: "Hay là tôi đi gọi bác sĩ hoặc thứ gì đó nhé?"

Bà Courtney đáp mà không kịp nghĩ xem nghe nó ngốc nghếch thế nào: "Tốt hơn là kiếm thứ gì đó đi."

Điều này lại đẩy Eleanor vào một cơn cười dữ dội khác, nhưng Polly bắt đầu bình tâm lại khi nghe cô bạn của mình gây ra một sự náo động như thế. Tiếng cười không kìm chế được đã thu hút sự chú ý của ông Ashby, người vừa bước vào cửa hàng.

Ngay lúc bước chân vào phòng, điều tự nhiên nhất mà ông nói là: "Chà chà! Có chuyện gì xảy ra thế này?"

Ông Dalken cố gắng giải thích rằng một cú sốc nhẹ đã gây ra cơn cuồng loạn, và rồi ông Ashby chạy đi lấy bình nước đá trên chiếc kệ nhỏ cạnh cửa. Eleanor được tạt nước cho tỉnh táo một cách hào phóng trước khi cô có thể kiểm soát lại thần kinh của mình, nhưng ngay khi cô có thể thở hổn hển trở lại, cô kêu lên: "Ôi, thưa ông Ashby! Xin hãy bắt hai vị khách quý của chúng ta giảng hòa đi ạ! Cháu sẽ lại lên cơn mất nếu họ không bắt tay ngay trước mặt cháu và thề sẽ không bao giờ cư xử như trẻ con nữa!"

Vì tính logic của lời buộc tội này có vẻ rõ rành rành đối với tất cả những người có mặt ở đây, ông Dalken dịu dàng mỉm cười với bà Courtney và bà liền chìa tay ra mà không còn chút hằn học nào nữa. Sau đó, ông Ashby buộc phải nghe câu chuyện về vụ tai nạn.

Khi câu chuyện kết thúc, ông cười lớn và nói: "Lúc nãy khi bước vào đây, tôi thấy hai người tài xế đang ngồi trên bệ bước chân xe của Dalky, hút thuốc lá và cười đùa với nhau trông như thể anh em sinh đôi vậy. Chẳng có dấu hiệu nào của sự bất hòa ở đó cả."

Bà Courtney phàn nàn: "Ôi những kẻ khốn kiếp! Thế mà ở đồn cảnh sát chúng lại gọi nhau đủ thứ tên tệ hại và thề sẽ tiêu diệt lẫn nhau ngay khi có cơ hội."

Những người còn lại bật cười trước giọng điệu thảm thương của bà, và ông Dalken nói: "Khi phát hiện ra cả hai đều là người Thụy Điển, họ quyết định tốt hơn là nên hợp sức lại để chống lại kẻ thù chung là ông chủ."

Giờ đây, khi sự hòa giải đã được thiết lập giữa hai vị khách quý này, Eleanor tự hỏi bước tiếp theo nên làm gì để thúc đẩy mối lương duyên mà cô đã quyết tâm vun vén. Cô nhìn Polly để tìm kiếm cảm hứng, nhưng Polly có vẻ thiếu hẳn sự chủ động.

Ông Dalken cúi mình trước bà Courtney với vẻ trang nghiêm nhất, tuyên bố: "Chà, các cô gái ạ! Giờ thì hai cô đã đồng ý ở lại cõi đời này thêm một thời gian nữa cùng chúng tôi, tôi đành phải cáo từ."

Eleanor kêu lên: "Ồ không, Dalky! Chờ chút đã!" Sau đó quay sang Polly để cầu cứu, cô nói thêm: "Chúng cháu muốn mời bà Courtney và anh đến ăn tối cùng chúng cháu vào một buổi tối nào đó trong tuần này. Không phải ở nhà ông Fabian đâu nhé, mà ở một nơi nhỏ nhắn xinh xắn và kỳ lạ mà chúng cháu biết cơ."

Đây là tin mới đối với Polly, nhưng cô nín lặng chờ nghe thêm trước khi cất lời. Ông Dalken bật cười và chờ bà Courtney lên tiếng.

Bà cố gắng dò xét suy nghĩ của Eleanor: "Cái gì thế này? Các con cần người giám sát đi chơi một buổi tối à?"

"Không, không! Nhưng các bác thấy đấy, ông Ashby luôn đưa những khách hàng quan trọng của mình đến một nhà hàng nổi tiếng để ăn tối, thế nên chúng cháu cũng phải làm vậy. Hai bác là những khách hàng lớn đầu tiên của chúng cháu, và cháu muốn giải quyết công việc cho ra ngô ra khoai." Mọi người đều bật cười trước Eleanor.

Ông Dalken gợi ý: "Trong hoàn cảnh này, tôi nghĩ tôi nên là chủ tiệc và ba vị tiểu thư ở đây sẽ là khách mời của tôi."

Eleanor thở dài như thể trút được gánh nặng khi thay đổi kế hoạch: "Thế thì — tùy ý anh nói thế nào cũng được, miễn là chúng ta tụ họp được với nhau một buổi tối." Điều này lại khơi mào thêm một tràng cười sảng khoái hơn nữa nhắm vào cô.

Thế là vào một buổi tối nọ, bốn người — giờ đây đã là những người bạn tốt — gặp nhau tại một trong những quán cabaret độc đáo mới mở, và sau khi thưởng thức bữa tối cùng những điệu nhảy, họ đã nhắc đến ý định thực hiện chuyến đi đến quần đảo Nam Hải của bà Courtney. Ông Dalken cười không ngớt khi nghe nhắc đến địa điểm được chọn cho một chuyến du lịch giải trí.

Ông nói: "Giờ thì tôi thực sự tiếc vì các vị đã nhất quyết đòi đi Nam Hải, bởi vì tôi đã bí mật lên kế hoạch cho một chuyến đi chơi nhỏ của riêng mình. Một trong những lý do tôi mua chiếc du thuyền viễn dương đó là để những người bạn thân nhất của tôi có thể cùng thực hiện những chuyến hải trình ngắn với tôi, bất cứ khi nào chúng tôi có thể rời xa công việc."

"Tôi nhận thấy mình phải cố gắng rời khỏi New York vào đầu mùa xuân, và bác sĩ nói rằng một chuyến du lịch biển là kỳ nghỉ tốt nhất mà tôi có thể thực hiện. Do đó, tôi muốn có hai cô gái của mình đi cùng. Nếu các vị đang lên kế hoạch đi Nam Hải thì tôi cho rằng việc các vị đến phương Đông theo chuyến đi đã lên kế hoạch của tôi là điều không thể rồi?"

Khi ông Dalken dừng lại để quan sát phản ứng của lời phát biểu này, cả hai cô gái đều thốt lên "Ồ" và "À" rồi liếc nhìn bà Courtney. Bà không nói gì và gương mặt vô cảm đến mức chẳng ai đọc được suy nghĩ của bà.

Ông tiếp tục: "Tôi đã ghi lại danh sách những tâm hồn hòa đồng, chẳng hạn như gia đình Fabian, Ashby, Alexander, Brewster, Maynard, Latimer, Evans, Stewart, và bà Courtney cùng Jack Baxter chăm sóc bà ấy thay cho người hộ tống khác. Có thể tất cả các thành viên trong các gia đình tôi vừa nêu không thể tiếp tục đồng hành cùng chúng ta trong suốt chuyến hải trình, nhưng họ có thể đi cùng chúng ta một quãng đường rồi quay trở về nhà. Tôi dự định đi qua kênh đào Panama, cứ thế tiếp tục đến Hawaii, ghé thăm ngắn ngủi các Hòn đảo ở đó, và những người trong nhóm của chúng ta phải trở về các tiểu bang có thể đi tàu thủy về California và từ đó trở về nhà của họ. Chúng ta sẽ giương buồm đến xứ sở của hoa anh đào và những chiếc bím tóc. Nhưng chỉ với một câu ngắn ngủi, các cô gái lại phá hủy mọi giấc mơ ấp ủ này."

Polly lo lắng thốt lên: "Ôi không, Dalky! Chúng cháu không đời nào thay đổi kế hoạch của anh đâu! Các bác thấy đấy, quần đảo Nam Hải sẽ cứ ở đó chờ cho đến khi chúng ta có thể đến được, còn anh và các kế hoạch của anh thì — như người ta viết trong sách hướng dẫn đường sắt — có thể thay đổi bất cứ lúc nào mà không cần báo trước!"

Một tràng cười vang lên sau nhận xét của Polly, và ông Dalken nói thêm: "Chà, cứ nghiền ngẫm dự án này một thời gian rồi cho tôi biết ý kiến cá nhân của các vị về nó nhé. Dĩ nhiên, chúng ta sẽ bị chật chội nếu mọi người trong các gia đình được nhắc đến đều chấp nhận lời mời của tôi và tham gia chuyến khứ hồi; nhưng tôi thấy khá yên tâm khi mời tất cả vì tôi chắc chắn mình có thể tin tưởng vào việc một số người nhất định sẽ từ chối đi."

Polly thẫn thờ nhận xét: "Em không nghĩ anh có thể kéo được bố hoặc mẹ rời khỏi Pebbly Pit đâu."

Eleanor cười lớn: "Và em biết chắc chắn rằng mẹ và Bob sẽ không từ bỏ kỳ nghỉ hè tại một khu nghỉ dưỡng thời thượng chỉ để gia nhập một nhóm thủy thủ cổ hủ đâu."

Ông Dalken hỏi: "Cô có nghĩ mình có thể thuyết phục bố tham gia cùng chúng ta không?"

Eleanor nói: "Em cá là thế nào ông ấy cũng đi đến tận Honolulu cho mà xem!"

Ông Dalken cười lớn: "Đó là một vé chắc chắn xuất phát đầu tiên nhé!"

Eleanor hân hoan: "Sau đó là Polly, em và bà Courtney, chắc chắn là ba người — thành ra bốn; cộng với anh nữa là năm người!" lại khơi ra một tràng cười khác.

Ông Dalken khúc khích cười: "Thế là quyết định xong rồi chứ hả? Chúng ta sẽ giương buồm đi phương Đông mà không chần chừ gì nữa, ngay khi những giao dịch kinh doanh lớn của các cô hoàn thành và các cô cần được nghỉ ngơi dài ngày để hồi phục sức khỏe cho công việc của năm tới."

Polly mỉm cười nhận xét: "Nếu hai vị khách hàng của chúng tôi hoãn việc trang trí lại trong một năm, có lẽ chúng tôi có thể khởi hành vào ngày mai."

"Nhưng những vị khách hàng thì cứng đầu lắm, đặc biệt là khi các nhà thiết kế nội thất cần tiền thù lao và uy tín để thành công trong nghề nghiệp của họ. Bên cạnh đó, chủ nhân của chiếc du thuyền không mặn mà lắm với việc dong buồm trên biển vào giữa mùa đông để rồi cập bến Trung Quốc vào mùa mưa."

Polly thừa nhận: "Vâng, anh ấy nói đúng."

Eleanor hỏi: "Nếu chúng ta thực sự thực hiện một chuyến đi như vậy, thưa Dalky, thời điểm nào trong năm là tốt nhất để khởi hành?"

"Chà, chúng ta có thể rời New York vào tháng Năm hoặc tháng Sáu, la cà dọc theo hải trình cho đến khi tới Nam California. Những ai không thể dành thời gian đi Hawaii có thể đi tàu hỏa về nhà, và chúng ta có thể thong thả giương buồm băng qua Thái Bình Dương để thăm quần đảo Hawaii. Ở đó, những ai không thể tiếp tục đi phương Đông cùng các nhà thiết kế nội thất — những người cần nghiên cứu phong tục và các thời kỳ lịch sử ở Viễn Đông — có thể nói lời tạm biệt với chúng ta và nhìn chúng ta đi về phía tây, trong khi họ đi về phía đông để quay lại công việc kinh doanh.

"Nếu chúng ta thong thả, ghé qua Phi-líp-pin trên đường đi, chúng ta hẳn có thể hoàn thành việc khám phá Nhật Bản, Trung Quốc và thậm chí cả các vùng chính của Ấn Độ trong vài tháng. Chúng ta có thể nói lời tạm biệt với phương Đông vào khoảng tháng Ba và trốn chạy khỏi mùa không mấy dễ chịu ở đó. Bằng cách chọn một tuyến đường thẳng về nhà, chúng ta có thể về đến New York vào tháng Sáu. Mọi thứ đều tùy thuộc vào hoàn cảnh."

Polly thốt lên, chắp tay ngất ngây: "Ôi, tuyệt vời làm sao! Và tất cả những người bạn thân yêu nhất đều ở bên chúng ta!"

Eleanor tinh nghịch thở dài: "Ôi trời, trời! Giá như Tom để cậu đi, Polly ạ!"

Polly gặng hỏi: "Tom! Tom thì liên quan gì đến chuyện này chứ?"

Eleanor trêu chọc: "Chà, cậu biết đấy, anh ấy nói rằng cậu nên quan tâm nhiều hơn đến mong muốn của anh ấy, vì anh ấy chắc chắn cậu chính là tri kỷ của đời mình."

Polly tuyên bố: "Càng sớm nhận ra rằng tớ có ý định tự giữ lấy tâm hồn mình thì càng tốt cho Tom đấy!"

Eleanor vỗ tay cười lớn: "Thế đấy! Nghe chẳng giống một cô Polly đang yêu sâu đậm chút nào cả phải không, Dalky?"

Ông Dalken nhận xét: "Tôi chưa bao giờ nghĩ cô ấy như vậy cả! Cô ấy chỉ vì động lòng trắc ẩn với Tom mà đồng ý một phần việc xem xét lời cầu hôn của anh ta. Tôi biết cô ấy sẽ không từ bỏ sự nghiệp của mình vì kết quả bấp bênh của hạnh phúc lứa đôi đâu."

Bà Courtney khẳng định: "Hừm — cô ấy nói đúng! Khi có mặt hai người, như anh và tôi, ở đây để ngăn chặn những người bạn trẻ của chúng ta lao đầu vào cuộc sống hôn nhân trước khi họ thực sự thấu hiểu tâm tư và mong muốn của chính mình, chúng ta hẳn sẽ thành công trong việc này vì chúng ta đang nói lên từ chính kinh nghiệm bản thân."

Ông Dalken nhớ lại và đồng tình: "Đúng vậy; sau cuộc hôn nhân đầu tiên, tôi sẽ không bao giờ cưới người phụ nữ tuyệt vời nhất trên trái đất này nữa."

Bà Courtney bật cười: "Và tôi cũng sẽ chẳng chấp nhận một người đàn ông nào, ngay cả khi anh ta xuất hiện trước mặt tôi dưới vỏ bọc của một vị thánh! Ngay cả các vị thánh cũng có những ngày tồi tệ của họ mà."

Polly và Eleanor trao nhau những cái nhìn đầy lo lắng vì rõ ràng kế hoạch mối mai của họ đã hoàn toàn vô vọng. Nhưng chuyến hải trình tới phương Đông có lẽ sẽ mở ra nhiều điều thú vị chưa từng được hé lộ cho các nhân vật lúc bấy giờ. Thế là chúng ta tạm biệt Polly và Eleanor trong lúc này, và quay trở lại với những công chuyện riêng của mình cho đến khi đến giờ bước lên du thuyền của ông Dalken cho chuyến hành trình dài đi nửa vòng trái đất.

HẾT