Đó là một ngày cuối thu tuyệt đẹp khi Carl lái chiếc xe của ông Dalken đến dinh thự nhà Fabian để chở các cô gái đi dự buổi đấu giá ở Parsippany. Jack Baxter ngồi cạnh Carl và liền thông báo với các cô gái khi họ bước ra cùng bà Fabian rằng: “Tôi được mời đi cùng các cô đấy.”
“Ai thèm mời anh?” Cả hai cô gái đồng thanh đáp.
“Carl đấy chứ ai. Cậu ấy thấy chán ngấy cảnh làm tài xế suốt mấy tiếng đồng hồ chẳng được nghỉ ngơi. Thế nên tôi mới ngỏ ý giúp một tay.”
Hiển nhiên, vẻ mặt đỏ bừng ngượng ngùng của Carl cho thấy Jack chỉ đang nói đùa, nhưng sự có mặt của anh lại là một sự bổ sung đáng hoan nghênh cho nhóm nhỏ của họ, thế là họ khởi hành, tạo thành một bộ tứ vui vẻ.
Vì trước đó không có thời gian lái xe đi xem trước số đồ đạc trong nhà sẽ mang ra bán, nên việc đó đã dời lại đến tận ngày diễn ra phiên đấu giá. Bà Fabian bảo rằng nếu ngôi nhà cũ ấy chẳng có món nào ưng ý, họ có thể đi tiếp để lùng sục thêm ở những nơi khác quanh vùng.
Thế nhưng phiên đấu giá này hứa hẹn sẽ rất thú vị, bởi ngay khi các cô gái phát hiện ra ngôi nhà mà họ đang tìm kiếm là một căn nhà nông trại cổ kiểu thuộc địa hai tầng, có hai gian phụ hai bên, họ liền chắc mẩm những món đồ bên trong chắc chắn rất đáng giá.
Họ đậu xe ở một nhà xe lớn rồi đi bộ ra cửa trước. Đó là một ngôi nhà chuẩn mực với ô cửa sổ hình cánh quạt ở phía trên cửa ra vào, cùng một chiếc vòng gõ cửa cổ kính tuyệt đẹp gắn trên tấm pa-no cửa chính. Hai bên là hai ô cửa sổ hẹp và cao có những ô kính hình thoi. Phía trên cửa ra vào có một mái hiên nhỏ xinh xắn mà ai đó gọi là “mái che mưa”. Và hai bên thềm cửa — nơi phải bước qua ba bậc cấp — là hai chiếc ghế gỗ lưng cao với phần tay vịn thấp ngộ nghĩnh ở hai đầu ngoài.
Toàn bộ cửa sổ trong nhà đều lắp kính nhỏ, với những ô kính có màu xanh và lượn sóng, có những ô lại mờ đục như sương mù. Lại có những ô khác làm bằng thủy tinh trắng thực sự trong suốt. Mãi sau này, những vị khách đến từ thành phố mới phát hiện ra rằng những ô kính cổ đó chính là lớp kính nguyên bản do người chủ đầu tiên lắp vào.
Nhưng họ không đến đây để ngắm nghía bên ngoài, thế nên tất cả liền bước vào trong nhà để thăm thú. Họ bước vào một sảnh nhỏ.
Phòng khách phía trước là một căn phòng nhỏ trông như chiếc hộp đựng mũ, có một lò sưởi ở một bên và một lỗ gắn ống khói dùng cho mùa đông. Sát bên lò sưởi là một chiếc tủ hẹp vốn dùng để đựng sách hoặc những vật dụng khác nhằm tránh cho phòng khách bị “bừa bộn”.
Ngay đối diện lò sưởi là một chiếc ghế dài tựa lưng cao bọc vải lông ngựa. Khung ghế bằng gỗ gụ cổ, kiểu dáng phảng phất phong cách Chippendale với sáu chân ghế có đường cong tuyệt mỹ, và phần tay vịn uốn lượn duyên dáng như mời gọi người ta hãy ngồi xuống.
Trong căn phòng trang trọng này còn có vài chiếc ghế mây có lưng trang trí họa tiết, và một chiếc ghế bập bênh Boston. Một chiếc bàn khảm xà cừ kiểu Hepplewhite kê sát bức tường giữa hai ô cửa sổ trước, với phần mặt bàn phụ được gập dựng sát tường. Trên bàn bày một số món đồ đồng thau và thiếc cổ. Phía trên treo một chiếc gương đầu thời kỳ Georgia, nhưng hình ảnh phản chiếu khi nhìn vào đó thực sự khiến người ta hoảng sợ.
Từ phòng khách, nhóm sưu tầm đi tiếp vào căn phòng sinh hoạt rộng rãi chiếm trọn một gian phụ của ngôi nhà. Ở đây có một lò sưởi lớn với cần treo nồi và mọi vật dụng từng được dùng thời xưa để giữ cho ngọn lửa cháy tốt. Phía trên bệ lò sưởi treo một chiếc gương cổ tuyệt vời, ở phần khung phía trên có bức tranh màu vẽ cảnh Washington vượt sông Delaware.
Một chiếc bàn kiểu Empire quý hiếm với cả hai mặt bàn đều được dựng lên, đặt ngay giữa phòng, và Polly lập tức hạ quyết tâm phải sở hữu cho bằng được chiếc bàn đó, nếu hôm nay chẳng mua được gì khác.
Trong lúc họ đi quanh ngắm nghía những món đồ cổ, Jack lên tiếng: “Trời ạ! Giá mà tôi tiếc là chúng ta đã sắm đồ cho căn hộ sớm quá. Biết bao nhiêu món đồ tuyệt vời thế này lẽ ra chúng ta đã có thể sở hữu ở buổi đấu giá.”
Và Eleanor cười vang nhận xét: “Cứ bán căn hộ của bồ đi y như cách khối người New York vẫn làm, rồi bắt đầu lại với căn khác ấy.”
Trong căn phòng ăn rộng rãi có trần thấp, họ tìm thấy chiếc bàn tròn gỗ gụ điển hình đi kèm mười hai chiếc ghế — gồm hai ghế có tay vịn và mười ghế không tay. Ghê đệm bọc vải rep, nhưng chắc hẳn thuở trước từng được bọc vải lông ngựa. Phần tựa lưng rất thấp và cong ngả về phía sau một cách dè dặt. Phần tựa chỉ có duy nhất một thanh ngang và thanh này cũng được uốn cong.
Chiếc tủ đựng chén đĩa dài gần tám feet, có sáu chân hình móng vuốt và phần đỉnh cao. Trên tủ bày một hộp đựng trà bằng gỗ gụ, một hộp đựng dao và vài chiếc hộp bằng bạc. Tất cả chắc chắn đều đã trên một trăm tuổi. Đồ sứ và đồ thủy tinh rất cổ được bày trên chiếc bàn lớn, sẵn sàng chờ bán. Nhóm sưu tầm nhìn thấy rất nhiều món đáng giá ở đó, nhưng vì quá nôn nóng muốn lên lầu nên họ không dừng lại để xem xét kỹ hơn mấy chiếc đĩa cùng các món đồ khác.
Có bốn phòng vuông lớn ở tầng hai và trong mỗi phòng đều kê một chiếc giường bốn cột tuyệt đẹp — hai chiếc có màn che phía trên và hai chiếc không có. Bàn làm việc kiểu Empire đặt ở hai phòng, ngoài ra còn có những chiếc tủ ngăn kéo gỗ gụ cao, bàn trang điểm thấp với những ngăn kéo nhỏ phía trước để đựng lược và bàn chải, cùng với ghế đệm dài, ghế gác chân và các món đồ trang trí khác. Gương được treo phía trên mỗi bệ lò sưởi, còn trên tường treo các bức tranh in và tranh vẽ theo lối cổ.
Khi bà Fabian và các cô gái quay xuống lầu, họ vô cùng kinh ngạc khi thấy một ngôi nhà nông trại nằm gần Morristown và các ga xe lửa lại có thể bảo tồn được một lượng lớn đồ nội thất gỗ gụ cổ tuyệt vời đến thế mà chưa bị giới sưu tầm phát hiện ra. Nhưng vì là những người xa lạ đối với những người khác đang tụ tập để mua hàng, họ không thốt lên sự kinh ngạc của mình.
Ông Van Styne đến muộn, và ngay khi vừa tới, ông bắt đầu ngay ở nhà bếp mà không hề chào hỏi gì những người theo chân mình. Có vẻ như những người mua hàng ở phiên đấu giá này thuộc một tầng lớp hoàn toàn khác so với những gì các cô gái từng thấy ở các buổi đấu giá nhỏ tại Westchester; và một khi vị đấu giá viên bắt đầu ra giá các món đồ cổ, mức giá liền tăng vọt một cách đáng ngại.
“Gã đàn ông đứng đằng kia vừa trả một trăm sáu mươi đô-la cho chiếc tủ hồ sơ kiểu Thuộc Địa đó,” Polly thì thầm, giọng điệu lộ rõ vẻ bực bội vì cô cũng đang ra giá cho chính món đồ đó.
“Trông hắn chẳng có nổi sáu mươi xu trong túi ấy chứ,” Eleanor khinh khỉnh nói.
Một người phụ nữ đứng cạnh cô liền nhìn người mua hàng rồi mỉm cười. “Gã đó là một trong những tay thu mua cho một trong những nhà sưu tầm đồ cổ lớn nhất ở New York đấy.”
“Thật á?” Eleanor há hốc miệng.
“Ai là nhà sưu tầm đó vậy?” Polly hỏi, nhưng người phụ nữ lúc ấy vừa thấy một bức tượng Toby nhỏ được đem ra đấu giá nên muốn ra giá mua nó, thế là Polly chẳng bao giờ nghe được câu trả lời.
Bất cứ thứ gì có thể tự hào vỗ ngực xưng tên là có tuổi đời từ một trăm năm trở lên đều được trả giá trên trời, và các cô gái vô cùng kinh ngạc khi nghe nhân viên thu ngân gọi tên những nhân vật mà họ từng đọc thấy trên các cột báo ở New York, nhưng chưa bao giờ dám mơ có ngày lại được giáp mặt chủ nhân của những cái tên ấy.
Jack Baxter nhìn thấy một phụ nữ quen biết và cuối cùng đã kéo cô tới giới thiệu với bà Fabian cùng các cô gái. Quý bà này là một gương mặt có thế luân trong giới thượng lưu Thành phố, và đã cung cấp rất nhiều thông tin thú vị cho những người quen mới của mình về những kẻ đang mua hàng khác có mặt ở đó.
Buổi đấu giá ấy đã dạy cho Polly một bài học rằng không phải cứ nhà nông trại nào cũng mang lại những món hời hiếm có trong các phiên đấu giá, nhất là khi trang trại đó nằm sát một vùng ngoại ô nổi tiếng là nơi ở của giới nhà giàu. Nhưng cô cũng nhận ra rằng không phải ai tham dự một phiên đấu giá công cộng và hăng hái ra giá cũng đều biết rõ giá trị của món đồ họ đang tranh mua.
Thế là nhờ vậy, cô đã hốt được một vài món đồ cổ đẹp nhất trong ngôi nhà, bởi những người khác hoàn toàn mù tịt về lý lịch thực sự của chúng hoặc đã bỏ qua những món đồ ấy chỉ vì lớp sơn phủ hay hình dáng bên ngoài trông kém phần bắt mắt.
Jack mang lại rất nhiều tiếng cười cho bạn bè bằng cách ra giá cho mọi thứ mà các cô gái không hề muốn. Và phần thú vị nhất là anh hiếm khi giành được món đồ nào mà mình đã ra giá. Cuối cùng, vì bị Polly cười vào vận may của mình nên anh đâm ra tuyệt vọng đến mức những người xung quanh bắt đầu nhìn anh với ánh mắt bất mãn, cho rằng anh là một “tay cò mồi chuyên nghiệp”.
Ông Van Styne nghe lõm được lời nhận xét đó và nổi giận lôi đình.
“Tôi muốn tất cả các vị ở đây biết rằng tôi là một người đấu giá chân chính! Tôi chưa từng có một kẻ tung hứng nào trong đời, và tôi đã làm nghề bán đấu giá ngót nghét gần năm chục năm nay rồi. Cơn thanh niên khôi ngô mà các vị gọi là ‘tay cò’ ấy là bạn của một vài người bạn của tôi từ New York tới đây để mua đồ cổ. Để chứng minh cho tất cả các vị thấy, cô tiểu thư đứng ngay bên cạnh chàng trai trẻ kia chính là người đã tặng bức tranh in quý hiếm mà cô ấy tìm thấy trong cửa tiệm của tôi cho viện bảo tàng ‘Metropolitan’. Thế đấy! Tôi đoán ngần đó cũng đủ để bịt miệng các vị trong một thời gian rồi đấy!”
Sự ngạc nhiên của những người mua hàng trước tin tức về Polly ngay lập tức bị xua tan bởi một tràng cười rộ lên dành cho lời chốt hạ của vị đấu giá viên dành cho họ. Baxter cười xòa trước sự ngắt quãng đó, nhưng Polly lại cảm thấy vô cùng ái ngại khi có bao nhiêu ánh mắt đang đổ dồn về phía mình. Ông Van Styne hoàn toàn không mảy may ngờ rằng mình vừa đưa ra những nhận xét mang tính cá nhân, nay lại tiếp tục công việc đấu giá.
Đồ nội thất cổ ở các căn phòng trên lầu được trả mức giá cao hơn cả những gì Polly từng thấy đối với những món đồ tương tự được bày bán tại các cửa hiệu đồ cổ ở New York, và cô lại càng kinh ngạc hơn khi một phiên đấu giá ở vùng quê lại thu hút được những vị khách sẵn sàng vung tay chi trả những khoản tiền cao ngất ngưởng như thế.
Cuối cùng, khi đã chắc chắn chẳng còn món hời nào dành cho họ ngày hôm đó nữa, Polly dẫn đầu đoàn người đi xuống lầu. Cậu thanh niên Baxter cố gắng nài nỉ cô nợ lại để đấu giá chiếc tủ cao lừng lững mà cô từng trầm trồ khen ngợi,
nhưng cô kiên quyết từ chối đưa ra mức giá cao ngất theo yêu cầu. Thế là Jack đà đành ở lại khi những người khác rời khỏi phòng.
Đứng ở hiên nhà bên hông trong lúc chờ Carl lái xe từ nhà để xe tới, Polly được một quý bà ăn vận sang trọng tiếp cận.
“Tôi nghe ông đấu giá viên nói cô đã tặng một bức tranh in quý hiếm cho Viện Bảo tàng ở Thành phố New York. Tôi rất lấy làm vinh hạnh nếu được nghe kể về chuyện đó.”
Bà đưa cho Polly một tấm danh thiếp. Khi đọc cái tên của một trong những nhà sưu tầm nghiệp dư nổi tiếng nhất ở New York trên đó, Polly quên bẵng cả cách đáp lời. Bà Fabian mỉm cười lên tiếng thay để cho cô có thời gian trấn tĩnh lại sau cú sốc bất ngờ. Sau khi giới thiệu các cô gái, bà Fabian nhân tiện nhắc đến việc Polly và Eleanor luôn tận dụng mọi phiên đấu giá trong và xung quanh Thành phố để làm quen sâu hơn với những món đồ mà họ sẽ cần đến trong sự nghiệp tương lai của mình.
“Ồ, các cô đang theo học lĩnh vực này sao?” người phụ nữ hỏi, lập tức tỏ ra vô cùng hứng thú.
“Vâng, chúng cháu đã dành mấy năm trời để nghiên cứu rồi, và mùa hè năm ngoái chúng cháu còn sang châu Âu để tham quan những nơi nổi tiếng nhất có trưng bày đồ cổ và các bộ sưu tập,” Polly đáp.
“Thế thì, các cháu yêu quý ạ, đây chính là ngày may mắn của ta rồi. Ta đang muốn tìm ai đó làm công việc dạng này cho mình,
nhưng ta chỉ muốn những cá nhân thực sự có tâm huyết, yêu thích việc sưu tầm vì chính bản thân nó chứ không đơn thuần vì tiền công. Thêm nữa, ta cần một người có thể phân biệt được một món đồ kiểu Sheraton khác với kiểu Empire ra sao. Nếu các cháu chịu nhận lời đề nghị của ta, ta rất sẵn lòng ngồi lại bàn bạc với các cháu vào một buổi sáng nào đó.”
Polly mỉm cười đáp: “Nếu yêu cầu của bác không làm ảnh hưởng đến việc học hành và công việc khác của chúng cháu, chúng cháu rất sẵn lòng nhận lời.”
Thế là, trong lúc Jack Baxter đang hớt hải bước xuống lầu, Polly và Eleanor đã thiết lập được một mối quan hệ mới với một nhân vật có thế lực trong giới thượng lưu New York. Jack đảo mắt tìm kiếm bạn bè trong chốc lát, rồi ngạc nhiên mỉm cười khi vội vã lao tới.
“Ôi, chào bà Courtney! Cháu rất đỗi vui mừng khi được gặp bà ở đây. Bà vừa mới đến ạ?”
“Chao ôi, chẳng phải Jack Baxter đây sao! Không đâu anh bạn trẻ ạ, tôi đến đây từ sáng nay vì cứ đinh ninh đây là một phiên đấu giá đồ cổ chân chính. Đến lúc tá hoả thì mới phát hiện ra nó đã được ‘đạo diễn’ sẵn bởi một tay buôn sành sỏi từ thành phố tới, kẻ chuyên nhắm vào những thị trấn ngoại ô nổi tiếng với các cư dân triệu phú rồi vạch ra hẳn một chiến dịch. Hắn ta đủ khôn ngoan để thuê ông Van Styne đứng ra bán đấu giá hộ trong vụ này, bởi vì ông cụ rất được lòng người dân trong thị trấn, và đồng thời lại là một tay đấu giá viên xuất sắc.”
Polly vô cùng sửng sốt. “Ý bác là có kẻ sẵn sàng chịu khó chở tất cả đống đồ cổ này đi xa thành phố đến thế, chỉ để giăng bẫy lừa một lũ người mua hàng thôi sao?”
Bà Courtney cười vang. “Tất nhiên rồi, cháu yêu. Người ta sẵn sàng chịu đựng mọi rắc rối phiền hà chỉ để kiếm thêm vài đồng. Tay buôn này có hẳn xe tải riêng của hắn, và việc bắt chúng làm việc một ngày để chở một xe đầy đồ nội thất ra đây có hề gì nếu hắn bán được giá gấp đôi so với ở New York cơ chứ? Tất cả những gì hắn phải làm là tìm đúng kiểu nhà cổ thuận tiện cho việc lái xe hơi từ thành phố tới và đủ rộng để trưng bày hàng hóa của mình sao cho bắt mắt nhất. Gã này cũng đủ khôn ngoan để chọn những nơi ngập tràn truyền tích về Cuộc Cách Mạng, lại nằm đủ gần các điền trang của giới nhà giàu để thu hút các chủ nhân đến xem. Sau đó hắn còn gửi thông cáo qua bưu điện cho các khách hàng quen thuộc ở thành phố nữa. Đó là cách tôi nghe về buổi đấu giá này đấy.”
Jack cau mày giận dữ. “Tắc tị thật, thảo nào cái chiếc tủ cao ngất ngưởng mà tôi vừa mua với giá cắt cổ ấy lại có thể được mua ở cửa tiệm trên thành phố của gã này với nửa giá! Giờ thì tôi lại còn phải trả tiền để đóng thùng và vận chuyển nó về lại New York nữa chứ.”
“Ối dào, tay ‘đạo diễn’ này sẽ dùng xe tải của hắn chở nó về lại với một khoản phí kha khá ấy chứ,” Eleanor nói.
Mấy người bạn cùng cười ồ lên. Polly bấy giờ mới nhắc khéo anh: “Em đã bảo là đừng có ra giá rồi cơ mà! Em biết thừa là nó sẽ bị đẩy lên mức giá cao ngút ngàn mà chúng ta chẳng đời nào thèm bận tâm đến rồi.”
Lúc này Carl đã lái xe tới trước nhà, và bà Courtney chào tạm biệt họ, không quên nhắc Polly rằng cô và Eleanor nhớ gọi điện cho mình ngay khi có cơ hội.
Polly không sao kìm được việc bàn tán về phiên đấu giá đồ cổ “được dàn dựng” kia, và Eleanor lên tiếng: “Thảo nào mọi thứ lại có giá cao khủng khiếp đến thế. Mấy món đồ đó chắc chắn đã được định sẵn một mức giá từ trước rồi, và khi ông Van Styne đưa ra một món, tay buôn kia liền có mặt ở đó để đẩy giá lên vượt quá con số trong sổ sách. Tớ thật ngạc nhiên khi một lão đấu giá viên kỳ cựu lại có thể làm ra chuyện như vậy.”
“Tớ không tin là ông ấy biết buổi đấu giá đó là cái mà chúng ta gọi là ‘gài bẫy’ đâu; trông ông ấy có vẻ là một người quá tận tâm để tự nhúng tay vào trò lừa bịp đó,” bà Fabian nhận xét.
“Nếu ông ấy chỉ được thuê để bán đồ, bất kể chúng được đưa đến Parsippany bằng cách nào, và được bảo là phải tuân theo danh mục đơn hàng trong sổ, thì ông ấy nào có sự lựa chọn nào khác, phải không ạ?” Polly hỏi.
“Trông ông ấy là một lão già thật thà đến mức tớ không thể tin là ông ấy thậm chí còn biết số hàng hóa đó xuất phát từ một tay buôn ở New York. Chính vì quá thật thà nên người ta mới tin nghe theo lời khuyên của ông ấy, và cũng chính vì lý do đó mà một tay buôn sành sỏi ở New York mới thuê ông ấy. Tớ sẽ chẳng lấy làm lạ đâu nếu có ngày các cậu nhận được tin từ ông ấy rằng ông ấy vô cùng bàng hoàng khi biết phiên đấu giá này vốn chẳng hề minh bạch gì về cái câu chuyện xuất xứ của đám đồ cổ đó,” Jack nói.
“Chà, nếu vậy thì tớ sẽ thấy khá hơn. Thực sự là bây giờ tớ thấy tổn thương khinh khủng khi nghĩ rằng ông ấy có thể ranh mãnh y như tay buôn kia,” Polly nói.
“Nhưng trong giới kinh doanh sành sỏi thì người ta không gọi đó là ‘ranh mãnh’ đâu, Polly ạ,” bà Fabian bảo.
“Có thể là thế, nhưng với con thì nó trông chẳng khác nào bán hàng bằng những chiêu trò lừa dối gian lận cả. Con thà chẳng bán được gì còn hơn là phải bán theo kiểu đó.”
“Khi cậu đào sâu vào bản chất sự việc và nghiên cứu toàn bộ mô hình này, Polly ạ, thì có khi chúng ta cũng bị buộc tội là có những mánh khóe không trong sạch ấy chứ,” Eleanor nhận xét.
“Ý cậu là sao?” Polly ngạc nhiên hỏi.
“Thì đấy, cứ nghĩ đến cách chúng ta vớ được cặp chân nến cổ đó để đổi lấy một chiếc đèn đồng xem! Chúng ta có chiếc đèn nào để đổi đâu, thế mà bà Fabian đã phóng xe vụt đến cửa hàng mua ngay một cái. Rồi cả mấy bức tranh cổ ở chỗ Van Styne nữa chứ. Chúng ta sợ ông ấy nghi ngờ chúng có giá trị nên lại hì hục lau chùi thật sạch sẽ như nguyên bản thuở đầu, rồi gom chúng chung với hai bức tranh khác thành một ‘lô hàng tạp nham’ nhằm che đậy sự thật về chúng đấy thôi.”
“Nhưng mà,” Polly phản bác, “bà bác kia vốn chẳng có chút xơ múi gì với cặp chân nến lại đang khao khát một chiếc đèn đồng đến phát điên lên được. Và Sally Dolan, kẻ chưa bao giờ biết trân trọng những bức tranh khi còn sở hữu chúng, lại tỏ ra rất biết ơn số tiền mà chúng ta trả cho những bức tranh đó — trong khi chúng ta thì trân trọng những món đồ cổ mà người khác chẳng thèm đếm xỉa tới.”
“Polly nói đúng đấy, Nolla ạ,” bà Fabian tiếp lời. “Ta không thấy có chút mưu mẹo gian lận nào trong việc đưa cho người ta chính xác thứ mà họ đòi hỏi để đổi lấy một món đồ — dù họ có nhận ra giá trị thực của nó hay không đi nữa. Đó là việc của họ. Trong Luật pháp, quan chánh án vẫn tuyên bố rằng không có lý do hay nguyên nhân nào được chấp nhận để giảm nhẹ hình phạt chỉ vì bị cáo viện cớ mình không biết rõ hậu quả của một hành vi phạm tội. Trong các lĩnh vực khác cũng vậy thôi: Sự thiếu hiểu biết chưa bao giờ có thể được viện dẫn làm cái cớ để trốn tránh hậu quả — cho dù đó là việc mua bán một chiếc chân nến hay một mảnh đất cằn cỗi bỗng một ngày phát hiện ra có mỏ vàng bên dưới.”
“Thế thì cháu xin phép được khẳng định rằng, sự thiếu hiểu biết của những người mua hàng tại phiên đấu giá này chính là thứ đã rửa sạch mọi tội lỗi cho tay buôn,” Eleanor nói.
“Về mặt pháp lý thì đúng là như vậy, nhưng chúng ta đang xét đến khía cạnh đạo đức cơ mà,” bà Fabian giải thích.
Khi nhóm sưu tầm về đến nhà nhà Fabian, Jack có vẻ lưu luyến chẳng muốn về, thế nên bà Fabian liền mời cậu ở lại ăn tối thân mật cùng gia đình một bữa.
Từ lâu người ta đã thấy rõ như ban ngày rằng mục đích duy nhất của Jack Baxter khi sắm sửa cho căn hộ hay lùng sục khắp nơi tìm đồ cổ chẳng qua là vì nó mang lại cho anh vô số cơ hội để ở bên cạnh Polly. Và ngặt nỗi, đúng như mô típ thường thấy khi ai đó hoàn toàn chìm đắm trong một mục đích nào đó, Polly lại là kẻ mù tịt cuối cùng nhận ra sự thật này.
Nhưng tối hôm đó, anh đã quên béng sự kiềm chế trong bữa tối, và để tâm trí mình dồn hết vào Polly quá mức cho phép. Thậm chí điều này suýt chút nữa đã có thể cho qua nếu không có một sự cố chen ngang ngay giữa bàn ăn.
Tiếng chuông điện thoại vang lên, và chẳng mấy chốc, người hầu gái bước đến bên cạnh Polly và nói:
“Có một vị tên là Latimer đang gọi điện thoại, thưa cô Polly.”
Eleanor lập tức sáng rực cả nét mặt vì tò mò: “Tớ tự hỏi không biết có phải là Jim hay Tom không nhỉ?”
Polly lúc ấy đang đứng lên xin phép cáo lui nhưng vội quay lại bổ sung: “Cậu thừa biết là tay Tom đang bận ngập đầu ngập cổ ở các hầm mỏ cơ mà.”
Eleanor đỏ bừng mặt, vì cô suýt chút nữa đã làm lộ cái bí mật mà Paul từng tiết lộ cho cô trong bức thư gần đây nhất. Mấy nay cô đã giữ kín như bưng về chuyện đó.
Polly vội vã chạy khỏi phòng, còn Jack Baxter thì tối sầm mặt mày lườm nguýt cái đĩa ăn trước mặt. Ông Fabian mỉm cười trước biểu cảm của cậu thanh niên và cố gắng khơi gợi chuyện trò với cậu. Nhưng việc Polly vắng mặt quá lâu khiến cậu thanh niên bực bội đến mức mất sạch cả cảm giác thèm ăn, và trên thực tế, mất hứng thú với bất kỳ chủ đề nào được mở ra.
Một lúc sau Polly tung tăng quay trở lại, gương mặt rạng rỡ những nụ cười. “Đố mọi người biết em vừa nói chuyện với ai đấy?”
Trừ Jack ra thì ai nấy đều vờ như không biết, nhưng anh ta lại bực tức tuôn ra: “Hồi tôi còn ở trang trại, cái tay Tom Latimer đó có ú ớ gì về chuyện sẽ đến miền Đông vào những tháng mùa Đông — chừng nào mà Alexander còn chịu ở lại ngoài đó để gánh vác công việc.”
“Ơ, đây là lần đầu tiên anh hé môi nửa lời về chuyện đó đấy nhé,” Polly ngạc nhiên nói.
“Nếu tôi biết cô quan tâm sâu sắc đến các kế hoạch của cậu thanh niên Latimer đến thế, tôi đã thông báo cho cô ngay lập tức rồi,” Jack nói, giọng điệu mang đầy vẻ châm chọc xuất phát từ cơn ghen tuông.
Polly từ chối đáp lời anh, và lập tức quay sang xin phép bà Fabian cho phép mình rời bàn ăn để đi chuẩn bị trang phục cho buổi tối.
Những thành viên còn lại trong gia đình kết thúc bữa ăn với cảm giác khó chịu khi thấy Jack đã tự làm sụt giảm hình ảnh của mình trong mắt Polly. Bản thân anh ta cũng cảm nhận được điều đó, và nó hiển nhiên chẳng tài nào khiến tâm trạng anh ta trở nên dễ chịu hơn vào tối hôm đó.
Ngay sau bữa tối vào thời điểm sớm nhất có thể coi là lịch sự, Jack viện cớ có hẹn đi xem kịch rồi xin phép cáo lui. Hai nữ chủ nhân cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn khi cánh cửa sập lại phía sau lưng anh, bởi họ vốn rất sợ cảnh Tom đột ngột xuất hiện trong lúc tình địch của cậu ta đang có mặt, để rồi cả buổi tối sẽ hỏng bét vì hai chàng trai cứ lườm nguýt lẫn nhau.
Trong lúc Eleanor và Nancy chạy lên lầu để thay đồ chuẩn bị ra ngoài, cô gái đi trước thì thầm: “Nếu cái cậu Tom mà cứ bám trụ ở New York suốt mùa đông này, tớ cá là cậu ta sẽ cua được Polly trước khi phải quay lại mỏ, bằng không thì cậu ta cứ xác định là ‘xôi hỏng bỏng không’ vĩnh viễn luôn đi!”
Nancy cười khúc khích vui vẻ và đáp: “Chẳng có xôi hỏng bỏng không nào hết nếu Polly đã nhúng tay vào nhé! Nhưng tớ cá với cậu một hộp kẹo đấy, Nolla, là Tom sẽ chẳng tóm được cô nàng của hắn trước khi hắn phải quay lại mỏ đâu.”
