Các nhà sưu tầm trẻ tuổi đã trải qua những thủ tục hành chính quen thuộc khi tiến tới việc hiến tặng bức tranh quý hiếm cho Bảo tàng; và sau những sự chậm trễ thường lệ, nó đã được tiếp nhận cùng với những bức thư cảm ơn. Những lá thư riêng từ vài vị chức sắc đã được gửi tới Polly và các bạn của cô, bày tỏ sự trân trọng đối với việc họ đã có thể hoàn thành trọn vẹn bộ sưu tập.
Ngay sau sự việc tốt lành này, các cô gái lại thực hiện một chuyến dã ngoại khác sang ngay bên kia sông Hudson, thuộc địa phận New Jersey. Họ đón phà tại phố Một Trăm Ba Mươi, và khi đến Edgewater, họ lái xe qua những thị trấn nhỏ nằm ẩn mình bên bờ sông Hackensack cho đến khi tới ngôi làng Hasbrouck Heights. Khắp vùng này đều là những ngôi nhà cổ kính, và nếu tìm kiếm đủ kỹ lưỡng, bạn sẽ bắt gặp những món đồ cổ kỳ thú đầy duyên dáng có từ thời Cách mạng.
Tối hôm đó, khi vừa trở về, các cô gái rất háo hức muốn đem những chiến tích trong ngày ra so sánh với nhau, nhưng người hầu gái bước vào và đưa cho Polly một bức thư ngày. Những người khác chờ cô đọc nó, và khi cô đọc, biểu cảm trên khuôn mặt cô thay đổi rõ rệt.
– Ối giời ơi! Chuyện ấy lại xảy ra rồi! – Cô kêu lên đầy sợ hãi khi đọc xong bức thư.
– Gì cơ? Chuyện gì đã xảy ra vậy? – Các bạn cô lo lắng hỏi, vây quanh lấy cô.
– Lại một trận lở đất nữa ở Grizzly. Lần này nó phá hủy mọi thứ rồi, việc khai thác vàng hoàn toàn không thể bàn đến nữa – Polly đưa bức thông điệp cho bà Fabian đọc lớn.
– Lở đất nghiêm trọng tại Grizzly. Đã phá hủy toàn bộ máy móc và quét sạch toàn bộ bề mặt đỉnh núi. Không có thiệt hại về người, nhưng hang động và mạch quặng đã mất. Địa hình thay đổi hoàn toàn. Chờ mùa hè để bắt đầu cuộc tìm kiếm mới và định vị vàng. Thư đã gửi cho Latimer và Dalken. Hãy hỏi họ để biết chi tiết. John Brewster.
– Ôi, Polly! Điều đó có nghĩa là mỏ vàng của chúng ta đã biến mất, và mọi nguồn thu nhập từ nó sẽ bị cắt đứt sao! – Eleanor kêu lên.
– Chúng ta có khoản thu nhập nào đâu mà bị cắt đứt – Polly đáp lại với vẻ mỉa mai. – Tất cả những gì tốt đẹp mà chúng ta từng thu được từ Mỏ Choko’s Find chỉ là những bài tập thể dục vận động mạnh, các khoản chi phí và những giấc mơ nuôi dưỡng hy vọng.
Các bạn cô bật cười bất chấp tính chất nghiêm trọng của vấn đề, và Eleanor nói thêm: – Điều đó cũng có nghĩa là bố và tất cả các nhà đầu tư ở New York của chúng ta đã mất sạch số tiền họ bỏ vào dự án này.
– Chà, khi Tom Latimer đến thăm chị vào buổi tối sau vụ chúng ta bị ngụp lặn ở Vịnh, anh ấy đã nói rằng mình không ủng hộ việc khai thác mỏ vào lúc mùa đã muộn như vậy. Anh ấy cho rằng John đang phải gánh chịu những rủi ro khủng khiếp khi duy trì hoạt động của nhà máy trong lúc bão tuyết và lở đất cận kề.
– Nhưng John bảo với anh ấy rằng tuyết rơi đầy chính là điều mà các đỉnh núi đang cần, để hàn gắn lại những khe nứt và kẽ hở đã bị mở rộng bởi cái nóng mùa hè và đợt hạn hán kéo dài suốt mùa thu. Trong trường hợp không có tuyết rơi, anh ấy nói sẽ đồng ý dừng việc khai thác khi thời tiết lạnh trở nên quá khắc nghiệt để có thể trụ lại ở độ cao đó.
– Tai nạn bất ngờ này và việc mất đi mỏ vàng không làm cản trở sản lượng ngọc dung nham phải không Polly, thế nên sẽ không có sự khác biệt đáng kể nào trong thu nhập của em chứ? – Bà Fabian hỏi.
– Về việc này, Tom đã giải thích hết cho em rồi. Anh ấy nói rằng các vấn đề về mỏ có sự gắn kết chặt chẽ với xưởng chế tác ngọc bích tại Rainbow Cliffs, nên thảm họa này đã ảnh hưởng đến lợi ích kia. Rainbow Cliffs là một phần của trang trại Pebbly Pit, thế nên các vách đá đã được hợp nhất khi công việc khai thác đá dung nham bắt đầu. Sau đó, khi rắc rối tại Mỏ Choko’s Find bắt đầu bùng phát, các mỏ ở Rainbow Cliffs đã bị đem thế chấp để đảm bảo tài chính cho mỏ vàng trên núi. Vì vậy mà bây giờ mọi thứ đều bị trộn lẫn cả vào thảm họa này – Polly giải thích trong nước mắt.
Ngay sau đó, điện thoại reo. Ông Latimer nói rằng ông sẽ đến chơi vào tối hôm đó, và ông Dalken cũng muốn ghé qua cùng lúc. Liệu các cô gái có ở nhà không?
Polly đảm bảo với ông rằng họ có nhà, đồng thời cho biết ông sẽ rất được chào đón vì cô muốn nghe về những vấn đề quan trọng mà ông có thể giải thích tường tận cho cô.
Do đó, chẳng bao lâu sau tám giờ tối, ông Latimer và ông Dalken đã có mặt. Polly và Eleanor – người sau này đã nhận ra rằng tương lai của mình, do thảm họa mỏ này gây ra, có lẽ sẽ không còn xa hoa như những gì cô từng mơ mộng – lo lắng chào đón hai người đàn ông. Polly không lãng phí thời gian vào những lời xã giao vô nghĩa mà đi thẳng vào vấn đề về tình hình ở các mỏ.
– Ta thấy cháu đã biết chuyện rắc rối rồi nhỉ? – Ông Latimer ngập ngừng lên tiếng.
– Vâng, chiều nay cháu nhận được một bức điện tín dài gửi về từ nhà. Nhưng họ không nói rõ liệu có còn đồng nào để trang trải cho cuộc sống của cháu ở New York hay không, hay là cháu nên chuẩn bị khăn gói về nhà ngay – Polly nói.
Eleanor vô cùng bàng hoàng trước những lời đó. – Sao cơ, Polly, chắc là cậu không phải lo sợ đến mức đó chỉ vì mỏ vàng cũ của chúng ta lại bị vùi lấp chứ?
– Cậu không hiểu sao, Nolla, việc khởi động lại công việc khai thác mỏ cùng toàn bộ máy móc tốn kém đến mức không chỉ mỏ đá dung nham bị liên lụy mà ngay cả trang trại cũng bị đem ra đánh cược. Có lẽ bố sẽ phải bán đi trang trại yêu dấu của mình và bỏ đi nơi khác – Polly giải thích với đôi môi run rẩy.
– Ôi không, Polly – Ông Latimer vội vã tiếp lời. – Cháu biết đấy, tất cả chúng ta đều là cổ đông trong dự án này, và không một ai phải gánh chịu một mình chi phí cũng như tổn thất của mỏ cả. Đó là lý do tại sao tối nay ông Dalken và ta lại qua đây khi nhận được tin John viết thư cho cháu. Chúng ta sợ rằng cháu có thể hiểu lầm tình hình.
– Nhưng cháu hiểu rõ bố mình lắm, thưa ông Latimer. Ông ấy sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ ai phải mất dù chỉ một xu vì ông ấy hoặc vì lợi ích của ông ấy đâu.
– Có thể là vậy, Polly, nhưng hãy nhớ rằng dự án khai thác mỏ này cũng là lợi ích của chúng ta nhiều như của cháu hay của bố cháu vậy. Lần này thì xem như mất trắng rồi, nhưng chúng ta phải đón nhận thất bại một cách can đảm như khi đón nhận lợi nhuận vậy. Tom đã đánh điện bảo ta đến gặp và giải thích cho cháu rằng cháu không cần phải thay đổi bất kỳ kế hoạch nào của mình cả, vì mọi thứ ở trang trại vẫn sẽ tiếp diễn bình thường như mọi khi. Cậu ấy và John giờ đây sẽ dành toàn bộ thời gian cho các Vách Đá thay vì phân tâm chia sẻ sự chú ý giữa hai mỏ như trước đây – ông Latimer giải thích.
– Nhưng mẹ cháu đã viết thư cho chú, Polly – bấy giờ ông Dalken mới lên tiếng – rằng tài chính năm tới sẽ khá eo hẹp do khoản chi phí khổng lồ bỏ ra cho các mỏ mà chẳng thu lại được đồng nào; cộng thêm trận hạn hán khủng khiếp đã giết chết rất nhiều gia súc ở trang trại trong năm nay, khiến mọi thứ trông có vẻ khá ảm đạm. Chú biết cháu là một người thực tế, và chú nghĩ tốt nhất là nên để cháu biết tình hình thực tế ra sao. Người nhà của cháu đã dặn chú không được nhắc đến chuyện này, bởi vì họ muốn cháu hoàn thành việc học ở đây, và các quỹ tài chính để trang trải cho việc đó thì vẫn đầy đủ. Nhưng chú đã tự ý cảnh báo cháu về việc đừng quá sa đà vào việc mua sắm đồ cổ trong cơn sốt đấu giá của cháu đấy.
– Cháu rất cảm ơn chú vì đã làm vậy, thưa chú Dalken. Đúng như chú nói, cháu không phải là một đứa trẻ ngốc nghếch, và giờ khi đã biết chính xác tình hình ở nhà ra sao, cháu sẽ xem xét liệu mình có thể làm gì đó trong lúc học tập ở New York để tự trang trải chi phí cho bản thân hay không – Polly lo lắng đáp lời.
– Ồ, mọi chuyện không đến nỗi tệ thế đâu, cô bé! – Ông Latimer bật cười. – Nhưng tốt nhất là cháu đừng mua sắm ở các cửa hàng trên Đại lộ số 5, hay đem tặng những món đồ cổ hời quý giá từ vùng quê đi nữa.
Polly mỉm cười. – Thưa ông Latimer, đây là những gì cháu dự định làm để kiếm tiền trang trải chi phí ở New York. Thay vì mua đồ cổ chỉ để cho vui, cháu sẽ thu gom chúng để bán lại và kiếm lợi nhuận.
– Polly nói rất đúng! Và tớ đề nghị được làm đối tác cùng cậu ấy trong thương vụ kinh doanh đầu tiên này! – Eleanor tuyên bố.
– Hai cháu định tìm khách hàng ở đâu chứ? – Ông Dalken hỏi, tỏ ý thán phục trước cách hai cô gái đón nhận tin tức rằng mỏ vàng của họ dường như đã vĩnh viễn biến mất.
– Ồ, Polly sẽ tìm ra cách thôi, cứ yên tâm đi! – Eleanor tuyên bố với niềm tin mãnh liệt vào khả năng hoàn thành mọi việc của bạn mình.
– Vâng, trước hết cháu sẽ nhờ ông Ashby cho phép chúng cháu trưng bày hàng hóa trong "phòng kỳ lạ" của ông ấy, và chúng cháu sẽ trả hoa hồng cho ông ấy dựa trên doanh số bán hàng, y như cách mà những người khác vẫn làm khi muốn trao đổi hoặc bán đồ cổ của họ – Polly giải thích.
– Chà, nếu hai cháu mà xoay sở tìm được những món đồ giá trị như bức tranh mất tích nổi tiếng mà Bảo tàng đã tốn biết bao công sức vừa rồi, thì ta phải nói rằng hai cháu đã tìm thấy một mỏ vàng lớn ở New York chứ chẳng phải mất đi mỏ vàng nhỏ nào ở dãy Rockies đâu – ông Dalken nói.
Thế là, chẳng bao lâu sau khi hay tin mình phải thắt lưng buộc bụng trong chi tiêu năm đó, Polly đã mang những chiếc chăn đắp cổ của mình đến cửa hàng của ông Ashby và gửi lại để ông bán giúp. Chiếc gương nhỏ xinh xắn đã được phục chế và trở nên vô cùng đẹp đẽ. Món đồ này được đem ra trưng bày trong Phòng Empire của cửa hàng Ashby, nhưng nó chưa kịp làm quen với những món đồ quý hiếm khác trong căn phòng đó thì đã được mua lại với giá cao. Nhờ vậy, Polly đã kiếm được vài trăm đô la ngay trong phiên giao dịch đầu tiên, và cảm thấy vô cùng khích lệ để đầu tư số tiền đó vào những món hàng mới.
Ông Dalken vui vẻ cử Carl lái xe đưa các cô gái đi bất cứ khi nào họ nghe ngóng được một địa điểm cần ghé thăm, nhưng dạo này Ruth và Nancy hiếm khi đi cùng họ. Ruth phải đến trường học hàng ngày, còn Nancy đang vẽ một bức chân dung cho một nữ minh tinh sân khấu nổi tiếng – người đã đưa ra mức giá rất hấp dẫn cho công việc này.
Các cô gái cùng bà Fabian lại đến New Jersey một lần nữa, tiếp nối chuyến đầu tư lớn tại điền trang của Van Styne hôm trước; nhưng hôm đó họ lái xe thẳng đến Baskingridge và dừng chân tại vài ngôi nhà nông trang cổ kính để lùng sục đồ cổ. Tại một trong những nơi đó, họ đã thu gom được một số đồ thủy tinh rất cổ, vài món đồ sứ Staffordshire kỳ lạ, cùng một bộ đồ ăn Wedgwood cổ gần như nguyên vẹn.
Ở một ngôi nhà khác, họ tìm được một bộ dụng cụ lò sưởi bằng đồng thau cổ cùng một chiếc cần trục xoay kèm theo đầy đủ móc treo và nồi niêu y nguyên như lúc nó được tháo ra khỏi lò sưởi bằng gạch rồi ném lên gác mái.
Đến ngôi nhà thứ ba, Polly bị mê hoặc bởi một bức tranh thêu mẫu chữ tuyệt đẹp và vài bức tranh cắt hình bóng rất cổ – những bức tranh này rất khác so với loại mà chúng ta vẫn thường quen thuộc. Vì những di vật cổ này nằm trên gác mái và bị xem là vô giá trị, cô đã mua lại chúng với một cái giá rất rẻ.
Trong lúc Polly đang mặc cả những món đồ vặt vãnh này, Eleanor đang ở trong phòng của người bà để ngắm nhìn một số tấm chăn chắp vá kỳ diệu. Cụ bà kể cho Eleanor nghe câu chuyện gắn liền với từng chiếc chăn; và có một chiếc, một chiếc vô cùng đặc biệt làm bằng các mảnh lụa lẫn len, được chắp vá cùng vải calico, nhung và các chất liệu kỳ lạ khác, được cho là làm từ một bộ sưu tập những mảnh vải nổi tiếng cắt ra từ váy áo của các quý bà thời Cách mạng.
Làm thế nào mà cụ bà lớn tuổi ấy lại có thể sở hữu được một chiếc chăn quý giá đến vậy là điều vượt quá tầm hiểu biết của Eleanor. Sau đó, Polly và người phụ nữ chủ nhà cùng bước vào, và chiếc chăn được đem ra cho Polly chiêm ngưỡng.
– Thật là vô cùng thú vị – cô nhận xét.
– Vâng, và tôi sẽ kể cho các cô nghe cơ duyên nào dẫn đến điều đó – bà Johnson giải thích. – Gia đình chúng tôi vẫn luôn sinh sống ở nơi này, và khi quân đội đi ngang qua đây, người nhà của chúng tôi đã giúp đỡ đủ mọi cách.
– Vào mùa đông mà Tướng Washington và phu nhân đóng quân tại Morristown, đã có rất nhiều hoạt động diễn ra khắp cả vùng này. Các cô sẽ đọc thấy trong lịch sử về phu nhân Washington, cách bà được tiếp đón bởi những gia đình quyền quý hàng đầu quanh đây – như nhà Ford, nhà Foote và những gia đình khác.
– Cụ cố của chúng tôi là một người thợ may vô cùng khéo tay và thường đi khắp các nhà để may váy áo cũng như áo choàng cho các quý bà. Bà luôn giữ lại những mảnh lụa và vải vụn bị bỏ đi, rồi dùng chúng để chắp vá thành mấy chiếc chăn. Ở mặt sau của từng mảnh chất liệu này, bà dán những chiếc nhãn bằng vải muslin mỏng có in tên và ngày tháng của quý bà đó cùng dịp mà họ đã mặc chiếc váy ấy. Cho nên ở mặt sau của từng mảnh vải này, người ta vẫn có thể tìm thấy những dòng chữ in của người tổ phụ nhà tôi đấy.
– Ồ, thú vị quá cơ chứ lại! – Polly hào hứng thốt lên.
Và Eleanor hỏi: – Thế những chiếc chăn khác đâu rồi ạ?
– Chúng tôi không rõ điều gì đã xảy ra với những chiếc khác mà bà cụ đã làm; nhưng chiếc này được truyền trực tiếp từ mẹ của bà ngoại sang bà ấy, rồi đến mẹ tôi, và giờ thì thuộc về tôi.
– Liệu có mức giá nào có thể cám dỗ bác bán nó không ạ? – Polly hỏi.
– Chẳng có gì trên cõi đời này có thể mua được, chừng nào tôi còn sống. Nhưng tôi lại không có con cái, và ơn trời mới biết điều gì sẽ xảy ra với món gia bảo quý giá này đây. Tại sao các cô lại hỏi vậy?
– Cháu ao ước được sở hữu nó biết bao! Không phải vì giá trị tiền bạc của nó mà thực sự là để gìn giữ nó như một lời nhắc nhở thiêng liêng đầy lòng ái quốc về những ngày tháng mà các quý bà, dẫu cho có ăn diện lộng lẫy và sống sung sướng đến đâu đi nữa, vẫn thực hiện những chiến công anh dũng và gần như phi thường vì nghĩa lớn của quân đội – Polly giải thích.
Bà Johnson đăm đăm nhìn vào khuôn mặt cô gái trong giây lát, rồi nói: – Hãy cho tôi biết tên và địa chỉ của cô đi: Tôi sẽ viết ra ngay bây giờ rằng chiếc chăn này sẽ thuộc về cô bất cứ khi nào tôi qua đời; và cô phải nâng niu nó cẩn thận y như cách chúng tôi đã làm. Hãy luôn lót giấy tẩm hắc ín hoặc lá thuốc lá vào trong chăn vào mùa hè khi bươm bướm hay bay lượn nhé.
Polly chân thành cảm ơn bà cụ và hứa sẽ hết sức cẩn thận với món đồ dưới mọi hình thức, nhưng cô bày tỏ hy vọng rằng bà Johnson sẽ sống thật lâu để tiếp tục tận hưởng chiếc chăn như một di vật của chính gia đình mình.
Trên đường lái xe trở về qua Morristown hôm đó, bà Fabian đã bảo Carl dừng lại ở phòng đấu giá của ông Van Styne, nhưng ông lão không có ở nhà và cửa thì khóa trái. Một tờ giấy được đính phía bên trong ô cửa kính thông báo rằng người chủ đang ở Parsippany để kiểm kê đồ đạc gia đình chuẩn bị cho một phiên đấu giá sẽ diễn ra trong hai tuần nữa.
Bà Fabian ghi chép lại tên và địa điểm của ngôi nhà nơi buổi bán đấu giá sắp diễn ra, rồi quay trở lại xe hơi. Cô đưa tờ giấy cho các cô gái xem và nói:
– Chúng ta sẽ cố gắng ghé qua đó dự phiên đấu giá này. Nhưng trước tiên chị sẽ viết thư cho ông Van Styne để hỏi xem gia chủ ở đó có những loại đồ đạc gì.
– Vâng, thật ngớ ngẩn nếu đi một quãng đường xa xôi như vậy để rồi phát hiện ra ngôi nhà chẳng có gì ngoài mấy thứ đồ hiện đại tồi tệ – Eleanor nói.
Về đến nhà vào muộn buổi chiều hôm đó, bà Fabian nhận được một bức thư do vị lão niên chuyên tổ chức đấu giá ở Morristown gửi đến. Ông đã giữ lời hứa và thông báo cho các nhà sưu tầm trẻ tuổi về phiên đấu giá sắp tổ chức tại Parsippany: chính là phiên đấu giá mà họ vừa nghe ngóng được ngày hôm nay.
– Trong bức thư này, ông ấy nói rằng – bà Fabian giải thích sau khi đọc xong – ngôi nhà nông trang cũ kỹ nơi diễn ra buổi bán đấu giá chứa đầy những món đồ nội thất thực sự cổ kính; gia đình sở hữu trang trại đã lưu giữ chúng qua năm thế hệ. Ông Van Styne thừa nhận rằng bản thân không đủ tinh mắt để đánh giá đúng giá trị thực tế của số đồ cổ đó, nhưng ở đó có một số món đồ bằng gỗ gụ, cùng vô số những thứ đồ kỳ lạ cũ kỹ mà vợ ông ấy chắc đã ném lên gác mái hoặc băm ra làm củi đốt rồi. Vì ông ấy nghĩ đây chính là thứ mà giờ đây người ta gọi là "Đồ nội thất theo thời kỳ", nên ông ấy gợi ý chúng ta nên tạt qua ngó nghiêng một chuyến trước ngày đấu giá chính thức.
– Bức thư nghe đúng chất của ông ấy quá phải không? – Polly bật cười.
– Đúng vậy, nhưng ông ấy rất tử tế khi đã thành thật về điều đó đấy. Hầu hết những người tổ chức đấu giá đều sẽ tìm cách nói với chúng ta rằng đồ đạc ở đó tuyệt vời lắm cho mà xem – bà Fabian đáp lại.
– Chị nghĩ khi nào chúng ta có thể ghé ra đó được vậy, chị Fabian? – Eleanor hào hứng hỏi.
– Chúng ta sẽ xem ngày nào Carl có thể sắp xếp chuyến đi một cách thuận tiện nhất. Các em biết đấy, chúng ta không thể "vắt kiệt sức con ngựa đang sung sức" được.
Vào tối muộn hôm đó, chuông điện thoại reo lên và Polly được gọi ra nghe. Người hầu gái nhấc máy cho biết đó là giọng của một nam nhân nhưng cô không tài nào nghe rõ tên.
Eleanor nghe thấy bạn mình thốt lên: – Ồ, thật thế ạ! Tụi cháu vẫn luôn tự hỏi anh đã đi đâu mất. Thật là ngạc nhiên khi biết anh là bạn cũ của chú Dalken nhà cháu mà sau đó chẳng hề liên lạc lại hay để ai biết anh đã đi đâu nữa.
Bà Fabian liếc nhìn Eleanor đầy dò hỏi, nhưng cô bé lắc đầu ra hiệu rằng mình không hề biết vị khách gọi điện là ai. Sau đó, họ nghe thấy Polly nói: – Vâng, cháu nghĩ vậy ạ. Nếu anh giữ máy một lát, cháu sẽ chạy đi hỏi chị Fabian xem sao.
Chỉ một lúc sau, Polly lao vào phòng và hào hứng thông báo: – Jack Baxter đang gọi điện và muốn biết liệu tối mai anh ấy có thể ghé qua chơi không hả chị Fabian. Anh ấy bảo có một chút việc nhờ vả về nội thất để Nolla và em giúp một tay đấy ạ.
Bà Fabian liền đáp rằng chàng thanh niên sẽ rất được chào đón vào tối hôm sau, và Polly vội vã quay trở lại để chuyển lời mời. Eleanor chờ cho đến khi nghe thấy đoạn hội thoại qua điện thoại giữa hai người tiếp tục diễn ra, rồi cô quay sang nói với bà Fabian:
– Tớ cá chắc mười ăn một rằng Jack Baxter thực sự đã đem lòng yêu Polly rồi! Tớ đã quan sát anh ta suốt quãng thời gian đó, kể từ sau khi anh ta được ông Dalken chính thức giới thiệu, và anh ta cứ dán mắt theo từng lời nói lẫn hành động của cậu ấy.
Bà Fabian mỉm cười. – Đó là trải nghiệm thường thấy của các chàng trai khi tiếp xúc với Polly. Chị nghĩ chính cái thực tế là con bé hoàn toàn phớt lờ những điểm thu hút của mình, kết hợp với thái độ dửng dưng trước sự săn đón của phái mạnh, lại đóng vai trò như một thứ chất kích thích đối với họ; ai nấy đều cố gắng xem liệu mình có khuất phục được những nét quyến rũ riêng biệt của con bé hay không.
Eleanor bật cười. – Chị nói cứ như thể chị tin là các chàng trai đủ tự cao tự đại để nghĩ rằng mình rất cuốn hút vậy.
– Đúng thế đấy, Nolla! – bà Fabian đáp lại. – Bất kỳ đứa con trai nào của Adam cũng đinh ninh rằng mình quyến rũ và hấp dẫn đối với các cô gái hơn hẳn bạn bè của hắn ta. Đó là lý do tại sao tất cả bọn chúng cứ lẽo đẽo bám theo một cô gái chẳng có thời gian dành cho chúng: chúng không tài nào tin nổi trên đời lại có chuyện một cô gái lại không ngả nghiêng trước vẻ bùa mê của mình cơ chứ.
Eleanor mỉm cười lắng nghe, rồi cô nhận xét: – Chắc là em sẽ thử áp dụng chiến thuật của Polly xem mấy anh chàng theo đuổi có xếp hàng vì em không nhé.
– Em chẳng cần phải thí nghiệm bất kỳ chiêu trò mới mẻ nào đâu – bà Fabian cảnh báo. – Đã có đủ số chàng trai đang thở dài ngao ngán sẵn sàng vỡ tim gãy cổ chỉ vì một ánh mắt tinh nghịch của em kìa.
Eleanor vui vẻ cười lớn trước lời người giám hộ của mình, nhưng sự trở lại phòng của Polly đã cắt đốm cuộc trò chuyện nho nhỏ của họ.
– Các cậu đoán xem nào? – Polly đòi hỏi ngay khi vừa bước chân vào phòng.
Không để họ kịp trả lời, cô nói tiếp:
– Jack Baxter sắp sửa sửa soạn một căn hộ dành cho độc thân trên thành phố, và anh ấy bảo sẽ giao hợp đồng trang trí đó cho Nolla và tớ làm. Đó sẽ là công việc đầu tiên của chúng mình với tư cách là những nhà thiết kế nội thất đấy!
– Ồ – Eleanor há hốc miệng – sao chúng mình có thể làm nổi cơ chứ?
Polly tỏ vẻ kinh ngạc trước một câu hỏi như vậy, và bèn đáp trả: – Thì nhờ tiền bạc và trí thông minh chứ sao nữa!
– Có phải vì thế mà tối mai anh ấy đến đây không? – Eleanor hỏi.
– Đúng vậy; hiện anh ấy đang ở căn hộ của chú Dalken, và cả hai người họ sẽ ghé qua vào ngày mai. Anh ấy bảo mình đã đi miền Tây kể từ lần cuối chúng ta gặp mặt, và anh ấy đã ghé qua Pebbly Pit để thăm mọi người trên đường từ Bờ Biển trở về. Đó là lý do tại sao không ai hay tin tức gì về anh ấy – anh ấy bị gọi đi quá đột ngột và chỉ vừa mới về đến nơi ngày hôm nay.
– Tớ tự hỏi tại sao anh ta lại nhọc công đến tận Pebbly Pit làm gì nhỉ? – Eleanor nói. – Anh ta có quen biết một bóng ma nào ở đó đâu cơ chứ!
– Đó là điều tớ đã hỏi anh ấy, và anh ấy bảo sẽ kể cho chúng ta nghe tất cả mọi chuyện vào tối mai – Polly giải thích.
