Khi tốp người bước lên du thuyền, ông Dalken bảo rằng họ đã cho bày sẵn ghế ở boong trước để mọi người có thể ngồi ngắm cảnh đêm trong lúc thuyền xuôi dòng về Thành phố. Thế là, trừ Tom và Polly, tất cả đều đi ra mũi tàu và tìm được chỗ ngồi thoải mái. Tom đã ngỏ ý mời Polly cùng đi dạo với mình, và nàng, vốn đang day dứt vì tội thờ ơ với một người bạn cũ trên tàu hơi nước, liền vui vẻ nhận lời.
Thế là Tom dẫn nàng ra mạn tàu, nơi lúc nãy họ đã leo thang bước lên boong. Chỗ này khuất bóng và nằm xa nhất nhóm bạn đang ngồi ở boong trước.
Nhưng họ chưa kịp đi dạo lên xuống mấy bận thì viên Thuyền trưởng đã hốt hoảng hô lệnh cho thủy thủ đoàn. Ai nấy lập tức lao đi làm nhiệm vụ, trong khi Tom và Polly khựng lại ngay chỗ khoảng trống trên lan can—nơi chiếc thang di động đã được thả xuống để đón hành khách từ tàu hơi nước bước lên. Những bậc thang đã được kéo lên nhưng người thủy thủ lại quên lắp trả lại tấm thanh chắn di động. Giữa lúc sương mù dày đặc, sơ suất ấy đã bị bỏ qua.
Ngay sau tiếng thét của Thuyền trưởng, một khối sắt khổng lồ bất ngờ chồm lên ngay sát mạn du thuyền. Một cú va chạm kinh hoàng giáng vào đuôi chiếc tàu giải trí, hất phăng nó chệch hướng hẳn sang một bên, lao xiên xẹo giữa dòng nước. Cú đâm làm mũi thuyền chúi hẳn xuống một cách nguy hiểm, trong khi phần đuôi chồm bổng lên khỏi những ngọn sóng.
Nhóm người ngồi ở mũi tàu trượt nhào vào nhau; vài người bị hất văng khỏi ghế nhưng may mắn bám kịp vào dây thừng và lan can để không bị rơi xuống nước.
Còn Polly và Tom, vì đứng ngơ ngác ngay gần khoảng hở của lan can và vẫn choàng tay nhau bước đi từ nãy, đã bị hất văng mạnh sang một bên. Chẳng có gì để bám víu hay ngăn họ lao ra ngoài, cả hai rơi tõm xuống làn nước tối đen.
Cảm giác như mặt đất vừa sụt dưới chân, Polly thét lên kinh hoàng trước khi nước ngập nghẹn cổ họng. Theo phản xạ, Tom vẫn siết chặt lấy cánh tay nàng như lúc cú va chạm của con tàu lớn giáng xuống du thuyền, và anh giữ nguyên cái nắm ấy trong lúc cả hai chìm xuống.
Polly vốn luôn khiếp sợ nước, vì mọi thứ ở đây quá đỗi xa lạ với nàng. Lớn lên giữa những vùng núi non chỉ có các dòng suối chảy xiết hẹp hay những hồ băng trên dãy Rocky, nàng chưa bao giờ thử bơi ở biển mà chỉ thích vùng vẫy trong hồ bơi. Do đó, cú lao mình bất ngờ xuống vực thẳm đen ngòm đáng sợ ấy khiến nàng hoảng loạn đến mức ngất lịm trước khi kịp chống cự hay vùng vẫy.
Nhưng Tom Latimer lại là một tay bơi lội cự phách, từng giành vài huy chương thời còn ở Đại học nhờ thành tích lặn ngụp dưới nước lâu. Có lần vào những năm đầu đại học, anh từng cứu mạng mấy đứa trẻ khi chiếc xuồng của chúng bị lật ở cách xa bờ. Trong bài kiểm tra tối thượng về năng lực và sự bình tĩnh ấy, với người con gái anh yêu trong vòng tay để cứu giúp, Tom vẫn điềm tĩnh hệt như lúc đang đứng trên boong tàu cùng Polly.
Chỉ trong chớp mắt, cả hai nạn nhân của vụ va chạm chìm xuống cho đến khi cuộc giằng co tự nhiên giữa trọng lượng của nước và lượng không khí trong phổi đẩy họ nổi trở lại mặt nước. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, Tom đã dùng mọi bắp thịt và sức lực để bơi thật xa xuống dưới nước, tránh xa những chiếc tàu có thể gây nguy hiểm cho họ hơn cả dòng nước.
May mắn thay, mặt nước hoàn toàn trống trải khi anh ngoi lên để thở, và cảm thấy cơ thể bất tỉnh của người con gái trong tay không hề chống cự, anh vội chuyển tay từ việc nắm cánh tay sang siết chặt dưới vai nàng. Ở tư thế này, anh vừa có thể giữ đầu Polly nổi trên mặt nước, vừa dùng chân khua nước bơi lội giáp lá cà như chân vịt.
Trở ngại duy nhất của anh lúc bấy giờ là trang phục và giày dép; chúng cản trở những cử động bơi lội tự do của anh, thế nên anh đành xoay xở đạp tung đôi giày khiêu vũ ra. Mối hiểm họa lớn nhất mà anh lo sợ là một chiếc tàu nào đó bất ngờ lao tới buộc anh phải lặn xuống lần nữa, hoặc thậm chí có thể tông phải họ giữa màn đêm mịt mùng.
Nhưng chính lớp sương mù đã gây ra tai nạn này giờ lại trở thành ân nhân cứu mạng họ, bởi chẳng đời nào có một người thủy thủ cẩn trọng nào lại liều lĩnh lái tàu giữa làn sương mù quái ác ấy, và phần lớn đều chọn cách chờ đợi cho đến khi lớp màn trắng xóa tan bớt rồi mới tiếp tục hành trình.
Tom chẳng mảy may lo lắng việc Polly ngất đi hay đã ngâm mình dưới nước một hồi lâu, bởi anh biết nàng có thể trạng khỏe mạnh đến mức chẳng chuyện xấu nào có thể xảy ra từ những nguyên nhân ấy. Điều duy nhất anh sợ lúc này là sức chịu đựng của bản thân liệu có giữ được cho đến khi có con tàu nào vớt họ lên, hay anh có thể bơi đến một chốn dừng chân tạm thời.
Bỗng nhiên, anh cảm thấy một dòng nước xiết cuốn tròn lấy mình, và chỉ tích tắc sau, anh đang bơi băng băng theo chiều nước thủy triều đang lên ở Vịnh thay vì chống lại nó. Anh nhận ra rằng trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, dòng nước đã đổi chiều, hoặc là vòng qua một mũi đất nào đó, hoặc là ở trong Sông. Anh bắt đầu khua chân đạp nước tại chỗ trong lúc cố ngẩng đầu nhìn phóng tầm mắt qua những con sóng. Ngay lúc ấy, một luồng ánh sáng rực rỡ chiếu rọi quét ngang Vịnh từ một chiếc đèn pha gần đó. Đồng thời, Tom nghe thấy tiếng chuông báo hiệu của một chiếc phao vọng lại từ khoảng cách không xa lắm.
Anh liền đổi hướng để dòng nước thủy triều rút giúp sức đưa anh bơi về phía ngọn hải đăng ấy—thứ có thể phát ra từ một con tàu, hoặc có lẽ từ một hòn đảo nào đó trong Vịnh. Khi những sải tay lực lưỡng đưa anh tiến về trước, âm thanh của chiếc phao có vẻ rõ mồn một khiến anh chắc mẩm rằng nó chẳng còn xa. Ước gì anh có thể bám lấy nó một lúc để lấy lại sức!
Bỗng lớp sương mù dày đặc tan loãng trong chốc lát, và anh phát hiện ra mình đang ở sát ngay Đảo Bedloe. Ánh đèn pha mạnh mẽ vừa rồi phản chiếu từ ngọn đuốc giơ cao trên tay Nữ thần Tự do; và thứ ánh sáng lấp lóa trên sóng nước xung quanh anh xuất phát từ những ngọn đèn nhỏ hơn được đặt dọc theo bức tường biển của Hòn đảo.
Dòng nước lúc này cuốn anh trôi bất lực qua chiếc cầu tàu nơi các con tàu từ bến Battery cập bến, nhưng vừa lúc anh cố ngẩng đầu lên lần nữa để cất tiếng kêu cứu, tiếng một chiếc ca-nô đang phành phạch rẽ sương mù liền vang lên. Tiếng kêu của anh đã lọt vào tai những người trên thuyền, và chỉ chớp mắt, ánh đèn pin từ mũi thuyền đã chiếu thẳng vào mặt Tom làm anh loá mắt vì quá gần.
Một tá tiếng kêu ngạc nhiên giờ hòa lẫn vào tiếng sóng vỗ ì oạp vào kè đá cùng tiếng chuông phao reo vang, khiến Tom bắt đầu cảm thấy hoa mắt và lả đi. Nhưng gần như trước khi anh kịp ý thức chuyện gì đang xảy ra, một bàn tay mạnh mẽ đã túm lấy mái tóc dày của anh, kéo giật nửa người anh khỏi mặt nước.
Một giọng ra lệnh vang lên: “Mau tóm lấy con cô gái—chúng ta sẽ lo thằng cha này!”
Rồi Tom chẳng còn nghe thấy gì nữa, thực ra cũng chẳng biết gì thêm cho đến khi anh láng thoáng nghe tiếng ai đó gọi với từ xa: “Lính canh! Lính canh!” Anh bừng mở mắt và nhận ra mình lại được đặt chân lên mặt đất vững chãi. Polly đang nằm dài trên bãi cát. Các anh lính canh ào ạt chạy ra khỏi doanh trại và lao xụt về phía viên sĩ quan đang đứng gọi.
Trong lúc vài người xốc nách và nửa dìu Tom về phòng sinh hoạt chung, số khác chạy đi phụ giúp người lái thuyền chăm sóc cô gái. Nàng được cẩn trọng khiêng vào doanh trại và người ta vội vã đi mời bác sĩ. Trong lúc đó, mấy anh lính áp dụng Phương pháp Schaefer cho cả hai người xa lạ; Tom lập tức tỉnh táo hoàn toàn nhưng cơn ngất của Polly kéo dài hơn.
Khi vị bác sĩ hớt hải chạy vào, người vợ hiền hậu của ông cũng đi theo sau. Tom đã có thể ngồi dậy và kể lại đầu đuôi tai nạn xảy ra thế nào; sau đó anh nài nỉ ai đó hãy báo cho Cảnh sát Cầu tàu cắt cử người canh gác ngoài Hải Cảng, vì khéo đâu vẫn còn chiếc du thuyền nào đó đang gặp nạn sau vụ va chạm. Thêm nữa, nếu có ai dò hỏi ở Trụ sở Cảnh sát, hãy nhắn rằng cả anh và Polly đều đã bình an vô sự trên Đảo Tự do.
Một Hạ sĩ Quan Cúc được cử đi truyền đạt những lời nhắn đó, còn Tom được đưa đến một chiếc giường tầng trong phòng bệnh của Doanh trại. Bộ quần áo ướt sũng của anh được cởi ra, anh được quấn kín trong một chiếc chăn nóng và cho uống nước chanh nóng. Chỉ thoáng chốc, anh đã chìm vào giấc ngủ sâu.
Polly được đưa về nhà riêng của bác sĩ, nơi vợ ông chăm sóc bệnh nhân chu đáo chẳng kém gì một y tá chuyên nghiệp. Cô gái cũng được ủ ấm trong những chiếc chăn ấm áp cùng các túi chườm nóng đặt quanh thân hình đang lạnh giá. Dần dần, nàng bắt đầu cử động linh hoạt hơn, và khi đã có thể cất lời, câu đầu tiên nàng hỏi là Tom đã được cứu chưa.
TOM VÀ POLLY ĐÃ ĐƯỢC CỨU.
Dự án kinh doanh của Polly. Trang 39
“Được rồi, em yêu; cả hai đứa đều bình an vô sự rồi,” bà Hall đáp.
“Và chúng cháu có thể nhắn tin——” nàng bắt đầu hỏi.
“Chúng tôi lo xong xuôi cả rồi, em yêu ạ. Giờ thì cố uống cho hết cốc nước chanh nóng thơm ngon này rồi ngủ đi nào.”
Polly ngoan ngoãn uống cạn thức uống ấm nóng rồi thở phào nhẹ nhõm. Sau đó nàng ngả người ra sau và gần như lập tức, Tự nhiên đòi lại quyền lợi của mình để bù đắp cho sự gián đoạn bất thường đối với nề nếp sinh hoạt thường ngày.
Bà Hall ngồi bên chiếc giường một lúc lâu sau khi Polly đã ngủ say, nhưng cuối cùng sự mệt mỏi cũng chiến thắng bà, và thấy bệnh nhân đã hồi phục hoàn toàn lại ấm người, bà liền ngả lưng sang chiếc giường bên cạnh.
Cả hai người trẻ tuổi đều ngủ liền một mạch đến tận sáng muộn, và khi Tom cuối cùng cũng mở mắt, cảm thấy các khớp xương hơi cứng đờ, anh mất một lúc gom nháp lại mớ ký ức mới nhớ ra mình đang ở đâu. Nhanh như chớp, mọi chuyện ùa về trong đầu, anh vùng dậy thay quần áo để đi xem tình hình của Polly ra sao.
Bộ đồ của anh đã được phơi khô, ủi phẳng phiu và vắt trên chiếc ghế tựa bên giường. Chiếc áo khoác dạ hội trông thật buồn cười và lạc điệu làm sao sau cú bơi lội lấm lem ấy và giờ đây, cho công việc của một buổi sáng. Nhưng anh vẫn mỉm cười khi mặc bộ quần áo vào và bước ra cửa căn phòng dài.
Vừa lúc Tom tới cửa thì một trong mấy anh lính bước vào, niềm nở chào hỏi: “Tôi thấy anh khỏe hẳn lại rồi đấy chứ!”
“Vâng, cảm ơn anh. Tôi hy vọng cô bé kia cũng đang khỏe lại,” Tom hồi hộp dò hỏi.
“Bác sĩ Hall vừa ở chỗ cô ấy ra và bảo là khỏe như vần vũ ấy chứ. Tôi chính là cái cậu thanh niên đã gọi điện thoại cho Cảnh sát hộ anh đây. Sáng sớm nay tôi nhận được tin báo rằng người nhà của các anh cuối cùng đã về đến nhà an toàn, chẳng ai mảy may suy suyển gì cả. Mà nói cho anh hay nhé! Lúc họ nghe tin hai người đang bình an bên chúng ta, mừng đến phát khóc lên ấy chứ!”
Tom cảm thấy cổ họng mình thắt lại kỳ lạ, giọng anh run run đáp lời: “Tôi biết họ mừng lắm!”
Cậu thanh niên nhìn lướt qua bộ đồ dạ hội rồi bảo: “Tôi sẽ cho anh mượn tạm chiếc áo khoác dài của tôi để che bớt bộ đồ này nhé.”
Tom biết ơn nhận lời và đáp: “Giá mà có lúc nào đó tôi được đền đáp các anh thế này!”
“Ấy,” anh lính cười lớn, “đừng có trù ẻo tụi tôi phải trải qua vụ kinh hoàng thế chứ!”
Rồi cả hai cùng cười vang. Khi họ đến căn nhà nơi Polly đã qua đêm, vị bác sĩ mở cửa bước ra và mỉm cười. Thấy Tom trông khỏe mạnh chẳng kém gì lúc trước, ông bảo: “Tôi vừa gác máy xong. Có một vị quý ông tên là ‘Dalken’ gọi báo tôi rằng họ sắp kéo sang đây để đón các anh về. Nhưng tôi đã cảnh báo hắn ta rằng cả bọn sẽ bị tóm cổ tống giam nếu dám bén mảng đặt chân lên Đất Chính phủ mà không có giấy phép.
“Rồi tôi sực nhớ ra nhỡ đâu hắn xin được giấy phép thật, nên tôi bèn bồi thêm: ‘Dù sao đi nữa, trước khi các người kịp ló mặt tới đây, bệnh nhân của tôi đã lên đường về bến Battery rồi.’ Tôi phải nói thế, vì cô tiểu thư cần được giữ yên tĩnh tuyệt đối suốt cả buổi sáng sau cú sốc kinh hoàng vừa rồi, anh biết đấy.”
“Vâng, cháu biết ạ,” Tom thừa nhận. “Và cháu rất cảm ơn bác đã nói vậy.”
“Giờ thì váy áo của con bé đã được giặt khô ủi phẳng, tiểu thư nhà ta sẽ dậy sẵn sàng để cảm ơn lòng dũng cảm của anh trong khoảng một tiếng nữa thôi,” vị bác sĩ nháy mắt giải thích.
“Cháu cảm ơn bác nhiều lắm ạ!” Tom nói, siết chặt tay ông.
“Cứ để cậu Ted đây dẫn anh đi tham quan quanh đây và giải khuây cho đến khi tới giờ gặp lại nhé,” vị bác sĩ gợi ý.
Thế là Tom đi cùng người bạn đồng hành, không phải để khám phá Hòn đảo, mà để tìm đến chiếc điện thoại trò chuyện một hơi thật dài với những người bạn trong thành phố đang sốt ruột ngóng tin về tai nạn.
Ngay trước buổi trưa, một người lính thông liên lạc tìm gặp Tom để nhắn rằng bà Hall bảo “Anh Latimer có thể qua thăm, nếu anh thích.” Tom bật cười trước câu nhắn nhủ ấy—“nếu anh thích”.
Khi bước vào phòng khách nhỏ trong nhà bác sĩ, Tom nhónén bước đi như thể sợ làm động tiếng động mạnh. Thế nhưng Polly đang ngồi trên chiếc ghế bành bên cửa sổ đã trông thấy anh tới. Nàng vùng dậy chạy ra cửa chào đón, còn bà Hall thì lững thững đi ra cửa bếp.
Tom ú ớ không thốt nên lời khi cuối cùng cũng diện kiến Polly. Nàng chộp lấy đôi tay anh lắc lắc mừng rỡ, vừa kêu lên: “Ôi, Tom! Sau chuyện tối qua, em chẳng biết phải đền ơn anh thế nào đây!”
Tom rất muốn đòi “trả ơn” theo ý mình, nhưng anh biết làm vậy sẽ tước sạch cơ hội của bản thân mãi mãi, thế nên anh đành kìm nén cảm xúc và cười gượng gạo. Rồi anh cất giọng đều đều: “May cho cả hai đứa mình là anh biết bơi đấy, phải không Polly?”
Polly thấy nhẹ nhõm khi nghe anh nói năng tỉnh táo như vậy, nhưng hành động tiếp theo của nàng lại là sự bộc phát của lòng biết ơn chân thành. Nàng quàng cả hai tay ôm cổ anh, vì quá lùn không với tới má, nàng bèn hôn lên cằm anh hệt như cách nàng vẫn làm với John. Tom run bắn lên, nhưng đồng thời cũng hiểu rằng nụ hôn của Polly chẳng mang ẩn ý nam nữ gì sảng. Dẫu vậy, anh vẫn thầm biết ơn sâu sắc ngay cả với cử chỉ tri ân từ cô nàng kín đáo này.
“Giờ thì kể cho em nghe đi, Tom thân mến, mọi người nói gì về màn bỏ trốn đột xuất của đôi ta thế?” Polly cười khúc khích khi dùng từ đó.
“Ôi, Polly! Anh sẵn sàng bơi từ đây đến tận Trung Quốc vì em, miễn đó thực sự là một vụ bỏ trốn!”
Cô gái giật mình hoảng hốt, đảo mắt tìm bà Hall. Nhưng Tom cố gượng cười tìm cách trấn an nàng rằng anh chỉ đang đùa cợt. “Em nghĩ có gã đàn ông nào lại điên rồ làm thế vì một cô gái cơ chứ?” anh nói thêm.
Rồi anh vội vã chuyển chủ đề, kể rằng chẳng ai trên du thuyền bị thương tích gì sau cú va chạm, chỉ là họ mất toi mấy tiếng đồng hồ mới lết về được tới bến. Anh bảo lúc đầu cả hai (Polly và Tom) chẳng ai để ý, và mãi đến khi tình hình đã hạ nhiệt đôi chút, Eleanor mới cất tiếng gọi Polly. Lúc bấy giờ người ta mới tá hỏa tam tinh chẳng thấy bóng dáng Tom lẫn Polly đâu cả.
“Chính Eleanor là người nhớ ra đã thấy chúng ta đi dạo dọc theo mạn tàu có phần lan can tháo rời được, cũng chính cô ấy bảo rằng chắc chắn chúng ta đã bị hất rơi xuống ở khoảng cầu thang lên xuống. Thế là ông thuyền trưởng bị lôi ra mắng tơi bời vì dám thuê một gã thủy thủ bất cẩn như thế lên tàu, và kết quả là cả gã đó lẫn thuyền trưởng đều bị sa thải.”
“Tội nghiệp ông ấy—đâu phải lỗi tại ông ấy!” Polly thở dài.
“Ừ, nếu em không hồi phục chắc anh đã tống cổ hắn vào tù mọt gông rồi, vì bỏ ngỏ tấm lan can như thế rõ ràng là tội tắc trách hình sự!” Tom hăm dọa đáp.
“May là chẳng có nguyên nhân gì để phải xử lý nặng tay như thế,” Polly đáp lại.
Tom đắm đuối nhìn nàng bằng ánh mắt chứa chan tâm can, khẽ khàng thốt lên đầy nhiệt thành: “Em còn lâu mới mừng bằng anh đâu, người đẹp ạ!”
Nghe vậy, Polly giật thót mình nhảy dựng lên, chạy vụt ra khung cửa sổ và nói: “Anh có nghĩ chúng ta nên khởi hành về Thành phố chưa? Bà Hall đi lấy mũ và khăn choàng hộ em chắc giờ này cũng về tới nơi rồi chứ.”
