Sau buổi đấu giá ở hạt Westchester, nhóm sưu tầm đã thực hiện vài chuyến đi dài ngày nhưng chẳng thu được món đồ giá trị nào.

Dẫu vậy, họ vẫn nuôi hy vọng. Đến tận những ngày cuối tháng Mười, Polly gợi ý rằng họ nên thử sang New Jersey đổi gió xem sao. Một cô gái cùng tham gia lớp học vẽ đã kể cho Polly nghe về vài địa điểm rất cổ nằm quanh vùng Springfield và Morristown—cả hai đều là những thị trấn kỳ cựu nổi tiếng từ thời Chiến tranh Cách mạng.

Thế là vào một buổi sáng thứ Bảy, Carl đánh xe đến tận nhà Fabian đón mọi người. Phu nhân Fabian cùng nhóm của bà nhanh chóng mang theo đồ ăn trưa và áo khoác quây quần bước lên xe, chẳng mấy chốc đã lao vút về phía bến phà để vượt sông Bắc.

Các cô gái chưa từng đặt chân đến New Jersey, và họ vô cùng thán phục cảnh sắc miền đồi núi nhấp nhô, nên thơ của vùng đất này. Họ bỏ lại Newark phía sau, lái xe dọc theo con đường thu phí Union Turnpike cho đến khi tới ngã ba Forks. Tại đây, họ rẽ trái và chẳng mấy chốc đã đặt chân đến thị trấn cổ kính Springfield.

Họ đã đi qua nơi này từ lúc nào chẳng hay trước khi phu nhân Fabian nhận ra đó là đâu. Bấy giờ họ cùng bật cười, rồi quay đầu xe trở lại để ghé vào một cửa hiệu trên phố chính. Phu nhân Fabian bước xuống xe và tiến vào trong để hỏi chuyện người chủ tiệm.

“Ông có biết ngôi nhà cổ nào quanh đây mà người ta có thể tìm mua vài món đồ nội thất xưa hay đồ cổ không?”

Người đàn ông khúc khích cười. “Này thưa bà, nếu tôi có một người hỏi câu đó, thì tôi phải tiếp đến hàng tá kẻ ghé vào hỏi rồi đấy. Tôi vẫn nói với tất cả bọn họ hệt như những gì tôi sắp nói với bà đây—thứ đồ cổ duy nhất mà tôi có thể chỉ chỗ cho họ ở quanh vùng Springfield này chính là cái nhà thờ cổ ở ngoài góc phố kia. Bà có thể nhìn thấy lỗ thủng do đạn đại bác bắn khoét một bên tường hồi quân Anh tiến đánh. Còn ở đằng kia, bà sẽ tìm thấy một nghĩa trang nơi chôn cất rất nhiều người da đỏ lâu đời, cùng với mũi tên bằng đá và các chiến tích khác của họ. Những phiến đá xám mục nát cùng các ngôi mộ cổ ở đó sẽ cho bà biết niên đại. Có những ngôi mộ đã cách đây từ hai trăm đến hai trăm rưỡi năm rồi đấy.”

Phu nhân Fabian cảm ơn ông chủ tiệm rồi quay lại với các cô gái để thuật lại cuộc trò chuyện vừa rồi. Tất cả đều đồng thanh muốn ghé thăm ngôi nhà thờ cổ trước, rồi sau đó tới nghĩa trang. Thế là Carl quay xe đưa họ đi thăm cả hai nơi.

Tại nghĩa trang cổ kính, họ đọc được rất nhiều câu khắc bia mộ kỳ lạ, và các cô gái đã chép lại vài câu trong số đó. Sau đó, họ leo lên ô tô và bảo Carl lái xe đi tiếp đến Morristown.

Nơi này hóa ra lại hiện đại đến mức chẳng còn chút hy vọng tìm kiếm đồ cổ nào đọng lại trong lòng họ. Nhưng lúc đó đã là buổi trưa và ai nấy đều thấy đói bụng, thế là họ bàn xem nên ghé vào một quán ăn nhẹ hay lái xe ra vùng ngoại ô để tổ chức buổi dã ngoại.

“Vì chúng ta đã mang theo bữa trưa ngon thế này, cớ gì phải ghé khách sạn hay nhà hàng để ăn chứ?” Polly hỏi.

“Làm thế thì chẳng có lý gì thật, nhưng ngặt nỗi trong cái thị trấn này chắc chắn chẳng có chỗ nào thích hợp để cắm trại cả,” Eleanor khẳng định.

“Vậy thì chúng ta cứ lên đường tìm một chỗ nào đó ngoài này đi,” Polly gợi ý.

“Cô có ý kiến này, các cháu,” phu nhân Fabian nói. “Sao chúng ta không ghé vào cái thư viện công cộng mà ta vừa đi qua nhỉ? Biết đâu ta có thể hỏi xem quanh vùng này có chốn nào đáng chú ý mà chúng ta có thể tìm thấy những ngôi nhà hay cổ vật từ ngày xưa?”

“Chà, ý kiến đó thì hay đấy, nhưng thưa phu nhân Fabian, thị trấn này thực sự để lại cho cháu một ấn tượng sâu sắc thế này: cư dân ở đây cũng khao khát đồ cổ chẳng kém gì chúng ta cả; và rất có thể họ đã bắt đầu đi lùng sục khắp vùng nông thôn này từ hàng chục năm trước—khi mà nơi đây chắc hẳn còn rất nhiều đồ nội thất cổ cùng bao thứ từ thời Washington—để gom góp tất cả những thứ đó cho riêng mình,” Dodo đưa ra một nhận xét rất khôn ngoan.

Những người khác mỉm cười trước lời lẽ thực tế của cô bé, và phu nhân Fabian cũng đồng tình. “Nhưng ghé vào hỏi người phụ trách thư viện một lát xem bà ấy có biết chỗ nào ở New Jersey mà chúng ta có thể thỏa mãn cơn nghiện sưu tầm này không thì cũng chẳng mất mát gì.”

Thế là Carl quay đầu xe và chẳng mấy chốc họ đã trở lại thư viện. Các cô gái ở lại trong xe trong khi phu nhân Fabian bước vào trong để đặt câu hỏi với người phụ nữ niềm nở đang ngồi ở bàn làm việc.

“Tôi chắc rằng các cô sẽ tìm được vài món đồ cổ lắt nhắt đâu đó ở vùng nông thôn này thôi,” người phụ nữ đáp lời phu nhân Fabian. “Thực ra, một người bạn của tôi đã sắm sanh đầy đủ cho ngôi nhà cổ kính mà cô ấy mới mua lại từ một gia đình có gốc gác từ năm 1776, bằng cách lái xe đi vòng quanh vùng Mendham, qua tận New Vernon và Baskingridge—toàn là những địa danh nổi tiếng từ thời Chiến tranh Cách mạng cả đấy—và ghé thăm những nơi xa xôi như Bound Brook, Plainfield, cùng vùng quê quanh Trenton. Tôi đã phải kinh ngạc trước số lượng đồ cổ mà cô ấy xoay sở kiếm được đấy.”

Sau khi được tặng một bản phác thảo bằng bút chì vẽ lại những con đường cần đi để đến Mendham hoặc Baskingridge, phu nhân Fabian lịch sự gửi lời cảm ơn sâu sắc đến người phụ nữ đã cung cấp thông tin. Bỗng nhiên, bà ấy nói thêm:

“Bây giờ các cô đã ở trong thị trấn rồi, sao không ghé xuống một tiệm đấu giá nhỏ mà tôi từng nghe nói đến, nằm ngay sát phố Washington, để xem có vớ được món gì trong chốn thiên đường đồ cũ ấy không?”

“Bọn tôi sẽ đi! Nó nằm ở đâu và đi thế nào ạ?”

“Người đàn ông chủ tiệm tên là Van Styne, và trước kia ông ta từng như một thỏi nam châm thu hút những món đồ cổ xưa nhất về kho của mình! Người ta thường ủy quyền cho ông ta khi muốn tìm một món gì đó cụ thể, và chẳng hiểu bằng cách siêu nhiên nào, ông ta luôn tìm được nó cho họ chỉ trong vài ngày. Trong khi những người bình thường phải mất bao nhiêu năm trời, tốn biết bao tiền bạc và sức lực mới đạt được kết quả tương tự.”

Một lần nữa phu nhân Fabian cảm ơn người cung cấp thông tin nhiệt tình rồi rời khỏi thư viện. Các cô gái được kể lại cuộc trò chuyện và tất cả đều đồng thanh biểu quyết ghé qua phòng đấu giá cũ của Van Styne trước, sau đó mới tìm một trang trại cổ dọc đường đi Mendham hoặc theo hướng ngược lại về phía Baskingridge.

Tòa nhà treo tấm biển “Van Styne—Chuyên gia Đấu giá và Định giá” nhằm chỉ đường cho công chúng là một căn nhà dài và thấp, từng được dùng làm chuồng ngựa của “Trại ngựa Liberty” từ nhiều năm trước. Những ô cửa sổ nhỏ xíu, xếp thành một hàng cao ở mặt tiền, chính là dấu vết của các ô chuồng ngựa kể lên quá khứ của nó. Giờ đây, nơi này đã trở thành một “bách hóa” dành cho bất cứ ai cần mua đồ nội thất cũ với giá hời, hoặc cho những kẻ đang tìm kiếm đủ loại cổ vật để làm phong phú thêm bộ sưu tập nghiệp dư của mình.

Ông Van Styne là một người đàn ông gầy gò, tóc bạc trắng và để râu dài. Ông đang ngồi ngả người trên chiếc ghế mây bị thủng đáy—thứ chưa từng nhận được một nhát búa đấu giá nào trong những phiên chợ hằng tuần của ông, nên đành phải đem ra văn phòng dùng tạm để trừ tiền kho bãi. Đôi chân ông gác lên chiếc bàn làm việc phẳng lì phía trước, và ông đang ngáy khò khò một cách ngon lành khi các cô gái đẩy cửa bước vào.

Một chuyện xưa nay hiếm hoi là có khách hàng ghé thăm vào đầu giờ chiều đã khiến ông giật nảy mình, vội vàng cất chiếc mũ rơm cũ kỹ vốn được kéo sụp xuống che mắt để tránh ánh nắng mặt trời.

“Chúng tôi đến đây để xem liệu mình có thể tìm được món gì trong phòng trưng bày của ông không,” phu nhân Fabian cất lời, trong khi để ý đến lớp bụi dày phủ kín mọi thứ và đống đồ đạc tạp nham của các gia đình được bày la liệt trong căn phòng chuồng ngựa dài nối liền bên cạnh.

“Các bà cần loại đồ nội thất nào?” ông ta hỏi, cố nén một tiếng ngáp dài.

“Chà, bất cứ thứ gì đủ cũ để có thể gây tò mò. Chúng tôi nghe nói ông là một bậc thầy phù thủy trong việc tìm kiếm đồ cổ cho mọi người.”

Người chủ tiệm chối phăng năng lực ấy, và cười toe toét để lộ ra mấy khoảng trống giữa hàm răng ố vàng: “Các bà cứ lượn lờ ra ngoài đó, tùy thích nhé. Tìm được món nào có vẻ ổn thì gọi tôi, tôi sẽ cho biết nó đáng giá bao nhiêu.”

Ông ta xua tay về phía căn phòng chứa đồ chất đống dài dằng dặc, rồi lại ngồi phịch xuống ghế. Chỉ một lát sau, đôi chân ông lại gác lên bàn và chiếc mũ lại sụp xuống che khuất đôi mắt. Hai tay ông đap nhẹ trước bụng và tiếp tục chìm vào giấc ngủ gà ngủ gật một lần nữa.

Các cô gái khúc khích cười thành tiếng và vội vàng bước theo phu nhân Fabian để kìm lại cơn cười phá lên trước người nhân viên bán hàng đầy tham vọng ấy. Họ lang thang khắp nơi, lôi ra đủ thứ và săm soi vô số món đồ cũ kỹ khác, làm bẩn cả găng tay lẫn váy vóc, mà chẳng tìm thấy nổi một thứ gì ra hồn.

Cuối cùng, Polly kéo mạnh một chiếc tủ đựng đồ bằng gỗ óc chó cũ kỹ ra để xem phía sau nó còn giấu thứ gì mà lại kê cách xa bức tường đến thế. Cô phát hiện ra một loạt bức tranh lớn có khung đang dựa vào tường, có lẽ đã bị gã chủ thầu đấu giá bỏ quên vì chúng được phủ một lớp bụi dày đặc.

“Này Nolla, lại đây phụ tôi nhấc mấy thứ này ra với!” Polly gọi khi thấy Eleanor đang đứng chờ để xem có món gì mới lạ không.

Chỉ một thoáng sau, cả hai cô gái đã cùng nhau lôi ra đống tranh ảnh mà dây treo và móc xoắn rối tung vào nhau đến mức muốn lấy một bức thì phải lôi tuột tất cả ra cùng một lúc.

“Ôi trời! Nhìn tay chúng mình kìa!” Eleanor kêu lên, giơ đôi bàn tay dính đầy đất cát khiến Polly bật cười.

“Hậu quả của việc đào bới đấy!” cô vừa nói vừa xoay xở tách được một chiếc khung nhỏ hơn ra khỏi đám đông.

Khi lật mặt sau để ngắm nghía bức tranh, cô không khỏi thất vọng tràn trề khi thấy nó có một chiếc khung cũ kỹ, rẻ tiền và bị ố vàng. Bức tranh đối với cô trông thật chẳng ra thể thống gì. Đó là khung cảnh một cây cầu cổ với những hàng cây già cỗi tuyệt đẹp mọc ở cả hai bên bờ sông. Những con người mặc trang phục cổ kính đang dạo bước dọc theo hai bờ dòng suối, và một tòa tháp kỳ lạ vươn lên ở đầu bên kia cây cầu. Màu sắc thì thô kệch và đơn sơ—chẳng hề thấy chút kỹ thuật tô bóng tinh tế hay tay nghề nghệ thuật nào cả. Dòng chữ tựa đề bên dưới bức tranh, cùng vài dòng khắc bằng tiếng Pháp ở phía bên trái phía dưới, đã bị lem luốc và mờ tịt đến mức mắt thường chẳng thể nào đọc nổi.

Trong khi đó, Eleanor đã xoay xở gỡ được chiếc khung tiếp theo ra—đó là một hiện vật khổng lồ làm bằng gỗ gụ cổ. Lớp kính bám bụi dày đặc đến mức chẳng thể nhìn thấy chút gì của bức tranh ẩn bên dưới. Cô ngó quanh tìm thứ gì đó có thể dùng làm chổi lau bụi, và nhìn thấy một đoạn riềm tua rua bằng vải sợi chenille cũ trên chiếc tủ gỗ óc chó. Cô liền dùng nó để lau sạch phần lớn bụi bẩn có thể chà đi bằng sức—còn phần còn lại thì chắc phải cần đến nước nóng và xà phòng.

“Chà, tôi chịu thua đấy! Nhìn bức khắc gỗ cổ này mà xem!” cô gọi mấy người kia. Polly liền chạy lại gần và nhận ra Eleanor thực sự vừa vớ được một báu vật.

Phu nhân Fabian vội vã băng qua phòng, lấy chiếc kính lúp từ trong túi xách ra—bởi bà luôn mang theo nó để phòng khi cần nghiên cứu chữ ký hoặc những dấu hiệu thương hiệu đã mờ gần hết.

Bức tranh khắc khổ lớn vẽ Tòa nhà Độc lập ở Philadelphia, và phía dưới là bản Tuyên ngôn Độc lập nổi tiếng kèm theo toàn bộ chữ ký gốc ở phía sau. Bức tranh vẽ tòa nhà được khắc trên một mẩu giấy nhỏ hơn và đã được gắn lên phần trên cùng của tờ văn bản in. Bức tranh khắc được ký tên bởi người thợ khắc và có ghi ngày tháng hẳn hoi. Những lời tuyên thệ ở phần dưới của tờ giấy da khẳng định rằng đây là một trong những tài liệu gốc được làm theo Lệnh của Quốc hội để sử dụng trong các Tòa nhà Chính phủ, nhờ đó bản giấy và chữ ký gốc đầu tiên có thể được lưu giữ như một thánh tích của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ.

“Chà, tờ giấy cổ tuyệt diệu này đã hơn một trăm ba mươi năm tuổi rồi đấy!” phu nhân Fabian kinh ngạc thốt lên.

“Ôi trời đất ơi! Không biết tôi sẽ phải trả bao nhiêu tiền để sở hữu nó đây?” Eleanor thở dốc.

“Tôi không biết, nhưng cháu thực sự nên phủi cái giẻ bẩn đó thật kỹ lên tấm kính một lần nữa để che đi thứ đang nằm bên dưới,” Dodo khôn ngoan đưa ra lời khuyên.

Những người khác bật cười. Nhưng Polly lại có một ý kiến khác. “Hãy xem chúng ta còn có thể tìm thấy gì trong đống tranh này nữa nào. Chúng ta sẽ chọn ra một vài bức rồi ra giá trọn gói, ngầm ý rằng mình cần khung tranh giá rẻ cho những mục đích khác. Món đồ quý hiếm mà Nolla vừa vớ được sẽ được giấu lẫn vào trong số đó.”

“Ý của Polly là hay nhất. Vì ông cụ sẽ thừa biết là chúng ta đời nào lại đi mua một bức tranh với lớp bụi phủ kín mặt kính như thế,” Nancy Fabian nói.

MỘT TIẾNG KÊU CỦA POLLY ĐÃ THU HÚT TRỌN VẸN SỰ CHÚ Ý CỦA HỌ.

Cuộc mạo hiểm kinh doanh của Polly. Trang 139

“Thế còn bức tranh nhỏ xíu mà cháu đang cầm trên tay là gì thế, Polly?” phu nhân Fabian lúc này mới hỏi.

“Ồ, chẳng có gì đặc biệt đâu ạ. Trông nó cứ như một tấm hình in màu rẻ tiền từ thời người ta chưa biết cách pha màu trên máy in ấy ạ.”

Phu nhân Fabian cúi người qua vai Polly để nhìn ngó, và nhíu mày lại khi trông thấy tờ giấy đã ngả vàng cùng những mép tranh cũ ố màu.

“Polly, mẹ thực sự tin rằng cháu vừa vớ được một thứ mà ông Fabian đã từng thuyết giảng tới mấy lần rồi đấy. Đưa đây mẹ xem nào.”

Trong khi các cô gái xúm lại xung quanh, phu nhân Fabian úp mặt bức tranh xuống chiếc bàn gần đó và cố gắng cạy mấy chiếc đinh ghim không đầu cũ kỹ được đóng vào để giữ chặt tấm ván lưng ở phía sau.

“Chà, bất cứ kẻ nào đóng khung bức tranh này đều làm nó để đời luôn hay sao ấy!” bà thốt lên, gãy cả móng tay và xước cả da trong nỗ lực nạy những chiếc đinh thép nhỏ xíu.

“Đây ạ! Cháu tìm thấy một cái kéo cũ bị gãy trong ngăn kéo bàn này—chúng ta dùng nó để kẹp chặt mấy cái đinh rồi cạy ra xem sao,” Nancy nói, đưa cho mẹ chiếc kéo.

Nhờ có sự trợ giúp đó, phu nhân Fabian chẳng mấy chốc đã nhổ xong mấy cái chiếu đinh rồi cẩn thận tháo dỡ các mảnh ván mỏng cũ kỹ ra. Bên dưới lớp ván là một tờ báo cũ đã ngả vàng, được gấp gọn gàng và chèn chặt vào các cạnh khung đến mức không một hạt bụi nào có thể luồn lọt vào trong bức tranh được. Chẳng mảy may bận tâm đến tờ báo, phu nhân Fabian nhấc nó ra với hy vọng sẽ nhìn thấy mặt sau của bức tranh. Nào ngờ, bà lại tìm thấy một bức thư bị ố vàng được gửi cho ngài Paul Revere và ký tên bởi một trong những nhân vật nổi tiếng thời Cách mạng. Đó là một bức thư cá nhân từ thời đó, từng được dùng để dán che một vết nứt ở mặt sau bức tranh.

“Trời—trời ơi! Thật là kỳ diệu làm sao!” phu nhân Fabian thì thầm khi trân trân nhìn bức thư cũ.

“Cái gì thế ạ—có giá trị lắm không ạ?” các cô gái tò mò hỏi.

“Một bức thư chính hiệu được viết gửi Paul Revere! Giờ nghĩ lại thì, các cô gái ạ, Paul Revere từng sống ở Morristown và ta tin rằng ngôi nhà của ông ấy vẫn còn nguyên vẹn trên phố De Hart. Bức tranh cũ này chắc chắn phải xuất phát từ nhà ông ấy; hoặc bằng cách nào đó, bức thư này đã lạc vào tay ai đó và vào thời điểm ấy, người ta đã dùng nó làm giấy nháp để vá lại bức tranh này. Giờ hãy xem bức tranh rốt cuộc là gì nào.”

Nhưng một tiếng kêu thất thanh phát ra từ Polly—người vừa cầm lấy tờ báo cũ và mở tung nó ra—đã thu hút trọn vẹn sự chú ý của tất cả.

“Ôi, ôi! Có buồn cười không cơ chứ! Lại đây nghe cháu đọc này.” Thế rồi Polly đọc lớn một mẩu quảng cáo trên tờ báo cũ xíu xiu, viết về một vị Huyện quan ở Baskingridge muốn bán một cô nô lệ da đen trẻ trung, khỏe mạnh, có lý lịch gia thế không chê vào đâu được. Giá cả và chi tiết cụ thể sẽ được cung cấp cho bất kỳ người mua nào quan tâm.

“Polly!” đám đông khán giả đồng thanh kêu lên đầy kinh ngạc. “Tờ báo đó chắc phải cũ ngang ngửa bức thư mất!”

“Và nhìn kìa các cô gái!” phu nhân Fabian nói thêm. “Nó có viền đen dày cộp ở xung quanh kìa. Để làm gì thế hả Polly?”

Polly cực kỳ cẩn thận lật tờ báo lại vì nó đã quá khô và giòn, và trước sự kinh ngạc đến câm lặng của tất cả mọi người, những dải tang tóc ấy hóa ra là để tưởng niệm cái chết của George Washington. Toàn bộ trang nhất được dành để đưa tin về sự ra đi của ông, diễn ra ngay trước ngày lên khuôn in. Danh tiếng cùng những đóng góp to lớn của ông cho Hợp chủng quốc Hoa Kỳ đã được ca ngợi, và những khía cạnh khác trong cuộc đời ông cũng được nhắc đến. Chân dung của ông, được in từ một bản khắc gỗ cũ, nằm ở trang đầu tiên. Toàn bộ cách chính tả đều mang đặc trưng thông dụng thời bấy giờ, với chữ “e” được thêm vào cuối từ bất cứ khi nào có thể, chữ “f” kiểu Anh cổ được dùng thay cho chữ “s”, những chữ “p” cuống dài, chữ “a” và “i” uốn lượn được tạo hình để cho độc giả thấy rằng người viết và biên tập viên là một người có học thức cao.

“Ôi chao! Chẳng lẽ chúng ta lại phải gấp nó lại rồi nhét về phía sau tấm ván đó nữa sao?” Polly thở dài ngao ngán.

“Nếu cháu muốn mua được món hời, thì đó là cách tốt nhất đấy,” phu nhân Fabian đáp.

“Biết đâu bức tranh cũng cổ ngang ngửa tờ báo thì sao ạ,” Polly phỏng đoán.

Ý nghĩ về bức tranh đã hoàn toàn biến mất khỏi tâm trí phu nhân Fabian khi bà nhìn thấy tờ báo cổ quý hiếm; nhưng giờ đây, bà nhanh chóng cầm món đồ lên và lật mặt sau lại. Chiếc kính lúp lại được đem ra sử dụng, và sau vài phút săm soi—những phút giây chần chừ đầy sốt ruột của các cô gái—bà ngẩng đầu lên với vẻ mặt ngẩn ngơ vì phát hiện mới.

“Polly, đây thực sự là bức tranh còn thiếu để hoàn thiện bộ sưu tập đang được trưng bày tại Bảo tàng Metropolitan ở New York đấy. Nó là một trong những bản in màu nổi tiếng được thực hiện tại Pháp vào khoảng thế kỷ thứ mười sáu, và chủ đề chính là Cây cầu Avignon nổi tiếng. Món này đáng giá hàng ngàn đô la đấy cháu yêu ạ, và mẹ ngập ngừng chẳng dám bảo cháu nên trả giá thế nào luôn.”

Lẽ ra Polly đã mang bức tranh quý hiếm này ra chỗ người đàn ông vẫn đang ngủ gật để ném cho ông ta một số tiền đủ khiến ông ta phải ngồimật dậy mà tự mình tìm hiểu sự tình. Nhưng cô nàng Dodo mưu trí lại hiến kế một cách khác.

“Nếu cậu trả nhiều hơn giá trị thực của chiếc khung cũ khi tuyên bố mua đứt đám khung tranh với giá đó—ông ta sẽ nhận ra ngay có ‘uẩn khúc’ gì ở đây. Cứ trộn lẫn mấy cái khung gỗ óc chó cũ này với hai bức tranh có giá trị đi, rồi tớ sẽ ra tay mặc cả hộ cậu.”

“Tốt nhất là để phu nhân Fabian ra giá—cậu biết cách bà ấy đổi chiếc đèn bão hai đô la lấy mấy chiếc chân nến thế nào rồi đấy,” Eleanor nhắc nhở.

“Cứ để mẹ lo, trong lúc các cháu cứ tiếp tục lúi húi lục lọi như thể đang tìm kiếm thứ gì khác ấy,” phu nhân Fabian tuyên bố. “Nào Polly, chúng ta hãy sửa lại cái khung này y như cũ đi, mẹ sẽ chọn ra bốn bức trong đống đó rồi xếp chồng chúng lên nhau trên chiếc tủ này, sau đó gọi ông ta ra để định giá cả lô.”

Công việc nhanh chóng được hoàn tất một cách cẩn thận. Bụi bẩn từ tấm rèm cũ được rũ xuống để mặt kính lại bị phủ một lớp mờ đục, rồi bụi lại được rắc lên phần mặt sau nơi tấm ván vừa được tháo ra và lau sạch.

Một bức tranh thạch bản kinh khủng vẽ một chuỗi cá, được đóng trong một chiếc khung mạ vàng bản rộng, là một trong những bức được chọn cho nhóm này. Một chiếc khung hình bầu dục có lồng bức ảnh của một người phụ nữ là món tiếp theo được chọn. Thế rồi cả bốn bức được sắp xếp lại: bức khắc lớn ở dưới cùng, tiếp đến là bức tranh vẽ cá, rồi đến món cổ vật nhỏ bé, và trên cùng là chiếc khung hình bầu dục. Cả bốn trông đều bám đầy bụi bặm và chẳng có vẻ gì là quan trọng khi nằm trên nóc tủ; và để hoàn tất công đoạn, Polly dùng mảnh vải chenille vét sạch bụi bẩn từ cái sàn nhà dơ dáy rồi rắc thật mạnh tay lên toàn bộ đám khung tranh. Cơn ho sặc sụa kéo theo sau đó khiến họ phải vội vã tản ra vì sợ tiếng động sẽ làm gã chủ tiệm tò mò bước ra hỏi chuyện.

Nhưng ông ta vẫn quá chìm đắm trong những giấc mơ êm đềm để mà tỉnh dậy làm ăn trước khi giờ ngủ trưa quen thuộc kết thúc, thế nên phu nhân Fabian đành bước ra để gọi ông ta dậy.

“Ơ, các bà vừa nói gì cơ?” ông ta giật mình chồm dậy kêu lên.

“Tôi muốn ông cho biết mấy cái khung tranh chúng tôi tìm thấy ở góc phòng kia giá bao nhiêu.”

“Ồ, tùy các bà thích thì trả bao nhiêu cũng được. Các bà nghĩ chúng đáng giá bao nhiêu nào?” ông ta đáp lại.

Phu nhân Fabian mỉm cười đầy nhã nhặn. “Tôi không nói thế. Ông là người bán còn tôi là người mua. Lẽ ra ông phải ra giá chứ.”

“Ừm—à!” ông Van Styne ngáp dài một tiếng, rồi vươn vai duỗi thẳng hai tay qua đầu. “Chắc là tiêu đời giấc ngủ trưa của tôi rồi nhỉ?”

Ông lê la bước ra khỏi phòng làm việc đi theo sau phu nhân Fabian vào trong nhà kho. Khi nhìn thấy các cô gái đang lúi húi lục lọi giữa đám ghế cũ, tủ áo và đống đồ đạc lộn xộn, ông cười vang và nói: “Đúng thế đấy! Cứ tìm hết mấy món hời cổ kính mà các cô thích đi. Tôi chính là người chuyên bán rẻ chúng cho các cô đây.”

Giá như ông ta biết điều mình sắp sửa làm!

Phu nhân Fabian dẫn ông ta đến góc phòng nơi chồng bốn bức tranh đang nằm chờ sẵn trên chiếc tủ, và bảo: “Đây là bốn bức tôi muốn mua đứt cả lô. Khung tranh vẫn còn nguyên vẹn và mặt kính không hề bị nứt mẻ gì cả.”

Ông Van Styne rút một cặp kính gọng thép cũ từ túi áo vest bên ngực trái ra, đẩy lên sống mũi gầy gò. Ông nhấc chiếc khung hình bầu dục ở trên cùng lên, thổi bay lớp bụi và bật cười trước khuôn mặt kỳ cục đang trừng trừng nhìn mình. Ông quay sang phu nhân Fabian với ánh mắt lấp lánh đầy vẻ trêu chọc:

“Này nhé, nếu con nhỏ đó là họ hàng của bà và bà tiếc cái ảnh xấu xí của nó đến thế, thì tôi xin nói là cả cái đống này đáng giá đúng một đô la cho bà đấy. Nhưng ngặt nỗi nó đã năm mươi tuổi rồi, mà bà thì còn lâu mới đến tuổi đó, nên tôi sẽ bán nó với giá hai mươi lăm xu thôi. Tôi đoán mặt kính cũng đáng giá ngần ấy rồi.”

Ông úp mặt nó xuống bên cạnh ba bức tranh kia. “Còn cái này,” vừa nói ông vừa nhặt bức tranh in cổ quý hiếm có nhét tờ báo ở phía sau lên, “chẳng đáng một xu rắc rối nào cả, thế mà sao mấy người lại đi chọn nó làm gì cơ chứ?”

“Nhưng mặt kính vừa vặn kích thước đấy chứ, nếu đặt làm riêng thì tôi sẽ tốn kém hơn nhiều so với mua lại từ chỗ ông,” phu nhân Fabian lo lắng lên tiếng, trong khi mấy cô gái nín thở theo dõi.

Gã chủ tiệm đấu giá nghe thấy chút lo lắng trong giọng điệu của bà liền nheo mắt nhìn qua tròng kính để săm soi vẻ mặt vô tội của vị khách. Bà lập tức kìm chế ngay khi thấy ánh mắt ấy, thế nên ông ta chỉ nhìn thấy một quý cô lịch sự đang tiện tay nhặt bức tranh vẽ cá lên mà thôi.

“Còn bức tranh treo phòng ăn này nữa; ông tính bán bao nhiêu? Sao không ra giá trọn gói luôn đi để tôi xem xét. Mua bốn bức nhét vào ô tô chắc cũng tiện như mua hai bức thôi mà.”

Nhưng ông Van Styne từ trước đến nay vốn chẳng hề hay biết họ đi ô tô; và giờ đây ông đang tự hỏi tại sao những kẻ đi xe hơi lại cất công vào đây chọn mua mấy tấm kính khung tranh chỉ để tiết kiệm dăm ba đồng. Ông liếc qua bức tranh cuối cùng chính là bức khắc lớn, rồi lật mặt sau của nó lên để xem xét.

“Bức này có một tấm kính to khủng khiếp đấy. Riêng tiền kính không thôi đã tốn khoảng một đô la tư rồi. Chưa kể cái khung này lại làm bằng gỗ cứng xịn nữa chứ. Để tôi tra lại sổ sách xem ai đã gửi mấy bức tranh này đến đây bán. Nhờ thế tôi mới biết họ có gắn giá tiền cụ thể nào lên đó không.”

Ông ghi chú lại những con số phấn được đánh dấu ở mặt sau mấy tấm ván lót tranh rồi lầm lũi bước về phòng làm việc. Phu nhân Fabian với trái tim chùng xuống bước bám sát gót chân ông.

“Nếu hắn tra cứu sổ sách và phát hiện ra chúng xuất phát từ ngôi nhà cũ của Paul Revere cùng hậu duệ của ông ấy, hắn sẽ đời nào chịu bán với cái giá phải chăng cho xem,” bà thầm nghĩ với vẻ sốt ruột.

Bà ngồi đối diện với ông lão trong lúc ông lần giở từng trang sổ và chậm rãi dò dọc theo các mục ghi chép, ngón trỏ khum lại cẩn thận chỉ vào từng dòng một khi đọc.

“Hừm! Đây rồi: Số hiệu 329, lấy từ chỗ cô Sarah Dolan—người vừa dọn đến một căn hộ nhỏ hơn vào mùa xuân năm ngoái. Nhìn mục này thì tôi thấy toàn bộ bảy bức tranh đó đều xuất phát từ nhà cô ta cả. Các bà có tình cờ quen biết cô ta không?”

Ông Van Styne ngẩng đầu lên nhìn người đi cùng.

Bà lắc đầu, và ông vừa gấp sổ lại vừa nói: “Chà, Sally Dolan từng là đầu bếp cho mấy cậu nhà Revere, và khi gia đình họ tan đàn xẻ nghé, cô ta mở một nhà trọ nhỏ tận phố Morris. Sau đó cô ta mắc bệnh thấp khớp rồi tàn tật đến mức chẳng thể lê bước nổi vào bếp nữa, thế là đành dẹp tiệm. Mấy cậu con trai giờ lo chu cấp cho bà ấy nên tuổi già cũng thảnh thơi. Nhưng công nhận cô ta nấu ăn ngon phải biết!”

Dù phu nhân Fabian rất muốn gặng hỏi ông lão thêm về đám con cháu nhà Revere, nhưng bà sợ rằng ông ta sẽ nhớ ra người đầu bếp từng được tặng một đống tranh cũ lúc gia đình chủ nhà “tan đàn xẻ nghé”, thế nên bà khôn khéo lái sang chuyện khác.

“Thôi, chắc tôi phải ra xem bọn trẻ ngoài đó tìm được những gì rồi. Nhưng tôi mong ông hãy chốt giá cho bốn chiếc khung đó đi.”

“Để tôi xem nào. Con mụ Sal Dolan chẳng thèm đặt giá chiếc nào cả, và nếu bây giờ tôi nói năm đô la cho cả bốn chiếc thì các bà có chịu lấy không?”

“Ôi chao là trời!” phu nhân Fabian ra vẻ cả quyết mặc cả. “Bức tranh lớn thì ông bảo đáng giá khoảng một đô la ba mươi xu, còn bức tranh cá thì một đô la. Tính ra vẫn còn thừa hai đô la bảy mươi xu cho hai bức còn lại. Như thế chẳng phải là quá đắt đỏ cho chúng sao?”

“Nhưng bức tranh cá đó làm thành một món trang trí phòng ăn tuyệt cú mèo đấy chứ, nhất là nếu bà kiếm được bức đôi của nó vốn là một cặp gà gô.”

“Thôi được rồi, thà chịu thiệt một chút chứ tôi cũng chẳng muốn ép giá ông nữa, tôi sẽ lấy hết nếu ông chịu khó viết cho tôi một tờ biên nhận cho cả bốn món này.”

“Đây không phải là cuộc mua bán tiền mặt sao?” ông lão ngơ ngác hỏi.

“Tất nhiên rồi, nhưng hai trong số đó là mua hộ bạn bè. Tôi chỉ định giữ lại hai bức kia thôi. Tôi muốn có hóa đơn để còn đem ra đối chiếu chứ bộ.”

Thế là ông Van Styne hí hoáy viết hóa đơn lên một mẩu giấy nhỏ rồi ký nhận tiền, sau đó đếm năm tờ một đô la mà phu nhân Fabian vừa trao cho. “Mười phần trăm phần tôi, còn lại là của cô Sally,” ông lầm bầm khi cuộn năm mươi xu giấu vào trong bốn tờ một đô la rồi đút tút năm mươi xu tiền lẻ vào túi.

Phu nhân Fabian vừaan định bước đi để lấy tranh thì Polly bước ra. “Cháu muốn hỏi ông chủ tiệm chiếc hộp nhỏ và tấm gương này giá bao nhiêu ạ?” cô vừa nói vừa đưa cho ông xem một chiếc gương trang điểm phong cách Empire xinh xắn tuyệt trần. Nó đã bị xước và từng được quét một lớp dầu bóng, nhưng vẻ đẹp nguyên thủy hoàn toàn có thể được khôi phục nhanh chóng bởi kiểu dáng và chất liệu vẫn tốt như xưa.

“Tôi nghe nói đây là một món đồ cổ chính hiệu đấy. Món này cũng lấy ra từ dinh cơ cũ của nhà Revere. Bà Dolan bảo bà nghe kể lại rằng nó từng được sử dụng bởi bà nội của mấy cậu chủ nhà ấy. Nhưng tôi chịu chẳng biết nên thét giá bao nhiêu.”

“Cháu xin trả ông mười đô la cho món này nhé,” Polly hào hứng nói.

“Mười đô la!” ông lão há hốc mồm thở dốc, ngã ngửa lưng ra ghế làm việc.

Phu nhân Fabian cố ra hiệu can ngăn Polly, nhưng cô bé quá mải mê với việc tóm cho bằng được viên ngọc quý này. Bấy giờ phu nhân Fabian mới quay sang nói với ông lão:

“Trời đất! Con bé này lắm tiền hơn khôn hay sao ấy nhỉ?” bà cười lớn một cách sảng khoái.

“Tôi thì không chắc lắm đâu. Nhỏ này đích thị là có con mắt tinh đời nhận ra hàng xịn đấy chứ,” ông Van Styne đáp lời. Rồi ông quay sang bảo Polly: “Thế cô có vác luôn nó theo cùng không, nếu tôi bán nó với giá mười đồng?”

“Dạ có chứ ạ!” cô quả quyết, và thế là thương vụ được chốt hạ.

“Chắc chúng ta phải đi thôi Polly ạ,” lúc này phu nhân Fabian mới cất tiếng giục. Câu nói đó ngầm ra hiệu cho cô bé biết rằng phi vụ tranh ảnh đã hoàn thành mỹ mãn, nhưng cô vẫn chưa gặng hỏi thêm điều gì ngay lúc ấy.

Phu nhân Fabian quay lại gom bốn bức tranh quý giá của mình, rồi bảo mấy cô gái phụ giúp khiêng chúng ra ngoài. Sau đó họ chào tạm biệt ông lão tốt bụng và lên đường.

“Lại ghé chơi nhé, khi nào các cô có nhiều thời gian hơn để tha hồ lục lọi,” ông đứng trên bậc cửa cất tiếng gọi theo khi nhìn họ bước về phía chiếc ô tô đang đậu cách đó không xa trên phố.

“Nhất định rồi, và nếu ông có vớ được món đồ nào thực sự cổ kính ở đây bất cứ lúc nào, hãy nhắn tin hoặc gọi điện thoại cho tôi theo địa chỉ tôi vừa để lại trên bàn làm việc của ông nhé,” phu nhân Fabian đáp lời.

Ngay khi nhóm thợ săn đồ cổ đã an toàn trên đường trở về New York, các cô gái liền nhao nhao nài nỉ phu nhân Fabian kể câu chuyện đằng sau những bức tranh, nhưng bà chỉ cười trừ và nhận xét:

“Các cháu biết không, chúng ta suýt quên bén cả bữa trưa rồi đấy! Tội nghiệp Carl chắc đang đói ngấu nghiến lên rồi!”

“Không đói mấy đâu ạ,” Carl đáp trả. “Cháu đã ghé vào cái quán ăn nhanh đối diện tiệm đồ cũ hồi nãy, và ăn được một bữa tối ngon nhất trong đời với giá bốn mươi xu. Nhưng nếu các cô muốn, chúng ta vẫn có thể dừng lại để tổ chức dã ngoại khi về tới vùng ngoại ô mà.”

“Thôi, khỏi cần đâu cháu! Chúng ta cứ vừa đi vừa ăn trên xe luôn đi Carl,” phu nhân Fabian nói, rồi quay sang nhóm các cô gái, bà bắt đầu kể lại câu chuyện về những bức tranh cổ cùng số tiền mà bà đã phải trả để sở hữu chúng.

“Ôi trời!” các cô gái kinh ngạc thốt lên. “Làm sao có chuyện đó được cơ chứ!”

Nghe vậy, phu nhân Fabian liền rút tờ hóa đơn mua hàng ra và bảo: “Mẹ đã lấy cái này để phòng hờ trường hợp có tranh chấp nào xảy ra về tính hợp pháp của cuộc giao dịch này. Hai bức tranh thảm hại kia chúng ta có thể đem tặng cho gia đình nào đó dọc đường, nhưng hai bức quý giá này chúng ta sẽ trân trọng nâng niu như thể chúng là viên kim cương Koh-i-noor vậy.”

Khi gia đình Ashby và ông Fabian nghe xong câu chuyện cùng tận mắt chứng kiến tính xác thực của hai bức tranh, họ ngẩn ngơ đến sững sờ. Ông Fabian bấy giờ mới lên tiếng:

“Polly thực sự nên bất tử hóa tên tuổi của mình bằng cách hiến tặng cuộn tài liệu còn thiếu này cho Bảo tàng Metropolitan, nhưng con bé có thể giữ lại bức thư và tờ báo. Chừng đó thôi cũng đủ đáng giá gấp nhiều lần số tiền con bé đã bỏ ra mua ‘mặt kính’ rồi.”

“Đúng thế, cháu sẽ làm chính xác như vậy đấy, thưa chú Fabian. Cháu sẽ chẳng bao giờ cảm thấy thanh thản nếu cứ giữ khư khư một thứ được coi là vô cùng quý hiếm và đang được các nhà sưu tầm của Bảo tàng ráo riết truy lùng.”

Thế là tên của Polly Brewster từ nay sẽ xuất hiện trên tấm bảng đề tên nhà tài trợ cho bức tranh quý giá thứ mười hai trong bộ sưu tập đó.

[A] Sự việc có thật trong trải nghiệm của tác giả.