Sau khi rời phòng vô tuyến, Eleanor và Dorothy không nhập đoàn cùng các bạn ngay lập tức. Eleanor khôn ngoan giải thích: “Chúng ta phải đi dạo dọc boong tàu để họ thấy chúng ta đang đọc và bàn tán về bức điện, biết không, như vậy họ mới tin là chúng ta vừa nhận được nó từ tay cậu thuỷ thủ.”
Thế là màn kịch nhỏ được tiến hành, và khi hai cô gái chắc chắn rằng Polly cùng các bạn đã chú ý đến việc họ đọc bức điện tín, Eleanor thì thầm: “Bây giờ chúng ta có thể qua đó nhập bọn với họ được rồi. Cứ để tớ lo.”
Ngay trước khi nhập hội với các bạn, Eleanor nhét tờ giấy vào túi áo len và ra điều không hề bận tâm đến nó. Nhưng Nancy liền nhắc đến ngay lập tức.
“Tớ thấy cậu cũng nhận được một bức thư tình đấy nhé. Có lý do gì để tớ không nói lại với cậu y nguyên những gì cậu đã nói với Polly khi con bé nhận được thư của nó không nhỉ?” cô thiếu nữ mỉm cười trêu chọc.
“Ồ, cứ thoải mái đi! Tớ có phải kẻ thẹn thùng gì về chuyện tình cảm của mình đâu,” Eleanor đáp trả, rút tờ giấy từ trong túi ra và đưa cho Nancy. “Cậu thích thì cứ đọc to lên.”
Thế là Nancy đọc lên, và việc nội dung bức thư cũng truyền tải thông tin y như của Polly, chỉ có điều người gửi lại ký tên là “Paul”, khiến Polly cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Đoạn cô liền nói:
“Rõ ràng là có ai đó đã thuê một chiếc du thuyền để chở bạn bè chúng ta ra đây đón chúng ta tối nay. Bức điện của tớ cũng nói đại loại thế, nên các cậu thấy đấy, việc Eleanor cứ trêu đó là thư tình thật là ngớ ngẩn. Nếu cậu ấy biết điều hơn thì tớ đã đọc to cho tất cả cùng nghe rồi, nhưng vì tính dở hơi của cậu ấy, tớ quyết tâm cứ để cậu ấy phải đoán già đoán non chơi.”
Nancy và Ruth phì cười, còn Eleanor và Dorothy thì đưa mắt nhìn nhau đầy ẩn ý. Rồi Nancy lo lắng lên tiếng: “Chúng ta phải đi chuẩn bị và diện những bộ đồ thật cuốn hút cho tối nay thôi, nếu đúng là tất cả những người chúng ta quen đều đang ra đây.”
Trước khi ai kịp đáp lại lời đề nghị này, người ta đã thấy ông Fabian vội vã rảo bước băng qua boong tàu để đến chỗ họ. “Các cô gái ơi, tôi nghe nói người bạn cũ Dalken của chúng ta có một chiếc du thuyền, và cậu ấy đã mời tất cả những ai chúng ta quen ra đây tối nay để chào đón chúng ta về nước. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng để quay về cùng cậu ấy, vì cậu ấy đã xin được giấy phép kiểm dịch cần thiết cho chúng ta rồi. Giờ thì mau về phòng thu dọn hành lý đi nào.”
“Ồ — chẳng lẽ chúng ta không ở lại dự tiệc khiêu vũ sao ạ?” Eleanor hỏi với giọng đầy thất vọng.
“Các cháu muốn sao cũng được, nhưng chúng ta sẽ quay về thành phố bằng du thuyền khi nó quay lại.”
Giữa cảnh tất bật thu dọn hòm xiểng trong phòng ngủ, rồi thay trang phục cho buổi tối, các cô gái quên bẵng đi mấy bức điện tín. Rồi trong bữa tối mang không khí của một buổi tiệc tùng nhờ tinh thần phấn khởi của các hành khách khi sắp được về nhà, ông Fabian mỉm cười đầy trìu mến nhìn năm thiếu nữ đang dưới quyền chăm sóc của mình. Trông họ thật kiều diễm trong những chiếc đầm Paris, với vóc dáng và gương mặt tuổi trẻ rạng ngời niềm vui sống, khiến ông cảm thấy vô cùng hài lòng khi nghĩ đến việc những người bạn cũ sẽ được ngắm nhìn họ như ông vào tối nay.
Ngay sau khi rời phòng ăn, sự chú ý của nhóm ông Fabian bị thu hút bởi một chiếc du thuyền màu trắng thanh thoát đang lướt nhanh xuống vịnh và chẳng mấy chốc đã cập sát mạn tàu lớn. Những thủy thủ với trang phục phẳng phiêu lập tức hạ xuồng, và một nhóm người trẻ tuổi bước xuống. Nhóm của ông Fabian rướn người qua lan can tàu, nín thở theo dõi chiếc xuồng chèo vượt qua khoảng nước trống và cuối cùng được buộc chặt vào mạn tàu.
“Poll này, cậu có nhận ra Ý trời tương lai của mình không?” Eleanor khúc khích cười, huých tay ra điều ra ra hiệu với bạn.
“Tớ thấy của cậu rồi đấy!” Polly đáp trả. “Và giờ thì tớ đã hiểu vì sao cậu chẳng thể mở miệng nói về chuyện gì khác ngoài trai tráng với Ý trời! Cậu bị những giấc mơ của chính mình ám ảnh đến mức cứ nghĩ ai quen biết cũng đang mơ mộng y hệt như cậu vậy!”
Polly quay phắt đi và rảo bước nhanh về phía các vị khách đang được ông Fabian chào đón, còn những cô gái khác vừa cười trước màn đối đáp sắc sảo vừa nối gót theo sau. Nhóm khách đầu tiên đặt chân lên tàu gồm Tom Latimer cùng cậu em trai Jim; Kenneth Evans, bạn thân của Jim; Paul Stewart; và John Brewster đi cùng cô dâu mới cưới Anne.
Những lời chào mừng nồng nhiệt được trao đổi giữa mọi người, nhưng Polly cố tình tránh dành bất kỳ sự ưu ái đặc biệt nào cho Tom Latimer, mặc dù trông anh có vẻ xứng đáng nhận được điều đó hơn cả Jim và cậu bạn Kenneth. Trái lại, Eleanor lại thể hiện rõ sự thiên vị của mình dành cho Paul khi họ tách khỏi nhóm để tận hưởng buổi tối.
“Ông Dalken và mọi người đâu rồi?” Polly hỏi, đảo mắt nhìn quanh nhóm nhỏ vừa đặt chân lên tàu.
“Con thuyền đang quay lại để đón chuyến thứ hai,” Anne giải thích, vòng tay ôm lấy eo Polly. “Tụi mình nôn nóng muốn gặp cậu quá nên chẳng thèm đợi chuyến thứ hai nữa, thế là mấy người lớn đẩy tụi mình đi trước.”
Trước sự ngạc nhiên và vui mừng khôn xiết của Polly, chuyến xuồng thứ hai đã đưa cha mẹ cô, bà Stewart, gia đình Latimer, gia đình Evans, và ông Dalken, chủ nhân chiếc du thuyền, đến nơi. Khi vòng tròn gia đình trên tàu đã tề tựu đông đủ, họ trở thành một nhóm vô cùng hạnh phúc, khiến nhiều hành khách ước gì mình cũng được góp mặt trong bầu không khí vui tươi ấy.
Con tàu tròng cành nhẹ theo những con sóng từ đại dương vỗ tới, trong khi vầng trăng tròn mờ ảo tỏa ánh sáng qua lớp sương mù đủ dày để tăng thêm nét lãng mạn cho cuộc hội ngộ của các bạn trẻ trên boong. Eleanor và Paul thực sự vui mừng khôn tả khi được gặp lại nhau, và chẳng ai trong hai người bận tâm xem người khác nghĩ gì về tình cảm họ dành cho đối phương.
Polly đứng quan sát họ một lúc, rồi mỉm cười khi thấy hai người bước đi để tìm một góc nhỏ ấm cúng phía sau một trong những ống khói khổng lồ, nơi họ có thể thoải mái tâm tình mà không bị quấy rầy. Khi cô quay lại để nghe anh trai John đang nói gì, cô liền thấy Tom Latimer đã đứng ngay bên cạnh.
“Hay là chúng ta tìm một góc khuất nào đó thật nice để cậu kể cho tớ nghe mọi chuyện về chuyến đi châu Âu nhỉ?” Tom gợi ý, ánh mắt anh biểu lộ quá rõ sự sốt ruột muốn tách Polly ra khỏi đám đông.
“Ồ, tớ thích ở bên mọi người và nghe tất cả những gì đang được bàn tán hơn cơ,” Polly lúng túng đáp.
“Vậy thì tùy cậu vậy,” Tom tiu nghỉu nói. “Tớ chỉ nghĩ là cậu sẽ thích nghe chuyện về Grizzly Slide và việc nó đã sạt lở thế nào trong mùa hè này. Mỏ vàng cũng vừa bị mấy kẻ liều lĩnh tìm cách chiếm đoạt trái phép; rồi Vách đá Cầu Vồng (Rainbow Cliffs) cũng vừa có trát lệnh của tòa án nên năm nay chúng ta bị trói tay trói chân về mặt pháp lý rồi.”
“Mẹ cũng đã viết thư kể cho tớ rồi. Nhưng tối nay tớ chẳng muốn nghe mấy chuyện rắc rối hay kinh doanh gì sảng hết. Tớ chỉ muốn tận hưởng niềm vui sau khi được về nhà đoàn tụ với tất cả những người thân yêu thôi,” Polly nói.
Tom vốn còn quá ngô nghê trong chuyện tình cảm dẫu rất được lòng phái mạnh, nên anh không biết cách châm chước cho tâm lý trái ngược thường chi phối một thiếu nữ khi cô muốn tạo ấn tượng đẹp; thế là anh đâm ra hờn dỗi và lủi thủi bước theo sau khi Polly vội vã đuổi theo nhóm bạn.
Ông Dalken quay lại đúng lúc ấy và nhìn thấy cô gái đang chạy như thể muốn trốn tránh Tom, và ông hiểu khá rõ mọi chuyện đang diễn ra thế nào. Thế là ông vừa tìm cách xoa dịu tâm trạng đang xao động của Polly, vừa cổ vũ cho “trái tim nhút nhát” của Tom.
“Nào, Polly thân mến,” ông vừa nói vừa đặt một tay lên vai cô, “giờ thì cháu đã được ngắm nhìn biết bao kỳ quan của châu Âu, và hiểu biết về đồ cổ cũng như nghệ thuật hơn bất kỳ ai trong chúng ta, chắc là cháu đã quyết định dứt khoát rằng kinh doanh không phải là thế mạnh của mình rồi nhỉ, hửm? Chắc chẳng mấy chốc mà chú lại nghe tin cháu vứt xơ vứt xác mấy hoài bão đó đi để thả trôi dòng tình ái đến một bến bờ ấm êm nào đó cho mà xem.”
“Ðâu có chuyện đó! Chú Dalken phải hiểu cháu rõ hơn thế chứ ạ,” Polly phản ứng đầy kịch tính, khiến những người bên cạnh phải phì cười. “Được tận mắt chứng kiến những tuyệt tác ở châu Âu, cháu càng thêm quyết tâm dành trọn cuộc đời cho ngành nghề đã chọn. Ôi, những tạo tác kỳ diệu mà cháu đã thấy ở châu Âu được dùng trong việc trang trí nội thất từ bao thế kỷ trước đã thổi bùng lên trong cháu một niềm đam mê mới mẻ. Cháu thật ngạc nhiên khi có ai đó lại có thể cầm lòng được trước việc nghiên cứu bộ môn nghệ thuật đầy mê hoặc này trong khi có cả một chân trời công việc và hứng thú rộng mở đến thế.”
Cha mẹ Polly lắng nghe con gái với vẻ mặt tràn ngập sự ngưỡng mộ lộ rõ nét, còn Tom thì phải nghiến chặt răng để kìm chế không thốt ra những lời cay đắng, bởi anh cho rằng chính sự ảnh hưởng của họ đã khiến Polly đâm ra mê muội một cách dại dột vào công việc kinh doanh trong khi lẽ ra con bé phải đang say đắm yêu anh mới phải.
Khi ông Dalken nhận ra mình vừa khơi mào một chủ đề đầy hiểm hoạ cho cả Polly lẫn Tom, ông liền nảy ra một ý hay. Và ông hành động ngay tức khắc. Ông xin phép rời khỏi nhóm bạn và đi tìm Thuyền trưởng. Chẳng mấy chốc sau đó, các hành khách nghe thấy ban nhạc bắt đầu chơi những giai điệu khiêu vũ, và ngay lập tức, phần lớn các bạn trẻ vội vã ù ù cọc cọc kéo nhau vào Đại sảnh lớn.
Khiêu vũ là bản năng thứ hai của Polly, và cô nhảy uyển chuyển hệt như lúc cô cưỡi những con ngựa thuần chủng của cha trên trang trại; hay sải bước băng qua những tảng đá lớn và những thân cây đổ ở dãy Rocky nhẹ nhàng như một chú nai con. Kenneth Evans, chàng trai trẻ tuổi nhất trong nhóm từ thành phố tới, lại là người khôi ngô tuấn tú nhất nhóm; và khi cậu dìu Polly uyển chuyển giữa đám đông đang khiêu vũ, cả hai đã thu hút rất nhiều ánh nhìn.
Tom đứng một chỗ hậm hực quan sát Polly khiêu vũ, nhưng anh kiên quyết từ chối nhảy nhót dẫu bản thân được coi là một bạn nhảy vô cùng lý tưởng đối với bất cứ ai từng khiêu vũ cùng. Còn Eleanor thì đang tận hưởng khoảng thời gian tuyệt vời bên Paul đến mức cô quên bẫng đi những mối tình lãng mạn hay hờn ghen của người khác.
Ngay khoảnh khắc Kenneth đưa Polly về ghế ngồi và đứng quạt mát cho cô, Tom liền chen lấn bước tới và cất giọng đầy quả quyết: “Điệu nhảy tiếp theo là của anh, Polly.”
“Ơ, tớ có nói thế với cậu bao giờ đâu!” Polly thốt lên, tỏ vẻ khó chịu trước giọng điệu và thái độ của Tom. “Cậu làm sao mà biết chắc sẽ có điệu nhảy nữa cơ chứ?”
Tom đỏ bừng mặt và trừng mắt nhìn Kenneth đầy tức giận, dẫu tội nghiệp Ken hoàn toàn vô can trong chuyện này.
“Nếu em không thích khiêu vũ với anh, Polly, cứ nói thẳng ra, anh sẽ ra phòng hút thuốc để bầu bạn với những người biết trân trọng anh,” Tom hằn học đáp trả.
Con quỷ bướng bỉnh lập tức chiếm lấy tâm trí Polly, và cô nói: “Tom, nơi đó mới chính là chỗ của anh đấy — ở bên những kẻ chỉ thích bàn chuyện công việc và tiền bạc. Anh già lắm rồi, đâu còn thích hợp để tận hưởng những trò bồng bột tuổi trẻ như tớ nữa.”
Tom đã ấp ủ giấc mơ được gặp lại Polly lâu đến thế, để rồi giờ đây mọi thứ đối với anh dường như đã tan thành mây khói. Cảm giác bị tổn thương sâu sắc trước câu nói so sánh tuổi tác của cô với anh khiến anh chẳng buồn nói thêm câu nào, chỉ ngoắt đầu quay lưng bước thẳng mà không thèm ngoái nhìn lại lấy một lần. Ngay cả tiếng bước chân của anh cũng đủ để nói lên tâm trạng lúc đó.
Polly quay sang Kenneth và tiếp tục những lời trêu chọc cười đùa, còn chàng trai thì nghĩ rằng cô đang cảm thấy rất vui vì rũ bỏ được sự bám đuôi của Tom. Cậu cũng cảm thấy khó hiểu, bởi theo đánh giá của cậu, Tom Latimer là một người vô cùng cao thượng và nam tính. Nhưng ngặt một nỗi Kenneth lại chẳng có kinh nghiệm gì về sự tinh tế của con gái. Giá mà lúc ấy Eleanor có mặt, cô bé chắc chắn sẽ hiểu tường tận mọi sự tình.
Sau sự cố đó, Polly nhảy mọi điệu nhảy với một vẻ vui tươi phóng khoáng mà thực tâm cô không hề cảm nhận được. Một phần niềm vui của bữa tiệc đã vơi đi, nhưng cô nhất quyết không muốn truy nguyên nguyên nhân vì sao.
Tom đi thẳng một mạch vào phòng hút thuốc, nơi anh ngồi xuống để gặm nhấm nỗi đau khổ của mình. Anh chẳng buồn nhồi thuốc vào tẩu, cứ thế ngồi ngẩn ngơ chìm đắm trong suy nghĩ cho đến khi một giọng nói thân thiện vang lên bên cạnh: “Này bạn già! Anne bảo cậu phải đi theo tôi đấy. Cô ấy có chuyện muốn nói. Mà cô ấy cũng giỏi giang như phù thủy ấy, thế nên tốt nhất là cậu cứ răm rắp tuân lệnh không cần thắc mắc gì sất.”
Tom ngước lên và nhìn thấy John. “Anne có thể giúp gì cho tớ trong việc lên kế hoạch bào chữa pháp lý cho mấy vách đá nham thạch ở Pebbly Pit chứ?” Tom chất vấn bạn.
John mỉm cười đầy ẩn ý. “Tôi công nhận là cậu đang không hút thuốc, dù cậu đã lao ngay vào một chốn thiêng liêng được bảo vệ khỏi sự xâm nhập của phái nữ; và lúc này cậu cũng chẳng hề nghĩ ngợi gì đến nham thạch hay trát lệnh tòa án đâu nhé. Cậu đang tự thương hại bản thân vì cái gọi là đối xử tệ bạc, trong khi từ nãy đến giờ Anne đã nhìn thấu rằng sự thất vọng của cậu tối nay hoàn toàn là do lỗi của chính cậu mà ra.”
Tom dịu giọng. “Thôi vì Chúa, bảo Anne hiến kế xem tớ phải làm gì đi, nếu như cô ấy nắm giữ mọi phương thuốc chữa lành.”
“Đi nào, ra nói chuyện với cô ấy đi. Cô ấy đang đứng đợi chúng ta ngoài kia kìa,” John vừa dỗ dành vừa móc tay vào cánh tay bạn, nhẹ nhàng kéo anh ra khỏi phòng.
Khi Tom bắt gặp ánh mắt đầy cảm thông của Anne, anh liền thú nhận tất cả. “Anne này, Polly bị làm sao thế nhỉ? Con bé cứ như thể không biết sự tồn tại của tớ trên đời này vậy. Cậu có thấy nó hớn hở tận hưởng điệu nhảy với một thằng nhãi ranh như Ken không, thế mà khi tớ mời nó nhảy điệu tiếp theo thì nó hất hủi tớ không thương tiếc không?”
“Tớ không biết con bé đã làm gì, nhưng để tớ cho cậu vài lời khuyên thực tế về Polly nhé. John cũng nghĩ tớ đúng trong chuyện này đấy, phải không anh yêu?” Anne khôn ngoan lo lắng quay sang hỏi ý kiến John.
“Đúng thế Tom ạ, Anne đúng là cừ khôi trong mấy chuyện này lắm. Cậu cứ nghe lời cô ấy đi, anh bạn,” John đồng tình.
Tom thở dài thườn thượt và ra hiệu rằng mình sẵn sàng lắng nghe bất cứ điều gì có thể chấm dứt nỗi đau đớn trong lòng. Cả hai người bạn đều mỉm cười như thể họ coi đây chỉ là một chuyện thường ngày ở huyện.
“Tom này, cậu đangâm ỉ u uất vì quá lao lực ở mỏ đấy,” Anne mở lời. “Hãy nhớ điều này, Polly đã bôn ba khắp châu Âu suốt cả mùa hè, ngắm nghía hết cảnh thú vị này đến cảnh hấp dẫn khác, và chẳng mảy may dành một suy nghĩ nào cho cậu hay bất cứ ai ở bên này đại bới cả. Nó từng khinh bì bất cứ kẻ nào cố nịnh hót mình, hay ra điều tán tỉnh nó khi ở châu Âu, và trong suốt chuyến đi quan trọng ấy, nó chỉ thiết tha mỗi nghệ thuật mà thôi.
Cậu phải thấy biết ơn vì con bé đã giữ thái độ đó và trở về nhà với một trái tim nguyên vẹn mới phải. Cậu sẽ tính sao nếu nó trót phải lòng một anh chàng hấp dẫn có tước hiệu tước vị nào đó? Nhưng con bé đủ khôn ngoan để không làm thế. Nó trở về nhà với tâm trí vẫn ngập tràn những điều kỳ diệu đã thấy ở nước ngoài, và háo hức kể cho tất cả những ai nó quen nghe về chuyến đi của mình. Dĩ nhiên là nó chẳng bao giờ mảy may nghĩ đến chuyện người yêu hay chồng con tương lai gì sất. Dù sao thì nó còn quá trẻ cho thể loại chuyện đó, và gia đình nó cũng sẽ phản đối bất kỳ ai tiêm nhiễm những ý tưởng kiểu đó vào đầu con bé. Tụi mình muốn nó tiếp tục việc học và tìm thấy niềm vui cũng như sự thỏa mãn trong công việc, ít nhất là cho đến khi tròn đôi mươi, và rồi lúc đó hãy tính chuyện chồng con.
Cậu biết rõ mà Tom, tất cả chúng tớ đều vô cùng ủng hộ cậu trở thành chồng tương lai của Polly, nhưng tụi tớ chắc chắn sẽ phản đối bất kỳ bước tiến nào cậu định thực hiện lúc này nhằm lôi kéo suy nghĩ của Polly khỏi công việc và nỗ lực thực tế, để đẩy con bé vào trạng thái bất mãn do những mộng tưởng tuổi trẻ về tình yêu gây ra. Nếu bây giờ cậu không chịu làm một người bạn tốt của con bé, và kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi nó trưởng thành hơn trước khi thể hiện ý định của mình, thì tớ nhất định sẽ làm hết sức để cản đường cậu tiếp cận Polly. Nhưng mặt khác, nếu cậu hứa sẽ kiềm chế biểu cảm lẫn hành vi của mình, và chỉ đối xử với Polly như một người anh trai tốt, thì tụi tớ sẽ làm mọi cách trong khả năng để bảo vệ Polly khỏi những vệ tinh khác và vun vén cho lợi ích của cậu hết mức có thể. Cậu đã hiểu chưa nào?”
Tom lắng nghe đầy tư lự, và khi Anne dứt lời, anh liền nói: “Nếu tớ nghĩ cuối cùng mình vẫn còn cơ hội, tớ sẵn sàng chờ đợi Polly một ngàn năm!”
“Ồ, cậu chẳng phải đợi lâu thế đâu,” Anne bật cười. “Nhiều nhất là vài năm nữa, Polly sẽ chán ngấy việc kinh doanh và muốn ổn định cuộc sống như bao cô gái khác — làm nô lệ cho một ông chồng và sở hữu một tổ ấm đáng yêu do chính tay mình trang hoàng và tận hưởng đến bến.”
Tom rạng rỡ hẳn lên trước viễn cảnh đầy cám dỗ ấy, và hứa sẽ làm đúng y như lời Anne khuyên.
“Nếu bây giờ Polly không thèm đoái hoài gì đến cậu, hãy nhớ rằng đó là vì con bé không giống phần lớn những cô gái mà cậu từng quen. Nó lớn lên ở trang trại Pebbly Pit mà chẳng có bạn bè trạc tuổi nào bên cạnh, cho đến khi tụi mình đến đó vào mùa hè năm ấy. Nó có nỗi khát khao với cái đẹp trong nghệ thuật và nhiều thứ khác, nhưng chưa từng có lấy một cơ hội nhỏ nhoi nào ở dãy Rocky để nuôi dưỡng những lý tưởng của mình. Sự giáo dục duy nhất nó có được về những điều vĩ đại và tươi đẹp chính là lúc nó rong ruổi trên các đỉnh núi và có thể ngắm nhìn Tự nhiên qua những công trình vĩ đại nhất của bà.
Vậy thì cậu có thể trách nó được sao, khi nó chìm đắm trong các nghiên cứu của mình và không có mong muốn nào khác ở hiện tại ngoài việc vươn tới một tầm cao nơi nó có thể thỏa mãn tài năng và lý tưởng của bản thân? Cậu không thấy rằng một cuộc hôn nhân sớm với Polly lúc này giống như sự hy sinh tất cả những gì nó cho là đáng giá trong đời sao?”
Tom gật đầu thấu hiểu khi lắng nghe Anne. Và John bồi thêm: “Tôi đã bảo là Anne nhìn nhận sự việc rất chuẩn xác mà! Polly hoàn toàn an toàn khỏi mọi thứ rắc rối tình ái trong vài năm tới. Và khi nào con bé bắt đầu mệt mỏi vì công việc vất vả và những thất bại trong kinh doanh, đó chính là cơ hội để cậu cho nó thấy một cuộc sống khác.”
“Nhưng Tom này,” Anne nhanh nhảu nói thêm, “đừng bao giờ tạo cơ hội cho Polly nghi ngờ ý định muốn làm người yêu của cậu nữa nhé. Hãy đóng vai một người anh trai hạng nhất đối với con bé, và để nó phải tự hỏi liệu bản thân có còn chút vương vấn nào với cậu nữa không. Đừng bao giờ lật bài ngửa với con gái.”
Cả hai người đàn ông đều phì cười trước lời khuyên khôn ngoan này, và John mỉm cười gật đầu: “Anne phải rành chứ, Tom. Cô ấy từng dùng chiêu đó với tôi mà.”
Anne chuẩn bị cất lời trêu chọc thì ông Dalken bước tới và nói: “Tôi đi tìm ba người khắp nơi đấy. Mau chuẩn bị áo khoác đi thôi, du thuyền sắp quay về Thành phố rồi đấy.”
Bộ ba lúc này mới biết rằng các thành viên trong nhóm ông Fabian đã được phép rời tàu vào tối hôm đó và quay về cùng bạn bè trên du thuyền. Thế là hành lý xách tay đã được chuyển lên khu vực cầu thang mạn tàu, và khi ông Dalken gọi John cùng các bạn đến phụ giúp các cô gái rời đi, những chiếc xuồng đã bắt đầu chở hành lý ra du thuyền.
Rất nhiều hành khách đồng hành đã vây quanh nhóm khi họ chuẩn bị xuất phát. Những lời chào tạm biệt được trao đổi và đoàn thanh niên vui vẻ rời đi. Sau đó, chiếc xuồng quay lại đón những thành viên lớn tuổi hơn trong nhóm, và chẳng mấy chốc chiếc du thuyền đã sẵn sàng lướt bay về bến đỗ ở thượng nguồn Sông, gần phố 72. Thế nhưng lớp sương mù dày đặc từng khiến vầng trang trông thật lãng mạn giờ đây đã biến thành một màn sương mù đặc quánh không tài nào xuyên thấu. Và bất cứ ai từng trải nghiệm thứ sương mù treo lơ lửng trên Cảng New York ấy đều hiểu việc cố gắng di chuyển xuyên qua nó là thế nào.
Thế là con tàu chưa kịp đi qua Tượng Nữ thần Tự do, thì bức màn sương mù nặng nề đã bất thình lình buông xuống mặt vịnh trong im lặng, che khuất hoàn toàn mọi vật ở cách xa phạm vi bán kính ánh sáng đèn điện trên tàu dù chỉ vài thước.
Vị Thuyền trưởng gào thét ra lệnh cho thủy thủ đoàn và ngay lập tức những người mặc đồng phục chạy ngược chạy xuôi để thực hiện chỉ thị. Tuy nhiên, trước khi đà tiến của du thuyền kịp bị triệt tiêu hoàn toàn, động cơ đã đẩy nó lao vào luồng tuyến thường được sử dụng bởi các hoa tiêu lái tàu chạy tuyến Staten Island.
Thuyền trưởng Johnson lo lắng nghiên cứu hải đồ nhưng không thể định chính xác vị trí của mình vì lớp sương mù dày đặc và sự thiếu vắng các tín hiệu. Chỉ ít phút nữa thôi, tất cả các còi sương mù trong vịnh và mọi ngọn đèn phản xạ dẫn đường từ các phao chuông sẽ đồng loạt hoạt động hết công suất. Nhưng tại thời điểm đó, chẳng có gì báo cho ông biết rằng mình đang ở trong một vùng nước nguy hiểm.
