Chưa từng có một thiếu nữ nào được chào đón nồng nhiệt và tha thiết đến thế, như Polly Brewster vào buổi sáng hôm đó khi cô bước từ chiếc xuồng máy lên bức tường biển ở Công viên Battery. Cha và mẹ cô tranh nhau ôm hôn cô, trong khi những giọt nước mắt hạnh phúc tuôn rơi trên khóe mắt họ; John và Anne quẩn quanh bên cạnh, ngắm nhìn từng nét thân thương trênKhuôn mặt của Polly. Eleanor đứng ôm chặt lấy vạt áo của người bạn thân nhất, như thể làm vậy có thể giữ cô ở bên mình mãi mãi.
Những thành viên trong “Đoàn đại biểu chào đón” hành động cứ như thể họ vừa uống phải một chất kích thích nào đó. Những tiếng cười hạnh phúc và những biểu hiện thể hiện niềm vui và tình yêu cuồng nhiệt vì Polly đã ở bên họ lần nữa, đã nói lên rõ hơn cả lời nói rằng tất cả bọn họ đã từng nghĩ cô đã chết đuối. Tom nhận ra rằng chẳng có mấy sự ồn ào dành cho mình trong những lời chào hỏi phấn khích ban đầu, nhưng cậu cũng nhận được phần chú ý của mình sau khi vị bác sĩ kết thúc câu chuyện về người anh hùng trẻ tuổi dũng cảm.
“Này, ông Brewster, hãy chú ý nghe tôi nói đây,” vị bác sĩ lên tiếng khi ông chuẩn bị rời đi trên chiếc xuồng máy: “Ông hãy đưa con gái về nhà ngay lập tức, và bắt nó nằm nghỉ trên giường suốt phần còn lại của ngày hôm nay, để tránh cho nó bất kỳ phản ứng thần kinh nào. Sau đó, nếu ngày mai con bé hoàn toàn ổn, ông có thể cho phép một hoặc hai người đến thăm—tuyệt đối không hơn vào lúc này, nếu không ông sẽ làm con bé kiệt sức đấy.”
Ông Brewster hứa sẽ tuân lệnh một cách ngoan ngoãn, và ngay sau đó, những người bạn của Polly đi theo cô cùng cha mẹ cô ra những chiếc ô tô đang đợi gần lề đường của Công viên. Tom bị vây kín tứ phía bởi gia đình cậu, John và ông Dalken, tất cả đều muốn nghe lại câu chuyện ly kỳ về vụ giải cứu.
“Tôi thà nghe kể về việc mọi người giữ cho chiếc thuyền nổi thế nào sau khi chiếc tàu đó đâm vào du thuyền còn hơn,” cậu nói, cố né tránh một chủ đề vẫn khiến cậu phải rùng mình.
Ông Dalken nài nỉ Tom cùng cha mẹ cậu lên chiếc xe limousine sang trọng của ông để ông chở họ về nhà. Trên đường đi lên khu thượng uyển, ông Dalken kể lại câu chuyện về lần suýt chết đuối của họ trong Vịnh sau vụ va chạm.
“Ngay sau khi chiếc du thuyền bị đâm và chúng tôi định thần lại để hiểu chuyện gì đã xảy ra và phải làm gì, cái vỏ sò rách nát của chiếc phà vẫn tiếp tục hải trình của nó. Nhưng có một số người dân lo lắng ở trên tàu, vì họ đã la hò và cuối cùng, vị thuyền trưởng đã cho dừng máy và thổi còi để xem chúng tôi có cần giúp đỡ không.
“May mắn thay cho chúng tôi, một chiếc tàu kéo trên sông đang ở khá gần đó khi tai nạn xảy ra, và vị thuyền trưởng của nó đã gọi qua chiếc loa phóng thanh để nói rằng ông sẽ giúp đỡ chúng tôi bằng bất cứ cách nào chúng tôi yêu cầu.
“Thuyền trưởng của chúng tôi sau đó xác định rằng một phần thiết bị đã bị lệch khỏi vị trí, và sẽ rất nguy hiểm nếu ông cố lái con tàu bằng động cơ của chính nó mà phó mặc cho hệ thống lái. Thế là người đàn ông tốt bụng trên chiếc tàu kéo đã nhận lai dắt chúng tôi và đưa chúng tôi cập bến vào gần sáng.
“Ngay khoảnh khắc chúng tôi lên đến bờ, tôi lao đến chiếc điện thoại ở nhà câu lạc bộ du thuyền, và thông báo cho trụ sở cảnh sát. Ken Evans là nhân chứng tận mắt chứng kiến cú lặn mà chúng tôi sợ rằng đã cướp đi sinh mạng của Polly và cháu; thế nên chúng tôi đã kể cho viên trung sĩ ở đồn nghe chính xác nơi hai cháu chìm xuống.
“Văn phòng ở Công viên Battery đã được gọi điện thông báo nhưng họ nói rằng thủyỷ triều lúc đó đang rút ra xa, nên cả hai cháu sẽ bị cuốn trôi qua đảo Bedloe; nếu cả hai đều bơi giỏi thì vẫn còn một chút hy vọng được cứu sống.
“Bác nói thật với cháu, Tom ạ, chúng ta suýt phát điên vì vui mừng và nhẹ nhõm khi có tin báo từ đảo Liberty rằng cả hai cháu đều an toàn nằm trên giường ở đó, không bị thương tích hay tổn hại gì, ngoại trừ cú sốc tinh thần. Mẹ của Polly đã ngất lịm đi và chúng tôi cứ ngỡ bà ấy không qua khỏi vì mất quá lâu mới có thể làm bà tỉnh lại.”
Mẹ của Tom ngồi nắm lấy bàn tay con trai trong tay mình, và cha cậu cười với cậu thường xuyên đến mức Tom bắt đầu thấy bứt rứt. Nhưng ông Dalken lại cười trước vẻ ngượng ngùng rõ thấy của cậu.
“Tom, con trai của ta, hãy cố chịu đựng thử thách này trong lúc này đi, vì có lẽ trong đời con sẽ không bao giờ có thêm một trải nghiệm nào giống như thế này nữa đâu. Nó cho con thấy tất cả chúng ta nghĩ về con thế nào, khi ngồi đây và tôn sùng con theo cái cách này đấy.”
Họ cười trước câu nói đùa cợt, nhưng Tom cảm thấy thoải mái hơn sau bài diễn văn ngắn của ông Dalken.
Khi đã về đến nhà, Tom chống lại việc bị bắt phải nghỉ ngơi yên tĩnh trong ngày hôm đó. “Lạy Chúa tôi, mẹ! Cứ như thể con là một kẻ bệnh hoạn không bằng. Chà, con cảm thấy khỏe hơn cả những tháng gần đây ấy chứ!” và niềm vui sướng hân hoan của cậu đã minh chứng cho tinh thần phấn chấn đó. Nhưng không ai biết rằng cậu vui mừng là vì Polly đã hôn cậu vào buổi sáng hôm đó. Và cậu chắc chắn rằng điều gì đó mà cậu phát hiện ra trong ánh mắt cô, chính là sự thức tỉnh của tình yêu, chứ không phải là lòng biết ơn tha thiết như thực tế vốn có.
Tom không thể tĩnh tâm làm bất cứ việc gì vào ngày hôm đó, nhưng cậu đã gọi điện cho John vài lần để hỏi thăm về Polly. John kiên nhẫn trả lời mỗi lần rằng Polly đang ngủ say và có lẽ sẽ tiếp tục ngủ như vậy trong vài tiếng nữa, bởi vì cô cần điều đó. Khi Tom hỏi liệu tối nay cậu có nên đến thăm hay không, John đã từ chối một cách vô cùng quả quyết.
Nhưng vào ngày hôm sau, Tom cứ liên tục gọi điện cho nhà Brewster và cuối cùng Anne đã nhượng bộ, mời cậu đến chơi vào tối hôm đó.
Polly đã hồi phục hoàn toàn trở lại, không còn dấu hiệu nào của cú sốc hay sự ngấm nước mà cô phải chịu đựng; thế nên, khi Tom được cô nhân viên tổng đài ở sảnh khách sạn thông báo, cô không hề cảm thấy hồi hộp quá mức.
“Anne, em sẽ giúp anh chị tiếp chuyện Tom, phải không?” cô vừa nói vừa vuốt lại mái tóc cho gọn gàng một cách ngẫu nhiên.
Anne nhìn chị dâu mình với nụ cười đầy vẻ thích thú. “Nếu chị nghĩ mình cần một người giám hộ khi một người bạn cũ đến chơi. Tom lúc nào cũng giống một người anh trai hơn là một chàng trai trẻ có thể biến thành người tình vào một ngày nào đó.”
Polly ngẫm nghĩ câu nói này một lúc, đoạn nói: “Chà, ai mà biết được cậu ấy có thể nghĩ gì sau cú ngã xuống nước đó chứ, em biết đấy, thế nên có em ở quanh đây sẽ thoải mái hơn.”
Tom hoàn toàn mong đợi một sự chào đón nồng nhiệt từ Polly, và có lẽ là một tia sáng khác mang nét tương đồng với tình yêu mà cậu nghĩ mình từng phát hiện ra trong đôi mắt xanh thẳm của cô, khi cậu gặp cô ở bệnh viện. Thế nên cậu càng thêm phần chưng hửng khi thấy Polly mỉm cười thân thiện với cậu lúc cô cầm lấy tay cậu theo cái cách mà cô sẽ cầm lấy tay ông Dalken.
“Anh chỉ nghĩ mình nên mang theo chút ấm áp vào đây cùng, Polly,” Tom lên tiếng khi cậu đã lấy lại được sự điềm tĩnh. “Một vài bông hồng, những loại mà anh biết em thích.”
Cậu đưa một chiếc hộp dài cho Polly và hồi hộp quan sát khi cô cắt sợi dây và mở nắp hộp ra.
“Ồ, Tom! Lại là hoa hồng nhung Mỹ nữa ư! Thật là đáng yêu làm sao!” và cô vùi khuôn mặt mình vào những cánh hoa đỏ thơm ngát lấp đầy một đầu hộp.
Anne đưa tay ra lấy chiếc hộp khi Polly định đặt nó lên một chiếc ghế. “Để em mang ra cho mẹ cắm vào bình nhé, Polly. Mấy bông hôm qua mang đến có thể cắm vào một chiếc bình khác.”
“Ơ, Polly nhận được những bó hoa hồng khác nữa à?” Tom hỏi, cố tỏ ra dửng dưng nhưng mặt đỏ bừng lên khi nói.
“Sao cơ, chẳng phải anh đã gửi chúng cho em sao? Không có tấm thiệp nào trong hộp cả, nhưng lúc nào anh chẳng gửi hoa hồng nhung Mỹ, Tom,” Polly ngạc nhiên thốt lên.
Tom cười ngượng ngùng. “À, anh có gửi thật mà, Polly, nhưng anh tưởng làm thế để em phải đoán xem đó là ai chứ. Anh chưa bao giờ mơ rằng em sẽ nghĩ là do anh tặng hoa đâu.”
“Sao em lại không nghĩ thế chứ? Sẽ thật kỳ quặc nếu anh không gửi hoa, khi mà tất cả mọi người trong bán kính hàng dặm, đều gửi những hộp hoa và bó hoa đến cho em suốt ngày hôm qua và cả ngày hôm nay.”
“Họ gửi á! Để làm gì chứ?” Tom kinh ngạc hỏi.
“Để làm gì á? Ồ, lạy Chúa tôi! Chẳng lẽ anh không nghĩ rằng bạn bè em rất vui mừng vì em không bị chết đuối hay sao,” Polly ngạc nhiên đáp lại. “Bất cứ ai từng quen biết em đều gửi tình cảm và hoa đến, nên em chưa bao giờ thấy lạ khi anh cũng gửi cho em vài bông cả.”
Đây là một cú tát đau điếng đối với Tom, và cậu nhăn mặt trước những lời nói cho thấy Polly chỉ coi cậu như một người trong số rất nhiều bạn bè mà thôi. Ngay cả bó hoa hồng được tặng tối hôm đó, với một tấm thiệp nhỏ hình trái tim được buộc ở chính giữa chùm cuống, giờ đây cũng trở nên vô nghĩa trong mắt cậu.
Nhưng Polly vẫn chưa lấy những bông hoa hồng ra khỏi hộp nên cô đã không tìm thấy tấm thiệp hình trái tim mà Tom đã mất cả buổi chiều để viết. Anne đưa chiếc hộp cho bà Brewster, và khi người mẹ tháo vát ấy lấy những bông hoa hồng ra từng bông một, và tìm thấy tấm thiệp, bà đã cất nó đi cùng với những tấm thiệp đi kèm những bó hoa khác. Bà cũng quên béng mất không nhắc đến tấm thiệp với Polly, thế nên cô thiếu nữ không bao giờ biết được rằng Tom đã viết cho cô những lời yêu thương bất diệt. Do Anne thay mặt Polly trả lời tất cả các tấm thiệp, Tom cũng nhận được loại thiệp nhỏ lịch sự giống như những người khác với tên của Polly và chữ ký “thay mặt A.B.” ở dưới.
Thấy Polly quá điềm tĩnh vào tối hôm đó, Tom gắng gượng lấy lại tinh thần và cố gắng trò chuyện về nhiều chủ đề có tính chất chung. Anne nhiệt tình hỗ trợ cuộc trò chuyện, nhờ thế Polly lắng nghe mà không phải nói nhiều.
Tom cố gắng bắt Polly phải nói chuyện nhiều hơn, nhưng không thành công, thế nên cậu đành im lặng và để phần lớn việc pha trò cho Anne đảm nhận. Nhưng ngay cả cô cũng thấy việc tìm kiếm các chủ đề gây hứng thú cho hai kẻ câm lặng này khá là phiền phức, và cô quyết định tung ra một đòn quyết định.
“Xin lỗi tôi vắng mặt một lát nhé, để tôi xem John đã về cùng cha anh ấy chưa.” Nói rồi, Anne chạy biến khỏi phòng.
Polly ngồi thẳng người dậy và nhìn theo cô ấy đi như thể người bảo vệ của cô vừa phản chủ. Cô liếc nhìn Tom với vẻ nửa ngờ vực như muốn hỏi rằng bây giờ khi không còn người giám hộ thì anh sẽ làm gì đây?
Nhưng sự vắng mặt của Anne lại mang đến cho tâm trạng u uất của Tom một nguồn cảm hứng mà cậu hành động theo ngay mà không cần suy nghĩ lần thứ hai. Đó là điều tuyệt vời nhất mà cậu có thể làm với Polly trong tâm trạng khó hiểu này.
“Anh sắp sửa quay lại Pebbly Pit trong vài ngày tới đây, Polly. Anh thực sự nhớ nhà đến phát điên khi nghĩ đến cảnh được ngắm nhìn những ngọn núi thân yêu cũ kỹ ấy.”
Polly há hốc miệng. “Ồ, chẳng ai nói với em là anh sắp rời xa chúng tôi cả. Jim bảo với em rằng cậu ấy nghĩ anh có thể ở lại đây trong vài tháng cơ mà.”
“Jim á? Thằng nhóc đó thì biết gì về chuyện của anh chứ?” Tom thiếu kiên nhẫn nói. “Hơn nữa, em gặp Jim hồi nào thế?”
“À, Jim vừa ghé qua một lát vào chiều nay thôi.”
Tom cảm thấy nhói đau vì ghen tuông khi cậu em trai của mình lại có thể gặp được Polly trước khi cô cho phép cậu đến thăm. Rồi cậu chợt nhớ ra vai trò của mình là phải diễn cho tròn vai một người anh trai và người bạn thuần túy trong sáng.
Polly nói tiếp: “Em nghĩ Jim là một đứa bé đáng yêu. Cậu ấy cũng rất yêu quý và tự hào về anh đấy. Chẳng hạn như lúc ở đây, cậu ấy cứ ngồi và nói về không gì khác ngoài anh và lòng trung thành của anh đối với gia đình, bạn bè, và công việc của mình.”
Khi Polly nói, Tom cảm thấy xấu hổ vì cơn ghen tuông chốc lát đối với em trai mình. Khi cô dứt lời, cậu cười và nói: “Thật đáng tiếc khi Jim nhìn tôi qua những chiếc kính lúp phóng đại tuyệt vời như thế. Những phẩm chất không mong muốn trong tính cách của tôi thì cậu nhóc ấy chẳng bao giờ phát hiện ra.”
“Em nghĩ thật tuyệt vời khi gia đình anh nghĩ anh là tất cả những gì tuyệt diệu nhất! Em nghĩ gia đình em coi em như một vị thánh, và em cũng thích điều đó nữa,” Polly tuyên bố.
“Đó là bởi vì em chính là một vị thánh, Polly thân yêu ạ,” Tom đáp lại, và sự nồng nhiệt mà cậu thể hiện trong ánh mắt lẫn giọng điệu đã khiến người bạn đồng hành của cậu phải há hốc miệng.
Trước khi Tom có thể tiếp tục lời tuyên bố đột ngột của mình và làm cho Polly hiểu được tình cảm của cậu dành cho cô, cô lại khơi mào một chủ đề trò chuyện khác.
“Tom, những gì ở mỏ và tại vách đá Rainbow đã đạt được những kết quả gì khi em ở châu Âu vậy?”
Tom cau mày, nhưng cậu nhận ra rằng Polly còn tỉnh táo hơn cả cậu. Cậu lại nhớ ra những gì Anne từng khuyên, thế nên cậu nén tiếng thở dài chán nản và đáp lại thay vào đó bằng một vẻ hứng thú ra mặt:
“Ồ, anh và John vừa có một trận trạm trán kỳ lạ nữa với một lũ kẻ trộm. Lần này chúng không nhắm vào đất đai, mà lên kế hoạch đột nhập lấy quặng và vơ vét càng nhiều vàng càng tốt trong tầm tay. Người bạn cũ của chúng ta, Rattlesnake Mike, đã tóm sống chúng tang tang chứng vật chứng, và giờ chúng đang thụ án tù lao động khổ sai.”
“Ồ, Tom! Em chưa từng nghe một lời nào về chuyện này cả!” Polly hào hứng kêu lên. “Hãy kể cho em nghe về nó đi.”
