Đúng tám giờ, Jack Baxter và ông Dalken tới chào Polly và Eleanor. Nhà Fabian đã đi dự thính phòng, và ông Dalken nhận lời làm người giám hộ cho hai cô trong buổi tối hôm đó.

Ông cười vang: “Đây là một trải nghiệm mới mẻ đối với tôi, nhưng không hề khó chịu chút nào. Thật vậy, tôi rất sẵn lòng phục vụ các cô gái trong vai trò này bất cứ lúc nào.”

Polly trêu chọc: “Anh hãy cẩn thận khi tự dâng mình lên một bệ thờ như vậy.” Cô cố gắng ra vẻ bình tĩnh và điềm đạm, trong khi lòng đang vô cùng háo hức muốn nghe về công việc trang trí căn hộ mới mà chàng thanh niên Baxter muốn nhờ họ đảm nhận.

Eleanor thấy nên lái câu chuyện sang vấn đề khác trước, bèn hỏi: “Anh đã ở Pebbly Pit bao lâu vậy, anh Baxter?”

Ông Dalken chen vào: “Đó cũng là một trong những lý do chúng tôi đến gặp hai cháu. Jack có rất nhiều chuyện để kể về những rắc rối ở trển.”

Polly ngạc nhiên thốt lên: “Rắc rối gì cơ ạ? Ý bác không phải là vụ lở đất đấy chứ?”

Eleanor nói thêm: “Bọn cháu biết chuyện đó rồi mà.”

Ông Dalken đáp: “Các cháu mới chỉ nghe tin ban đầu thôi. Chứ các cháu đâu có biết chuyện gì đã xảy ra sau đó. Bác đã nắm được tình hình từ trước, nhưng sau khi bàn bạc với nhà Latimers, chúng tôi quyết định để Jack cùng đi miền Tây với ông Alexander để tự mình điều tra sự tình.”

Cả hai cô gái cùng ngạc nhiên hỏi: “Bố của Dodo ư? Ông ấy liên quan gì đến chuyện này chứ?”

“Nhiều hơn những gì các cháu có thể tưởng tượng. Vì ông ấy là một thợ mỏ lão luyện, từng có nhiều năm gắn bó với Klondike và sau đó là các mỏ ở Colorado, nên chuyến đi đến Pebbly Pit của ông là điều tuyệt vời nhất từng đến với công ty chúng ta. Jack vừa quyết định đầu tư một số vốn lớn vào các công ty liên doanh, nên cậu ấy quyết định đi cùng Alexander để tận mắt chứng kiến tình hình thực tế.”

Polly hỏi: “Và kết luận của ông Alexander là gì ạ?”

Ông Dalken đáp: “Hãy nghe Jack kể lại những gì đã diễn ra trên núi vào sáng sớm hôm đó đi. Câu chuyện ly kỳ chẳng kém bất cứ chuyện gì bác từng nghe đâu.”

Jack cười lớn: “Anh sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để có mặt tại hiện trường khi ngọn núi già ấy nứt đôi. Nhưng ngay cả khi nghe Tom Latimer và John Brewster thuật lại, anh cũng đã thấy phấn khích đến mức tìm đủ mọi cách để đến tận ngọn núi nơi trận lở đất kinh hoàng đó xảy ra.

Hôm trước đó, Tom đã cảm nhận được một cơn rung chấn chạy dọc sườn đỉnh núi, liền cảnh báo John rằng cụ Grizzly già lại đang nổi cơn thịnh nộ. Thế là hai người cưỡi ngựa dọc theo sườn Crest – nơi những kẻ chiếm đất trái phép từng bị chôn vùi trong vụ lở đất trước – và họ thấy trận lở đất Grizzly đã xé toạc những khối băng lớn. Ngay ở phía bên kia, nơi vách núi sụt đột ngột xuống thung lũng sâu hàng nghìn thước bên dưới, một khối băng và đá khổng lồ đã bứt ra từ đỉnh và lăn xuống, phá hủy mọi thứ trên đường trượt khủng khiếp của nó.

Cả hai chàng trai đều chắc chắn rằng chỉ trước sau gì những khe nứt ngoác miệng ra ở phía hướng về mỏ vàng cũng sẽ rộng thêm, và khối lượng đất đá trên đỉnh sẽ bắt đầu dịch chuyển. Thật khó để nói liệu trận lở đất sẽ xảy ra ở phía hang động hay lăn xuống một trong các khe núi ở hai bên mỏ. Nhưng cả hai đã hạ quyết tâm là mọi người phải rời khỏi trại ngay lập tức để tìm nơi an toàn.

Lệnh thu dẹp trại được ban hành ngay lập tức, và đám đàn ông đã làm việc suốt đêm để thu gom đồ đạc, dụng cụ cùng số máy móc có thể di chuyển vào bên trong hang động. Sau đó, cửa hang được niêm phong chống lại bão tuyết mùa đông, và họ bắt đầu cưỡi ngựa dọc theo tuyến đường mòn Top Notch để đi xuống núi.

Lúc họ rời mỏ thì trời đã gần trưa, và đến hai giờ chiều thì họ dừng chân trên một dải đất cao để nấu bữa trưa. Ngựa được cột chân ở một khoảng cỏ trâu mọc xanh tốt, và Rattlesnake Mike nhóm lửa nấu ăn. Tom và John lôi dụng cụ ra câu vài con cá hồi, thì một tiếng sấm kinh hoàng vang lên dọc theo sườn núi.

Mike kinh ngạc phá vỡ vẻ điềm tĩnh thường ngày, thốt lên: ‘Nó sập xuống nhanh quá thể!’

Tom hỏi anh ta: ‘Ý anh là Cụ Grizzly đấy à?’

Nhưng chưa kịp để anh ta trả lời, một tiếng nổ và tiếng gầm rú đinh tai nhức óc vang lên, mặt đất dưới chân họ rung chuyển dữ dội như thể vừa có động đất. Ai nấy đứng chết trân, ngước nhìn nơi chỉ một khoảnh khắc trước còn là đỉnh Grizzly tuyết phủ trắng xóa. Đám đàn ông bàng hoàng đến mức chẳng thốt lên lời.

Tiếng gầm rú và hỗn độn kéo dài tưởng như đang ở sát sạt ngay bên mình, khiến họ hốt hoảng chạy về phía bầy ngựa và suýt nữa đã phóng ngựa tháo chạy dọc đường mòn, nếu như Mike không bật cười và châm lửa vào đống củi khô, cứ như thể chẳng có chuyện gì đang xảy ra trên sườn núi Grizzly phía trên họ. Hành động đó lập tức trấn an nỗi sợ hãi của những người khác, và họ quay lại chờ xem chuyện gì tiếp theo.

Tom Latimer kể rằng điều khiến tất cả bọn họ hoảng loạn tột độ chính là việc chỉ một giây trước họ vẫn còn thấy chóp tuyết lấp lánh của Cụ Grizzly, thế mà giây tiếp theo nó đã biến mất, thay vào đó là một đám mây lớn chứa đầy các hạt màu trắng bay mù mịt che khuất cả khung cảnh.

Tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên ngay sau khi chóp tuyết của ngọn núi lăn xuống sườn là do khối lượng đá, băng, tuyết và đống hỗn độn đổ ập xuống mặt đất bên dưới. Chúng rơi từ độ cao bao nhiêu thì họ không tài nào biết được, nhưng Mike khẳng định chắc nịch rằng nó đã bị hất văng từ đỉnh Grizzly xuống tận cái vực sâu lớn chạy dọc theo chân núi ở độ cao khoảng năm nghìn thước – rơi suốt khoảng cách xa như vậy trước khi chạm đất và lấp đầy các khe núi quanh khu vực đó.

Trên toàn bộ quãng đường trượt dài từ các hẻm núi Grizzly đến vùng đất thấp chạy dọc theo các nhánh sông Bear Forks, trận lở đất đã cuốn phăng cây cối, những tảng đá lớn, các dải băng tích và nhiều vật liệu nặng khác vốn thường tạo thành đập chắn cho những trận lở đất nhỏ hơn. Nhưng lần này, cả những khu rừng bạt ngàn bị xô đi mà vẫn giữ nguyên trạng, giống hệt như một lớp kem trang trí có màu sệt đặt trên mặt chiếc bánh sinh nhật bị đẩy trượt khỏi miếng bánh khi con dao vừa lách qua. Ngay khi bất kỳ phần nào của trận lở đất này đập vào vách đá hoặc tràn xuống những hẻm vực sâu thẳm, phần rừng trượt ấy lại chồng chất lên nhau hoặc lao xuống hẻm núi, lập tức làm nghẹt cứng khe nứt và khiến phần lở đất còn lại tiếp tục tràn qua.

Trận lở đất chỉ thực sự dừng lại khi nó vươn tới thung lũng Bear Forks, ngay bên dưới trang trại Pebbly Pit. Giả sử nhà cháu không nằm ấm cúng trên miệng núi lửa ấy mà nằm dưới thung lũng sát bờ sông, thì nó đã bị vùi lấp hoàn toàn dưới hàng tấn rác rưởi vẫn còn sót lại sau khi đã lăn lộn qua hàng dặm đường và cuối cùng kiệt sức bên dòng suối.

Tất cả các nhánh sông Bear Forks bắt nguồn từ sườn núi đều bị nghẹt tắc, nước tràn ra mọi hướng và khơi mào cho những trận lở đất nhỏ hơn bằng cách nhổ bật gốc cây cối, cuốn theo đá vụn cùng phiến thạch.

Đám thợ mỏ làm theo gương Mike và ăn một bữa trưa thịnh soạn, dù trong lòng ai nấy đều nóng ruột muốn phi ngựa quay lại để tận mắt chứng kiến mức độ tàn phá. Mike khuyên mọi người cứ lững thững về nhà, nhưng không một ai chịu đồng ý. Thế là họ quay đầu ngựa, đi đến tận đoạn đường mòn còn qua lại được. Nhưng họ không tài nào leo qua được đống đổ nát khổng lồ chất đống ngay sau khi rời khỏi cây bốn chớp. Và cảm giác kỳ lạ khi không còn thấy ngọn núi quen thuộc trên đỉnh Grizzly đã làm họ suy sụp tinh thần, chẳng còn tâm trí đâu mà tiếp tục thám hiểm trong ngày hôm đó.

Họ về đến nhà sau nửa đêm, để rồi nghe kể lại những gì Anne cùng ông bà Brewster đã tận mắt chứng kiến.

Ngay khi trận lở đất bắt đầu phát ra những tiếng động đầu tiên, Anne đã chạy hộc tốc ra khỏi nhà trang trại và hồi hộp dõi theo, bởi cô biết đàn ông đang ở trên mỏ. Cảnh tượng cô mục sở thị kỳ lạ đến mức cô phải dụi mắt mấy lần để chắc chắn mình không nằm mơ. Cô bảo rằng cô đã thấy chóp của Cụ Grizzly nứt toác ra hệt như có ai dùng dao chẻ đôi từ đỉnh xuống một điểm nhất định. Và khối băng khổng lồ ấy, vẫn lấp lánh dưới ánh mặt trời, cứ thế đổ sụp xuống cho đến khi cô nghe thấy tiếng gầm rú và cảm nhận mặt đất rung chuyển dưới chân, dù trang trại cách xa đỉnh núi đến vậy.

Ngôi nhà trang trại cùng các công trình phụ rung lên bần bật như trong trận động đất, khiến mọi người hoảng hốt chạy túa ra khoảng sân hiên chạy dọc theo mép miệng núi lửa. Họ đứng chết trân ở đó nhìn những đám mây tuyết bay là đà trên các khu rừng mà chỉ một giây trước còn đứng sững, thế nhưng giây tiếp theo đã lao vun vút xuống sườn núi.

Mọi người đều nơm nớp lo sợ đám thợ mỏ trên mỏ đã bỏ mạng, bởi đây là trận lở đất lớn nhất mà họ từng nghe thấy ở vùng này. Thế là ông Brewster phóng ngựa như điên tới Oak Creek để tìm vài người cùng đi kiếm xem có dấu hiệu nào của mấy đứa con trai hay không.

Họ gặp nhóm thợ mỏ tại vạt rừng Lone Pine Blaze, và Tom kể rằng bố của John đã ngồi thần người ra, khóc nức nở như một đứa trẻ vì quá nhẹ nhõm khi thấy mọi người trong nhóm thợ đều bình an vô sự.

Thế đấy, thưa cô Polly, mỏ vàng đã bị Tự nhiên khép lại để sửa chữa dài hạn. Còn liệu thế hệ này có bao giờ tìm lại được quặng, đào bới được những dụng cụ và máy móc đang bị chôn vùi trong hang động hay không, thì hãy còn phải chờ xem. Nhưng tôi đã quá say mê cuộc sống ở vùng Rocky trong chuyến ghé thăm ngắn ngủi đó, nên tôi quyết tâm nhồi nhét kiến thức ở trường đại học nhiều nhất có thể, hoàn thành việc học hành để có thể quay lại đó gia nhập cùng Tom Latimer và John Brewster trong công việc kỹ thuật đầy hứng thú của họ.”

Khi Jack vừa dứt câu chuyện, hai cô gái có vẻ khá buồn rầu khi biết mỏ nhỏ của họ đã mất tích, nhưng ông Dalken liền bảo chàng thanh niên Baxter:

“Cậu cứ kể nốt chuyện về vách đá Rainbow đi, để cho họ buồn một thể luôn một lúc.”

Polly lo lắng nhìn từ ông Dalken sang Jack, rồi lại nhìn Eleanor, nhưng chàng thanh niên không chờ lâu mà giải thích ngay: “Toàn bộ thợ mỏ làm việc tại vách đá Rainbow đã đình công rầm rộ ngay sau thảm họa ở sườn Grizzly, và yêu cầu của họ quá vô lý nên ông Brewster kiên quyết từ chối. Điều đó cũng làm đình trệ công việc khai thác những viên ngọc nham thạch, và mọi thứ đều phải đóng cửa cho đến tận năm sau. Dĩ nhiên, khi không có việc làm thì cũng chẳng phải trả lương, nhưng đồng thời nguồn thu từ số tiền lớn đầu tư vào máy móc cũng không có.”

Polly kêu lên: “Trời đất ơi, vậy tính ra lúc này tôi đích thị là một kẻ trắng tay rồi,” nhưng giọng điệu không hề tỏ ra đau khổ như người ta vẫn tưởng sau một tin dữ tơi bời như thế.

Jack Baxter giải thích: “Mẹ cháu đã nói với chú một cách vô cùng dứt khoát rằng không có chuyện đó đâu. Mọi người ở Pebbly Pit hình như đều muốn cháu tiếp tục việc học cho đến khi hoàn thành; và bố cháu bảo rằng trong một ngân hàng ở Denver có một gia tài kha khá dành riêng cho cháu, nên dù chuyện gì có xảy ra với người khác đi chăng nữa thì cháu vẫn được lo cho chu đáo. Với ngành nghề kinh doanh mà cháu muốn theo đuổi, cháu sẽ chẳng phải lo lắng gì về tương lai nữa đâu.”

Eleanor sực nhớ ra rằng ông Dalken đã đầu tư một khoản tiền khổng lồ vào hai dự án Pebbly Pit này, bấy giờ cô mới quay sang hỏi ông:

“Thế mọi người có liên quan đến hai mỏ đó sẽ mất rất nhiều tiền phải không ạ?”

“Bố cháu, nhà Latimers, nhà Evans, chính bác và John Brewster đều nắm giữ lượng cổ phần ngang nhau, nhưng bố của Polly nắm giữ số cổ phần gấp đôi bất kỳ ai khác, bởi vì ông vừa giữ cổ phần của riêng mình, lại vừa giữ phần của Polly với tư cách là người giám hộ cho con bé. Điền trang Montresor – đại diện cho những người thừa kế của người bác bên phía Kenneth, người đầu tiên phát hiện ra mỏ trên núi Grizzly rồi để lại di chúc cho Polly, người sau này đã tái phát hiện ra mạch quặng trong hang động – nắm giữ số cổ phần trong công ty tương đương với bất kỳ ai trong chúng ta, dù họ chẳng bỏ ra một xu tiền mặt nào cho số cổ phần đó.”

“Bây giờ Ebeneezer Alexander nhắn Jack chuyển lời với chúng ta rằng ông ấy không tài nào chịu đựng thêm nổi một ngày cuộc sống thành thị nữa. Và sau khi tận hưởng bầu không khí tự do và phóng khoáng ở vùng Rocky một lần nữa, ông đã quyết định ở lại Pebbly Pit để tự tay giải quyết mớ hỗn độn này. Kinh nghiệm của ông sẽ vô cùng quý giá đối với Tom và John, những kỹ sư suy cho cùng vẫn còn quá non trẻ. Hơn nữa, ông Brewster lại là một chủ trại nuôi gia súc chứ chẳng có chút kiến thức nào về khai mỏ cả. Thế nên chúng ta đều cho rằng đây là một kế hoạch hay khi để ông Alexander mua lại một phần cổ phần của chúng ta, qua đó sở hữu một phần lợi ích trong tương lai của các mỏ này.”

“Nếu có ai đó vực được Mỏ Choko’s Find dậy từ cõi chết, thì chỉ có lão Ebeneezer làm được thôi. Ông ấy có nguồn năng lượng và sự kiên trì lớn đến mức chẳng gì có thể làm ông nản lòng – ngoại trừ những thành phố lớn.”

Eleanor bồi thêm khiến bạn bè phải phì cười: “Và cả tước hiệu nữa chứ!”

Polly tuyên bố: “Ôi, nghe tin bác ấy ở lại đó giúp đỡ mà cháu mừng quá. Cháu quý bác ấy lắm!”

Jack Baxter hỏi: “Nào, bây giờ thì phần lớn thời gian buổi tối của chúng ta đã dành cho câu chuyện về trận lở đất trên núi Grizzly rồi, vậy tôi sẽ được cho bao nhiêu thời gian để trang trí căn hộ đây?”

Polly mỉm cười đáp lại: “Chỉ nói suông thế thôi thì không tự sắm sửa nổi đồ đạc đâu.”

“Không, nhưng chúng ta có thể thống nhất những nguyên tắc cơ bản trước chứ nhỉ?”

Eleanor nói: “Vâng; nếu cả hai bên đều biết rõ đối phương muốn bắt đầu trên nền tảng nào!”

“Tôi thì nắm rõ phần của mình rồi, và tôi thực sự nghĩ hai cô cũng rõ phần của các cô. Đây là nền tảng của tôi: Tôi có hai phòng lớn kèm phòng tắm gần Đại lộ số 5, và tôi muốn một nhà thiết kế nội thất trang trí sao cho phù hợp với phong cách của căn phòng. Tôi không quan tâm các cô tìm mua đồ đạc ở đâu hay bằng cách nào, nhưng tôi muốn được tận hưởng chút niềm vui cùng đi với hai cô khi ghé thăm những ngóc ngách lạ lẫm ở vùng quê để lùng sục đồ cổ.”

Polly hỏi: “Nếu anh cứ lãng phí thời gian kiểu đó, thì bao giờ anh mới hy vọng hoàn thành cho xong chương trình học kỹ thuật đang bị đẩy nhanh tiến độ đây?”

“Ồ, việc trang trí thì chẳng kéo dài lâu đâu, còn việc học thì dài dài.”

Eleanor trêu chọc: “Nếu ông Dalken là một người thi hành di chúc tận tâm cho tài sản của anh, thì tôi nghĩ ông ấy phải cấm tịt chuyện anh vừa đi lùng đồ nội thất vừa thuê hẳn nhà thiết kế để làm thay cho mình thế này mới phải.”

Ông Dalken cười lớn và bảo: “Bác vẫn luôn nói câu ‘Học hành vất vả mà không chơi bãi thì cậu nhóc Jack sẽ trở nên đần độn’ cơ mà.”

Polly giải thích: “Thôi được, Jack có thể làm việc cật lực suốt hai tuần liền trước khi được đi chơi bãi, tính từ chuyện đi dự phiên đấu giá. Sẽ chẳng có buổi đấu giá nào mà chúng tôi biết đến cho đến khi ngôi nhà cổ ở Parsippany được bán vào hai tuần tới.”

“Tôi hy vọng mình không phải chờ căn hộ lâu đến thế. Tôi đã phải trả tiền thuê nhà cho nó rồi, và hiện vẫn đang tá túc chỗ bác Dalken như một vị khách, cho đến khi tôi sắm được cái giường với cái ghế.”

Polly ngập ngừng hỏi: “Nhưng em tưởng anh muốn trang trí bằng cách đến các buổi đấu giá đồ cổ cơ mà?”

“Đúng thế, nhưng tôi muốn đi dự một buổi vào ngày mai. Hai cô có thể nhận hợp đồng hộ tống tôi đến những chốn trong thành phố nơi chúng ta có thể vác đồ về ngay mà không phải chờ đợi không?”

Polly nói: “Cái đó thì tùy, chúng ta có thể dẫn thẳng anh đến tiệm của Ashby và tìm thấy mọi thứ trên đời anh có thể dùng, ngay trong bộ sưu tập của ông ấy luôn.”

Jack phản đối: “Tôi muốn có cảm giác là chính hai cô gái đây nhận được hợp đồng và tiền lời, chứ không phải một cơ ngơi nổi tiếng nào đó.”

Eleanor đáp lại bằng giọng điệu đầy tính thương mại: “Chúng tôi nhận hợp đồng thì đúng rồi, nhưng chúng tôi sẽ chỉ mua những gì mình cần từ chỗ ông ấy với mức chiết khấu thông thường thôi, anh biết đấy.”

Ông Dalken mỉm cười đầy bao dung nhìn hai cô bạn trẻ – những người đã phát triển năng khiếu kinh doanh tuyệt vời như vậy kể từ chuyến đi chơi nước ngoài vào mùa hè năm đó. Và chàng thanh niên Baxter chốt lại: “Được rồi; ngày mai hai cô hãy đón bà Fabian rồi ghé qua căn hộ của tôi để hít thở chút ‘bầu không khí’ ở đó nhé. Sau đó chúng ta sẽ bắt đầu đi mua sắm.”

Thế là mười ngày tiếp theo ngập tràn những chuyến viếng thăm căn hộ để xác định màu sắc cũng như phong cách cho từng món đồ, kèm theo rất nhiều buổi thảo luận quan trọng giữa khách hàng và các nhà thiết kế. Nhưng cuối cùng, căn hộ cũng gần như sẵn sàng đón chào chủ nhân của nó, và ba người trẻ tuổi tuyên bố rằng công việc trang trí này đúng là một tác phẩm nghệ thuật – đơn giản là hoàn hảo! Mà chi phí bỏ ra lại chẳng tốn kém là bao! Tuy nhiên, ông Dalken vẫn giữ kín quan điểm của mình về chuyện tiền nong, và thầm cười vào mũi Baxter, bởi vì cậu ấm này thực ra chẳng cần căn hộ đến mức phải sắm sửa hoành tráng thế, cũng giống như con mèo chẳng cần đến hai cái đuôi vậy. Đó chỉ là một sự hứng thú bất chợt của cậu ta nhằm trao hợp đồng cho hai cô gái, mà Jack thì hoàn toàn có khả năng chi trả cho những cơn hứng thú ấy, nên người giám hộ chẳng thèm hó hé gì về mấy tờ hóa đơn.

Vào ngày hôm sau khi Jack tổ chức tiệc “Tân gia” trong cơ ngơi mới được trang trí của mình, Polly liền thốt lên: “Phải công nhận là em chưa từng thấy mười ngày nào trôi qua nhanh như thế này. Mới đó mà chúng ta đã sắp đến ngày diễn ra phiên đấu giá ở vùng quê rồi, cứ như thể mọi chuyện vừa mới thông báo hôm qua vậy.”

Eleanor nói: “Điều đó cho thấy chúng ta thực sự yêu nghề nghiệp của mình biết bao nhiêu, khi mà bản thân công việc lại mang lại cho chúng ta nhiều niềm vui đến thế.”

Nhưng Dodo – người từng có mặt trong một vài buổi thảo luận giữa hai nhà thiết kế tập sự với Jack – lúc này liền chêm vào: “Công việc á! Hai cậu mà lại nghĩ việc ngồi trên chiếc xe thể thao bảnh chọe của Jack rồi ăn trưa ở những nhà hàng sang trọng, hay cầm một dải lụa vàng óng ánh lên để ngắm nhìn độ bóng lộn trên tay mình là công việc vất vả cơ à?”

Bà Fabian mỉm cười một mình trước đoạn hội thoại ấy. Nhưng Polly với vẻ từng trải đáp lại: “Khi nào cậu có được nhiều năm học hành về trang trí giống như Nolla và tớ đây, cậu sẽ thấy rằng lao động không hẳn chỉ là dùng sức chân tay đâu. Hiện tại, trong giai đoạn học việc của mình, cậu làm nhiều việc hơn những gì cậu thấy bọn tớ làm trong khâu trang trí đấy, nhưng rồi cậu sẽ học được thôi, đợi đấy!”

Dodo hất cằm đầy tự tin và bẻ lại: “Tớ chẳng còn gì để học nữa hết – nếu như kiến thức của cậu chính là đỉnh cao của sự thấu hiểu về ngành nghề này.”

Vì không ai đáp lại câu nói đó, bà Fabian vội vàng bước khỏi phòng để nén tiếng cười trước sự tự phụ của tuổi trẻ. Sau này, khi câu chuyện được kể lại cho ông Ashby nghe, ông đã bảo rằng:

“Khi nào họ hành nghề được ba mươi năm, và tích lũy được tất cả những kiến thức mà tôi có được trong khoảng thời gian đó, họ mới bắt đầu nhận ra rằng tất cả chúng ta đều biết quá ít về sự hài hòa và những lý tưởng hoàn mỹ trong nghệ thuật trang trí.”