Eleanor không có mặt ở phòng khách khi một thanh niên bước vào và được tất cả mọi người có mặt nồng nhiệt chào đón. Tom Latimer cũng vừa mới rời đi cách đó không lâu, còn Polly đang ngồi thừ người trên chiếc ghế bành rộng đặt bên cửa sổ, ngẩn ngơ phóng tầm mắt nhìn qua những mái nhà mà chẳng thấy gì.
Tuy nhiên, những tiếng reo hò vui mừng của mọi người trong phòng đã thu hút sự chú ý của cô, và cô vô cùng vui mừng khi thấy Paul Stewart đang bắt tay với những người đang vây quanh anh. Thế là Polly rời khỏi góc khuất bóng râm của mình và cũng chạy đến chào đón anh.
Paul đang hào hứng nói: “John thật quá tuyệt vời khi cử tôi đến miền Đông vào dịp nghỉ lễ, bằng cách giao giấy ủy quyền cho tôi tham dự cuộc họp cổ đông vào ngày mùng một tháng Giêng. Đó là cách duy nhất tôi có thể đến đây—nhờ được trả tiền vé xe đấy!” Paul bật cười vì ai nấy đều biết rõ hoàn cảnh tài chính khó khăn của anh, cũng như việc anh đang nỗ lực phấn đấu để đạt được thành công nhằm có thể ngỏ lời cầu hôn Eleanor.
Polly cảm thấy bực bội vì cô chắc chắn rằng Eleanor đã dẫn Tom vào phòng riêng để có thể tiếp tục cho anh ta lời khuyên về chuyện tình cảm của mình. Chính sự can thiệp này của Eleanor đã khơi dậy phần lớn thái độ thờ ơ hoặc thiếu kiên nhẫn của Polly đối với Tom. Giờ đây, cô cảm thấy đây là cơ hội tốt để thanh toán sòng phẳng với cô bạn thân của mình.
Cô và Paul vừa đứng cạnh nhau được một lúc thì cô thấy anh đang đảo mắt tìm kiếm ai đó. Cô liền tung ra tín hiệu mà anh đang chờ đợi: “Anh sẽ tìm thấy Nolla ở chỗ Tom, hai người đang trò chuyện thân mật trong căn phòng nhỏ của ông Dalken ở phía bên kia hành lang đấy, Paul.”
Khi nhìn thấy Paul vội vã cáo lui, cô trải qua một cảm giác mới lạ—cảm giác thỏa mãn vì trả thù được một người bạn. Cô đi quanh phòng, ra điều ngắm nhìn những bức tranh, nhưng thực chất là để đi ra hành lang mà không thu hút sự chú ý. Ngay khi thoát ra khỏi phòng khách, cô lao thẳng về phía góc tối được tạo bởi chiếc tủ cẩn đồng mạ vàng cổ nằm giữa hai cánh cửa. Từ đó cô có thể nhìn vào căn phòng nhỏ và quan sát hành động tiếp theo của Paul.
Hai chiếc ghế bành kiểu Thổ Nhĩ Kỳ to tướng được kéo ra đặt trước lò sưởi, nhưng đèn điện đã tắt và chỉ có những ngọn nến trên bàn gần cửa là còn sáng. Những ngọn lửa bập bùng từ những khúc củi cháy trong lò sưởi hắt những chiếc bóng nhảy múa lên hai người đang ngồi trên ghế, nhưng bất cứ ai đứng gần cửa đều không thể nhận ra đó là ai.
Paul rón rén bước đến gần hai chiếc ghế, định tạo một bất ngờ cho hai người bạn cũ—anh nghĩ một người là Tom, còn người kia là Eleanor. Anh giơ tay định úp lên mắt Eleanor để cô đoán xem ai đang ở đó, thì nghe thấy những lời nói khiến anh chết sững tại chỗ. Polly chỉ nhìn thấy mà không nghe được gì nên đã bỏ lỡ phần hay nhất trong màn trả đũa Eleanor của mình.
Đúng lúc Paul sắp giáng bàn tay xuống mắt Eleanor, một giọng nói lạ lẫm trầm đục thì thầm: “Em biết anh cảm thấy thế nào về chuyện đó rồi đấy, Nolla. Tình yêu này cuốn hút đến mức anh chẳng thể tập trung vào việc học hành hay bất kỳ vấn đề quan trọng nào khác. Nếu bây giờ, khi có một tình địch xuất hiện, mà anh bị đối xử như kẻ đứng hàng thứ hai, anh sẽ cuốn gói khỏi New York và không bao giờ xuất hiện nữa. Thật đấy, anh sẽ cố tình lao vào nguy hiểm để chấm dứt tất cả!”
Paul nhận ra rằng một người đàn ông khác đã tìm thấy báu vật của đời mình và đã được khích lệ, bằng chứng là tại sao anh ta lại nói câu “bị đối xử như kẻ đứng hàng thứ hai khi có một tình địch xuất hiện”? Và rõ ràng là có ai đó đã biết trước chuyến ghé thăm của anh—tức Paul, vì thanh niên này cũng biết việc anh đến gặp Eleanor.
Thói ích kỷ của con người là thế đấy! Khi ôm ấp một hy vọng hay ý nghĩ ích kỷ, người ta chẳng bao giờ nghĩ đến người khác, mà luôn đinh ninh rằng bất cứ điều gì mắt thấy tai nghe đều phải liên quan đến chuyện đó. Thế nên Paul cứ nghĩ Eleanor chính là người tình mà thanh niên này nhắc tới, và cô đã cho anh ta đứng thứ hai vì sự xuất hiện của Paul.
Những suy nghĩ ấy xẹt qua tâm trí Paul khi chàng thanh niên Baxter dứt lời, và Eleanor ngập ngừng giây lát trước khi trả lời. Sau đó, cô thở dài nói: “Anh Jack thân mến, một chút tán tỉnh nhẹ nhàng chưa bao giờ làm hại đến một mối tình chân chính nào cả, và em đã nói với anh nhiều lần rồi, một trò chơi tình ái thế này sẽ hoặc là trở nên tốt đẹp hơn, hoặc là kết thúc bi thảm chính nhờ kiểu tán tỉnh ấy. Giống như huyết thanh vậy—nó tiêu diệt vi khuẩn hoặc làm chúng bùng lên để không còn chút hoài nghi nào sót lại ở bệnh nhân. Hãy dũng cảm dùng mũi tiêm này và chờ xem kết quả nhé. Nếu vi khuẩn tình yêu chết đi, thì anh cứ việc đi mà lao mình vào đường ray xe lửa để chấm dứt mọi rắc rối. Nhưng nếu kết quả ngược lại, anh lúc nào cũng có thể nhớ đến em như vị chuyên gia đã đưa ra liệu pháp liều cao ấy chứ!”
Paul bàng hoàng khi nghe “cô gái thiên thần” của mình bàn về chuyện tình yêu một cách táo bạo và trơ trẽn đến thế, nhưng câu nói tiếp theo của kẻ tình địch đã không còn để lại cho Paul chút nghi ngờ nào về việc Eleanor là một cô nàng lẳng lơ đáng sợ.
“Thôi được, Nolla, chắc chắn là em có lý của mình. Paul đã yêu em từ rất lâu rồi, và từ khi đến New York, em đã có rất nhiều vệ tinh vây quanh; thế nên em hiểu và trân trọng vị trí hiện tại của anh cũng như quyền được đòi hỏi một trong hai con đường—hoặc anh là người được chọn, hoặc là gã kia. Cả hai bọn anh không thể cứ mãi bị dắt mũi thế này, hay phải luân phiên yêu đương mỗi khi người kia vắng bóng ở New York được.”
Paul vô cùng đau khổ khi nghe điều này—rằng Eleanor có thể đón nhận sự quan tâm của những người đàn ông khác trong khi anh, Paul, đang phải làm việc vất vả ở miền Tây, cố gắng thành công trong sự nghiệp để có thể mang lại cho cô một mái ấm thích hợp! Thế mà giờ đây cô lại đang lẳng lơ với kẻ khác, và chàng thanh niên này đang đau khổ tuyệt vọng vì những thói hư tật xấu của cô, y hệt như anh, Paul, vậy.
Polly thấy Paul quay phắt lại và lao khỏi phòng, ngay sau đó Eleanor và Jack vùng dậy khỏi ghế, kinh ngạc nhìn chằm chằm về phía cánh cửa nơi kẻ đột nhập vừa biến mất. Khi nhận ra người đi cùng Eleanor là ai, Polly há hốc miệng kinh ngạc, vì cô vẫn đinh ninh người ngồi trước lò sưởi chính là Tom.
Giá như Polly vội vã đuổi theo Paul để giải thích rõ mọi chuyện thì mọi thứ tối hôm đó đã có một cái kết tốt đẹp rồi, đằng này cô lại đi về căn phòng để áo khoác và ngồi xuống để suy ngẫm về rắc rối vừa rồi. Trong khi đó, Paul tìm thấy ông Dalken và kéo ông ra một góc để nói:
“Xin đừng gặng hỏi gì cả, cũng đừng cố ngăn cản tôi, tôi sắp đi ngay đây. Tôi đã cạch đến già mấy cô gái rồi. Chẳng thể tin tưởng được ai khi đàn ông vắng nhà. Từ nay về sau, tôi sẽ sống vì mẹ tôi và đem lại hạnh phúc cho cuộc đời bà.”
Ông Dalken vô cùng ngỡ ngàng vì ông chẳng tài nào hiểu nổi câu đố oái oăm mới này, nhưng ông vẫn nói: “Này cháu, hãy ở lại đây cái đã, cùng dùng chút đồ nhậu với chúng ta nào. Cháu có biết bao nhiêu chuyện về mỏm mỏ mà ta muốn hỏi cơ mà.”
“Không—không! Cháu không ở lại được đâu. Mỏm mỏ chẳng dính dáng gì đến cháu nữa, và cháu đúng là một thằng ngốc khi cứ nài nỉ John giao giấy ủy quyền để cháu thay mặt hắn đến miền Đông. Giờ thì cháu phải quay về gấp đây, còn hắn muốn giao giấy khai sinh affidavit cần thiết cho cuộc họp tháng Giêng cho ai thì tùy, cứ đưa cho Tom Latimer ấy.”
“Nào, nào, Paul! Cháu là một thanh niên nóng tính và ta tin chắc mọi chuyện sẽ được giải thích ổn thỏa ngay thôi, nếu cháu chịu khó chờ một chút!”
Paul cau mày, ưỡn ngực đáp: “Thưa ông Dalken, chính tai cháu đã nghe thấy Nolla say đắm một thanh niên khác. Cô ấy đã nói, và cháu nghe rõ từng chữ: ‘Cô ấy không chắc mình thích ai hơn nhưng bài kiểm tra sẽ phơi bày tất cả nếu cô ấy dùng một liều huyết thanh thật mạnh để tiếp tay cho con vi khuẩn!’ Nhưng cháu không đời nào chịu làm ‘kẻ ăn theo’ dẫu cho gã kia có là ai đi nữa! Nếu một cô gái còn chẳng biết mình có yêu cháu hay không mà phải nhờ đến ống tiêm trợ giúp thì cô ấy không xứng làm vợ cháu đâu! Cháu có thể chỉ là một kẻ nhà quê hoang dã ở tận miền Tây Denver xa xôi, nhưng xin thưa với ông! Người miền Tây chúng cháu không bao giờ đứng chờ người ta nhét tròng cương vào miệng đâu.”
Ông Dalken suýt không kìm được cơn cười nấc đang chực trào, ông đành quay mặt đi một lát, lấy khăn tay che mặt lại cho đến khi kìm nén được sự buồn cười rồi mới cất lời: “Dẫu sao đi nữa, ta tin chắc mình có thể đứng ra hòa giải trong chuyện này, Paul à. Cháu hãy ở lại để ta hỏi cho ra lẽ.”
“Cháu nghĩ là không cần đâu! Chẳng ai có thể đứng ra hòa giải giữa cháu và một ả lẳng lơ được cả! Đã bảo là cháu chấm dứt rồi, và cháu sẽ về nhà!”
Nói rồi Paul chìa tay ra và ông Dalken đành phải bắt tay anh. “Tạm biệt ông, xin gửi lời chào tạm biệt những người khác hộ cháu. Cháu chỉ muốn nhờ ông điều này thôi, vì cháu sẽ không gặp lại họ nữa đâu!”
Ông Dalken tiễn vị khách đang vô cùng kích động ra tận cửa và tận mắt thấy anh bước xuống thang máy, rồi ông điên cuồng lao ngay về phía điện thoại ra lệnh cho nhân viên giữ chân vị khách đang bỏ đi. Hành động tiếp theo của ông là quay lại căn phòng nhỏ nơi ông vừa thấy Eleanor đứng cùng Jack, lôi xềnh xệch cả hai người ra khỏi phòng khách dọc theo hành lang tiến về phía thang máy, rồi giận dữ ấn chuông liên hồi.
Trong lúc người nhân viên trực thang máy đang ngơ ngác đi lên, ông Dalken liền quát: “Vì ơn trên mà hai cái đồ điên các người đã làm gì hay nói gì với Paul Stewart để khiến nó phát điên lên thế hả?”
Jack ngẩn người chẳng hiểu người giám hộ của mình đang ám chỉ điều gì, còn Eleanor thì nhìn chằm chằm cứ như thể ông Dalken vừa bị phát điên đột xuất. Thang máy dừng lại ở tầng của họ và người nhân viên mở cửa ra. Ông Dalken kéo xốc hai người bạn đồng hành bước vào, và cậu nhân viên lại cho thang máy đi xuống.
Suốt quãng thời gian đó, Eleanor câm nín vì hoài nghi sự tỉnh táo của ông Dalken, nhưng nhân viên trực thang máy bỗng quay sang ông và nói: “Cậu thanh niên cháu vừa chở xuống lúc nãy nhất quyết không chịu ở lại. Cậu ta bảo sẽ tống cổ bất cứ ai dám giữ cậu ta lại trái ý muốn.”
Ông Dalken luồn tay vào mái tóc rối bù rồi trợn ngược mắt lên trời. Quay phắt sang Eleanor, ông rít lên: “Cậu đã nói gì với Paul để nó hành động cứ như một kẻ đang chịu đày đọa thế hả?”
“Paul! Ông điên rồi sao, thưa ông Dalken?” Eleanor sợ hãi hỏi.
“Không, nhưng chắc cô mới là kẻ điên khi vứt bỏ một người tình tuyệt vời như thế. Cô còn phải chờ dài cổ mới mong kiếm được người thứ hai giống nó đấy, mặc dù tôi rất quý Jack và sẽ vun vén cho nó khi nó gặp được cô gái phù hợp. Tôi chắc chắn cô không phải là người thích hợp đâu, và tự cô phải biết điều đó qua những gì cô đã tự kể cho tôi nghe ngày hôm qua chứ. Bộ cô không thấy Jack tưởng lầm là nó yêu Polly chỉ vì con bé không thèm đếm xỉa đến nó sao?”
“Dĩ nhiên là cháu hiểu chứ!” Eleanor bực bội đáp lại, nhưng cô cũng vô cùng khó chịu vì âm mưu nối lại tình xưa giữa Polly và Tom của cô đã bị bại lộ.
“Thế thì vì danh dự ơn trên, sao cô lại đuổi Paul đi trong khi để nó lầm tưởng rằng người Jack muốn chính là cô?”
Chưa kịp để ai trả lời, thang máy đã xuống tới tầng trệt và cậu nhân viên nhanh chóng mở cửa. Ngay ngoài sảnh đợi, cô nhân viên trực tổng đài đang níu áo một thanh niên và dùng mọi lời lẽ thuyết phục để giữ chân anh ta lại.
Jack Baxter chưa từng gặp Paul bao giờ nên bây giờ cậu không thể nhận ra anh. Nhưng Eleanor thì có, và cô đứng chết trân vì kinh ngạc đến mức ông Dalken phải lao vượt lên trước cô.
“Paul, Paul! Ta biết là cháu đã hiểu lầm rồi. Eleanor đang ở đây để giải thích mọi chuyện mà,” ông vừa nói vừa thay thế vị trí của người nhân viên đang ngẩn ngơ.
“Cô ta có thể giải thích được điều gì để thay đổi cái nhìn của tôi về cô ta cơ chứ?” Paul lạnh lùng đáp, liếc cái nhìn băng giá về phía tội nghiệp Eleanor.
“Nolla, lại đây mau, Paul muốn em giải thích kìa,” ông Dalken khẩn khoản, vô cùng số ruột.
Sự kinh ngạc ban đầu khi phát hiện Paul Stewart có mặt ở New York và đang ở ngay trong tòa nhà bỗng chốc tan biến, Eleanor quên sạch Jack cùng mọi thứ trên đời khi lao về phía trước để chào đón người tình cũ.
“Paul—Ôi Paul! Anh đến từ bao giờ thế?” cô kêu lên.
Nhưng ánh nhìn kiêu kỳ của Paul đã chặn đứng bước chân cô khi cô chỉ còn cách anh chưa đầy ba tấc. Anh quay sang ông Dalken và nói: “Bây giờ thì ông đã nuốt lời với tôi rồi đấy, tốt nhất là ông hãy giải thích đi.”
“Tôi nuốt lời ư! Tôi chưa bao giờ hứa hẹn điều gì rồi lại nuốt lời cả. Hãy nhớ cho kỹ, Paul, cậu có thể là một thanh niên bồng bột nóng tính, nhưng cậu không thể đưa ra những lời buộc tội vơ đũa cả nắm như thế khi không có căn cứ. Dù vậy, vì quá thương hại cho sự thất vọng của cậu nên lần này tôi sẽ tha thứ, và nhân danh lợi ích của cậu mà giải thích rõ: tôi đã tóm lấy Jack và Nolla ngay sau khi cậu bỏ đi và lôi xềnh xệch chúng xuống đây mà chẳng hề ‘nuốt lời’ như cậu cáo buộc, hay làm bất cứ hành động bất chính nào khác. Trừ khi cậu coi việc đi tìm sự thật là hành vi đê tiện.” Ông Dalken tỏ ra nghiêm nghị và đầy đường hoàng để tự bênh vực chính mình, khiến Paul cũng phải ngượng ngùng đỏ mặt.
Eleanor đứng đó, lưỡng lự không biết nên xử sự thế nào trong cuộc gặp gỡ kỳ lạ này. Chỉ một phút trước thôi, cô còn cảm thấy vô cùng hạnh phúc khi tìm thấy Paul ở đây, nhưng giờ thì cô lại tự hỏi tại sao anh lại nổi giận đùng đùng như thế, và tại sao anh lại không đợi để chào cô trong khi đã cất công lên tận căn hộ. Baxter vốn chẳng thấy thoải mái gì khi đứng giữa nhóm người này liền quay đầu bảo nhân viên đưa mình lên lại.
Ông Dalken không thấy Jack rời đi nên quay sang gọi cậu, nhưng nhận ra cậu đã biến mất từ lúc nào.
“Nolla, cháu đã nói gì với Paul lúc cậu ấy gặp cháu?” vị lớn tuổi chất vấn.
“Cháu ư? Sao cơ, thưa ông Dalken, cháu có biết Paul ở đây đâu. Man mối duy nhất cháu nhận ra có điều bất thường là lúc ông xông vào lôi xốc chúng cháu xuống lầu.”
Ông Dalken hoang mang tột độ bèn quay sang Paul. “Thế thì tại sao cậu lại bảo Nolla là một ả lẳng lơ và đã biến cậu thành một thằng ngốc? Ta cứ tưởng con bé gặp cậu và lại bắt đầu giở trò trêu chọc như tính hay đùa cợt với tất cả mọi người của nó chứ.”
“Cô ta chẳng cần phải nói gì với tôi nữa, vì chính tai tôi đã nghe cô ta kể, khi cô ta không hề hay biết tôi đang đứng sau lưng ghế của mình, rằng cái gã thanh niên đi cùng cô ta cuối cùng rất có thể sẽ là người tình được chấp nhận.” Rồi Paul thuật lại đại ý cuộc trò chuyện mà anh vừa vô tình nghe lén giữa Jack và Eleanor.
Vừa dứt lời, Eleanor liền cười ngất lên trong cơn nức nở và cầu khẩn chìa hai tay về phía ông Dalken. “Ôi, Dalky thân yêu! Bộ ông không nhận ra Paul đã hiểu lầm mọi chuyện sao! Cháu đang nói về hoàn cảnh của Jack với Polly, và cho cậu ấy lời khuyên liên quan đến Tom. Cháu biết Jack không hề thực sự yêu Polly, nhưng cậu ấy ngộ nhận là mình yêu, chỉ vì Polly quá thu hút mà lại chẳng thèm đếm xỉa gì đến cậu ấy. Vì Jack từ trước đến nay luôn được chiều chuộng và tán tỉnh bởi những tiểu thư đài các trong xã hội, nên thái độ bất ngờ đó của Polly đã làm tổn thương lòng tự ái của cậu ấm. Tối nay cháu đã cố hết sức để vạch rõ cho cả ba đứa ngốc nghếch ấy thấy được vị trí của tụi nó trong rắc rối nghiêm trọng này. Để rồi cuối cùng, chính cháu lại tự chuốc họa vào thân chỉ vì muốn giúp đỡ bạn bè!” Eleanor bất ngờ oà khóc nức nở và tựa đầu vào vai ông Dalken.
Paul bắt đầu tự trách mình là một kẻ cục súc, còn ông Dalken thì vỗ về đầu Eleanor và an ủi: “Đừng bận tâm nữa, Nolla cạn của ta ơi. Qua bài học xương máu này cháu sẽ rút ra kinh nghiệm rằng càng nhúng tay gỡ rối những rắc rối tình cảm để giúp bạn bè thoát nạn bao nhiêu, thì bạn bè lại càng căm ghét chúng ta bấy nhiêu, và cuối cùng chính chúng ta lại là kẻ sập bẫy.”
“Hừm—giờ thì cháu thấm thía lắm rồi đây!” Eleanor vừa khóc vừa nghẹn ngào đáp, vì miệng cô bị ép chặt vào vách áo của người đang an ủi mình.
Paul đứng ngây ra đó không biết nên nói hay làm gì tiếp theo. Anh dịch chuyển trọng lượng cơ thể từ chân này sang chân kia, đảo mắt nhìn quanh, nhưng rồi ánh mắt đang lang thang ấy vẫn cứ quay về hướng tấm thân đang run lên của Eleanor.
Một sự ngắt quãng xuất hiện khi một nhóm cư dân vui tính của căn hộ khác bước vào, khiến ông Dalken vội vã đỡ đầu Eleanor dậy và kéo cả cô lẫn Paul vào phòng tiếp tân nằm ở một đầu của dãy hành lang chính. Tại đây, họ ngồi xuống để ba mặt một lời giải bày rõ ràng mọi chuyện.
Khi mọi sự thật đã được phơi bày tường tận, Paul cảm thấy biết ơn ông Dalken vì đã ngăn cản kế hoạch bỏ trốn của mình bao nhiêu, thì Eleanor cũng mừng rỡ bấy nhiêu vì hành động lôi xốc cô từ trên lầu xuống sảnh dưới của ông. Và tội nghiệp cho ông Dalken nhất khi thấy mình đã mang lại hòa bình cho hai trái tim trẻ đang thổn thức. Ông đứng dậy và nói: “Mong là sau này các cậu mợ đừng có nguyền rủa tôi vì màn hòa giải này nhé. Và vì ơn trên! Hãy để tôi lên lầu với những vị khách của mình và phụ giúp Taki dọn đồ ăn thức uống đi, kẻo hàu ninh bị nhừ nát hết, còn mấy cái bánh mồi kiểu Pháp tuyệt ngon tôi mua ở tiệm Del’s thì đã nguội ngắt và nhớp nháp cả rồi.”
Eleanor bật cười và ra hiệu cho Paul cùng lên lầu. Thế là người nhân viên trực thang máy với nụ cười toe toét lại đưa họ lên cao, và vui vẻ đón nhận khoản tiền típ mà Paul nhét vào lòng bàn tay anh ta khi bước ra khỏi buồng thang.
Tuy nhiên, quản gia người Nhật đã không đợi ông Dalken nữa mà đang mang những đĩa bánh mồi và bánh kẹp trứ danh đi mời khách thì ba thành viên vừa vắng mặt bước vào, cố gắng tỏ thái độ như thể chẳng có chuyện gì bất thường xảy ra.
Polly đã tận mắt chứng kiến màn tháo chạy của Paul, và sau đó lại thấy Jack với Eleanor đầy kinh ngạc trong thư viện tối om. Lúc ông Dalken xông vào lôi xềnh xệch cả hai người đi, Polly đứng há hốc miệng nhìn theo bóng họ. Người hầu người Nhật khôn ngoan bước nhanh lên trước cẩn thận khép cửa chính lại, rồi quay về với công việc của mình mà không hề tỏ ra đã chứng kiến những hành vi kỳ quặc của ông chủ, hay phát hiện ra Polly đang đứng đó với tư cách là nhân chứng duy nhất của cảnh tượng ấy.
Polly vẫn đang đứng ngẩn ngơ đầy khó hiểu ở hành lang thì Tom thong thả bước ra từ phòng ngủ của ông Dalken, nơi cậu ta vừa đứng hút thuốc lá để trấn tĩnh thần kinh. Giờ thì cậu gia nhập cùng Polly và bắt đầu bằng một câu xã giao quen thuộc, nhưng bất ngờ bị cô cắt ngang.
“Cái trò cư xử ngớ ngẩn này có ý nghĩa gì chứ?” cô hằn học chất vấn.
“Ý em là cách cư xử của anh á?” Tom điềm đạm hỏi.
Đôi mắt Polly lóe lên tia giận dữ. “Tất nhiên là không rồi! Lúc nào anh cũng phải đặt bản thân mình lên trên hết à?”
Vì đây là một cái tát bất ngờ và chẳng có lý do gì đáng bị ăn đòn đối với Tom, nên cậu ta vẫn đang ngơ ngác tìm manh mối, thì sự thiếu kiên nhẫn pha lẫn tức giận của Polly đối với chính bản thân vì đã tính toán sai lầm về Eleanor và những người khác khiến cô thốt lên:
“Thôi được, tôi thấy rõ mồn một rằng Nolla chẳng bao giờ có thể làm đối tác kinh doanh tử tế với tôi được đâu! Cái đầu ngốc nghếch của cậu ta bị mấy gã theo đuổi làm cho mụ mẫm mất rồi, nên chắc chắn Nolla sẽ chẳng bao giờ chịu yên bề gia thất cho đến khi Paul hất hủi tình cảm của cô ta hoặc cô ta kết hôn rồi lại ly hôn lần nữa. Lúc đó may ra mới có hy vọng cô ta chịu tập trung vào công việc của chúng ta.”
Vì Tom hoàn toàn không hay biết gì về sự xuất hiện bất ngờ lẫn màn ra đi vội vã của Paul, nên cậu ta vẫn đang đắn đo không biết nên nói thế nào với Polly trong tâm trạng khó chịu bất thường này của cô. Nhưng cô chẳng màng tới sự im lặng của cậu mà tiếp tục tuôn một lèo, y như phần lớn phụ nữ vẫn làm khi họ lỡ bước sai lầm và sợ hãi hậu quả của một quyết định thiếu suy nghĩ.
“Tôi tuyên bố nhé! Nếu Paul mà quay lại làm hòa với Nolla thật, tôi sẽ dốc cạn đất trời để chắc chắn rằng lần này họ sẽ đính hôn an toàn cho mà xem! Còn cái tên Jack Baxter đó, chà, tôi sẽ bắt Dalky tống cổ cậu ta đi học ở một trường đại học quái quỉ nào đấy ở tận đẩu tận đâu để không còn phải lãng phí thời gian quý báu vì cậu ta nữa!”
Tuyên bố cuối cùng này khiến Tom vui mừng khôn xiết đến mức tìm lại được sự dũng cảm để đưa ra một lời đề nghị. Nhưng ngặt một nỗi lần này cậu ta lại quá ư thiếu khôn ngoan. “Em hoàn toàn đúng, Polly thân yêu ạ. Tên Baxter đó chẳng có việc gì làm ngoài chuyện giết thời gian cả. Cả đời hắn chưa từng nhúng tay làm lấy một chút việc gì, bố hắn trước kia cũng thế. Mấy gã ‘công tử bột’ sống bám vào thành quả lao động của tổ tiên thế đấy, chẳng tích sự gì bằng hạt đậu.”
Polly trừng mắt nhìn Tom bằng ánh mắt lạnh như băng, nhưng cậu ta lại đang chìm đắm hoàn toàn trong bức tranh lãng mạn mà chính mình vừa vẽ ra, thế nên cậu ta tiếp tục huyên thuyên mà chẳng hề hay biết gì về biểu cảm của người bên cạnh.
“Sau vụ này chúng ta sẽ cho Baxter biến luôn, rồi giúp đỡ tội nghiệp Paul giữ vững vị trí của cậu ta bên cạnh Nolla. Anh sẽ đánh điện cho Paul sắp xếp để cậu ta có thể kịp đến miền Đông vào dịp Giáng sinh, tạo bất ngờ cho Nolla. Rồi sau đó tất cả chúng ta sẽ cùng loan báo một đám đính hôn kép, chịu không nào?”
Tom quay sang ngắm nhìn nét mặt Polly vì đinh ninh rằng cô chắc chắn sẽ ủng hộ kế hoạch của mình, nhưng cậu ta lập tức đổi ý khi thấy cô đang cau mày. “Vẫn như mọi khi thôi, Tom ạ, những ý tưởng thiên tài của anh lúc nào cũng đến quá muộn. Người ta đi trước anh một bước rồi. Paul đã đến đây tối nay và lại đi rồi, và Nolla sẽ chẳng bao giờ có màn đính hôn nào để mà loan báo cả—nếu cô ta cứ ngồi đấy chờ đợi lời tỏ tình từ Paul.”
“Còn về phần tôi! Thiệp loan báo tin vui của tôi hiện đang được khắc bản in rồi đấy.”
Tom há hốc miệng thở dốc vì bàng hoàng trước tin tức này. “Thiệp loan báo của em, Polly! Ồ, hóa ra cuối cùng em vẫn bỏ rơi anh ư!”
Polly rất thích thú khi được xoáy con dao vào vết thương ấy, vì bản thân cô cũng đang cảm thấy vô cùng tồi tệ vì đã phá hỏng hạnh phúc của Eleanor.
“Tôi có thể bỏ rơi ai chưa từng cầu hôn tôi cơ chứ, bộ anh quên à? Từ lâu tôi vẫn luôn khẳng định—và bất cứ ai quen biết tôi cũng đều thừa nhận điều đó—rằng tôi đã đính ước với sự nghiệp của mình và tôi đã đặt in thiệp báo tin theo tinh thần đó rồi. Tôi dự định sẽ phát thiệp danh thiếp công việc của mình vào tuần đầu tiên của tháng Giêng!”
Sự nhẹ nhõm trào dâng trong lòng Tom lớn đến mức cậu ta thở phào thành tiếng: “Ôi, ơn trời vì điều đó!”
“Tôi biết là anh sẽ mừng lắm mà, Tom ạ; thế nên anh thấy đấy, rốt cuộc thì anh vẫn là một kẻ khôn ngoan và có thể tạ ơn trời vì chẳng có lý do gì mà bị tôi bỏ rơi cả!” Polly cười mỉa mai, thế nhưng cô chẳng hề cảm nhận được chút thỏa mãn nào trong cái kết của buổi thỏa thuận giữa cô và Tom.
