Đêm Giáng sinh ấy, nhóm của Fabian trở về nhà rất muộn; thế nên hai cô gái không có dịp tâm sự gì với nhau cho đến tận sáng hôm sau. Qua ánh mắt tinh tường của Eleanor, trông Polly có vẻ bồn chồn, không yên; và vào buổi sáng, sau bữa ăn, nỗi u buồn ấy có vẻ còn nặng nề hơn trước. Thế là Eleanor quyết định tìm hiểu xem chuyện khó chịu nào đã xảy ra trong lúc ở nhà Latimers.

"Tối qua tớ đã có một khoảng thời gian tuyệt vời — cậu thì sao, Poll?" Eleanor ngây thơ bắt chuyện.

"Ồ, có chứ! Cho đến khi tội nghiệp Tom bước vào với cái chứng sổ mũi ngấy ngấy khó chịu đó. Trạng thái của anh ấy đủ sức phá hỏng niềm vui của bất kỳ ai, một khi cậu đã nhìn thấy hoặc nghe tiếng anh ấy," Polly thẫn thờ đáp.

"Một trận cảm sổ mũi thông thường thì có gì mà phải lo lắng. Chắc hôm nay anh ấy sẽ lại đến thôi, trông vẫn tươi tỉnh như thường lệ. Nghĩa là, nếu lượng quinine anh ấy uống tối qua cho phép anh ấy nhìn rõ đường đi." Eleanor bật cười để cho bạn thấy rằng cô chẳng hề bận tâm đến bất cứ chuyện gì có thể đã xảy ra ở nhà Latimers.

"Nếu cậu tận mắt thấy anh ấy ngâm chân trong nước sôi pha mù tạt, mặt trét đầy vaseline, đôi mắt sưng húp như gấu rừng, và tính khí thì cáu kỉnh như một con linh cẩu đang ghẻ lở, thì cậu sẽ chẳng ngồi đó mà bảo hôm nay anh ấy vẫn tươi tỉnh như thường lệ đâu," Polly đáp lại với một nụ cười hoài niệm.

"Tớ thấy thật kì lạ là anh ấy lại cho phép cậu vào thăm sau khi đã được mẹ mình chữa trị theo cách mà cậu vừa kể đấy," Eleanor trầm ngâm nói.

"Anh ấy sẽ chẳng đời nào cho phép đâu, Nolla, nếu tớ không xăm xăm bước thẳng vào phòng mà anh ấy chẳng hề hay biết sự hiện diện của mình. Tớ thậm chí còn chẳng thèm gõ cửa, bởi vì mẹ anh ấy bảo anh đang ở trong phòng thay đồ của bà, nằm sát căn phòng lớn. Tớ đứng đợi ở phòng lớn cho đến khi nghe thấy tiếng anh nói, rồi tớ làm như ngạc nhiên và vui mừng khi tìm thấy anh ở đó."

Eleanor cười lớn. "Ừ, tớ biết cậu hay ra vẻ thế nào rồi đấy, Poll. Tớ cá là mặt cậu lúc đó nghiêm túc như khăn tang, và cái vẻ làm bộ làm tịch ấy thì đứa trẻ con cũng nhìn thấu."

"Này, Nolla, cậu hiểu lầm hoàn toàn rồi! Tớ có thể chứng minh điều đó. Nhưng rắc rối lớn nhất lúc này là, làm sao tớ rút chân ra khỏi chuyện mà Tom đang đinh ninh là thật đây? Tớ diễn đạt quá đạt đến nỗi suýt tự gạt bản thân rằng mình đang làm đúng. Sáng nay thì tớ biết thừa đó không phải là sự thật," Polly thiếu kiên nhẫn nói.

Lúc này Eleanor cảm thấy sự tò mò của mình đang dâng trào, bởi cô nhận ra mình sắp sửa được nghe về nguyên nhân khiến Polly bận tâm. Nhưng cô biết mình phải thật thận trọng trong câu trả lời, kẻo bạn mình sẽ hoảng hốt và ngậm tăm.

"Polly, đích thị là giọng điệu của một diễn viên bẩm sinh đang cất lên ở đây. Khi ở trên sân khấu, diễn một vở kịch, người nghệ sĩ bị cuốn đi bởi chiều sâu cảm xúc của chính mình và niềm tin vào sự thật của những gì họ đang nói hoặc làm. Giờ thì cậu thấy đấy, cậu cũng đã làm y như vậy và điều đó chứng tỏ cậu nên học nghệ thuật sân khấu thay vì trang trí nội thất." Eleanor nói với giọng điệu đùa cợt.

Polly mỉm cười với bạn, nhưng cô quá bận tâm đến rắc rối của mình để mà để ý xem Eleanor đang nói thật hay nói đùa.

Bất ngờ, Polly hỏi: "Nolla, cậu có đính hôn với Paul không?"

Eleanor sững sờ đến mức suýt ngã quỵ. Cô chưa từng mơ có ngày Polly lại hỏi thẳng thừng về chuyện riêng tư tình cảm của mình với bất kỳ ai.

"S-s-ao cơ, k-h-ô-n-g—không hẳn thế!" cô ấp úng đáp.

Polly ngồi nhìn chằm chằm vào bạn như muốn dò tìm sự thật. Rồi cô hỏi tiếp: "Cậu có ý định đính hôn trong một hoặc hai năm tới không?"

"Thôi nào, Poll," Eleanor đáp lời, lấy lại được bình tĩnh và khéo léo lái câu chuyện để lấy lại hơi thở, "cậu biết tớ ngưỡng mộ Paul thế nào mà, và cậu cũng biết Paul nói anh ấy yêu tớ. Điều đó thể hiện rõ mười mươi tại bữa tiệc của Dalky, đêm mà Paul xuất hiện một cách bất ngờ. Nhưng khi cậu nhắc đến chuyện đính hôn, tớ phải nhắc lại luật mà cậu đã đề ra cho tớ—rằng không được trói buộc bản thân vào bất kỳ mối vướng bận nào như thế cho đến khi chúng ta thỏa chí với công việc kinh doanh cái đã. Tớ nói có đúng không?"

"Chính xác!" Polly thở dài. "Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu đã tuân thủ luật của tớ. Rất có thể giữa cậu và Paul đang có một sự mập mờ bí mật nào đó, và đó mới là điều tớ muốn nghe."

"Bi Đâu được, đó lại là kiểu mập mờ bí mật giống như đang tồn tại giữa cậu và Tom Latimer thì sao," Eleanor đáp trả, đánh liều một phen rằng sự thật là như vậy.

"Thế thì tớ thương cho Paul tội nghiệp từ tận đáy lòng," câu trả lời của Polly khiến cô bất ngờ.

Eleanor mỉm cười khi nghĩ đến niềm vui của anh vào tối hôm trước lúc anh hộ tống cô từ căn hộ của nhà Latimer ra xe ô tô: "Paul có vẻ không nghĩ là mình cần phải được thương hại đâu."

"Ừm, vậy thì đó không phải là kiểu mập mờ bí mật giống thế. Giờ thì khai ra đi, Nolla, nói cho tớ biết rốt cuộc cậu đã vướng vào lưới tình với Paul và vướng vào vụ kinh doanh chung với tớ đến mức độ nào rồi?"

Eleanor đáp: "Hoàn toàn không, Poll ạ. Đó là điều tớ muốn khắc ghi vào đầu cậu—rằng tớ chẳng lún sâu vào vũng lầy tình yêu hơn cậu với Tom là bao đâu."

"Được rồi, thế thì Nolla, giờ tớ sẽ thú nhận, nếu cậu hứa cũng làm thế đi. Thỏa thuận thế nhé?"

"Tùy cậu thôi. Nhưng tớ nói trước là tớ chẳng có gì để thú nhận ngoài những gì cậu đã biết rồi đâu."

"Thành giao nhé! Bắt tay nào, Nolla," Polly hào hứng thốt lên, chìa tay ra.

Đương nhiên là Eleanor vô cùng ngạc nhiên trước thái độ làm quá như vậy đối với điều mà cô cho là một kết cục tự nhiên của sức hút giữa người với người đối với Polly, và cô đã bắt lấy bàn tay chìa ra để ấn định thỏa thuận.

"Được rồi đấy! Tớ thú nhận trước nhé. Tối qua, khi thấy tội nghiệp Tom trong cái cảnh túng quẫn đến mức muốn chết quách đi cho rồi, tớ đã bảo mẹ anh ấy rằng tớ sẽ an ủi anh phần nào bằng cách chúc anh một mùa Giáng sinh vui vẻ và cho anh xem danh thiếp công việc của tớ. Cậu biết đấy, cái loại danh thiếp mà chúng ta vừa lấy về từ tiệm khắc chữ muộn tối mùng Một Giáng sinh ấy."

"Chà, tớ thấy anh ấy đáng thương đến nỗi ngay khoảnh khắc đưa danh thiếp cho anh, tớ đã thấy hối hận rồi. Anh ấy đón nhận nó hoàn toàn khác với những gì tớ tưởng tượng. Khi anh ấy luyên thuyên về cái chết và chẳng còn gì để vương vấn, tớ thực sự cạn lời. Cuối cùng, ngay sau khi cái chậu ngâm chân trượt khỏi chân và khiến anh ngã kịch một cú đau điếng xuống sàn, tớ đã động lòng muốn khích lệ anh, chỉ cần anh vực lại tinh thần và nghĩ đến chuyện sống tiếp thêm một thời gian nữa."

"Nolla, anh ấy đã lợi dụng điểm yếu của tớ để moi ra một lời hứa rằng tớ sẽ coi mình đã đính hôn với anh, trừ khi tớ tìm được ai đó ưng ý hơn hẳn trong vòng hai năm tới. Giờ thì nói cho tớ biết đi, Nolla, vì cậu là người sành sỏi trong những chuyện thế này—rằng tình thế của tớ hiện giờ ra sao?"

Sự lo lắng của Polly thật buồn cười đối với Eleanor, và toàn bộ tình huống ấy giống như một vở hài kịch nhỏ so với mối tình chín chắn của chính cô, thế là cô bật cười vui vẻ. Nhưng Polly quá bận tâm nên chẳng màng để ý hay giận dỗi trước tiếng cười đó.

"Ồ, Polly! Cậu đúng là một con cừu non ng ngốc làm sao! Thật may cho cậu là luôn có tớ ở bên để ngăn cậu không bị dắt đi làm thịt—chứ không phải lên xe hoa!" Eleanor lại bật cười trước lối chơi chữ thông minh của mình với một thành ngữ quen thuộc.

"Cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi của tớ, Nolla. Tớ đang rất nghiêm túc trong chuyện này và không muốn nghe thêm lời chế giễu nào từ cậu nữa."

Eleanor nhếch mép cười ranh mãnh: "Tớ có chế giễu cậu hay cái đống rắc rối tồi tệ mà cậu tự gây ra cho đời mình đâu, nhưng tớ không sao kìm được tiếng cười khi thấy cậu xem trọng mọi thứ lên như vậy. Tớ tự hỏi không biết nếu mắc bệnh sởi thì cậu sẽ ứng phó ra sao đấy, Poll."

"Ôi trời đất ơi, Nolla! Bệnh sởi thì liên quan gì đến tớ lúc này chứ!" Polly bực dọc đáp lại.

Eleanor đáp: "Tớ chịu, chẳng biết nữa. Tớ chỉ đang tự hỏi tại sao cậu lại cứ xem mọi thứ nghiêm trọng đến thế. Giờ thì xét theo tình hình lưới tình hiện tại của cậu, tớ xin phán đoán thế này—nghe cho kỹ đây, Polly nhé? Tớ đang cố đóng vai một vị quan tòa thông thái cho cậu đấy—rằng sẽ không có vụ kiện vi phạm lời hứa kết hôn nào xảy ra đâu, mặc dù người ta có thể lập hồ sơ kiện cậu tội tước đoạt tình cảm của Tom dành cho mỏ Choko's Find. Ngược lại, cậu hoàn toàn có thể đâm đơn kiện ngược Tom tội tước đoạt tình cảm của cậu dành cho mối tình đầu—chính là dự án kinh doanh của chúng ta."

Trong lúc Eleanor đang giảng giải luật lệ cho bạn, thì cô bạn ngày càng trở nên mất kiên nhẫn, và khi vị quan tòa tự phong kết thúc bài biện hộ của mình, Polly liền giận dữ vùng dậy.

"Tớ tuyên bố nhé Nolla, cậu sẽ chẳng bao giờ nghiêm túc nổi ngay cả khi đứng trước cái chết! Tớ chán cậu lắm rồi đấy, thế nhé!" và Polly lao thẳng về phía cửa.

Eleanor liền đuổi theo, vừa chạy vừa nói: "Tớ chắc chắn là mình sẽ chẳng bao giờ muốn coi cái chết là một điều gì đó nghiêm trọng đâu, Polly ạ, bởi vì đó là thời điểm hơn bao giờ hết mà chúng ta cần phải vui tươi và chứng minh cho những người thân yêu thấy rằng họ chẳng có gì phải khóc lóc cả—vì tớ tin chắc rằng chẳng có ai biến mất vào cõi hư vô cả. Suy cho cùng đó chỉ là sự tiến hóa thôi, cậu biết đấy."

Sự chuyển biến đột ngột từ tiếng cười sang giọng điệu nghiêm túc đã khựng bước chân của Polly ngay ngưỡng cửa, cô quay lại nhìn bạn với một biểu cảm kỳ lạ trong ánh mắt.

"Nolla, đáng lẽ cậu phải sinh vào tháng Tư—với kiểu thời tiết thất thường nhất trong năm mới phải. Phút trước thì cậu ngớ ngẩn không chịu nổi, phút sau đã bàn luận về những đề tài nghiêm trọng nhất trên đời."

Eleanor lại cười trêu chọc: "Có lẽ tớ không nên sinh ra trên đời này thì hơn. Khi đó, gia đình và bạn bè đã được tha khoản biết bao phiền toái. Nhưng cậu thấy đấy, tớ đã có mặt ở đây rồi, và họ đành phải chấp nhận sống chung với cái nết của tớ thôi."

"Đó chính xác là điều bọn tớ muốn làm, cậu không hiểu à? Bọn tớ muốn trân trọng và đối xử tốt với cậu hết mức có thể, nhưng cậu cứ một mực không cho phép chúng tớ làm điều đó. Cậu cứ thích cư xử như một đứa ngốc nghếch thay vì là cô gái thông minh nhất trên đời."

"Trừ cậu ra nhé, cục cưng!" Eleanor cúi đầu chào sâu.

"Cậu lại thế rồi đấy! Tớ nổi giận thật rồi đấy nhé!" Polly cố lách qua ô cửa đang mở, nhưng bạn cô bám chặt lấy cánh tay và nhất quyết không buông.

"Đợi chút đã! Tớ sẽ thả cậu ra ngay khi nói với cậu một lời. Đây sẽ là một lời cực kỳ nghiêm túc đấy," Eleanor hứa hẹn.

Polly quay người lại. Eleanor đứng trầm ngâm một lát rồi cất lời: "Về chuyện của Tom, tớ khuyên thế này: hãy đối xử với anh ấy như một người anh em—nghĩa là cư xử tình nghĩa như anh em vậy; nếu cậu không yêu anh ấy đến mức điên cuồng, điên cuồng đến mức sẽ nhảy xuống sông Hudson hay lao đầu vào đường tàu điện ngầm trừ khi biết chắc anh ấy cũng yêu mình bằng ngắm mức ấy, thì hãy để Thần Tình Yêu lo liệu tất cả. Tin tớ đi, cô bé, Thần Tình Yêu làm việc đó giỏi hơn cậu hay tớ nhiều!"

"Còn về Paul và bản thân tớ: tớ đã bảo với anh chàng đáng yêu đó rằng tớ có một bản hợp đồng với cậu, buộc phải hoàn thành xong xuôi thì mới được ký kết với một bên khác—cho dù bên đó có vẻ đang mời chào công việc nhàn hạ hơn và mức lương hậu hĩnh hơn đi chăng nữa. Thế nên tớ cứ dấn thân hết mình cho vốc dự án kinh doanh này trong hai năm tới, hoặc có khi lâu hơn nữa. Tớ đã từเส chối ấn định thời hạn cho lời hứa ký kết với Paul. Hài lòng chưa?"

"Chắc chắn rồi! Đó là phát ngôn thực tế nhất mà tớ từng nghe cậu thốt ra đấy, Nolla!" Polly dứt khoát đáp.

Eleanor đáp: "Tớ tin là cậu cũng đủ khôn ngoan để nói câu tương tự với Tom Latimer. Khi đó anh ấy sẽ noi gương Paul: tràn đầy hoài bão quay lại Pebbly Pit và vực dậy cái mỏ bị sập đó."

Nhưng rồi cả hai cô gái đều sẽ sớm nhận ra rằng, việc nói suông về việc các sự kiện nên diễn ra theo trình tự nào thì dễ hơn rất nhiều so với việc bắt số phận phải tuân theo ý mình đối với những sự kiện ấy.

Tối hôm đó, bất chấp lời khuyên của bố mẹ bắt nằm yên trên giường, Tom vẫn lái xe taxi đến đậu trước cửa nhà gia đình Fabian. Anh trả tiền xe, rướn người bước vội lên bậc thềm và bấm chuông cửa.

Polly vừa ăn tối xong và đang thong thả bước ra khỏi phòng ăn thì người hầu mở cửa. Tom bước vào gần như nhảy cẳng lên khi thấy Polly đang khựng lại dưới ánh đèn sảnh.

"Ồ, em yêu của anh..." anh ngập ngừng mở lời, nhưng Polly giơ một tay lên ra hiệu cảnh báo và cau mày ra ý bảo anh im lặng; sau đó cô vội vã kéo anh vào phòng đọc sách nằm đối diện phòng ăn qua lối sảnh.

"Sao thế hả em? Em không nói với họ là chúng ta đã đính hôn à?" Tom bốc đồng hỏi.

Polly tỏ vẻ khó chịu: "Em đâu có biết chúng ta là cái thứ mà người ta gọi là đính hôn đâu, Tom. Anh hiểu lầm em rồi. Đương nhiên là em không thể kể với họ về chuyện chưa từng xảy ra."

"Nhưng," Tom bắt đầu phân trần, "anh cứ đinh ninh là em hiểu theo ý anh nói: rằng em sẽ đeo nhẫn của anh và coi như anh có quyền ưu tiên đối với tình yêu hay tình cảm của em."

"Anh hiểu sai bét nhè rồi! Bởi vì đó chính xác là thứ mà em muốn giữ lại cho riêng mình—quyền ưu tiên được đi theo quỹ đạo cuộc đời của chính mình. Em chỉ nói là em quý anh hơn bất kỳ người bạn nào khác mà em biết, và rằng em có thể cân nhắc coi anh là vị hôn tương lai nếu như trong vòng hai năm tới, em đi đến quyết định từ bỏ sự nghiệp kinh doanh. Chỉ có thế thôi; và điều đó chẳng có căn cứ nào để anh tặng nhẫn đính hôn cho em, hay để em nhận lấy và đeo nó cả. Đơn giản là em từ chối bị ràng buộc dưới bất kỳ hình thức nào. Tốt hơn hết là anh nên hiểu rõ điều này một lần cho dứt khoát đi, Tom!"

Lúc này các thành viên khác trong gia đình bước vào chào đón Tom và đồng thời nài nỉ anh kể xem sức khỏe đã đỡ hơn chút nào chưa. Chiếc hộp đựng nhẫn mà Tom đã hào hứng lôi ra khỏi túi áo vest lúc ngồi trên ghế dài với Polly, nay đã kịp thời được anh luồn nhẫn cất lại vào túi mà không bị ai phát hiện. Ngay cả Eleanor cũng không hề nhìn thấy hành động đó.

Khi Tom chưa kịp kết thúc những câu trả lời lịch sự về tình trạng sức khỏe của mình, thì tiếng chuông cửa reo lên lần thứ hai và người hầu ra mắt Paul Stewart. Chẳng bao lâu sau, Jim và Ken cũng ghé qua, tiếp đó là Dodo và ông Dalken, và cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng là vợ chồng nhà Ashby ghé vào hỏi thăm tình hình mọi người. Những cuộc "ghé ngang" như thế thường kết thúc, giống như tối nay, bằng việc họ ở lại chơi tận đến nửa đêm.

Ông Ashby có tin tức dành cho hai trợ lý kinh doanh mới của mình. "Vào chiều muộn trước ngày Giáng sinh, tôi có nhận được một cuộc điện thoại từ bà Courtney, các cô gái ạ. Bà ấy nhờ tôi sắp xếp một buổi hẹn để các cô gặp bà tại cửa hàng của tôi vào lúc mười một giờ sáng mai. Tôi đã hứa sẽ thông báo lại cho hai cô."

"Ồ, đó là vị quý bà mà chúng ta đã gặp ở buổi đấu giá Parsippany," Eleanor thốt lên. "Tớ cứ tự hỏi không biết từ dạo đó bà ấy đã đi đâu về đâu rồi cơ chứ."

"Biết đâu bà ấy muốn chúng ta tìm giúp vài món đồ cổ thì sao," Polly hào hứng đoán.

"Tôi tin là bà ấy dự định trang trí lại phòng ngủ riêng của mình, và muốn hai cô nhân viên tập sự các cô nhận thầu công việc đó. Bà ấy có vẻ đặt rất nhiều niềm tin vào năng lực làm hài lòng khách hàng của hai cô," ông Ashby nói.

Eleanor mỉm cười nhìn người cấp trên của mình trong công việc. "Cảm thấy ghen tị trước độ nổi tiếng của bọn cháu đấy à?"

"Không một chút nào luôn!" ông Ashby cười lớn. "Điều đó chỉ càng làm tăng thêm vẻ vang cho danh tiếng lẫy lừng của tôi, bởi vì tôi đã đủ tinh mắt để chiêu mộ được những tài năng xuất chúng như thế!"

Cuộc hẹn gặp của bà Courtney với hai nữ chuyên gia trang trí trong một buổi bàn bạc công việc lại diễn ra đúng vào thời điểm mà cả Eleanor và Polly đều đang lưỡng lự nửa muốn từ bỏ nghệ thuật để rẽ hướng sang hôn nhân, mặc dù lúc đó thực tâm chẳng cô nào muốn lấy chồng hơn là theo đuổi sự nghiệp cả. Khi Paul và Tom khuất bóng trở lại, và sự hiện diện đầy sức hút của họ bị rút đi để bầu không khí kinh doanh điềm tĩnh có thể kiểm soát trở lại, cả hai cô gái sẽ thấy rằng mình đã rất khôn ngoan khi hoãn chuyện đính hôn lại ở hiện tại. Do đó, chuyến ghé thăm của bà Courtney đến đúng vào thời điểm mang tính bước ngoặt.

Polly và Eleanor đã có mặt tại các Cửa hàng Ashby trước trọn một tiếng đồng hồ so với thời gian có thể đợi vị quý bà xuất hiện. Nhưng họ đã dành trọn một tiếng đó để duyệt qua các mẫu vải trang trí phòng ngủ mới nhất, những ý tưởng mới về đồ nội thất, cùng những thiết kế đầy cuốn hút của gối tựa, rèm cửa và các phụ kiện khác dành cho phòng ngủ.

Bà Courtney rất thẳng thắn và niềm nở trong lời chào hỏi ân cần. Mặc cho danh tiếng là một nhân vật lãnh đạo tầng lớp thượng lưu ở New York và khối tài sản kếch xù được gán cho bà, bà trông rất bình dị và cởi mở. Eleanor không thể không đem bà ra so sánh với mẹ mình và Barbara.

"Nào các cô gái, các cô đã kiếm được bao nhiêu triệu đô la từ nghề nghiệp của mình kể từ lần tôi gặp các cô ở cái buổi bán đấu giá lố bịch ở New Jersey thế," bà mỉm cười hỏi sau khi họ đã ngồi xuống phòng tiếp khách nhỏ.

"Thật là tệ quá phải không ạ?" Eleanor nói.

"Ý chúng cháu là, thật tệ khi lão nhân viên bán đấu giá đáng thương ấy lại bị gã đàn ông thành phố lợi dụng một cách trơ trẽn như vậy. Trước buổi đấu giá đó, chúng cháu đã gặp cụ ông Van Styne rồi, và cụ ấy rất trung thực cơ mà!" Polly nói.

"Thì tôi cũng đã tìm hiểu và biết vậy. Nhưng tôi rất bực mình trước thủ đoạn của gã đàn ông thành phố nhằm kéo những khách hàng quen thuộc của lão ra tận ngoại ô để kiếm chác từ họ; tôi đã đến thẳng văn phòng của hắn và nói thẳng thừng cho hắn biết tôi nghĩ gì về cái trò lừa đảo mà hắn đã giở ra với tôi. Hắn ta rối rít xin lỗi đủ điều khi biết rằng tôi sẽ không bao giờ mua thêm bất cứ thứ gì của hắn nữa; nhưng tôi thừa biết những lời xin lỗi ấy xuất phát từ nỗi sợ mất đi một khách hàng sòng phẳng. Tôi thẳng thừng tuyên bố rằng mình không chấp nhận lời xin lỗi đó. Từ đó đến nay hắn đã liên lạc với tôi mấy lần, nhưng tôi chẳng mờ thèm để ý đến những lời cầu xin được giải thích hoàn cảnh dẫn đến buổi bán đấu giá ở vùng quê ấy của hắn."

"Tuy nhiên, tôi đã dành thời gian viết thư cho cụ ông Van Styne này, để hỏi cho raẽ sự thật, vì tôi không muốn kết tội gã đàn ông thành phố nếu có những lý do giảm nhẹ nào đó cho buổi đấu giá. Cụ già ở Morristown đã trả lời rằng cụ đã bị lợi dụng như một công cụ trong buổi bán đấu giá được dàn dựng sẵn đó. Cụ hoàn toàn không biết gì về cách mà những món đồ cổ được chở từ Thành phố đến rồi bày biện vào ngôi nhà cho đến tận sau đó. Cụ đã gửi thư cho những khách hàng quen thuộc tin tưởng mình, và rất nhiều người đã có mặt ở buổi đấu giá đó, khiến cụ vô cùng bẽ bàng khi biết được sự thật."

"Ông Van Styne còn nói thêm rằng ông đã nhọc công tìm hiểu từ một vài vị khách hàng cả tin của mình rằng những món đồ mà họ mua ở buổi đấu giá đó, vốn được quảng cáo trong danh mục là đồ cổ chính hiệu, hóa ra lại là những món đồ làm giả tinh vi. Trên thực tế, một chiếc bàn ăn dài được cho là thuộc thời kỳ Jacobean nguyên bản, lại được sản xuất ngay trong xưởng của gã đó ở khu East Side. Thậm chí cả những lỗ mọt cũng được khoan sẵn vào gỗ và bề mặt tấm gỗ mòn cũ ở mặt bàn được tạo ra bằng cái bào gỗ. Để tránh bị lôi ra tòa, gã khôn lỏi đó buộc phải trả lại tiền cho người mua rồi cử người lên Morristown thu hồi những món đồ nội thất 'đồ cổ mới làm' đó về."

"Cháu mừng vì điều đó!" Polly thốt lên.

"Nhưng đáng lẽ những người mua đó phải kiện tên lừa đảo ấy ra tòa chứ!" Eleanor sốt sruột tuyên bố.

"Đó chính xác là điều tôi đã nói, nhưng một trong số họ đã viết thư cho tôi rằng cô ấy sắp đi nghỉ đông; cô ấy không thể hoãn chuyến đi để theo đuổi vụ kiện tụng ở Tòa án được. Thế là cô ấy chọn cách giải quyết êm thấm nhất." Vẻ mặt quả quyết của bà Courtney cho thấy bà sẽ làm gì nếu bản thân là nạn nhân của một tên gian thương tinh vi như vậy.

Câu chuyện đột ngột chuyển hướng khi bà Courtney nói thêm: "Bây giờ chúng ta phải bàn chuyện làm ăn thôi, các cô gái trẻ ạ. Tôi chắc rằng các cô không thể hoang phí quỹ thời gian quý báu của mình vào chuyện trò phiếm được."

Polly và Eleanor nhìn nhau và mỉm cười trước cụm từ "thời gian quý báu" của họ, nhưng bà Courtney lập tức đi thẳng vào lý do của chuyến ghé thăm sáng hôm đó.

"Tôi chưa từng cảm thấy yên lòng với những kiểu trang trí gớm ghiếc trong phòng ngủ của mình, mặc dù một trong những hãng có giá dịch vụ đắt đỏ nhất New York đã thi công căn phòng đó cho tôi. Tôi biết đó là trường hợp họ ép tôi dùng những vật liệu đắt tiền nhất mà chẳng màng gì đến sự hài hòa hay gu thẩm mỹ cá nhân. Giờ đây tôi muốn hai cô tự xem xét xem mình sẽ làm gì với căn phòng này. Trong lúc tôi ở đây, tôi nghĩ các cô có thể cho tôi xem một vài mẫu phòng ngủ được trưng bày sẵn ở đây và cho tôi biết các cô sẽ thích chọn mẫu nào cho một người phụ nữ ở tuổi như tôi."

Polly lập tức ra hiệu rằng cô đã sẵn sàng hộ tống bà Courtney đến thang máy, đi thẳng tới các phòng trưng bày nơi mà mọi phong cách thời kỳ và mọi mức giá của nội thất phòng ngủ đều có thể được chiêm ngưỡng và khảo sát.

Cả ba bước ra khỏi thang máy, và Polly đi đầu dẫn đường hướng về phía các khu trưng bày phòng ngủ; bà Courtney chăm chú quan sát trong khi nhỏ giọng trò chuyện với Eleanor.

"Jack Baxter đã ghé qua thăm tôi vào một buổi tối trước khi anh ta đi miền Tây; anh ta kể với tôi rằng cô bạn trẻ tuổi đáng chú ý của cô có đủ mọi điều kiện trong đời để khiến một thiếu nữ thèm muốn một cuộc sống vui chơi hưởng thụ, thế mà cô ấy lại tự chọn cho mình một con đường sự nghiệp thay vì những cuộc vui chơi và đám trai tráng."

Eleanor mỉm cười gật đầu xác nhận nhưng không nói gì.

"Đó là một trong những lý do khiến tôi muốn gặp lại các cô gái trẻ các cô. Thật là đáng mừng làm sao khi tìm được một cô gái trẻ nào đó ở thời đại này biết sống nghiêm túc. Trong số những sinh vật phù phiếm, nhẹ dạ cứ bay lượn phấp phới quanh các buổi tiếp tân hay tiệc trà mà tôi từng gặp, cứ một nghìn người thì tôi mới lại tìm được một người thực sự nghĩ đến những thứ khác ngoài thuốc lá, các buổi chiếu phim ban ngày và váy áo. Tôi thực sự cảm thấy ghê tởm khi phòng ốc của mình bị vây kín bởi khói thuốc lá, thế nhưng một người chủ nhà thì làm được gì đây? Phụ nữ đã phát cuồng vì thói quen này mất rồi. Mối nguy hiểm nằm ở chỗ họ không thể dứt ra khỏi sức ảnh hưởng đó một cách dễ dàng như khi họ tập nhiễm nó."

Polly nghe thoáng được phần sau của câu chuyện này và mỉm cười đầy ngưỡng mộ nhìn vị khách hàng của mình. Rồi họ đã tới khu trưng bày phòng ngủ.

Một tiếng đồng hồ trôi qua rất dễ chịu khi Polly và Eleanor kể cho bà Courtney nghe về những chuyến viếng thăm các phòng trưng bày nghệ thuật ở châu Âu của họ, và lắng nghe bà Courtney hào hứng kể về những chuyến đi thú vị lùng sục đồ cổ của bà. Cuối cùng, vị quý bà sực nhớ ra một cuộc hẹn, và ngạc nhiên khi thấy chiếc đồng hồ đeo tay báo hiệu đã đúng mười hai giờ.

"Ôi chao! Tôi có một cuộc hẹn bất khả kháng ở phòng nha sĩ lúc mười hai giờ rằm. Sao mà một tiếng đồng hồ lại trôi qua nhanh đến thế này cơ chứ?" bà vừa nói vừa vội vã tiến về phía thang máy đi trước các cô gái.

Trong lúc chờ thang máy đến đón, hai nữ nhân viên bán hàng trẻ tuổi tự hỏi không biết vị khách hàng của mình có ra về mà không để lại một đơn đặt hàng nào hay một lời khích lệ nào về tương lai của căn phòng ngủ của bà hay không.

Khi đang đi thang máy xuống tầng trệt, bà Courtney nói: "Khi nào các cô có thời gian ghé qua địa chỉ của tôi để xem xét căn phòng, cứ gọi điện thoại báo trước cho tôi nhé và tôi sẽ thu xếp để có mặt ở nhà tiếp đón các cô, nhằm đi sâu vào công việc một cách nghiêm túc. Tôi tin chắc các cô có thể mang lại bầu không khí phù hợp cho phòng ngủ của tôi." Ngay khi thang máy vừa chạm tới tầng trệt, bà Courtney trao tận tay Polly và Eleanor mỗi người một tấm danh thiếp trên đó bà đã tự tay ghi số điện thoại riêng của mình.

"Thôi, chào buổi sáng các cô bạn của tôi nhé. Hãy nhớ những gì tôi đã nói với các cô về việc đã lựa chọn đúng con đường đi ở hiện tại. Các cô sẽ trở thành những người vợ, người mẹ tuyệt vời hơn rất nhiều nhờ có được những trải nghiệm kinh doanh thực thụ. Lý tưởng của các cô mới cao đẹp làm sao so với những tiểu thư thượng lưu rỗng tuếch chỉ biết sống để khiêu vũ, tiệc tùng hay phung phí của cải thực chất của mình."

Với những lời tán dương hết mực dành cho những nỗ lực của họ, vị quý bà đã rời đi để lại Polly và Eleanor; hai cô gái vẫn đứng yên tại chỗ, tay cầm những tấm danh thiếp nhưng ánh mắt vẫn đờ đẫn hướng về phía cánh cửa xoay mà bà vừa bước qua rồi khuất dạng.