Năm thiếu nữ đang dạo bước trên boong của một trong những con tàu hải vận lớn vượt Đại Tây Dương, vào ngày cuối cùng của chuyến hải trình. Có tin báo rằng họ có thể sẽ đến trạm kiểm dịch trước năm giờ, nhưng như vậy sẽ quá muộn để cập bến vào tối nay, vì vậy vị thuyền trưởng đã lên kế hoạch tổ chức một buổi tối giải trí cho tất cả mọi người trên tàu.
“Cô Brewster! Cô Polly Brewster! Polly Brewster!” một tiếng gọi vang lên từ một trong các thủy thủ trẻ đang làm nhiệm vụ chuyển phát cho nhân viên điện đài.
“Polly, cậu ấy đang gọi kìa! Tớ tự hỏi đó là gì nhỉ?” Eleanor Maynard, người bạn thân thiết nhất của Polly, kêu lên.
“Này em! Chị là Polly Brewster đây,” Polly gọi lớn, giơ tay ra hiệu để thu hút sự chú ý của cậu bé.
“Cô là Polly Brewster phải không ạ?” người nhân viên mặc đồng phục lịch sự hỏi, khẽ chạm tay lên mũ chào.
“Đúng vậy.”
Cậu ta đưa cho cô một phong bì chuyên dùng để gửi điện tín, rồi cúi đầu chào tạm biệt nhóm thiếu nữ. Polly ngắm nhìn lớp vỏ bên ngoài chiếc phong bì nhưng không mở ra. Mấy người bạn của cô phì cười, và Nancy Fabian, cô gái lớn tuổi nhất trong nhóm năm người, cất giọng trêu chọc:
“Chẳng phải thật thú vị khi cứ phải bứt rứt đoán già đoán non xem ai là người chào đón chúng ta hay sao, trong khi chúng ta có thể biết chắc chắn điều đó nếu chịu hành động thực tế một chút và bóc niêm phong ra.”
Mấy cô gái bật cười, và Eleanor hiểu chuyện nhận xét: “Ôi, Polly thừa biết thư này của ai rồi! Cậu ấy chỉ muốn tận hưởng thêm vài cảm giác hồi hộp trước khi đọc bức điện thôi.”
“Nolla, tớ chẳng biết gì sất, và cậu thừa biết điều đó! Cậu lúc nào cũng hay ‘xé ra to’ mọi chuyện. Tớ tuyên bố là cậu ngày càng trở nên trẻ con khi tuổi già ập đến đấy nhé!” Polly mỉa mai đáp trả.
Lời nói sau của cô khiến cả đám cười rộ lên, trong đó có cả Eleanor. Nhưng Polly lại chẳng buồn cười theo. Cô liếc Eleanor một cái sắc lẹm như muốn thiêu đốt, rồi bước ra một góc để mở phong bì. Bốn cô gái tò mò chăm chú dõi theo từng cử động của cô khi cô đọc mẩu tin nhắn ngắn ngủi.
Polly sẵn sàng đánh đổi một nửa mỏ khoáng sản của mình ở Grizzly Slide để giữ được vẻ mặt bình thản. Nhưng chính ý thức việc bốn người bạn đang dò xét mình một cách săm soi khiến cô đỏ bừng mặt một cách ngượng ngùng khi gấp tờ giấy lại và nhét vào túi áo.
“Hà! Tớ đã bảo mà! Thư của ANH ẤY chứ gì!” Eleanor cười lớn tuyên bố.
Dorothy Alexander vô cùng ấn tượng, bởi trước nay cô vẫninh đinh đinh rằng Polly là một người ghét đàn ông. Thái độ khinh miễn mà Polly từng dành cho Jimmy Osgood trong chuyến du ngoạn nước Anh vừa qua đủ khiến bất cứ ai cũng phải tin là như vậy. Giờ đây, cái đỏ mặt tố cáo cùng lời bóng gió của Eleanor khiến Dorothy phải suy nghĩ lại phán đoán trước đó của mình.
Polly bĩu môi trước nhận xét của Eleanor và định chuyển sang một chủ đề chung nào đó, thì Dorothy bất chợt đặt ra một câu hỏi mà cô cho là đúng trọng tâm.
“Polly, đã có ai từng ngỏ lời cầu hôn với cậu chưa?”
Eleanor khẽ cười thầm, còn Polly ném cho tội nghiệp Dodo một cái nhìn đầy thương hại. “Cái đầu nhỏ bé của cậu bị mất sạch trí nhớ rồi sao, Dodo?” cô nói.
Rồi, chẳng đợi câu trả lời, Polly tiếp lời:
“Chẳng phải Jimmy đã cầu hôn tớ, cũng như cầu hôn tất cả các cậu đó sao?”
“Ối giồi ôi, tớ đâu có ý nói kiểu đó,” Dorothy thanh minh. “Ý tớ là—cậu đã bao giờ yêu ai mà người ta cũng nghĩ là yêu cậu chưa?”
“Ôi, đây chẳng phải là một cuộc trò chuyện vô cùng thú vị sao? Đánh đổi thế nào tớ cũng không chịu bỏ lỡ nó đâu!” Eleanor cười vang.
“Nolla,” Polly nghiêm giọng quở trách, “từ khi được đám thợ săn tiền tài tội nghiệp ở châu Âu nịnh nọt, đầu óc cậu đã quay cuồng đến mức tớ sợ rằng cậu chẳng bao giờ có thể làm ăn thành công với tớ được nữa. Tớ sẽ phải tìm một người khác đáng tin cậy và chăm chỉ hơn thôi.”
Lời đe dọa của Polly dường như chẳng làm Eleanor bận tâm mấy, cô bé cười vui vẻ và đáp trả: “Dodo này, nếu tớ trả lời câu hỏi đó thay cho Polly, sau này cậu sẽ đền ơn tớ thế nào đây?”
“Nolla, cậu lo chuyện của cậu đi!” Polly lại đỏ bừng mặt thốt lên. “Dodo đúng là một đứa trẻ vô duyên đến mức chẳng bao giờ thèm nghĩ xem câu hỏi của mình có quá phận sự hay không. Còn cậu—ờ thì, cậu thừa biết điều đó, và tớ cấm cậu bàn tán gì về tớ nữa đấy.”
“Thôi nào, các cô gái! Trò đùa nhỏ này thực sự đi quá đà rồi đấy, nếu Polly cảm thấy bị tổn thương vì nó. Chúng ta hãy gác chuyện này lại và bàn về buổi khiêu vũ mà Thuyền trưởng sắp tổ chức tối nay đi,” Nancy gợi ý.
“Tớ định mặc chiếc váy mới mua ở Paris,” Dorothy thông báo. “Mẹ tớ bảo chúng ta có thể đỡ được tiền thuế nhập khẩu nếu tớ mặc nó trước khi tàu cập cảng.”
Mấy cô gái khác bật cười, và Eleanor nói thêm: “Ý hay đấy, Dodo. Chắc tớ cũng làm theo cậu thôi. Trong vali của tớ có khối thứ phải đóng thuế, nên tớ thực sự phải tiết kiệm khoản nào hay khoản ấy.”
“Chà, tớ sẽ không mặc một chiếc váy mới nào trong tối nay chỉ vì lý do đó đâu. Nếu tớ đã tha thiết muốn mang chúng đi suốt từ Paris—nơi mua rẻ hơn bên này rất nhiều—thì tớ sẵn sàng nộp thuế thu nhập cho Chú Sam,” Polly kiêu kỳ tuyên bố.
“Hừ! Tớ tin là cậu làm vậy không phải để tiết kiệm thuế, mà chủ yếu là đang giở thói ương bướng không thèm diện một trong những chiếc váy đẹp nhất của mình đấy thôi,” Eleanor khẳng định.
“Biết đâu đấy,” Polly nói, mỉm cười đầy khiêu khích với cô bạn thân. “Có lẽ tớ muốn dành sự tươi mới của chúng cho một ai đó ở New York thì sao, hử?”
“Chắc chắn rồi! Cậu ta sẽ có mặt ở đó để đón cậu cho mà xem, khỏi phải bàn!” Eleanor cười lớn.
Nghe vậy, Dorothy bèn kéo Eleanor ra một góc và khi Polly không để ý, cô hối hả thì thầm: “Cậu nói cho tớ biết anh ấy là ai đi?”
Nhưng Eleanor vừa cười vừa lắc đầu, thì thầm đáp lại: “Tớ không dám đâu! Đó là bí mật của Polly!”
Tuy nhiên, cô không nói cho Dorothy biết một điều rằng, dù đã cố gắng cách mấy, bản thân cô (Eleanor) chưa bao giờ có thể ép Polly thú nhận xem cô ưu ái chàng trai này hơn chàng trai khác hay không. Vì Eleanor coi đây là điểm yếu trong khả năng thuyết phục của chính mình, nên cô không bao giờ cho phép ai vặn hỏi cô đến cùng về chuyện đó.
Giá mà bất kỳ ai trong số bốn cô gái ngờ được người gửi bức điện tín là ai, thì không biết sóng gió sẽ nổi lên đến mức nào! Eleanor Maynard sẽ vô cùng phấn khích trước khả năng về một mối tình lãng mạn, đến mức theo ý kiến của Polly, cô ấy sẽ còn tỏ ra trêu ngươi hơn cả những tháng gần đây.
Tuy nhiên, có lẽ các bạn chưa thân thiết với Polly và những người bạn của cô ấy bằng tôi, và sẽ thật bất lịch sự nếu cứ tiếp tục kể lại những trải nghiệm của họ để làm các bạn giải trí, trước khi các bạn được thông báo đầy đủ về việc vì sao Polly lại rời bỏ quê nhà ở Oak Creek cũng như những gì đã diễn ra trong suốt mùa hè ở châu Âu.
Polly Brewster sinh ra và lớn lên trên một trang trại dưới chân núi Rocky ở Colorado, và cho đến năm mười چهار tuổi, cô chưa từng đi xa nhà hơn Oak Creek—nơi đặt ga tàu hỏa và bưu điện cho rất nhiều chủ trang trại trong vùng.
Eleanor Maynard, cô con gái út của ông Maynard—một chủ ngân hàng thành đạt ở Chicago—đã đồng hành cùng chị gái Barbara và cô giáo Anne Stewart khi họ trải qua kỳ nghỉ hè tại trang trại. Những cuộc phiêu lưu ly kỳ của họ trong nửa đầu mùa hè đó được kể lại trong cuốn sách mang tựa đề “Polly ở Pebbly Pit,” tập đầu tiên của bộ sách này.
Sau khi phát hiện ra mỏ vàng trên Grizzly Slide và những rắc rối tiếp theo với những kẻ tranh giành quyền khai thác, Polly cùng các bạn đã gửi thư giục John Brewster—lúc bấy giờ đã đính hôn với Anne Stewart—và Tom Latimer, bạn thân nhất của John, tạm gác công việc kỹ sư tại các mỏ khác để nhanh chóng đến Pebbly Pit tư vấn về mỏ vàng và có hành động bảo vệ các cô gái. Những trải nghiệm này được kể lại trong tập thứ hai của bộ sách.
Khi kế hoạch khai thác mạch vàng tại Grizzly Slide đã nắm chắc phần thành công, và những vách đá dung nham có giá trị tại trang trại Pebbly Pit cũng tìm được thị trường tiêu thụ dưới dạng những viên ngọc lấp lánh dùng trong chế tác trang sức, Polly và Eleanor quyết định đồng hành cùng Anne Stewart đến New York—nơi cô sẽ nhận công tác giảng dạy tại một trường nữ sinh danh tiếng.
Trong cuốn sách thứ ba, những cuộc phiêu lưu của Polly và Eleanor tại New York đã được kể lại. Những trải nghiệm học đường của họ; buổi biểu diễn kịch nghệ nghiệp dư nơi Polly cứu một cô gái thoát khỏi đám cháy và nhờ đó kết thân được với những người bạn tuyệt vời; cùng một người quen mới là Ruth Ashby, cô con gái duy nhất của gia đình Ashby. Họ cũng gặp ông Fabian theo một cách vô cùng bất ngờ, và qua ông, họ đâm ra hứng thú với ngành Trang trí Nội thất, quyết định theo đuổi nó như một nghề nghiệp chuyên nghiệp. Khi năm học kết thúc, tất cả những người bạn này đã mời hai cô gái tham gia chuyến du lịch châu Âu cùng nhóm của họ để ghé thăm những địa danh nổi tiếng trưng bày đồ cổ.
Cuốn sách thứ tư tiếp theo mô tả những tình huống dở khóc dở cười của ba cô gái trên tàu hơi nước, sau khi họ gặp gỡ gia đình Alexander. Bà Alexander, người phụ nữ trang trại diện trang phục diêm dúa rực rỡ; Dorothy, người vẫn được gọi là “Dodo,” cô thiếu nữ bứt rứt trằn trọc cùng trang lứa với Polly; và ông chồng nhỏ bé Ebeneezer Alexander, người hiền lành và nhún nhường đến mức không bao giờ dám từ chối vợ bất cứ điều gì, nhưng luôn là người chu cấp tài chính cho những cơn bồng bột của bà. Cơn bồng bột hiện tại—lao sang châu Âu để tìm kiếm một “tước hiệu” cho Dodo gả vào—là điều mới mẻ nhất và cũng khó khăn nhất đối với ông trong việc chấp thuận.
Chính vì sự thất thường của bà Alexander, những trải nghiệm cười ra nước mắt trút lên đầu những cô gái ngây thơ của Polly và bạn bè trong chuyến du lịch nước Anh trên hai chiếc ô tô đã khiến họ quyết định trốn chạy người phụ nữ đó để chuồn tới Paris. Tuy nhiên, trước khi họ kịp thở phào nhẹ nhõm vì được tự do, bóng dáng gia đình Alexander lại xuất hiện trên chân trời của họ.
Dù tính toán thế nào đi nữa, những vị du khách bị hành hạ khổ sở ấy vẫn nhận ra rằng bà Alexander đã bám dính lấy họ một cách vĩnh viễn. Họ đành phó mặc cho số phận. Nhưng điều đó lại kéo theo những rắc rối nực cười hơn, khi bà Alexander mưu tính vơ vét những tước hiệu đang lủng lẳng trước mắt bà ở đủ mọi nơi khắp lục địa.
Có một kết quả tốt đẹp xuất hiện từ mối quan hệ với nhà Alexander: Dodo đã nhận ra việc sưu tầm đồ cổ thực sự hấp dẫn nhường nào, và quyết định theo học môn trang trí như một bộ môn nghệ thuật. Do đó, cô quay lưng lại với những tham vọng của mẹ dành cho mình, đồng thời tuyên bố kế hoạch ở lại New York cùng các cô gái sau khi họ trở về Mỹ để tiếp tục theo đuổi con đường học vấn ấy.
Bà Alexander cảm thấy khá mãn nguyện khi được sinh sống ở New York một thời gian, vì bà ảo tưởng rằng việc chen chân vào giới thượng lưu ở đó là một điều dễ như trở bàn tay. Thế nhưng ông chồng của bà lại căm ghét những thành phố lớn và khát khao quay lại cuộc sống khai mỏ, nhưng cuối cùng ông vẫn phải đồngح ý vì Dodo quá đỗi vui mừng trước cơ hội đang mở ra trước mắt trong nghề nghiệp thiết kế.
Nhóm của Polly trên tàu gồm có ông bà Ashby và Ruth; ông bà Fabian và Nancy; ông bà Alexander và Dodo; và cuối cùng là Polly Brewster cùng Eleanor Maynard.
Chỉ xin nói thêm một chút về hai cô gái cuối: Polly thừa nhận Eleanor có tình cảm với Paul Stewart kể từ khi gặp anh vài năm trước. Và Eleanor cũng tự hỏi liệu Polly có ưu ái Tom Latimer hơn bất kỳ chàng trai trẻ nào khác mà cô biết hay không; thế nhưng Polly luôn tuyên bố rằng cô đã kết hôn với sự nghiệp của mình và không còn thời gian dành cho các chàng trai theo đuổi. Chính vì thế mà Tom Latimer cứ mãi thở dài và nuôi hy vọng biết đâu có ngày cô sẽ đổi ý.
Trong thời gian đó, Tom không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để thể hiện sự trân trọng dành cho Polly, và bất cứ khi nào có thể, anh đều tìm cách thực hiện những hành động nhỏ nhặt nhưng vô cùng ý nghĩa đối với một người phụ nữ—nhất là khi người phụ nữ đó còn trẻ và dễ xúc động. Nhờ vậy, anh thực sự tiến những bước dài trong chiến dịch thầm lặng chinh phục Polly bằng cách không bao giờ hé môi nhắc đến chuyện yêu đương—thứ mà cô sẽ lập tức bỏ chạy rồi đóng sập cánh cửa trái tim lại.
Bức điện tín mà Polly nhận được là từ Tom, người vẫn luôn thấp thỏm ngóng chờ thời điểm có thể liên lạc được với con tàu. Nội dung bức tin hoàn toàn có thể đem đọc cho cả thiên hạ nghe mà chẳng gây ra chút dị nghị nào—nó quá đỗi thân thiết như anh em. Thế nhưng Polly cảm thấy đó là lời chào mừng riêng dành cho cô và vì thế nó không nên bị san sẻ cùng ai khác.
Bức điện cho biết Tom và những người bạn thân thiết của Polly đang ở New York đã được mời lên du thuyền của ông Dalken để ghé thăm con tàu đang bị cách ly vào tối nay. Rằng họ sẽ đến vào khoảng tám giờ, sau khi đã xin được giấy phép từ Thanh tra tại Trạm Kiểm dịch.
Dù lời giải thích về Polly và các bạn của cô tiêu tốn chút thời gian của chúng ta, nhưng nó chẳng hề làm gián đoạn cuộc trò chuyện rôm rả giữa năm cô gái. Lúc này Dorothy đã chắc chắn rằng Polly có một anh người yêu thực sự ở đâu đó, và bản thân là một người vô cùng bộc trực, nói nhiều, cô rất ngưỡng mộ sự kín tiếng của Polly trong việc giữ kín các chuyện tình cảm riêng tư.
Dodo khẽ thì thầm với Eleanor: “Trời đất ơi! Tớ hy vọng anh ấy xứng đáng với cậu ấy. Cậu ấy xứng đáng có được người chồng tuyệt vời nhất trên đời.”
Eleanor cười. “Đừng lo, Dodo. Cậu ấy sẽ có được thôi. Nếu anh ta không sinh ra dành cho Polly, tớ sẽ tìm cách cướp lấy anh ta cho bằng được—tớ ngưỡng mộ anh ấy đến thế là cùng.”
“Ôi chao! Cậu không hé lộ cho tớ chút gì về anh ấy sao, Nolla?” Dorothy háo hức hỏi.
“Tớ thực sự không dám đâu, Dodo,” Eleanor đáp lại với vẻ mặt ra điều hiểu biết. “Polly sẽ cạch mặt tớ vĩnh viễn nếu cậu ấy nghĩ rằng tớ tâm sự với ai về chuyện tình cảm của mình. Hơn nữa, cậu có thể tự mình tìm hiểu mọi thứ, giờ thì cậu sắp ở lại với bọn tớ suốt mùa đông này rồi. Dù vậy, tớ vẫn rất muốn biết chính xác bức điện đó gửi từ ai.” Eleanor nói thêm câu sau sau một thoáng suy nghĩ kỹ càng.
“Tớ mách cậu cách này chúng ta có thể làm,” Dorothy đánh bạo thì thầm. “Chúng ta vẫn hay lui tới phòng vô tuyến mà; hay là cậu và tớ lại ra đó lần nữa, rồi bắt chuyện làm quen với nhân viên trực đài đi. Biết đâu anh ta sẽ nhắc đến bức điện đó.”
Chẳng màng suy nghĩ xem cách làm này có đạo đức hay không, Eleanor háo hức đồng ý với kế hoạch của Dorothy. Trong khi Polly và Nancy đang thảo luận về khung cảnh mờ ảo tuyệt đẹp của đường chân trời New York nhìn từ cảng kiểm dịch, Dorothy và Eleanor liền rảo bước về phía phòng vô tuyến.
Chàng thanh nhiệt tình này vốn thường được các cô gái mua vui cho trong suốt chuyến hải trình từ châu Âu, thế nên chuyến ghé thăm lần này không hề bị hoài nghi là có động cơ bí mật đằng sau. Anh ta vui vẻ trò chuyện với những vị khách của mình và sau một hồi, lại chủ động nhắc đến đúng đề tài mà họ đang mong ngóng được nghe.
“Chắc là tối nay các cô gái đều đang hóng chờ mỏi cổ phải không?”
“Vâng, thuyền trưởng tâm lý thật đấy, phải không ạ?” Eleanor đáp, nghĩ đến buổi khiêu vũ và đinh ninh rằng nhân viên trực đài cũng đang ám chỉ sự kiện đó.
“À, tôi không nghĩ thuyền trưởng nhúng tay vào lời mời này nhiều bằng Tổng thanh tra Trạm Kiểm dịch đâu. Tất nhiên tàu của các cô phải có giấy chứng nhận vệ sinh sạch sẽ thì tối nay mới có ai được phép bước lên tàu; nhưng đồng thời bạn bè của các cô chắc cũng phải trầy trật lắm mới xin được lời mời từ giới chức trách. Chỉ có một người New York rành đường đi nước bước mới có thể xoay sở mọi chuyện nhanh chóng đến thế.
Dorothy định há miệng hỏi anh ta đang nói cái gì vậy, thì Eleanor liền véo tay cô ra hiệu im lặng. Sau đó, Eleanor lên tiếng: “Ồ vâng! Anh ấy thật đáng nể—bọn em nghĩ thế!”
Dorothy há hốc mồm nhìn Eleanor, còn cô bạn đang mỉm cười thì nháy mắt ra hiệu ngầm với cô. Nhân viên trực đài không nhìn thấy cái véo cũng chẳng thấy cái nháy mắt, anh ta vẫn hồn nhiên tiếp lời: “Chà, qua những gì tôi thấy về cô Polly, chắc phải là một người ‘đáng nể’ lắm mới khiến cô ấy thèm liếc mắt nhìn lấy một cái đấy!”
Anh ta tự bật cười trước câu nói của mình và Eleanor hùa theo dù chẳng thấy có gì buồn cười. Rồi cô nói tiếp: “Polly có bao nhiêu là vệ tinh vây quanh, thế mà cậu ấy chẳng bao giờ thèm ngó ngàng đến đàn ông. Có lẽ đó là lý do vì sao tất cả các anh chàng các anh lại cứ thở dài thườn thượt bám theo đuôi cậu ấy như thế.”
Chàng thanh niên khẽ cười thầm. “Có thể chứ! Nhưng gã ‘Tom’ này có vẻ rất chắc chắn sẽ nhận được một ‘cái nhìn’ từ cô ấy đấy.”
Đến lượt Dorothy véo Eleanor, và cô véo một cái thật đau thấu trời xanh. Eleanor nhăn mặt nhưng không dám bộc lộ thêm biểu cảm nào khác vào lúc đó. Cô đang rất hào hứng bám theo manh mối để tìm hiểu cho bằng được mọi chuyện, nên không đời nào để lộ ra rằng mình vừa bị véo đau đớn.
“À—Tom ấy hả! Anh ấy là bạn cũ của gia đình tụi em mà. Anh ấy là bạn cùng ký túc xá hồi đại học của anh trai Polly trong suốt bốn năm cả hai cùng học tại Đại học Chicago. Em ở Chicago, và em quen những anh chàng đó hồi họ hay đến nhà em chơi cùng anh trai em—người cũng theo học các lớp kỹ sư. Còn có một chàng trai thứ tư là Paul Stewart, người Denver. Anne Stewart là chị gái của anh ấy và cô ấy đã kết hôn với John Brewster vào mùa xuân này. Thế nên anh thấy đấy, toàn là bạn bè quen biết lâu năm cả. Em đoán là phen này cả đám gia đình sẽ kéo nhau ra du thuyền tối nay cho mà xem.”
Dorothy lắng nghe với vẻ kinh ngạc tột độ khi Eleanor tuôn ra một tràng với tất cả sự tự tin có thể. Nhưng Dorothy đâu biết rằng Eleanor từ nhỏ đã được giáo dục bài bản trong gia đình của một nhân vật dẫn dắt giới thượng lưu ở Chicago. Việc sự giáo dục gia đình như thế nhào nặn nên một cô gái khôn ranh và tinh tế chẳng có gì là lạ, và Eleanor đã trải qua mười bốn năm sống trong môi trường đó trước khi đến Pebbly Pit gặp Polly. Những thói quen đã ăn sâu bám rễ thì không dễ gì phá bỏ hay quên đi.
“Thế thì người gửi lẽ ra nên gửi tin nhắn cho một người lớn tuổi trong đoàn chứ. Ngay cả tôi cũng đoán hụt, cứ ngỡ gã ‘Tom’ này phải là một kẻ si tình trung thành của cô Polly lắm thì mới tìm cách lên thăm tàu vào tối nay chứ,” nhân viên trực đài giải thích.
“Nhưng anh ấy có đi một mình đâu—anh không nghĩ đến điều đó sao?” Eleanor hăng hái hỏi. “Biết là hầu hết bạn bè đều là chỗ thân thiết với Polly, nên bức điện mới gửi cho cậu ấy chứ bộ.”
“Tôi hiểu rồi.”
“Điều duy nhất làm em thấy tổn thương là chẳng có ai gửi tin nhắn cho em cả. Tom đối với em cũng quý mến chẳng kém gì Polly, em lấy làm lạ vì anh ấy không đánh điện cho em.”
“Có lẽ gã Tom này nghĩ rằng cô sẽ nhận được hàng tá tin nhắn hốt hoảng ngay khi đám nam nhân biết cô ở đủ gần để họ liên lạc ấy mà,” viên sĩ quan trẻ cười nói.
“Thế nhưng tụi nó có gửi đâu! Nhưng em muốn anh làm cho em một việc—được không nào?” Eleanor bất ngờ hỏi.
“Được chứ nếu tôi làm được,” viên sĩ quan đồng ý.
“Anh soạn hộ em một bức điện giả rồi ký một cái tên bịa nào đó vào đấy, để em còn ngẩng mặt lên nói chuyện với Polly được chứ. Cậu ấy sẽ không để em yên nếu nghĩ rằng cậu ấy nhận được tin nhắn còn em thì không đấy!”
“Ồ, chuyện đó dễ thôi. Miễn là chúng ta biết bí mật này sẽ không bao giờ bị lộ, và tôi viết cho cô một dòng, coi như đó là một trò vui.”
“Được rồi!” Eleanor vui sướng cười vang. “Bây giờ anh viết thế này nhé:——” Cô khẽ khựng lại, trầm ngâm suy nghĩ giây lát trước khi nói: “Sao chúng ta không chép y chang lời nhắn gửi Polly, nhưng ký tên người khác vào?”
“Tôi sẽ viết một bức sao cho giống bản gốc nhất có thể mà không bị trùng lặp nguyên văn thông tin đó nhé,” viên sĩ quan khúc khích cười.
Rồi anh ta cầm một mẩu giấy lên và viết: “Cô Eleanor Maynard. Tối nay chúng tôi sẽ gia nhập cùng cô trên tàu. Du thuyền sẽ đến vào khoảng tám giờ.” Anh ngẩng lên cười hỏi: “Bây giờ chúng ta ký tên gì vào đây nhỉ?”
“Ồ—để em xem nào! Ký tên ‘Paul’ đi. Em biết chắc anh ấy đang ở New York lúc này, nên em không sợ nhầm lẫn đâu,” Eleanor cười nói.
Cái tên “Paul” được thêm vào bức điện và tờ giấy được bỏ vào phong bì. Bì thư được đề tên Eleanor Maynard kèm theo số phòng của cô. Sau đó nó được trao tận tay cô gái đang vô cùng mãn nguyện.
Chàng trai trẻ được gửi lời cảm ơn với sự nồng nhiệt thái quá, và hai cô gái vội vã rời đi.
