Chỉ trong vòng một tuần sau khi những người bạn phương Tây trở về quê nhà, cuộc sống của Polly cùng nhóm bạn tại New York đã dần ổn định và trôi qua êm đềm. Gia đình Fabian tìm được một ngôi nhà rộng rãi trong một khu dân cư tao nhã, nằm khá gần nhà gia đình Ashby, và hai thiếu nữ Polly cùng Eleanor dọn đến sống chung với họ.
Ông Fabian tạm thời nhận lại công việc giảng dạy tại Trường Nghệ thuật thuộc Cooper Union, và hai cô học trò đầy triển vọng của ông — cùng với Dodo Alexander trong vai trò học viên mới — đều đặn tháp tùng ông vào mỗi tối có lớp học.
Vợ chồng nhà Alexander đã thuê một căn hộ sang trọng tại một tòa nhà gần nhà gia đình Fabian, và dẫu cho bà Alexander vô cùng chán ngấy, còn ông Alexander nhỏ bé thì vô cùng phấn khởi, họ vẫn bắt đầu một mùa đông với lối sống bình lặng, đều đặn. Bà thở dài khi nhắc đến cuộc sống hiện tại của mình.
“Trời đất ơi! Tôi có ngần này tiền để tiêu pha cho những buổi vui chơi tưng bừng, vậy mà lại phải phí hoài cả ngày ngồi nghe con mụ Dodo cứ lải nhải về Cột trụ Cô-rinh-tô, Thức cột I-ô-ni, với mấy thứ nhảm nhí đó. Còn cái lão Ebeneezer nữa chứ! Kể từ khi lão phát hiện ra những người bạn điềm tĩnh như nhà Fabian và nhà Ashby, thì đúng là không tài nào chịu nổi lão nữa!”
Hậu quả từ những lời phàn nàn của bà Alexander nhanh chóng hiển hiện qua việc bà dành toàn bộ các buổi tối để lui tới nhà hát, các buổi vũ hội tại những câu lạc bộ khác nhau cùng nhiều chốn ăn chơi mà bà tìm mọi cách chen chân vào, chưa kể đến những chuyến mua sắm tấp nập diễn ra mỗi ngày khắp thành phố.
Bộ sưu tập đồ cổ đủ mọi thể loại mà mấy cô gái đã thu gom được khi ở nước ngoài rồi gửi về nước cuối cùng cũng đã đến nơi đúng hẹn, và các thùng hàng được chuyển thẳng đến cửa hàng của ông Ashby. Hai cô gái được thông báo rằng hàng đã về, và ngay hôm sau, họ liền rảo bước đến cửa hàng để chiêm ngưỡng những món đồ mình đã mua.
Những món đồ được bày biện trong một căn phòng nhỏ, và khi ba cô gái theo chân ông Ashby bước vào, họ không khỏi ngỡ ngàng trước vẻ nghèo nàn, nhỏ bé của cái gọi là triển lãm của mình.
“Ơ hay! Cháu cứ tưởng mình mua được cả đống đồ cơ chứ,” Eleanor thốt lên.
“Các cháu thấy đấy, tất cả những gì các cháu mua đều ở đây cả. Danh sách đây này,” ông Ashby mỉm cười, tỏ vẻ đồng cảm với sự vỡ mộng của cô.
“Còn cháu thì cứ nghĩ cái rương đó cầu kỳ hơn nhiều — lúc cháu chọn nó ở Pháp cơ,” Polly ngập ngừng nói, nhíu mày lại.
“Ta sẽ giải thích cho các cháu hiểu vì sao lại thế,” ông Ashby nói. “Khi chúng ta ngắm nhìn những món đồ này ở bên đó, vẻ hào nhoáng của xứ sở ấy cùng những câu chuyện gắn liền với chúng thực ra đã làm chúng ta say đắm hơn là chính bản thân các vật dụng đó. Sau khi thỏa mãn mong ước và nhận ra chúng đã thuộc về mình, chúng ta gửi chúng về nước và sẽ không bao giờ nhìn lại chúng cho đến khi chúng xuất hiện giữa một New York thực tế và đậm chất thương mại này.
“Trong khoảng thời gian ấy, chúng ta vô tình tô điểm thêm vẻ đẹp và sự lãng mạn cho những món đồ đã mua bằng cách liên tưởng chúng với quá khứ hào hoa của chúng; cứ thế, qua những mường tượng trong tâm trí, ta lý tưởng hóa chúng, khiến chúng trở nên đẹp đẽ và lôi cuốn hơn rất nhiều so với thực tế.
“Đến khi chúng ta thực sự ngắm nhìn lại chúng một lần nữa, hệt như các cháu đang làm lúc này, sự hụt hẫng khi nhận ra chúng chỉ là những món đồ cổ bình thường và kém xa những gì ta hằng mơ tưởng sẽ làm xoay chuyển hoàn toàn cảm xúc của chúng ta về chúng.
“Giờ thì hãy cẩn thận đấy, các cô gái trẻ! Đừng để sự thất vọng này ảnh hưởng đến các cháu chút nào. Những món đồ này vẫn có giá trị và đáng khao khát ở đây, hệt như khi chúng còn ở bên trời Âu vậy. Chỉ có góc nhìn cá nhân của các cháu là có phần thay đổi mà thôi. Các cháu đã không còn đi thăm thú những bộ sưu tập cổ hay bảo tàng ở nước ngoài trong mấy tuần nay rồi; và sự thay đổi đột ngột từ việc du ngoạn khắp châu Âu cổ kính sang việc tất bật ngược xuôi ở New York để tìm nhà cửa, trường học cùng xiêm y cho mùa mới đã tạo ra một sự thay đổi tương ứng trong tâm trí các cháu.
“Chẳng mấy chốc nữa, các cháu sẽ lại quen nhịp sống cũ và cảm nhận được niềm vui sướng tột cùng với những món đồ cổ này như trước đây thôi.”
Polly hiểu được ý nghĩa trong bài giảng ngắn của ông Ashby, nhưng Eleanor vẫn cảm thấy hụt hẫng với những món đồ mình đã mua. Còn Dodo thì cười phá lên khi nhớ đến món đồ thiếc cũ kỹ mà cô từng phát cuồng ở Anh, để rồi giờ đây lại chê bai không thương tiếc ngay trên đất Mỹ.
Tối hôm đó, ông Fabian đã ân cần giải thích về thời đại và phong tục tập quán liên quan đến những con người từng sở hữu các món đồ ấy. Ông dệt nên những câu chuyện đầy lãng mạn xoay quanh từng món đồ nội thất mà mấy cô gái từng mê mẩn, đồng thời khơi dậy lại niềm hứng thú của họ đối với những chiếc đĩa và các vật dụng nhỏ nhặt khác mà họ đã thu gom được vào mùa hè năm đó, cho đến khi ba vị chủ nhân từng chắp tay thất vọng nay lại cảm thấy bị thu hút trở lại bởi những món đồ này.
Ông Ashby có mặt ở đó, nhưng ông không nói gì cho đến khi ông Fabian kết thúc. Đoạn, ông tiếp lời với một ý gợi mở: “Fabian, anh nghĩ sao nếu mỗi tuần các cô gái thực hiện những chuyến đi ngắn về vùng quê để săn lùng những món cổ vật vẫn còn ẩn giấu trong mọi ngóc ngách hẻo lánh khắp vùng New England?”
Mấy cô gái liền vểnh tai nghe và hồi hộp chờ đợi câu trả lời của ông Fabian.
“Nếu chúng có ô tô và có người đi cùng trong những chuyến du ngoạn ấy, tôi nghĩ chúng sẽ vô cùng thích thú cho mà xem.”
“Dalken có tới ba chiếc ô tô — hai chiếc limousine đấy, các bạn biết không; và cậu ấy nói với tôi rằng cậu ấy ước gì có thể thuyết phục được mấy cô gái sử dụng một chiếc, thay vì cứ để nó nằm ì trong gara để rồi tốn kém tiền thuê chỗ. Tôi nghĩ ra cách này để mang lại cho các cô gái nhiều cuộc săn lùng thú vị, đồng thời tận dụng được chiếc xe luôn, thế nên tôi đã bàn với cậu ấy. Cậu ấy tỏ ra vô cùng hào hứng và rất muốn mấy cô gái thử áp dụng kế hoạch này,” ông Ashby giải thích.
“Và em xin tự ứng cử làm người giám sát nhé,” bà Fabian nhanh nhảu thêm vào.
“Nếu em được tham gia những chuyến đi chơi này thì còn gì tuyệt bằng,” Nancy Fabian cười vang.
“Chắc chắn rồi chứ! Bất cứ ai là người nhà của chúng ta đều được coi là có vé mời cả,” Polly vui vẻ nói.
Thế là một chuyến đi chơi vào ngày thứ Bảy đã được lên kế hoạch ngay tối hôm đó, và bà Fabian cùng Nancy sẽ lo liệu mọi chi tiết cho các cô gái.
“Chúng ta sẽ chọn một vùng nông thôn có triển vọng cho chuyến thử nghiệm đầu tiên,” bà Fabian lên tiếng, nhìn chồng để xin ý kiến.
“Ý kiến rất thực tế đấy,” ông cười lớn. “Nhưng mà chốn nào được cơ chứ?”
“Đâu đó ở New England chẳng hạn,” Nancy phỏng đoán.
“Cũng mơ hồ chẳng khác gì câu ‘Đâu đó ở Pháp’ cả,” Polly đáp lại.
“Không đâu, nếu cháu tính đến chuyện New England bắt đầu ngay phía bên kia ranh giới thành phố Portchester,” ông Fabian nói.
“Nhưng làm gì có món đồ cổ nào sót lại ở Rye, Portchester hay Greenwich trong thời buổi mà những tay sưu tầm nghiệp dư đã lùng sục khắp các khu vực đó chứ,” bà Fabian nhận xét.
“Các em đâu có bị giới hạn trong những thị trấn lân cận đó; các em hoàn toàn có thể di chuyển sâu vào đất liền năm mươi dặm chỉ trong chớp mắt, rồi ghé vào những ngôi nhà nông trang giản dị để hỏi thăm, hệt như chúng ta đã làm vào mùa hè năm ngoái khi du ngoạn ở Anh vậy. Anh cá là các em sẽ mang về nhà đủ chiến lợi phẩm để khơi mào lại cuộc chơi chỉ trong một hoặc hai ngày tới thôi,” ông Fabian giải thích.
Vào sáng thứ Bảy, bà Fabian chuẩn bị một giỏ đựng đồ dã ngoại gồm toàn bánh mì kẹp ngon lành, bánh ngọt cùng nhiều món tráng miệng hấp dẫn khác, và đoàn thám hiểm gồm các nhà sưu tầm nghiệp dư liền lên đường thực hiện chuyến săn lùng của họ. Người tài xế mỉm cười trước sự háo hức muốn nhanh chóng đặt chân đến một địa điểm nào đó trên Đại lộ Boston — nơi có thể gợi nhắc đến cái đích đến giống như thánh địa Mecca của họ. Dù vậy, anh vẫn tiếp tục lái xe cho đến khi qua khỏi Stamford, rồi rẽ trái vào một con đường có vẻ như đã bỏ lại sau lưng mọi sự ồn ào của chốn ngoại ô chỉ trong một thời gian ngắn.
“Anh đang đưa chúng em đi đâu thế, Carl?” Polly tò mò hỏi.
“Đến một con đường mà ông Ashby đã kể cho tôi nghe. Cậu ấy chưa từng dừng chân ở những nơi này, nhưng cậu ấy nghĩ các cô sẽ tìm được thứ gì đó dọc theo lối này.”
Sau khi bánh xe lăn thêm vài dặm nữa, những vị hành khách đầy sốt sắng và tinh mắt ngồi trên xe bỗng thoáng thấy một ngôi nhà trang trại thấp một tầng, xung quanh bao bọc bởi một khoảng đất rộng thênh thang. Phần nhà phụ hai tầng trông giống như cái hộp được cất thêm ở phía sau và gắn liền với ngôi nhà tí xíu vốn nằm sát rạt bên lề đường, tựa hồ như đang muốn cởi mở tạ lỗi cho sự khiêm tốn của cái «ngôi nhà mẹ» vậy.
“Đi chậm lại đi, Carl. Để chúng ta ngắm nghía chỗ này xem sao,” bà Fabian gọi lớn.
Chiếc ô tô dừng lại và mấy vị phu nhân nhoài người ra ngoài để thăm dò tiềm năng tại một nơi cổ kính như thế này. Một cô bé chừng mười tuổi từ góc nhà phụ bước ra và đứng ngẩn người nhìn những vị khách trên xe.
Carl có vẻ không phải là tay mơ trong những chuyến dã ngoại kiểu này, anh liền gọi với theo cô bé: “Này nhóc! Mẹ cháu có nhà không?”
Cô bé gật đầu mà chẳng thốt lấy một lời.
“Được rồi! Bảo mẹ ra đây một lát nhé.”
Bà Fabian nhanh chóng xen vào: “Ôi, hay là chúng ta cứ vào trong nhà xin cốc nước đi em, Carl.”
Carl bật cười. “Tùy các bà chủ thôi ạ. Nhưng mấy người nhà quê này không câu nệ khách sáo đâu ạ. Các bà cứ hỏi thẳng xem cô ấy có muốn bán món đồ cũ nào trên gác xép hay dưới hầm không là được.”
“Sao anh rành thế?” Polly mỉm cười hỏi.
“Bởi vì ông Dalken đã nhiễm cái thói sưu tầm từ sau khi các ngài đi châu Âu về rồi. Và không biết bao nhiêu lần tôi ngồi cười cái cách mà ông ấy đi lùng mua đồ đấy ạ.”
“À! Thế ra đó là lý do vì sao anh biết đường lái xe đưa chúng tôi đến đây, phải không nào?” Eleanor nói.
“Dạ không phải, bởi vì cậu ấy có đi con đường này bao giờ đâu. Cậu ấy chỉ vạch ra trên bản đồ một lần và bảo rằng thế nào cũng sẽ thử đi một chuyến vào một ngày nào đó. Đó là lý do vì sao cậu ấy dặn tôi hôm nay phải đi theo con đường này đấy ạ.”
Cô bé lúc nãy đã biến đi đâu mất nhưng giờ đang quay trở lại. Nó trèo lên chiếc cổng chấn song và rướn người qua đó, đoạn gọi vọng ra: “Mẹ cháu đang nhào bột nên không ra ngay được ạ! Mẹ bảo nếu các cô chú muốn mua gì thì cứ vào trong nhà gặp mẹ cháu nhé!”
Lời mời ấy vừa đủ để cả năm người lập tức bước xuống xe và nhấc chiếc then cài cổng. Cô bé vẫn y nguyên vị trí đu đưa trên cổng, mặc kệ cho những vị khách đẩy lùi nó ra khi cánh cổng được mở rộng.
“Cứ đi thẳng đến cửa hông ấy ạ,” con bé vừa bám chặt lấy những thanh chấn song vừa mách nước.
Đúng theo lời chỉ dẫn, nhóm sưu tầm tiến về phía cửa hông và bà Fabian rụt rè gõ cửa. “Vào đi!” một giọng nói lanh lảnh vang lên từ bên trong.
Bà chủ nhà đang có đôi tay mũm mĩm ngập sâu đến tận khuỷu tay trong đống bột mì. Bà ngẩng lên và gật đầu một cách rất ra dáng người buôn bán. “Các cô mua trứng mới à?” bà vừa hỏi vừa đấm bóp khối bột một cách dứt khoát.
“Nếu nhà mình có bán, tôi muốn mua một chục,” bà Fabian lịch sự đáp lời. Polly và Dodo tròn xoe mắt ngạc nhiên nhìn người giám sát của mình, nhưng Eleanor và Nancy thì hiểu ngay vì sao lại có câu trả lời như vậy.
“Các cô đợi tôi một tí nhé, để tôi xử lý xong đống việc dở dang này đã rồi mới đi lấy trứng cho các cô được.”
Eleanor cười vui vẻ và nhận xét: “Trông tay chị dính toàn bột kìa.”
Người phụ nữ cười hưởng ứng, trong khi những người khác mỉm cười theo. “Đúng thế đấy! Toàn bột là bột thôi. Chắc các cô ở tận đẩu tận đâu tới đây chứ gì?”
“Cũng không xa lắm đâu chị ạ,” bà Fabian đáp. “Sáng nay chúng tôi đi chơi ngoạn cảnh, nhưng trông thấy trang trại nhà chị nên chúng tôi quyết định ghé vào hỏi cháu nhà xem chị có ở nhà không.”
“Đúng thế thật! Tôi đã bảo ông nhà tôi ra cái biển cắm ngoài hòm thư để người qua đường nhìn thấy mà biết là tôi có trứng bán; thế mà cái lão cứ hay lần lữa — cứ việc gì cũng dây dưa cho đến lúc muộn hẳn mới thôi.”
Vừa nói, người phụ nữ vừa dùng tay cạo sạch những mẩu bột dính trên tay, rồi rắc một lớp bột mì lên đỉnh khối bột mềm trong chiếc chậu và lấy một miếng vải lanh cũ đậy lên. Khi đem chậu bột cất vào một góc ấm áp phía sau lò sưởi, bà nói thêm: “Các cô có biết không! Lão Abe nhà tôi còn đến muộn cả trong đám cưới của chúng tôi cơ đấy. Nhưng tôi thừa biết cái thói lề mề của lão từ hồi đó rồi, thế nên tôi bắt tất cả mọi người phải đợi. Lão ta mò đến nơi muộn hơn tận một tiếng đồng hồ, lại còn bày đặt đổ thừa là phải đi bộ từ nhà đến vì con ngựa bị què không cưỡi được. Lão Abe nhà tôi lúc nào cũng thế, việc quái gì cũng thế cả.”
Người phụ nữ làm nốt công việc của mình rồi quay lại phía những vị khách. “Nào! Thế các cô thích trứng trắng hay trứng nâu nào?”
“Cho tôi trứng trắng nhé,” bà Fabian trả lời.
Người phụ nữ đi vào căn phòng kho rộng nằm cạnh nhà bếp và đếm một chục trứng bỏ vào trong hộp. Khi quay ra, bà cầm hộp trứng trên một tay, bàn tay kia chìa ra chờ nhận tiền.
“Cái ghế sô-pha trong phòng bên kia trông đẹp quá chị nhỉ,” bà Fabian lên tiếng, vờ như không để ý đến bàn tay đang mở ra của chủ nhà.
“Vả lại, các cô biết không, tôi phải trả tận mười lăm đô-la chỉ riêng cho phần vải nhung đỏ ấy đấy nhé!” bà vừa tuyên bố vừa bước ra cửa rồi quay người mời mấy vị khách bước vào. Chiếc hộp đựng trứng tạm thời bị gạt sang một bên.
Mấy cô gái nối gót bà Fabian bước vào căn phòng khách sang trọng nằm liền kề với nhà bếp rộng lớn, và họ không khỏi kinh hãi khi nhận ra cái ghế sô-pha vừa được nhắc tới thực ra là một món đồ mang phong cách Victoria gớm ghiếc với khung bằng gỗ óc chó được bọc một lớp vải nhung lông cừu giả màu đỏ rực khó coi.
Nhưng bà Fabian đã tận dụng tối đa đôi mắt tinh tường của mình ngay khi bước vào phòng. Nhờ thế, bà nhanh chóng tia thấy vài món đồ trang trí nhỏ xíu đặt trên chiếc bệ lò sưởi cổ.
“Những chiếc chân nến bằng thủy tinh trông cổ kính làm sao,” bà vừa nói vừa bước lại gần để ngắm nghía những chiếc giá đỡ bằng thủy tinh trắng có gắn đế bằng thiếc.
“Trông chúng gớm ghiếc làm sao ấy chứ! Tôi đã bảo lão Abe không biết bao nhiêu lần là sớm muộn gì tôi cũng sẽ vứt quách chúng đi để sắm một cái đèn bàn thật xinh đặt giữa phòng khách,” chủ nhà đáp lại.
“Thế ông nhà không vứt chúng đi sao?” bà Fabian ngây thơ hỏi.
“Lão lại bảo, việc gì phải lãng phí khi mà chúng vẫn cực kỳ hữu dụng vào mùa đông, lúc mang xuống tầng hầm để đựng táo. Lão thích chúng lắm vì lão chỉ mất có hai mươi lăm xu cho cả bộ đó với một chiếc bình thủy tinh trong một buổi đấu giá cách đây mấy dặm dọc theo con đường này. Mà chuyện đó cũng lâu lắm rồi nên chúng cũng đáng đồng tiền bát gạo rồi các cô ạ. Giờ thì tôi muốn đổi sang một cái đèn bằng đồng thau, thế mà lão lại bảo càng già tôi lại càng sinh tật — cứ ném tiền qua cửa sổ vào mấy thứ phù phiếm bày phòng khách. Lão cứ khăng khăng đèn đóm chỉ để dùng trong phòng khách lớn thôi.”
Những khát vọng thầm kín không thành về mặt trang hoàng nhà cửa khiến người phụ nữ tỏ ra chạnh lòng thương cho chính mình, nhưng bà Fabian đã chớp ngay thời điểm đó để trục lợi.
“Tôi đang cần một đôi chân nến từ lâu rồi, tôi sẽ đổi cho chị một chiếc đèn lấy món hời đấu giá mà chị vừa bảo là đã khấu trừ hết vốn liếng từ lâu rồi nhé.”
“Sao cơ! Thế cô không cần đèn của cô nữa à?” người phụ nữ kinh hãi thốt lên trước lời đề nghị đó.
“À, tôi không có nhu cầu dùng đến nó nữa, và trông nó sẽ cực kỳ xinh xắn khi đặt trên chiếc bàn mặt cẩm thạch nhà chị đấy,” bà Fabian đáp.
“Ồ chao! Thế cô mất bao lâu để chạy về nhà lấy nó vậy?” chủ nhà sốt sắng hỏi.
“Nếu chị thực sự muốn tống khứ đôi chân nến và chiếc bình ấy đi, tôi sẽ để lại đúng hai mươi lăm xu mà chị đã bỏ ra mua ban đầu rồi chạy đi lấy đèn ngay lập tức. Chắc tôi chỉ đi trong vòng một tiếng là về tới. Tôi sẽ trả tiền trứng luôn và cứ để trứng ở đây khi nào về tôi lấy nhé,” bà Fabian nhã nhặn giải thích.
Chẳng cần mất thêm lời nào hay hoài phí chút thời gian quý báu nào, chủ nhân của đôi chân nến cổ quý giá liền gói chúng vào một mảnh giấy báo và đi lấy chiếc bình thủy tinh ra đây. Bà Fabian vốn chẳng mảy may ngờ rằng món đồ phụ thêm ấy lại có giá trị gì, nhưng bà vẫn cứ gom luôn vào, chủ yếu là cho vui chứ cũng chẳng tính toán gì nhiều. Thế nhưng ngay khi nhìn thấy chiếc bình thủy tinh nhỏ xíu với họa tiết chùm nho kiểu Sheffield khắc nổi hai bên, tất cả bọn họ đều nhận ra rằng đây quả thực là một “báu vật” tuyệt vời.
Bà Fabian có vẻ bồn chồn không yên cho đến khi cầm chắc gói giấy trong tay và trả xong hai mươi lăm xu cho ba món đồ thủy tinh. Lúc đó Eleanor mới đưa ra một gợi ý.
“Sao chúng ta không chờ ở đây hả bà Fabian, rồi ngắm nghía mấy món đồ sứ cổ mà bác gái đây đang trưng bày trong chiếc tủ chén này, trong lúc bà đi lấy đèn nhỉ? Tất cả chúng ta cùng đi theo thì chẳng ích gì.”
“Ý kiến hay đấy chứ, nếu như bác gái đây không……” Nancy chần chừ đợi chủ nhà xưng tên.
“Tôi là Mrs. Tomlinson,” bà lịch sự đáp.
“Nếu Mrs. Tomlinson không quá bận rộn để dẫn chúng cháu đi thăm ngôi nhà thân yêu của bác,” Nancy nói thêm.
“Được chứ các cô gái. Các cháu thấy thế ổn cả chứ?” bà Fabian hỏi. “Ý bác Tomlinson thế nào ạ?”
“Ôi dào, bây giờ thì đống bột mì đang nở phồng lên rồi, tôi có thừa thời gian ấy chứ,” bà chủ nhà phóng khoáng tuyên bố.
“Thế thì quyết định vậy nhé. Chúng cháu sẽ ở đây tham quan trong lúc bác đi lấy đèn,” mấy cô gái đồng ý, trong lòng không khỏi tò mò muốn biết vị giám sát của mình sẽ tìm đâu ra một chiếc đèn đúng ý Mrs. Tomlinson như thế.
Bà Fabian rời đi, không quên mời cô bé đang đu đưa trên cổng ngồi xe cùng mình ra tận Stamford. Cô bé phấn khởi vì cơ hội này liền chạy đi lấy mũ và thông báo cho mẹ về lời mời tuyệt vời ấy.
Mrs. Tomlinson gật đầu đồng ý cho Sarah đi, rồi dồn toàn tâm toàn ý vào việc dẫn mấy vị khách tham quan ngôi nhà. “Các cô đừng để ý đến mớ bụi bặm vương vãi khắp nơi nhé,” bà vừa mở lời vừa xua tay về phía những góc nhà sạch bóng không tì vết cùng những món đồ đạc được bài trí ngay ngắn, ngăn nắp.
“Nào, giờ thì mời các cô vào tham mưu phòng khách của tôi nhé. Tôi tự hào về căn phòng này lắm đấy, nhưng ngặt nỗi chúng tôi chỉ dùng đến nó vào các ngày Chủ nhật, khi con Sarah chơi đàn phong cầm và cả nhà cùng hát thánh ca. Lâu lâu thì có dăm ba người hàng xóm ghé chơi vào buổi tối, hay những hôm tụ họp khâu vá vào mùa đông; tôi cũng dùng nó để tiếp mục sư đến thăm viếng nữa, ngặt một nỗi là chẳng có cách nào sưởi ấm căn phòng này nên nó lạnh buốt xương để mà tiếp khách.”
Polly chợt nghĩ đến căn nhà trang trại ở Pebbly Pit khi nghe Mrs. Tomlinson miêu tả những buổi tối mùa đông buốt giá, và cô mỉm cười nhớ lại quãng thời gian mình từng phải thay quần áo ngay trong nhà bếp cạnh ngọn lửa lò sưởi bập bùng rực đỏ, rồi hít một hơi thật sâu lao vút vào căn phòng nhỏ lạnh ngắt để chui tóm vào giữa chăn và cuộn tròn lại mà ngủ.
Eleanor cười phá lên khi hình dung ra cảnh vị mục sư đến thăm nhà đang ngồi chỏng chơ mép ghế với những ngón chân từ từ đông cứng lại, trong khi các giáo dân thì run lẩy bẩy với hàm răng đánh vào nhauập bập để tìm cách tiếp chuyện ông.
Nhưng Mrs. Tomlinson chẳng màng bận tâm đến tiếng cười của họ, bởi vì bà đang chìm đắm trong niềm kiêu hãnh của riêng mình. “Căn phòng này có tuyệt không cơ chứ?” bà vừa hỏi vừa kéo mấy tấm rèm cửa lên để lấy đủ ánh sáng cho mọi người chiêm ngưỡng không gian này.
Một bộ bàn ghế phòng khách làm bằng gỗ anh đào nhuộm màu gồm năm món bọc vải satin đạm-mát rẻ tiền, góc bên này kê một chiếc kệ trưng bày đồ lưu niệm, còn góc bên kia đặt một chiếc giá vẽ chân dung vẽ bằng sáp của ông Abe và cô dâu trong ngày cưới, tất cả đã tô điểm cho căn phòng trang trọng nhất này. Vấy tấm tranh in màu giá rẻ treo lệch lạc trên bức tường dán giấy dán tường hoa văn rực rỡ, còn bệ lò sưởi thì chật ních đủ loại đồ lặt vặt và đồ trang trí. Polly dường như bị thu hút ngay lập tức bởi chiếc bệ này, trong khi mấy cô gái khác đảo mắt nhìn quanh phòng khách và chỉ muốn phì cười.
“Các cô có muốn ngồi xuống nghỉ chân một lát không nào?” chủ nhà mời mọc, nhưng giọng điệu lại phảng phất nỗi sợ các cô sẽ làm bẩn lớp vải đạm-mát bằng những chiếc áo khoác dính bụi của họ.
Polly vừa có một phát hiện chấn động trong khoảng thời gian ngắn ngắm nhìn bộ sưu tập pha tạp trên bệ lò sưởi.
“Chiếc khay đặt tựa vào tường nhà bác đẹp quá nhỉ,” cô lên tiếng, áp dụng chiến thuật của bà Fabian để thu hút sự chú ý của chủ nhà.
“Ừ, đó lại là một món hời đấu giá khác đấy. Hồi lão Abe mới mua nó về, đúng vào hôm tôi đi lấy cái tủ đựng chén bát bằng gỗ sồi, tôi giận điên người lên. Thế nhưng từ dạo ấy tôi dùng nó suốt, nào là đựng nước chanh với bánh quy mỗi khi có khách khứa đến chơi suốt cả buổi chiều. Và tôi cảm thấy oai ra phết các cô ạ, mỗi khi bưng chiếc khay đó ra hệt như người thượng lưu vẫn làm vậy.” Mrs. Tomlinson khúc khích cười một mình.
Polly săm soi chiếc khay và tin chắc rằng đây là một món đồ quý hiếm. Nó có hình bầu dục, viền xung quanh được trang trí họa tiết theo khuôn mẫu cổ điển. Màu sắc vô cùng tinh tế, và họa tiết chính giữa là một chiếc giỏ tuyệt đẹp tràn ngập những trái cây rực rỡ sắc màu. Những điểm xuyết nhũ vàng trên các họa tiết chính là điểm nhấn đắt giá của món đồ độc đáo này.
“Từ lâu cháu vẫn hằng ao ước có được một chiếc khay y hệt thế này. Không biết bác có quen ai có món đồ tương tự mà chịu bán lại cho cháu không nhỉ. Cháu sẵn sàng lái xe đi một quãng đường dài để đến buổi đấu giá hệt như hôm bác mua chiếc khay này đấy,” Polly nói, cố tỏ ra dửng dưng.
“Lạy Chúa tôi, cô ơi! Tôi thấy người ta bán khay ở hầu hết mọi buổi đấu giá ở vùng quê mà tôi đến dự. Nếu cô thích thì tôi sẵn sàng bán lại chiếc khay đó cho cô ngay tắp lự, chỉ có điều nhỡ cô lại chê tôi hét giá quá cao khi tính thêm cả công tôi bỏ lỡ buổi hôm đó thì sao. Hôm ấy tôi có chớp được cơ hội đấu giá cái tủ đựng chén bát bằng gỗ sồi đâu cơ chứ, bởi vì có một gã nhà phố tức lộn ruột với lão Abe vì dám tranh mua chiếc khay, nên hắn ta cứ thế đẩy giá cái tủ lên chỉ vì cay cú khi biết chúng tôi muốn mua nó. Giá mà lão nói ngay từ đầu là muốn lấy cái khay thì tôi đã nhường quách nó cho hắn rồi có sao đâu. Thế mà lão có chịu hé răng nửa lời đâu cơ chứ. Mấy người hàng xóm sau đó vớ được cái tủ chén đã cười lăn lộn rồi thuật lại cho lão Abe nghe trò mèo mà gã kia vừa giở ra. Hắn ta thú nhận với họ là hắn chơi khăm chúng tôi một vố đau thế đấy.”
Lẽ ra Polly đã trả đúng giá trị thực của chiếc khay chạm trổ tinh xảo ấy cho người phụ nữ, nhưng Eleanor đã nhanh nhảu lên tiếng thay cô.
“Thế tính cả tiền công thì chiếc khay này giá bao nhiêu hả bác?”
“À, tính tiền cả buổi chiều thì không phải phép lắm, bởi vì hôm đó tôi cũng có khoảng thời gian vui vẻ bên mấy người hàng xóm gặp nhau ở buổi chợ phiên ấy mà. Nhưng ngặt nỗi lão Abe mất toi ba tiếng đồng hồ làm việc ngoài đồng ngô hôm đó, mà công thợ thì ít nhất cũng phải sáu mươi xu một giờ. Cứ cộng khoản ấy vào ba mươi lăm xu tiền mua khay là ra giá đấy cô ạ.”
Mrs. Tomlinson bắt đầu lom khom đếm trên đầu ngón tay và cuối cùng cũng ra được con số tổng khớp hoàn toàn với những gì mấy cô gái đã tính ra từ năm phút trước. Thế là Polly vui vẻ trao khoản tiền hào phóng ấy cho bà chủ nhà để đổi lấy quyền sở hữu chiếc khay.
“Giá mà tôi còn vài món đồ cổ nào khác mà các cô thích mua, thì chắc tôi cũng kiếm đủ tiền để sắm bộ bình nước chanh thủy tinh sang trọng mà tôi từng thấy ở Stamford hôm nọ rồi. Nó bao gồm một chiếc khay thủy tinh lót bên dưới kèm theo một chục ly có vẽ hoa văn cùng một chiếc bình thủy tinh cực đẹp — tất cả chỉ có hai đồng chín mươi tám xu thôi đấy.”
Chưa dứt lời về hoài bão thầm kín của mình, cả bốn cô gái đã nhao lên chớp lấy đủ thứ món đồ tìm thấy trên bệ lò sưởi. Eleanor vớ được một chiếc cốc đựng rượu mạnh bằng thủy tinh có nắp đậy kiểu cổ, thứ mà người ta vẫn dùng làm ống đựng diêm trong phòng khách.
Nancy chọn một chiếc đèn dầu nhỏ có phần đế và thân bằng đồng thau cùng chụp đèn bằng thủy tinh có kiểu dáng vô cùng xinh xắn. Mrs. Tomlinson thông báo với cô đó lại là một món hời đấu giá khác có giá năm mươi xu. Vì nó quá đắt đỏ nên họ chỉ dám đặt nó trên bệ lò sưởi phòng khách chứ không dám đem ra dùng.
Dodo khao khát sở hữu chiếc khăn choàng afghan cổ mà cô nhìn thấy vắt trên chiếc ghế dài của bộ nội thất, nhưng ngặt nỗi cô không dám mở lời. Cuối cùng, cô cũng lấy hết can đảm để ra giá mua nó với mức giá khiến cho tim Mrs. Tomlinson suýt trễ một nhịp.
“Trời đất quỷ thần ơi! Khoản tiền này gấp mười lần giá trị tiền len lúc mới mua món đồ ấy rồi đấy. Cầm lấy! Lấy nó đi mau lên, nếu cô thực sự có ý định mua nó!”
Mấy cô gái cười rộ lên từng tràng dài, bởi vì Dodo đã nhanh chóng chộp lấy chiếc khăn và trả đúng số tiền vừa đưa ra trong sự ngỡ ngàng tột độ của người bán hàng. “Ôi chao,” cuối cùng bà cũng thở hắt ra, “chắc là gia thế của các cô phải có khúc mắc gì dính líu đến mấy thứ khăn len đan móc này thì tôi mới giải thích nổi hành động của các cô đấy!”
Đến khi công cuộc tham quan ngôi nhà kết thúc cũng là lúc bà Fabian quay trở lại mang theo đúng chiếc đèn bàn chân cột bằng đồng thau mà Mrs. Tomlinson hằng ao ước và thầm khao khát từ lâu. Niềm vui sướng tột cùng của bà khi lựa chọn một chiếc khăn lót móc len sạch sẽ để trải lên mặt cẩm thạch lạnh ngắt của chiếc bàn giữa nhà, rồi trân trọng đặt hiện thực hóa giấc mơ của mình lên đó, quả thực xứng đáng với mọi công sức mà bà Fabian đã bỏ ra để lùng mua chiếc đèn này tại một cửa hàng đồ cũ ở Stamford; nhưng về sau, khi vị nhà sưu tầm thông thái ấy tự tay kiểm tra lại đôi chân nến và chiếc bình cũ của mình, bà thấy công sức bỏ ra để đổi lấy chiếc đèn đã được đền đáp gấp trăm lần — và quả thực là như vậy.
Đoàn nhà sưu tầm vui vẻ lên đường trở về nhà vào chiều hôm đó, sau khi đã tận hưởng bữa trưa dã ngoại bên dòng suối nhỏ trong khu rừng phía sau Stamford, với những niềm hy vọng đang dâng cao ngất ngưởng về những chiến lợi phẩm săn lùng tiếp theo trong tương lai.
Ông Dalken nghe Carl thuật lại về cuộc săn lùng thành công rực rỡ ngày hôm đó liền gọi điện thoại cho gia đình Fabian ngay vào buổi tối hôm ấy. Gia đình Ashby đã vội vã chạy sang ngay khi nghe tin về những món đồ thu giữ được tại trang trại, và có mặt ở đó khi ông Dalken gặng hỏi mấy cô gái tường tận về chiến tích “tìm được bảo vật” của họ.
“Giờ thì chúng cháu đang chết thèm được lên đường một lần nữa đây, thưa chú Dalken, để tiếp tục đi săn những chiến lợi phẩm khác ạ,” Polly hồ hởi kết lời.
