Trăng tròn giữa trời, chiếu rọi khe núi sáng trưng một màu tuyết. Yến Tử Tô phục ở kẽ nham thạch bên vách núi, xuyên qua những cành cây kỳ dị mọc ngang dọc, mắt không chớp một cái đăm đăm nhìn xuống dòng thác cuồn cuộn, tim đập loạn nhịp.

Cuồng phong thổi qua các khe đá vách núi, gầm gào ô ô. Bọt nước mờ mịt như mưa bụi, ướt sũng dính đầy mặt Yến Tử Tô. Ánh trăng chiếu lên gò má nàng, giọt nước trượt xuống. Cảm giác lạnh băng ấy khiến trong lòng nàng bỗng dâng lên một nỗi bi thương mãnh liệt khó tả, nước mắt ào ào tuôn rơi. Nàng cắn răng nhịn không để phát ra tiếng khóc, run lẩy bẩy, cắn môi trân trân nhìn đầm nước lạnh dưới chân thác.

Đã qua tám canh giờ, Xi Vưu vẫn không từ đầm lạnh này bước ra. Sau khi mặt trời lặn hôm nay, đầm lạnh này liền tĩnh mịch như vũng nước chết, đến một con cá cũng chẳng thấy bóng dáng. Cả khe núi chìm trong tĩnh mịch chết chóc, ngoại trừ tiếng gió, tiếng nước, ngoài tiếng tim nàng đập dồn dập.

Nàng cắn cắn môi, hạ quyết tâm, khi vầng trăng bị tảng đá lớn sắc nhọn như nanh thú ở vách núi phía tây nuốt chửng, nàng sẽ lao xuống đầm lạnh này, xông vào quỷ giới, tìm vị lang quân đang khiến nàng thương nhớ khôn nguôi ấy...

Đúng lúc ấy, đầm lạnh bỗng trào lên những chùm bọt khí cuồn cuộn, từng chuỗi từng chuỗi vỡ tung trên mặt nước, gợn sóng lan tràn khắp nơi. Yến Tử Tô chợt thắt lại trong lòng, hơi thở ngưng trệ, vừa kinh vừa hỉ lại vừa sợ, căng thẳng chăm chú nhìn.

«Ầm!»

Đầm lạnh bùng nổ, muôn vàn cột nước vút cao cuồng vũ, hung thú gầm thét, ba chiếc xe thú chém không trung bay vút lên.

Lòng Yến Tử Tô chùng xuống đột ngột, thoáng qua một điềm gở; niệm lực tụ tập, ngắm nhìn hình ảnh khúc xạ trong muôn vàn giọt nước đang vãi rơi trước mắt.

Ba chiếc xe thú kia đều là phi xa sáu cánh dơi khổng lồ, hình dáng xe thuôn dài trơn nhượt, tựa như con thoi đen. Bốn cặp bánh xe khổng lồ làm bằng kim loại pha trộn, dưới ánh trăng lóe lên ánh sáng xanh biếc; bay lượn quay cuồng giữa không trung, phát ra tiếng «vù vù». Trên chỗ ngự trị của phi xa, ba gã đại hán đầu đội nón lá đen, vành nón sụp che khuất mặt, tay vung roi dài làm bằng xương sống rồng rắn, nổ «bốp bốp» giận dữ.

Dơi rồng gầm thét lượn vòng, đôi cánh khổng lồ xếp lớp buông xỏa, tức thì che khuất trời trăng, khe núi vì thế mà tối sầm lại. Tiếng «lách tách» vang lên liên tiếp, trục bánh xe của phi xa đồng loạt chẻ ra hướng ra ngoài hơn hai trượng, thình lình nứt mở, trải rộng thành tấm cánh rộng chừng năm thước.

Cuồng phong trong khe thổi lồng lộng, mang theo hơi thở âm u ẩm ướt của âm phủ. Yến Tử Tô bỗng chấn động, trong đáy lòng nhảy phốc ra một ý nghĩ kỳ lạ, Xi Vưu đang ở trong một chiếc xe thú nào đó!

Ba chiếc xe thú lượn vòng cao thấp trên không trung một lát, chợt tản ra, nhanh như chớp lao vút về ba hướng đông, tây, nam. Tiếng thú gầm như sấm, tiếng bánh xe mơ hồ, trong chớp mắt đã vượt qua đỉnh vách núi.

Yến Tử Tô kinh giận đan xen, nhất thời lại không biết nên bám theo chiếc xe thú nào. Niệm lực quét bốn phía, trực giác khẳng định Xi Vưu chắc chắn ở trong chiếc phi xa hướng về phương nam. Bỗng cắn răng, thầm nghĩ: «Trời xanh phù hộ ta!» Vút mình lao vút lên không trung, tựa quỷ mị cắm đầu chém vọt dọc theo vách núi dựng đứng, mạnh mẽ khựng chân lại, thướt tha ngự gió bay lượn.

Thuật ngự gió của nàng ở chốn đại hoang đương thời có thể xếp vào top mười, đặc biệt là việc bám đuổi trong khoảng cách ngắn này, lại càng là sở trường của nàng. Trong chớp mắt đã lướt qua vách núi, lặng câm bay lượn trong bầu trời đêm, âm thầm bám sát phi xa sáu rồng.

Yến Tử Tô giỏi việc trốn chạy, tự nhiên cũng tinh thông đạo lý truy lùng. Tuyến đường lượn trái quẹo phải, ngự gió bay lượn của nàng, toàn chọn những điểm mù phía sau của kẻ ngự lái phi xa sáu rồng, trừ phi sau xe thình lình nứt ra một cái cửa sổ, nếu không người trong xe tuyệt đối không thể phát hiện nàng đang bám theo sau.

Tiếng gió gào thét, Yến Tử Tô đương gió ngưng thần phân tích, mơ hồ ngửi thấy khí chất dương cương tựa gỗ tùng hừng hực đặc trưng của Xi Vưu, trong lòng mừng khôn xiết, đập thình thịch liên hồi. Nhưng muôn vàn nghi hoặc, lo sợ cùng giận dữ lại lập tức trồi lên. Không biết trong chiếc xe kia rốt cuộc còn có những ai? Có phải vị U Thiên Quỷ Đế âm hiểm kỳ quái kia không? Bọn họ mang theo Xi Vưu định đi về đâu? Không biết tên ngốc đó ở âm phủ có phải chịu khổ sở gì không?

Trong lòng chấn động, thợ ngưng thần nén khí, cố gắng dằn sóng lòng phẳng lặng. Chân khí kích động, vút mình lao đi vùn vụt, tựa như cá heo xé sóng, vạch một đường cong tuyệt mỹ trên bầu trời đêm quang đãng, thần không biết quỷ không hay chui vào gầm phi xa ấy.

Nàng duỗi thẳng thân mình, nhẹ nhàng móc cuộn vào thanh ngang giữa các bánh xe, mặc niệm "Quy Tức Quyết", điều chỉnh nhịp đập tim và hơi thở đến mức không thể nghe thấy, để tránh bị người trong xe phát hiện.

Sáu con dơi rồng cánh khổng lồ cùng bay sánh bước, tốc độ cực nhanh, Yến Tử Tô ở dưới gầm xe chỉ thấy gió lạnh tựa dao găm, «vù vù» quất thẳng vào mặt, đau rát khó lòng chống đỡ. Nhưng lại không dám vận chuyển chân khí, sợ làm động đến người phía trên, đành phải quay ngoắt đầu đi, cắn răng chịu đựng.

Suốt dọc đường nam hành, tĩnh mịch không tiếng động, chỉ có tiếng roi xương đôi khi vang lên giòn giã, cùng với tiếng dơi rồng gầm thét nối tiếp theo đó. Yến Tử Tô cách lớp gầm xe láng bóng cứng rắn đó, ngưng thần lắng nghe, nhưng suốt vẫn không nghe thấy bất kỳ âm thanh khác lạ nào trong xe. Nghĩ đến việc Xi Vưu chỉ cách nàng có một tấm ván, lòng hơi cảm thấy yên tâm.

Nàng vốn xưa nay ranh mãnh cẩn trọng, trước khi biết người trong xe là thần thánh phương nào, tuyệt đối không dám hành động lỗ mãng, tránh việc không cứu được Xi Vưu mà bản thân lại bị tóm gọn cùng lúc. Lập tức thu liễm tâm thần, tĩnh tọa chờ thời cơ.

Cát sa mạc như tuyết, nhấp nhô liên miên dưới ánh trăng, tựa như biển cả đang ngủ say. Cuồng phong thổi tới, sóng cát cuồn cuộn, lăn lộn tiến bước thành từng lớp ở phía dưới, vô cùng tráng quan. Thỉnh thoảng nhìn thấy vô số rắn bạc Tây Hoang uốn lượn ngoằn ngoèo trên sa mạc, cùng tiến bước sóng đôi, vảy trắng trải dài lấp lánh ánh sáng chói lọi.

Sau khi mặt trời mọc, nhiệt độ nhanh chóng tăng lên. Mặt trời gay gắt chiếu rọi, nóng bức khó bề chịu đựng. Sa mạc muôn dặm hoàn toàn khác biệt với cảnh tượng ban đêm, ánh vàng chớp giật, chói lòa nhức mắt.

Trong ngọn gió nóng rát phần phật thổi tới mặt, dường như đang nhảy múa vô số đốm lửa, chỉ cần va chạm nhẹ là sẽ bốc cháy ngay. Mồ hôi vừa rịn ra, lập tức bay hơi bốc lên, chỉ đọng lại những hạt muối li ti, lấp lánh ánh sáng trắng mờ trên da thịt. May thay chất liệu phi xa vô cùng kỳ quái, dưới cái nắng gay gắt của sa mạc này, vẫn lạnh lẽo u u; Yến Tử Tô trốn dưới gầm phi xa này, so với đám chim Tây Hoang đang kêu gào bay lướt qua nhau ở ngoài xe mà nói, thì thoải mái dễ chịu hơn nhiều.

Chập tối, phi xa xuyên qua sa mạc muôn dặm vắng bóng người, dần dần đến gần dãy núi Côn Lún. Cỏ xanh lốm đốm, đại địa phía dưới dần chuyển hóa thành thảo nguyên vàng xanh. Dòng sông dài xanh thẳm dưới ánh chiều tà, lóe lên ánh vàng chói mắt. Trâu dê như mây, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng kêu «be be».

Phi xa lao chúi xuống cực nhanh, sát mặt đất bay vút xuyên qua. «Bụp choác» chấn động tung tóe, bánh xe chạm đất, Yến Tử Tô tuy đã sớm đề phòng, vẫn cảm thấy toàn thân xương cốt như bị chấn tung ra trong chớp mắt, nhức mỏi khó tả.

Một trận tiếng kêu giòn tan «lách cách», bốn cặp cánh phẳng từ từ khép lại, thu rút vào trong trục bánh xe. Dơi rồng bay là đà sát mặt đất, bánh xe vút quay, chạy như bay về hướng nam.

Yến Tử Tô ngạc nhiên trong lòng, nhíu mày thầm nghĩ: «Bọn họ chẳng lẽ là muốn đến núi Côn Lún sao?» Hiện tại thời hạn Bàn Đào Hội đã cận kề, quyền quý anh hào năm tộc tám hoang lần lượt tụ tập Côn Lún. Lại chẳng biết chiếc phi xa thần bí từ âm phủ xông ra này, rốt cuộc vì sao lại đi Côn Lún đây? Trong lòng mơ hồ cảm thấy có chút không ổn.

※※※

Thời điểm đầu tối, phi xa đã đến dưới chân núi Thái Khí thuộc hệ núi Côn Lún. Núi Thái Khí hùng vĩ cao ngất, kéo dài đông tây, qua ngọn núi này, đi về phía tây thêm hơn ba trăm dặm, chính là dãy núi Côn Lún. Quan Thuỷ Thành dưới núi chính là đại thành lớn nhất trong phạm vi năm trăm dặm, cũng là trạm tiền tiêu tiếp đón khách khứa các tộc của Kim tộc trong kỳ đại hội Bàn Đào Côn Lún các năm.

Hoàng hôn lờ mờ, ngước nhìn về hướng tây, đường nét đỉnh núi Thái Khí nhấp nhô, tuyết trắng phủ đầy. Ráng chiều đỏ tím xé rách bầu trời, màu sắc chân trời biến ảo kỳ ảo, mấy ngọn núi hiểm trở được ánh chiều tà chiếu rọi, vàng óng rực rỡ. Tuyết đọng trong núi hóa thành nước khe, từ khe suối ào ào chảy ra, uốn lượn hướng tây dọc theo chân núi, cuồn cuộn cuồn cuộn, đó chính là Quan Thuỷ Hà.

Quan Thuỷ Thành chia làm thành nam thành bắc ngăn cách bởi Quan Thuỷ Hà. Thành nam dựa núi mà xây, tường thành cao dày hiểm trở, bên trong đồn trú năm ngàn tinh binh, là một trọng trấn lớn của Tây Hoang; tường thành thành bắc thấp tè, diện tích khá lớn, lầu cao trong thành mọc lên san sát, nhà cửa san sát nhau, phần lớn là các trạm dịch lớn nhỏ. Cách đó vẫn còn hơn hai mươi dặm, từ xa đã nghe thấy tiếng người tiếng thú la hét, ồn ào náo nhiệt.

Gần đến thành bắc, tốc độ phi xa cố ý chậm lại. Đi chưa qua chốc lát, liền có bảy, tám nhóm anh hào các tộc cười nói vui vẻ, quát tháo vung roi, phóng vụt qua từ hai bên phi xa. Mọi người thấy hình dáng phi xa kỳ quái, lần lượt quay đầu lại, mỉm cười chào hỏi gã đàn ông đánh xe, nhưng gã đàn ông đó cứng đờ như tượng đất không nhúc nhích, nón đen sụp xuống, cũng chẳng thèm đếm xỉa.

Mọi người cụt hứng, thúc thú tự mình rời đi.

Yến Tử Tô nhân lúc xung quanh không một bóng người, thân thể kiều diễm bỗng chìm xuống, uyển chuyển xuyên ra từ sau xe, phủi tóc giũ áo, eo thon uốn éo, không nhanh không chậm đi theo phi xa hướng về thành bắc.

Cổng thành bắc mở rộng toang hoang, suốt đêm không đóng, đón chào tân khách bốn phương. Đèn đóm trong thành rực rỡ, dòng người cuồn cuộn, vô cùng náo nhiệt.

Phi xa dừng lại ở con đường bên trong cửa thành, gã đại hán đánh xe đứng dậy mở cửa khoang, tim Yến Tử Tô đập thình thịch, bước sang một bên, làm như không có chuyện gì bứt lông mày nghịch ngọc thạch trên sạp bày bán kim thạch, khóe mắt ngưng thần liếc nhìn.

Nơi cửa xe mở, hai gã đại hán đầu đội nón lá đen nhảy phắt xuống trước tiên, cứng đờ đứng sang một bên; tiếp theo đó là một kẻ mặc áo tím đầu đội nón lá đen uyển chuyển bước xuống, người ra cuối cùng chính là một nam tử mặc áo xanh, vóc dáng cao lớn vạm vỡ, tuy dung mạo cũng bị nón lá che khuất, nhưng quan sát vóc dáng, nhận biết khí chất, hẳn đích thị là Xi Vưu không trật đi đâu được!

Lòng Yến Tử Tô đập thình thịch, đầu ngón tay khẽ run rẩy lên. Nhìn kỹ lại lần nữa, lại hơi hoài nghi. Hành động của hắn cứng nhắc, giơ tay nhấc chân hoàn toàn không có khí chất kiêu ngạo cuồng dã vốn có, khác nào biến thành một người hoàn toàn khác. Sợ hãi trong lòng: «Chẳng lẽ hắn đã bị yêu ma sát hại, biến thành cương thi rồi sao?» Niệm lực dò quét, phát hiện nhịp tim, hơi thở của hắn đều khá bình thường, lúc này mới trút được một hơi thở phào nhẹ nhõm.

Chủ sạp thấy thần sắc nàng hoảng hốt, đầu ngón tay ngọc ngà kẹp lấy khối ngọc thạch màu xanh nhạt đó, run lẩy bẩy, bất cứ lúc nào cũng như sắp rơi xuống, tức thì hoảng hồn, giật phắt lấy, trầm giọng bực bội nói: «Cô nương, đây chính là Phương Sơn Tam Sinh Thạch, bảo bối hiếm có, nếu cô làm hỏng thì có đền nổi không?»

Yến Tử Tô bực bội trong lòng, sát khí chợt dâng, nhưng đang ở nơi chợ búa, trên người lại không có cổ độc, không dám làm gì hắn ta. Tâm niệm động một cái, nhanh như chớp móc từ trong túi đeo hông của gã đàn ông bên cạnh ra hàng chục con ốc vàng rực rỡ nguyên vẹn, chẳng thèm đếm, ném phịch trước mặt chủ sạp, giật lấy ngọc thạch, xoay người bỏ đi. Chủ sạp mừng rỡ, liên thanh nói tạ, vội vàng thu cất ốc vàng.

Gã đàn ông bên cạnh kêu "Ái" lên một tiếng, cảm thấy ốc vàng sao mà quen mắt thế, sờ lên túi hông, hô lớn tiêu đời rồi. Đột ngột quay đầu bốn bề tìm kiếm, đâu còn bóng dáng của Yến Tử Tô nữa? Giận tím mặt, liền đòi chủ sạp trả lại ốc vàng. Chủ sạp kia cũng chẳng phải tay vừa, nói chưa qua ba câu, liền cãi nhau ầm ĩ, tức thì tiếng «bốp bốp» nổi lên lớn, lao vào xúm đánh nhau.

Yến Tử Tô nghe thấy tiếng mắng chửi đánh nhau truyền đến từ xa sau lưng, không nhịn được phì cười "phì" một tiếng, tâm trạng vô cùng tốt, đi theo bốn người Xi Vưu luồn lách giữa dòng người, đi theo bọn họ vào một cái trạm dịch cực lớn.

Đầu người trong đại sảnh lúc nhúc, đúng là thời điểm dùng bữa tối. Kẻ mặc áo tím nói nhỏ vài câu trước quầy, mấy tên tiểu nhị tức thì nở nụ cười toét miệng, cung kính tranh nhau tiến lên dẫn đường cho bọn họ đi lên lầu.

Yến Tử Tô đi tới trước quầy đó, duyên dáng nói: «Ta muốn một gian thượng phòng, ngay sát vách của mấy vị khách vừa rồi.» Chưởng quỹ kia nhìn đến mê mẩn, ngập ngừng nói: «Nhưng mà... nhưng mà bổn điếm đã kín phòng rồi, không còn phòng trống nữa.»

Lông mày liễu của Yến Tử Tô nhíu lại, cười tủm tỉm làm nũng nói: «Thế còn bọn họ thì sao? Sao mà khéo thế, vừa vặn bắt kịp mấy gian phòng cuối cùng à?»

Chưởng quỹ nuốt nước bọt, hồn xiêu phách lạc nói: «Cô nương không biết đấy thôi, mấy ngày nay núi Côn Lún thình lình đổ xuống trận cuồng phong bão tuyết hiếm có trong trăm năm, con đường vào núi đều bị phong tỏa, đến cả phi thú cũng khó lòng bay qua, cho nên mọi người đều đành phải ở lại trong thành, các trạm dịch trong thành đều không còn chỗ ở nữa rồi! Mấy vị khách mà cô nói đã phái người đến đặt trước hai gian phòng từ mười ngày trước với giá cao, nếu không thì mấy ngày nay tân khách đông đúc, sao có thể trống không ra được hai gian liền chứ?»

Chưởng quỹ chỉ ra con ngõ ngoài cửa, những người nằm liệt kêỏng kễnh khắp nơi, cười khổ nói: «Cô nhìn kìa, những người đó đều là không tìm được phòng trọ, mệt mỏi rã rời, bất đắc dĩ nên mới nghỉ ngơi bừa bãi thế đấy...»

Yến Tử Tô thấy mọi người trong sảnh lần lượt quay đầu nhìn sang, sợ trong đó có người Thủy tộc hay thậm chí là nước Thanh Khúc, nhận ra thân phận của mình; lúc này cũng không đôi co với hắn ta, mặt đẹp trầm xuống, hừ lạnh một tiếng, vặn người bước ra ngoài.

Đến trên đường cái, ngẩng đầu nhìn lên, thấy phòng trọ ở góc đông nam thắp sáng đèn, đoán chắc Xi Vưu và những người khác nhất định ở trong đó. Đã biết Xi Vưu tạm thời bình an vô sự, tảng đá lớn trong lòng tức thì rơi xuống đất.

Lúc này cũng không vội, bước sen nhẹ nhàng thướt tha, đến tiệm nhỏ gần đó, gọi một ấm trà, mấy quả trái cây, tĩnh tâm nghĩ ngọc đầu đuôi câu chuyện thật tỉ mỉ. Yêu ma đó rốt cư là thần thánh phương nào? Cớ sao lại mượn xác Kiều Vũ, cùng Bạch Đế tỷ thí so tài đùa vui bên bờ Thông Thiên Hà? Lại cớ sao thu liễm nhiều cương thi quỷ binh ở Tây Hoang thế chứ? Xi Vưu sau khi đến âm phủ, đã thất thủ bị tóm rồi, yêu ma đó cớ sao lại giữ mạng hắn, đưa hắn lặn lội ngàn dặm đến Quan Thuỷ Thành này?

Muôn vàn nghi vấn nối tiếp nhau lóe lên trong đầu, dẫu nàng cơ trí lanh lợi đến đâu, nhất thời cũng không đoán ra dụng ý của yêu ma đó. Nhưng mơ hồ trong đó, điềm gở kia lại càng lúc càng nặng nề, cảm thấy đằng sau những chuyện thoạt nhìn dường như chẳng có chút liên quan nào này, nhất định ẩn giấu một âm mưu tày trời.

Nghĩ ngợi một lát, trong lòng lại phiền muộn rối bời, nhíu mày thầm nghĩ: «Thôi đi! Ta mặc kệ yêu ma đó có âm mưu gì chứ, chỉ cần cứu được tên ngốc đó rồi trốn khỏi nơi này là được. Còn về việc yêu ma đó muốn trời sụp hay đất nứt, thì liên quan gì đến ta nào?»

Nghĩ đến đây, trong lòng tức thì sáng sủa thông suốt, nhẹ nhõm không sao tả xiết. Cười tủm tỉm uống mấy ngụm trà, ăn hai quả đào, trong lòng đã nảy ra một chủ ý.

Lúc này nhân lúc mấy gã đại hán sau lưng đang lớn tiếng bàn luận, bọt mép văng tứ tung, nhanh như chớp "mượn" ít vàng bạc ốc từ túi hông của bọn họ, ném mấy cái lên bàn, uyển chuyển rời đi.

Yến Tử Tô quay lại cửa trạm dịch đó, duyên dáng vẫy tay gọi một đứa bé, nhét cho nó một chiếc vỏ ốc biển, chỉ vào căn phòng ở góc đông nam trên lầu hai, dặn dò nhỏ vài nhời. Đứa bé nhét vỏ ốc vào ngực, gật gật đầu, hớn hở chui vào khách sạn, nhân lúc đám tiểu nhị không để ý, thoắt cái vọt lên lầu hai.

Được một lát, kẻ mặc áo tím và đứa bé cùng nhau đi xuống, đứa bé chỉ về phía cửa thành ở đằng xa lầm bầm lẩm cẩm nói vài câu, vui vẻ tự chạy đi mất. Kẻ mặc áo tím đứng sững một lát, chần chừ đôi chút, cuối cùng vẫn chầm chậm cất bước đi về phía cửa thành.

Yến Tử Tô thầm mừng trong lòng. Đợi hắn đi xa, phiêu nhiên đến góc phố tối tăm, thình lình thướt tha lướt qua, lật mình lên lầu hai, nhanh như chớp xuyên qua cửa sổ căn phòng đó, giọng thấp lè tè gọi: «Tên ngốc!»

Trong phòng trống trải, đèn chập chờn, một người mặc áo vàng quay lưng về phía nàng, ngồi đối mặt vào vách tường, cái bóng lắc lư bất định trên tường, cô độc tịch mịch khôn tả.

Người nọ nghe thấy tiếng động, mỉm cười nhẹ, thấp giọng nói: «Cuối cùng cô cũng đến rồi.» Chậm rãi quay người lại.

Ánh đèn chớp giật, chiếu lên khuôn mặt người nọ, rõ mồn một. Mặt như ngọc tía, mày dài xộc thái dương, ánh mắt sắc sảo, chòm râu quai nón khẽ phất phơ, hóa ra lại chính là Thổ tộc Hoàng Đế Cơ Thiếu Điển!

Khuôn mặt xinh đẹp của Yến Tử Tô biến sắc hơi nhỏ, kinh hãi tột độ, tuyệt không ngờ lại có thể gặp được Thổ tộc Hoàng Đế ở nơi này. Trong đại hội Bàn Đào các năm, nàng đều dùng dung mạo thân phận khác nhau chạm mặt Cơ Thiếu Điển, may thay ngoại hình hóa trang ngày hôm nay không nằm trong số đó. Nghĩ đến đây, lòng hơi an tâm.

Hoàng Đế nheo nheo đôi mắt nhỏ, lóe lên một tia sắc thái kinh ngạc, mỉm cười nói: «Cô nương đi nhầm phòng rồi sao?»

Nàng từ góc phố phá cửa sổ xông vào, không trộm thì cũng là hung thần, mà trong phòng lại vừa khéo là Thổ tộc Hoàng Đế. Giờ khắc này nếu xoay người bỏ chạy, ắt sẽ bị định tội là thích khách, có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng rửa không sạch.

Tư duy Yến Tử Tô quay cuồng chuyển động, muôn vàn kế sách ứng biến xẹt qua. Cố tình làm ra vẻ hoảng hốt cuống cuồng, thình lình dậm chân, mặt đẹp phủ sương, hung hăng quát mắng: «Thôi đi! Mắc mưu tên nhóc kia rồi, hóa ra trong phòng này vẫn có người. Lão già, nếu ngươi thức thời, thì mau ngoan ngoãn giao kim ngân tài bảo ra đây, bằng không thì đừng trách bổn cô nương không khách khí đấy!»

Với niệm lực chân khí của Hoàng Đế, lúc này nàng muốn phá cửa sổ tống túng chuồn đi, quả thực khó như lên trời! Vả lại Hoàng Đế đã ở nơi này, trong ngoài trạm dịch chắc chắn còn có rất nhiều cao thủ Thổ tộc, cho dù nàng có may mắn xông ra khỏi căn phòng này, thì cũng tuyệt đối không thể trốn khỏi Quan Thuỷ Thành. Bậc này chi bằng cứ ăn nói xằng bậy, giả làm nữ đạo tặc vụng về, khiến Hoàng Đế lơi lỏng cảnh giác, thừa cơ hội lại tính tiếp.

Hoàng Đế ngẩn người, sự nghi ngờ trong mắt bớt đi đôi chút, mỉm cười nói: «Hóa ra cô nương lại là nữ phi tặc Tây Hoang ư?»

Yến Tử Tô lạnh lùng cười nói: «Không ngờ mắt mũi ngươi kèm nhèm rồi mà vẫn còn chút nhãn lực. Bổn cô nương chính là Báo nữ Đường Hoa Nhi khiến ai nấy ở Tây Hoang nghe tên đều mất mật đây!»

Hoàng Đế cười nhạo nói: «Hóa ra là Đường cô nương, ngưỡng mộ ngưỡng mộ! Tiền tài chỉ là vật ngoài thân, cô nương cứ việc lấy đi.» Tay trái khảy móc một cái, chiếc hộp đồng chạm trổ kim loại trên bàn thình lình bay bổng giữa không trung, vút bay hắt về phía Yến Tử Tô.

Yến Tử Tô thấy hộp đồng đó lao đến cực nhanh, ngầm chứa muôn vàn biến hóa, biết Hoàng Đế chắc chắn đang thăm dò thực hư của mình; lúc này kêu "á" một tiếng thấp, luống cuống tay chân, hốt hoảng nhảy tránh ra.

Tiếng «keng keng» giòn giã, hộp đồng đâm sầm xuống đất, nắp hộp bị chấn lật tung, châu báu kim loại hoa mắt đầy trọn trong hộp, văng tung tóe khắp sàn. Mấy người ngoài cửa đồng thanh nói: «Bệ hạ...»

Hoàng Đế nói: «Không có chuyện gì đâu.» Ngoài cửa tức thì trở lại tĩnh mịch như cũ.

Khuôn mặt Yến Tử Tô trắng bệch, tròng mắt đảo láo liên, hồ nghi nói: «Ngươi... ngươi rốt cuộc là ai?»

Hoàng Đế mỉm cười nhẹ, chậm rãi đứng dậy, ha hả cười nói: «Ta là ai? Quả... ta chỉ là một lão già sắp gần đất xa trời mà thôi!» Sắc mặt chợt chuyển sang ảm đạm, lẩm bẩm tự than thở: «Hì hì, thế nhưng qua đêm nay, ta lại sẽ là ai đây?»

Lòng Yến Tử Tô đập thình thịch, nghe giọng điệu tang thương chua chát của hắn, dường như còn có ẩn tình khác. Mơ hồ trong đó, điềm gở kia lại càng lúc càng nồng nặc. Thình lình nhớ lại thân phận hiện tại của mình, ngưng thần khom lưng, luống cuống tay chân nhét số châu báu dưới đất vào hộp, ôm chặt lấy chiếc hộp đồng đó vào khúc khuỷu tay.

Hoàng Đế mỉm cười nhẹ nói: «Cô nương mày thanh mắt sáng, hẳn là thiếu nữ con nhà lành! Cớ sao lại làm phi tặc chứ?» Thần thái cử chỉ của Yến Tử Tô, chẳng khác nào một nữ tặc trẻ tuổi hoảng loạn căng thẳng, với nhãn lực của Hoàng Đế, vậy mà cũng không nhìn ra chút sơ hở nào, đối với vị nữ đạo tặc xinh đẹp lỗ mãng ngốc nghếch này, hắn dường như lại có hảo cảm khá lớn.

Yến Tử Tô tùy tiện bịa chuyện: «Ta... mấy năm nay thiên tai nhân họa, cha mẹ đều chết sạch cả rồi! Một cô nương cô độc như ta, không còn cách nào khác, đành phải đi theo bọn họ làm cái nghề buôn bán này vậy.»

Hoàng Đế gật gật đầu, bùi ngùi nói: «Đúng vậy, thiên tai nhân họa, kiếp nạn chồng chất! Sau khi Thần Đế đăng tiên, cuộc sống của bách tính lại càng ngày càng khó khăn hơn. Thánh nhân không xuất thế, sao có được thế đạo thái bình!» Thời thế loạn lạc bấy giờ, rất nhiều bách tính bị ép lưu vong làm giặc cướp, Hoàng Đế nghe vậy càng không mảy may nghi ngờ. Ngẩn ngơ chốc lát, chợt bừng tỉnh, quay đầu nhìn nàng, mỉm cười nói: «Hì hì, lão già lải nhải, cô nương đừng trách nhé.»

Lúc này, chợt nghe tiếng reo hò của mọi người ngoài cửa sổ, ồn ào náo động, có người lớn tiếng la hét: «Văn Thiện phi thiên, thiên hạ đại trị. Năm nay có thu hoạch tốt rồi!»

Hai người đi đến bên cửa sổ, tựa cửa phóng tầm mắt nhìn ra. Cảnh đêm mờ mịt, Quan Thuỷ Hà cuồn cuộn chảy xiết, bóng người hai bờ nhốn nháo, tiếng reo hò chấn động trời cao.

Dọc hai bờ Quan Thuỷ Hà giăng muôn vàn lồng đèn gỗ nổi, đối xứng qua sông, ánh màu rực rỡ ngập tràn, nhấp nhô nhảy múa theo sóng nước; chiếu rọi lẫn nhau với ánh đèn rực rỡ của thành nam thành bắc, chiếu mặt sông rộng lớn thành muôn hồng nghía tía, vô cùng rực rỡ.

Nước sông cuồn cuộn chảy xiết, chợt sóng cả dâng trào, vô số con cá bay khổng lồ xé sóng vút ra, vạch ngàn vạn đạo cung bạc tuyệt mỹ trên bầu trời đêm, buông xỏa đôi cánh trong suốt, kêu rít vẫy đuôi mừng vui trong bầu trời đêm, đan xen rực rỡ xông vào những con sóng biếc, bọt nước bung nở rồi tàn lụi.

Hai bờ sông reo hò như sấm nổ. Qua chốc lát, sóng cả cuồng vũ, muôn vàn cá bay lại một lần nữa giương cánh vượt không trung, lướt sóng, dưới ánh trăng và ánh đèn chiếu rọi, lóe lên ánh sáng đẹp đẽ, tựa như sao băng mưa bay.

Yến Tử Tô ngưng thần nhìn kỹ, những con cá bay đó hình thù giống cá chép, đôi cánh trong suốt tao nhã, đầu trắng môi đỏ, trên vảy bạc có những hoa văn màu đen nhạt, phát ra tiếng kêu ngọt ngào du dương tựa phượng hoàng chim loan, chắc hẳn là cá Văn Thiện truyền thuyết của Tây Hoang. Cá Văn Thiện mỗi năm mùa xuân đều lội ngược dòng từ Tây Hải, vượt sóng lướt gió muôn dặm, quay về khe núi Thái Khí để đẻ trứng. Đến mùa hè, đàn cá lại cùng nhau xuôi dòng bay lượn tung tăng, hướng về Tây Hải. Dọc đường có thể thấy, cảnh tượng tráng quan, thực sự là một kỳ quan lớn của Tây Hoang.

Cá Văn Thiện được mệnh danh là một trong "Mười loài cá cát tường Đại Hoang", một khi xuất hiện, thì dự báo năm đó mưa thuận gió hòa, mùa thu sẽ có thu hoạch cực kỳ tốt đẹp. Mấy năm nay đại hoang các tộc tai ương liên miên, cho nên mọi người nhìn thấy những con cá cát tường này, không ai là không reo hò nhảy múa vui mừng.

Hoàng Đế lộ nụ cười, khẽ vỗ bệ cửa sổ, thở dài một tiếng, ung dung nói: «Năm đó ta câu cá trên lầu tre sông Mân Giang, nàng ấy cũng giống như cô nương vậy thình lình nhảy phụt vào. Toàn thân ướt sũng, trong tay còn ôm chặt lấy lưỡi câu của ta... Thoắt cái đã là hai mươi năm, cảnh tượng vẫn như rành rành trước mắt. Hì hì, nhân sinh như mộng, tỉnh lại hóa hư không.»

Lòng Yến Tử Tô giật thót, không biết "nàng ấy" mà hắn nói rốt cuộc là ai. Nhưng trong lòng vương vấn Xi Vưu, không kịp nghĩ nhiều. Không biết kẻ mặc áo tím bị nàng lừa đến cửa thành, hiện giờ đã quay lại chưa? Sót ruột không chịu nổi, chỉ hận không thể lập tức xông thẳng vào phòng Xi Vưu, đưa hắn rời khỏi nơi này.

«Ầm!»

Cuồng phong nổi vận, Quan Thuỷ Hà thình lình cuồn cuộn bùng nổ, muôn vàn cột nước vút cao chọc trời, tựa như cột bạc đan xen chống trời. Vô số cá Văn Thiện giương cánh phá không, kêu rít hoảng sợ, dường như bị sự kinh hãi tột cùng nào đó dọa sợ.

Sóng dữ bay tung, hàng trăm bóng người tựa mũi tên vụt bay từ dưới sông lên, gào thét "ao ao" quái dị lao vút phăm phăm tới căn phòng nơi Hoàng Đế đang đứng!

«Vù vù!» Mũi tên đá xé không khí, mưa dày đặc bùng nổ vũ vũ.

Yến Tử Tô kinh hãi tột độ, thình lình xẹt qua một ý nghĩ: «Có người muốn ám sát Hoàng Đế!» Cổ tay phải xiết lại, bị Hoàng Đế mạnh mẽ kéo giật sang một bên, mấy mũi tên sắt Huyền Băng "vù" vù xượt qua trước mắt nàng, cắm phập «bập bập bập» vào vách tường phía bắc. Một tiếng «vù», toàn bộ bức tường hóa thành màu đen mun.

Hai bờ đại loạn, mọi người thét chói tai kinh hãi, dòng người hoảng loạn xô đẩy. Rất nhiều người trong ngoài trạm dịch lớn tiếng la hét: «Có thích khách, hộ giá! Hộ giá!» Hành lang ngoài cửa bước chân dồn dập, dường như có rất nhiều vệ binh chạy đến bảo vệ.

Môi Hoàng Đế mấp máy, đầu ngón tay búng một cái, năm đạo ánh vàng xé gió bắn vút, cửa sổ thình lình khép lại, ánh vàng chói lọi. Tiếng «bộp bộp» liên tiếp, hàng trăm mũi tên xuyên qua cửa sổ nửa tấc sau đó, liền như bị lưới ánh sáng lôi kéo, tuyệt không thể tiến lên mảy may.

Bóng người trước cửa sổ chớp giật, tiếng đục «bình bình» vang lên, bức tường phía nam thình lình nứt toác, mấy kẻ gào thét quái dị như chớp lao vào, đao quang lóe sáng. Kẻ nào kẻ nấy trắng bệch phù thũng, hóa ra đều là đám cương thi quỷ binh đã thấy ở Quỷ Sơn!

Linh quang Yến Tử Tô lóe lên, thình lình nghĩ ra điều gì, còn chưa kịp ngẫm nghĩ kỹ, mấy con cương thi đó đã gầm thét dữ dội lao tới tấn công. Hoàng Đế quát trầm một tiếng, tùy ý vung chưởng, ánh vàng bùng nổ vút bay. Tiếng «bình bình» liên tiếp, mấy con cương thi đó đâm sầm mạnh mẽ vào vách tường, tường nứt đá văng, nổ toạc ra mấy cái lỗ lớn, văng ngược rơi xuống khỏi không trung.

Mọi người trên đường hốt hoảng chạy trốn, ồn ào tựa nước sôi. Tân khách Thủy tộc, Hỏa tộc, Mộc tộc, phần lớn đều không có quan hệ tốt với Thổ tộc, tận mắt thấy biến cố kỳ lạ đột ngột sinh ra, trong lòng thầm mang tâm lý cười trên nỗi đau của người khác, lần lượt lùi lại như thủy triều, trốn vào các tòa nhà trạm dịch phía xa, tọa sơn quan hổ đấu.

Cuồng phong rít gào ô ô thổi từ lỗ thủng trên tường vào, ánh đèn chiếu nghiêng lệch, bóng người chớp giật. Vô số quỷ binh gầm thét phá không, lần lượt lao tới, loạn tiễn bay múa, tiếng «bập bập» liên tiếp, cắm phập vào vách tường, tựa như mưa quất lá sen. Mấy chục con cương thi vừa xông qua lỗ thủng tường, lập tức bị đao khí ánh vàng của Hoàng Đế chém cho xương nát thịt bay, máu đen văng tung tóe lên đỉnh đầu.

Cùng lúc đó, đông đảo anh hào Thổ tộc cũng từ xung quanh bao vây xông đến, bao vây trạm dịch lại vòng trong vòng ngoài. Ngoài nhà cuồng phong gào thét, mọi người hò hét giận dữ, đao kiếm giao nhau, kịch chiến một chỗ.

Nghe tiếng gào thét đó càng lúc càng lớn, có vẻ như cương thi quỷ binh chiếm thế thượng phong, Yến Tử Tô kinh nghi bất định trong lòng, thình lình thầm nghĩ: «Những quỷ binh này rốt cuộc là người phương nào? Chẳng lẽ lại do Thủy tộc ta phái đến sao?» Nhưng qua một thoáng suy nghĩ, lại lập tức phủ nhận.

Nàng vốn là tinh binh Thủy tộc, chấp hành rất nhiều nhiệm vụ cơ mật, thừa hiểu phong cách hành sự của Chúc Long cực kỳ cẩn trọng linh biến, xưa nay luôn lấy việc khích bác nội loạn, mượn dao giết người làm trọng; nếu không có nắm chắc một đòn chí mạng, rất ít khi tự mình ra tay, để tránh để lại điều tiếng, trở thành cái đích cho mọi người chỉ trích. Mặc dù âm mưu Thủy tộc hỗ trợ Cơ Tu Lãnh, khích bác nội loạn Thổ tộc ngày hôm đó thất bại, nhưng Thổ tộc lại không có bằng chứng rõ ràng. Với tính cách của Chúc Long, đáng lẽ không nên vì thế mà liều mạng cá chết lưới rách, trái lại rất có khả năng cố ý kết bang giao hảo với Hoàng Đế mới đúng.

Mà đám quỷ binh này hành sự phô trương, lại dám hung hăng ám sát Hoàng Đế ở Quan Thuỷ Thành nơi quần hùng Bát Hoang tụ hội này, chẳng lẽ lại không sợ hành động thất bại, rước lấy phiền phức cực lớn hay sao? Với uy thế của Hoàng Đế, dăm ba ngàn quỷ thây ma, sao có thể đánh lén ám sát thành công cơ chứ? Tâm kế Chúc Long thâm trầm, cho dù có muốn trở mặt với Thổ tộc, cũng tuyệt đối không làm ra vẻ lỗ mãng thế này được. Tư duy Yến Tử Tô quay cuồng chuyển động, đầy rẫy nghi ngờ.

«Ầm!»

Tường nam sụp đổ, cương thi quỷ binh hỗn loạn lao tới, sát khí lừng lẫy hoành hành ngang dọc, sự phòng thủ tầng tầng lớp lớp của quần hùng Thổ tộc bên ngoài đã bị phá vỡ.

Hoàng Đế sắc mặt không đổi, mỉm cười nói: «Đường cô nương, cô đến không đúng lúc chút nào. Nhưng cô cứ yên tâm, quả nhân nhất định sẽ bảo vệ để cô bình an rời khỏi nơi này.» Trong lúc nói cười, chân khí hoàng thổ bừng bừng kích động, một tiếng «ầm» nức tai vang lên, bức tường nam chính diện bị dịch chuyển nổ tung bay, mấy chục tên cương thi chồng chất đâm sầm vào một chỗ, rơi lả tả xuống tựa bùn thịt.

Trên mái nhà truyền đến tiếng bước chân dày đặc và nhẹ nhàng, hành lang ngoài cửa cũng vang lên tiếng khóc gào giận dữ, tiếng kịch liệt giao tranh của binh khí, cương thi quỷ binh rõ ràng đã xông vào trạm dịch, bao vây Hoàng Đế từ mọi ngả đường.

Tiếng «bộp bộp» vang liên tiếp, mái nhà, vách tường lần lượt nổ tung nát bét, cương thi quỷ quái ùn ùn kéo nhau xông vào.

Hoàng Đế bảo vệ Yến Tử Tô bên cạnh, lòng bàn tay lật phất bay múa, chỉ bằng đao khí mang mượt mà không dứt, liền đánh cho quỷ binh đông đạc tây văng. Liếc ngang thoáng nhìn hộp đồng Yến Tử Tô đang kẹp chặt dưới cánh tay, mỉm cười nhẹ, ôn tồn nói: «Cô nương, sau khi rời khỏi nơi này rồi, cô hãy cầm lấy số châu báu này, tìm một nơi bình yên, một gia đình đáng tin cậy, mà sống cho thật tốt nhé! Đang thời buổi loạn lạc, ngàn vạn lần đừng làm nữ đại vương phi tặc nữa.»

Yến Tử Tô nghe hắn đang lâm vào cảnh hiểm nghèo, vậy mà vẫn quan tâm đến mình như thế. Ý lời chân thành, phát ra từ tận đáy lòng, tựa như lời dạy bảo ân cần của bậc trưởng bối trong gia đình; đối với vị Thổ tộc Hoàng Đế vốn chẳng hề quen biết này, trong khoảnh khắc bỗng dâng lên một thứ cảm giác thân cận kỳ lạ, từ nhỏ nàng không cha, từ đời này qua đời khác, chưa từng có được cảm giác như thế này. Thình lình sống mũi cay cay, nước mắt nóng hổi tuôn trào, trong lòng vô cùng hối hận vì đã lừa gạt hắn thế này.

Hoàng Đế mỉm cười nói: «Ngốc ạ, đang yên đang lành sao lại khóc thế?» Nắm lấy tay nàng, cất tiếng hú dài, ha hả cười nói: «Đi thôi!» Tay áo cuộn bay, hất văng đám thây ma quỷ quái đang xông vào ra xa tít tắp. Nơi tà áo quét qua, ánh vàng bừng múa, một tiếng «vù» tạo thành bức tường ánh sáng khổng lồ, quỷ binh xông tới, tức thì đâm sầm nảy ngược lại, đứt lìa thành từng mảnh vụn.

Đúng lúc ấy, một tiếng «ầm» chấn động dữ dội, cửa phòng nổ tung bay phấp phới, một bóng người nhanh như chớp xông vào, ánh sáng xanh biếc cuồng vũ, phăng phăng bắn vút nhắm thẳng vào sau lưng Hoàng Đế.

Lòng Yến Tử Tô thắt lại, toan kêu lên kinh hãi, Hoàng Đế đã đột ngột quay người, vỗ ra một chưởng. «Bình!» Ánh vàng và ánh xanh va chạm rền trời, sóng khí bừng bay, ba mặt vách tường tức thì nứt toác. Thân hình hai người chao đảo nhẹ, mỗi người hộc ra một ngụm máu tươi.

Lòng Yến Tử Tô kinh hãi vô cùng, không biết kẻ này là ai, vậy mà có thể sánh ngang phân tài cao thấp với Hoàng Đế, không hề rơi vào thế hạ phong.

Kẻ nọ gầm thét giận dữ, lùi cũng không thèm lùi, thình lình áp sát tiến lên, lại là một đạo đao quang ánh xanh cuồng mãnh vô song, chém giáng xuống đầu với khí thế bạt sơn trảm địa!

Đạo đao quang đó khí thế bàng bạc, như muôn khe sóng tùng, một dòng thác nước từ trời đổ xuống. Lòng Yến Tử Tô chợt "cộp" một tiếng, cảm thấy thế đao này cuồng dã hung mãnh, sao mà quen thuộc đến thế, thình lình linh quang lóe sáng, mặt đẹp biến sắc kịch liệt, thất thanh kêu lên: «Xi Vưu!»