Tháng Bảy năm Cao Hỗn thứ ba mươi hai, ngoại ô Hào Đô kinh đô.

Trời xanh tựa biển, mây trắng rời tan, trên thảo nguyên rộng mênh mông, hàng trăm con nai sừng tấm đang hoảng loạn chạy trốn. Phía sau chúng, muôn thú tung vó, khói bụi cuồn cuộn, cờ xí ngút trời tung bay phấp phới.

"Ô——" Tiếng tù và kéo dài, tiếng trống vang dội.

“Vút vút vút vút!” Vạn tên cùng bắn, xé gió lao lên, dưới ánh nắng ban trưa vạch qua vô số tia sáng bạc lấp lánh.

Mưa tên dày đặc, chớp mắt ngàn dặm. Đám nai sừng tấm bi thiết kêu thảm, lần lượt trúng tên ngã gục.

Tiếng tù và cao vút, khắp nơi vang vọng tiếng hò reo tung hô. Đám kỵ binh đổi trận bao vây, tiếng "vút vút" không dứt bên tai, tên bắn như châu chấu phủ kín bầu trời.

Chỉ trong chớp mắt, nai sừng tấm chết bị thương gần hết, chỉ còn lại một con nai đực vạm vỡ tung hoành phá vây, cuồng chạy thoát thân.

Tiếng tù và, tiếng trống bỗng dừng bặt, đám kỵ binh lần lượt kìm cương thu cung.

Một thiếu niên áo tím cất tiếng hú dài, ngự trên Xích Viêm Mãnh Tượng phá trận vọt ra, cánh tay vượn vươn dài, cung giương như trăng tròn, mũi tên từ xa chỉ thẳng về phía con nai đực đang cuồng chạy. Nắng chiếu rực rỡ, đầu mũi tên sắc bén lóe lên ánh thanh quang lạnh lẽo. Thiếu niên áo tím nheo mắt, trên gương mặt tuấn tú nở nụ cười tàn khốc, ngón tay bất chợt buông lỏng.

"Vút!" Ánh xanh xé gió múa lượn.

Trong tiếng nai đực kêu thảm, nó dựng đứng thân mình chổng vó, lảo đảo ngã nhào xuống đất. Chân sau bên trái của nó đã bị một mũi tên dài ghim chặt xuống thảm cỏ, mặc cho nó giãy giụa thế nào cũng không thể hất văng ra.

Chiêng trống rền vang, đám kỵ binh ầm ầm hoan hô.

Trên mặt thiếu niên áo tím thoáng hiện nụ cười đắc ý, ý chí phơi phới rút ra mũi tên thứ hai, quay người mỉm cười nói: "Sư phụ, lần này người muốn ta bắn vào chỗ nào của nó?"

Đám kỵ binh lần lượt chuyển ánh mắt về phía đại kỳ phấp phới. Dưới cờ xí, một lão giả cao lớn đội mũ trắng đính lông ưng, giáp bạc thắt đai lụa đang oai vệ cưỡi trên Thiên Dực Long Thú, lông mày xám râu trắng, mắt hẹp như chỉ, toát lên khí thế uy nghiêm khiến người ta không dám trái ý.

Lão vô cảm chăm chú nhìn con nai sừng tấm đang giãy giụa tuyệt vọng, nhạt giọng bảo: "Mắt. Đừng làm hỏng bộ da lông của nó."

Lời dứt chưa dứt, mũi tên thứ hai của thiếu niên áo tím đã như sét đánh rời dây bay vút đi.

"Vèo!"

Mũi tên bay thẳng lên không trung, đột nhiên xoay chuyển vạch qua một đường cong mỹ lệ, với tốc độ nhanh không kịp bới tai, chuẩn xác đâm xuyên qua mắt trái của nai sừng tấm. Máu tươi văng tung tóe, mũi tên xuyên thủng đầu nai đực, làm mắt phải của nó lồi ra, lông tên rung vù vù.

Nai sừng tấm hí lên thảm thiết, ngã gục xuống đất, giật giật một lát rồi cuối cùng bất động, máu tươi nhanh chóng loang lổ dưới thân nó.

"Hồi Phong Thần Tiễn!" "Hồi Phong Thần Tiễn!" "Thái tử điện hạ anh minh thần võ, tiễn thuật thông thiên!" Tiếng hò reo bùng nổ, đinh tai nhức óc.

Thiếu niên áo tím cười ha hả, ngoảnh đầu liếc xéo một đôi thiếu niên nam nữ trong trận kỵ binh, nhướng mày cười nói: "Phóng Tự, Doãn Kỳ, mũi tên này của bổn gia thế nào?" Thiếu niên kia đội ngọc quan mặc áo trắng, tuy mới mười một, mười hai tuổi nhưng dáng dấp anh khí hiên ngang, thần thái phơi phới, cười hì hì nói: "Danh sư sinh cao đồ, đệ tử của Tiễn thần Công Phùng Mông, tự nhiên không phải chúng ta sánh kịp."

Thiếu nữ áo trắng bên cạnh dung mạo tuyệt mỹ, trông khá giống thiếu niên áo trắng, nhạt giọng cười, quay mặt đi.

Thiếu niên áo tím thấy thiếu nữ không nói gì, có chút thất vọng. Thấp giọng "hừ" một tiếng, tay trái vung roi giận dữ, quất mạnh xuống thảm cỏ, quát lớn: "Thả chó săn ra!"

Mọi người ầm ầm quát tháo, tiếng tù và lại vang lên xé gió. Hàng trăm con chó săn lao đi như bay, vừa sủa cuồng vừa lao về phía đê thây nai sừng tấm khắp nơi ở đằng xa. Thiếu niên áo tím bỗng cúi đầu, lạnh lùng chằm chằm nhìn thiếu niên mặc áo gai đang đứng dưới chân Mãnh Tượng, quát: "Đồ chó con, còn không mau cút đi?" Roi dài vung cuộn, "bốp" một tiếng quất giáng lên người cậu ta.

Thiếu niên kia đột ngột chấn động, ngã nhúi xuống đất. Áo gai rách toạc, tia máu bay tung, trên tấm lưng chi chít vết thương lại hằn thêm một vết roi máu. Cậu ta lảo đảo đứng dậy, xiềng xích dưới chân lanh canh vang động, bất chợt ngẩng đầu, phẫn nộ trừng trừng thiếu niên áo tím.

Thiếu niên áo tím nổi trận lôi đình, quát: "Tìm chết!" Vung tay vung roi, giáng thẳng một roi nặng nề lên đầu.

Thiếu niên né cũng không né, "bốp!" một tiếng, đầu tựa như bị chẻ đôi, máu tươi ộc ra ào ào, chớp mắt nhuốm đẫm đầy mặt, thế nhưng đôi mắt vẫn oán độc trừng thiếu niên áo tím, như muốn phun ra lửa.

Thiếu niên áo tím bị cậu ta nhìn đến mức hơi nổi da gà, giận quá hóa cười: "Ha ha, đồ chó con, ta thấy mày là muốn làm bạn với lũ nai sừng tấm này phải không? Bổn gia thành toàn cho mày!" Tiện đà lại là một trận quất đấm giáng xuống tầm tã.

Đám kỵ binh đồng loạt hoan hô, mỉm cười vây xem. Trong mắt bọn họ, tên thiếu niên nô lệ này chẳng khác nào loài nai sừng tấm.

Thiếu niên áo gai bị đánh đến mình mẩy đầm đìa máu tươi, ngã xuống rồi lại bò dậy, bò dậy rồi lại ngã sấp, thế nhưng từ đầu đến cuối không thốt một lời. Hai mắt tràn ngập bi phẫn và thù hận, hung tợn trừng thiếu niên áo tím, chớp mắt cũng không chớp. Tựa như một con mãnh thú đường cùng, sát ý sắc bén khiến ai nấy đều thấy hơi lạnh sống lưng.

“Dừng tay!” Thiếu nữ áo trắng không nhìn nổi nữa, khuôn mặt xinh đẹp tái nhợt, thấp giọng quát mắng. Âm thanh trong trẻo uyển chuyển ấy, tựa như suối ngàn chảy ra khỏi khe, mưa bụi gõ vào lá sen, hay không tả xiết tai.

Thiếu niên áo tím bất chợt khựng roi, kinh ngạc nhìn thiếu nữ, nhướng mày cười ha hả: "Sao thế? Ta trừng phạt tên nô lệ chó con này, muội muội đau lòng rồi à?" Đột ngột dồn tụ toàn thân sức lực, giáng mạnh một roi.

Hắc quang bùng múa, một tiếng "bốp" vang giòn, roi quất thẳng vào má thiếu niên áo gai.

Thiếu niên đang ngẩn ngơ nhìn thiếu nữ áo trắng, không đề phòng kịp, rên cũng không rên một tiếng, lập tức bị đánh văng ra xa hơn trượng. Thịt da trên mặt và bả vai lật hoác, cả xương trắng hếu lộ ra, đau thấu tim can. Dù cậu ta có kiên cường dũng mãnh cỡ nào, cũng không nhịn được mà cuộn tròn một cục, run lẩy bẩy.

Đôi má thiếu nữ áo trắng ửng đỏ, trách mòn: "Đừng đánh nữa!" Xoay người nhảy phắt xuống, chạy về phía thiếu niên áo gai.

Thiếu niên áo trắng Phóng Tự gọi lớn: "Tỷ tỷ!" Chần chừ một thoáng, cũng nhảy khỏi thú cưỡi, sát theo sau đó.

Trong đôi mắt ngọc của thiếu niên áo tím bất chợt bùng lên ngọn lửa vừa hưng phấn vừa âm u, nghiến răng cười nói: "Doãn Kỳ công chúa chẳng phải từ trước đến nay chưa từng cầu xin ai sao? Cớ gì hôm nay lại vì con chó hoang này mà phá lệ?" Bất ngờ thúc thú lao vọt tới, nhanh chân hơn thiếu nữ, vung roi quất tơi bời về phía thiếu niên.

Vạt váy Doãn Kỳ công chúa uyển chuyển, lướt qua trước mặt Xích Viêm Mãnh Tượng như mây trôi nước chảy, chắn ngang trước mặt thiếu niên áo gai.

Thiếu niên áo tím giật mình, vội vã bẻ tay thu thế, nhưng đã muộn.

“Bộp!” Trong tiếng kêu kinh hãi của mọi người, ngọn roi bay múa giữa không trung, dư thế chưa dứt, không lệch chút nào quất trúng cánh tay phải của công chúa.

Ngón tay thon thả như búp măng của công chúa chợt run lên, tay áo lụa rách toạc, cánh tay trắng muốt mịn màng bỗng xuất hiện một vết hằn sâu, máu tươi đầm đìa, bỏng rát thấu tâm can. Nàng kinh ngạc ngẩng đầu nhìn thiếu niên áo tím đang ngây người như phỗng, nhíu mày muốn nói gì đó, bỗng nhiên hoa mắt chóng mặt, ngã nhào xuống đất.

Mãnh Tượng gầm rú hoảng sợ, móng trước đạp múa, giẫm mạnh xuống bên cạnh nàng, bụi đất mù mịt.

“Tỷ tỷ!” Phóng Tự phi như bay đến, vừa kinh vừa vội, “soạt” một tiếng, xé một góc y phục băng bó cánh tay phải cho nàng.

Thiếu niên áo gai khó nhọc lật người đứng dậy, ngẩn ngơ nhìn thiếu nữ, trong lòng trống rỗng, bàng hoàng, mê mang. Hốc mắt hồi lâu chợt đỏ hoe, giọt nước mắt kìm nén bấy lâu trào ra khóe mi. Nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, hòa lẫn với máu tươi, thiêu đốt đau buốt như lửa.

Khoảnh khắc ấy, cõi lòng bị đóng băng của cậu ta bất chợt vỡ nát, cậu nhìn thấy ánh nắng lấp lánh trong tầng mây trời xanh, rực rỡ đến thế; làn gió ấm mùa hè thổi qua thảo nguyên, cỏ dài cuồn cuộn phấp phới như sóng biển.

Cậu chợt cảm thấy chút ấm áp đã lâu không có, cảm giác đau đớn như muốn xé toạc toàn thân. Trái tim co thắt dữ dội, nước mắt trào tuôn xối xả, há hốc miệng, lại chẳng thể thốt nên lời, chẳng thể cất thành tiếng...

Đám kỵ binh sắc mặt lúng túng, lần lượt nhìn về phía Tiễn thần Công Phùng Mông. Phùng Mông mặt không biểu cảm, thản nhiên bảo: "Hộ tống công chúa hồi cung, triệu hoán ngự y thần vu." Mọi người lĩnh mệnh, chia nhau tản đi.

Vẻ mặt kinh ngạc, hối hận thoáng qua rồi biến mất trên mặt thiếu niên áo tím, hắn thình lình quay đầu nhìn thiếu niên áo gai vẫn đang ngẩn ngơ ngồi dưới đất, cất giọng quát lớn: "Bắn chết tươi con chó con này cho ta, băm vuyễn ra cho heo rừng Nam Sơn ăn!"

Các tướng lĩnh ầm ầm tuân lệnh.

Tiếng tù và cao vút, tiếng trống dồn dập, muôn thú gầm thét gào thét.

Bốn tên kỵ binh cưỡi thú cuồng phi, dây thừng đan xen bay múa, trói chặt tứ chi thiếu niên áo gai, "vù" một tiếng, nhấc bổng giữa không trung, giáng mạnh xuống đất, theo bốn con ngựa kéo phóng đi hộc tốc.

Trời đất quay cuồng, cỏ đá vù vù đập vào mặt. Thiếu niên liên tục lật nhào, trượt đi, đầu rơi máu chảy, xương cốt gãy liên tiếp, tứ chi bách hải tựa như muốn đứt lìa từng tấc.

Cậu nghiến chặt răng, cắn răng chịu đựng cơn đau thấu xương, mấy phen suýt ngất lịm. Chợt nghe mấy tiếng quát tháo, tứ chi siết chặt, lại lần nữa bay vút lên không trung, ngã quỵ vào giữa đám cỏ.

Trống trận dồn dập, tiếng tù và réo rắt, đám đông hò reo như sấm dậy.

Thiếu niên giãy giụa bò dậy, ánh nắng chói mắt, cảnh vật nhòa đi, máu tươi liên tục chảy đầm đìa qua mi mắt, xung quanh một màu đỏ thẫm. Gió ấm lướt mặt, cỏ dài lay động, khắp nơi ngổn ngang xác nai sừng tấm, trong không khí mang theo thứ mùi tanh máu nồng nặc.

Đằng xa, mây trắng tung bay, muôn thú cùng chạy, vô số đốm sáng lóe lên ánh hào quang chói lọi, tựa như muôn vàn con mắt, dữ tợn chớp chớp nhìn cậu.

Cậu biết đó là muôn vàn mũi tên.

Khoảnh khắc tiếp theo, cậu sẽ giống như những con nai sừng tấm này, ngủ vùi mãi trong ánh nắng trưa mùa hè.

Trong chớp mắt, trong lòng cậu thoáng lóe lên một tia sợ hãi, nhưng lập tức lại tan biến. Cậu lau đi nước mắt và máu tươi, đứng thẳng người, dồn hết toàn lực lảo đảo đứng vững. Kiêu ngạo ngẩng đầu, lạnh lùng nhìn thẳng về phía trước, khóe môi thoáng hiện một nụ cười kỳ quái.

"Có một ngày... cho dù ta hóa thành ác quỷ, cũng sẽ trở lại tìm các ngươi báo thù rửa hận..." Cậu thầm thề trong lòng.

"Bắn tên!" Từ xa vọng lại một tiếng hô mơ hồ, vô số đốm sáng chợt như hoa cúc giận nở, vẽ nên muôn vàn đường chỉ bạc dưới bầu trời xanh, rực rỡ muôn màu mãnh liệt lao bổ về phía cậu...

Đúng lúc này, cậu bỗng nghe thấy trên không trung truyền đến một tiếng sét đánh, cuồng phong cuồn cuộn, cỏ dại ngả nghiêng, một bóng đen "vù" một tiếng lướt qua đỉnh đầu cậu, tung cánh bay lượn tựa đại bàng.

"Ầm!"

Toàn thân người nọ bùng nổ hàng ngàn hàng vạn ánh ngọc bích, lưu ly bay múa, hình thành một chiếc lồng ánh sáng xanh biếc khổng lồ trên đầu thiếu niên.

"Bộp bộp bộp bộp!" Mưa tên như trút nước đập mạnh vào lồng ánh sáng, lần lượt phản xạ bay ngược lên trời, tung bay hỗn loạn nhiều màu sắc.

Ánh xanh nhấp nhô dập dờn, lan tỏa những gợn sóng dày đặc, vòng này tiếp vòng khác, lấp lánh ánh sáng bảy màu mà yêu kiều.

Thiếu niên mê mẩn ngẩng đầu nhìn, nín thở ngưng thần, đầu óc trống rỗng, dòng máu nóng lại trào dâng cuồn cuộn như lửa.

"Nhóc con, đi thôi!" Người nọ lật mình xoay tròn cuộn xả như gió lốc, không nói hai lời nhấc bổng cậu lên, lao vút thẳng lên trời.

Trời đất quay cuồng, gió lớn quất vào mặt, trong chớp mắt đã ở trên không trung trăm trượng. Thiếu niên vừa kinh vừa mừng lại vừa sợ, bàng hoàng khó hiểu, không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Ngẩng đầu nhìn lên, người nọ đầy râu quai nón màu nâu vàng, đôi mắt to như chuông đồng, hung ác, hoang dã mà uy phong.

Tiếng gió, tiếng trống, tiếng tù và, tiếng hò reo, tiếng tên xé gió... đan xen hưởng ứng, giọng nói trầm đồn dập của Phùng Mông như sét đánh ngang trời vang vọng: "Chém được một cái đầu của nghịch tặc Tương Thao, thưởng một vạn lạng vàng!"

Người nọ kẹp thiếu niên áo gai ngự gió bay lượn, cười ha hả nói: "Lão tử có chín cái đầu, lũ cháu con rùa các ngươi sắp phát tài rồi đấy!" Tiếng vang như sấm sét, lập tức át đi tiếng của Phùng Mông.

Người này là ai? Tương Thao sao? Tại sao hắn lại cứu mình? Hàng loạt câu hỏi ập đến như cuồng phong trước mặt, khiến thiếu niên rối bời đến ngạt thở. Nhưng cậu không kịp nghĩ ngợi nhiều, mũi tên dày đặc như châu chấu lại bay múa ngập trời, xé gió bám đuổi theo sau.

“Cọng sậy cọng rơm, mà cũng muốn bắn chim?” Trong tiếng cười cuồng loạn của Tương Thao, đầu ngón tay bật tanh tách, ánh xanh bay múa, quét sạch nghiền nát tên bắn như trận cuồng phong.

“Bùm!” Phong lôi gầm thét, trên không trung bỗng bùng nổ một đoàn ánh sáng xanh thẳm, chớp giật bắn vút tới.

“Ồ, Liệt Thiên Lôi Tiễn?” Tương Thao bất chợt lật người xoay gấp, tay phải uốn lượn lật cuộn như linh xà, "Bịch" một tiếng, ánh xanh quấn quýt cuộn trào, phá năm ngón tay bắn vụt ra, hình thành một đạo đao quang hình rắn dài chừng năm trượng.

Đao quang cuồng cuốn, chớp nhoáng bổ vào luồng ánh sáng xanh lam ấy.

“Ầm!” Kình khí chấn bạo, ánh sáng nhiều màu rực rỡ.

Thiếu niên tối sầm mắt mũi, khí huyết trào dâng, ngất lịm đi tức khắc. Khi cậu tỉnh lại, đã là ngập trời đầy sao.

Cỏ lau lay động phấp phới, ánh nước dập dờn. Ở bên cạnh cậu, là Vân Mộng Trạch mênh mông vô tận.

Nước trời mịt mờ, một làn gió nhẹ thổi qua, toàn bộ Vân Mộng Trạch dường như đều chao đảo, ánh nước lấp lánh dịu dàng tỏa sáng, hòa quyện với những vì sao, cậu dường như cũng tan chảy theo đó.

Hương thơm của cỏ lau từng sợi từng tơ chui vào khum mũi cậu, vương vấn tận đáy lòng, cào xéo khiến cậu vừa tê vừa ngứa. Cảm giác này vừa quen thuộc vừa xa lạ, giống như hạnh phúc, lại giống như đau thương; cậu dường như nhớ rõ, lại dường như đã quên lãng.

“Nhóc con, mày có biết đây là đâu không?” Tương Thao ngồi bên cạnh cậu, trừng mắt nhìn cậu với vẻ mặt kỳ quái.

Cậu lắc đầu.

“Nơi này chính là quê hương của mày.”

Thiếu niên ngẩn ngơ ngồi dậy. Trong ký ức của cậu, quê hương của cậu là bốn bức tường lạnh ngắt trong ngục tối.

“Nhóc con, mày có biết vì sao đám người đó lại hận mày đến thế, trăm phương ngàn kế hành hạ mày, muốn băm vây xác mày thành trăm mảnh không?”

Thiếu niên lắc đầu, nhưng lửa giận lại dâng trào hừng hực.

Tương Thao tóm lấy bả vai cậu, trong mắt cháy bừng ngọn lửa hừng hực, từng chữ từng chữ cất lời: "Bởi vì mày là cháu nội của 'Huyền Thiên Thủy thần' Cộng Công. Mày là kẻ thù mà triều đình Cao Xin sợ hãi nhất."

Thiếu niên chấn động nhẹ, vô thức siết chặt hai nắm đấm.

Cậu chưa từng nghe qua cái tên "Cộng Công" này, nhưng từ khoảnh khắc này trở đi, hai chữ ấy giống như bàn ủi nung đỏ khắc sâu vào đáy lòng cậu, mãi mãi không thể quên. Tương Thao trừng nhìn cậu hồi lâu, trên mặt lướt qua muôn vàn biểu cảm, như buồn như vui như cuồng như giận; bỗng buông tay ra, đứng phắt dậy, ngẩng cao đầu cất tiếng gầm lớn: "Chủ công, ta tìm được thằng bé rồi! Ta tìm được thằng bé rồi!" Âm thanh tựa sấm sét cuồn cuộn, lan truyền đi xa tận chân trời, văng vẳng mơ hồ giữa nước và trời.

Đôi má thiếu niên nóng bừng như lửa đốt, toàn thân máu tươi dồn cả lên đỉnh đầu, nước mắt bỗng chốc lại trào ra. Bỗng nhiên, cậu há hốc miệng, dốc hết toàn lực, phát ra một tiếng gầm thét khàn đợt tựa dã thú.

Đây là tiếng hét đầu tiên cậu phát ra suốt tám năm nay. Dù khàn đợt trầm đục, lại sảng khoái thỏa thuê đến thế.

Tương Thao ngửa mặt thét dài hồi lâu, bỗng cười ha hả, nước mắt nóng hổi trào ra giàn giụa. Ngoảnh đầu lại, đăm đăm nhìn thiếu niên rực lửa, cười nói: "Thiếu chủ, Tương mỗ vẫn chưa biết tên của ngài."

Thiếu niên lắc đầu, khó nhọc cất lời: "Ta... không có... tên."

Tương Thao gật đầu, trầm tư một lát, cười ha hả nói: "Thiếu chủ, lúc ta tìm thấy ngài, ngài đang đứng dưới muôn vàn mũi tên, tên của ngài liền gọi là 'Dực' đi."

※※※

Đêm mười tám tháng Bảy năm Cao Xin thứ hai mươi hai, Dực ở bên bờ Vân Mộng Trạch, hội ngộ với vận mệnh của chính mình.