Ánh trăng như nước, Tiên Tiên gục trên giường đau khổ nức nở suốt một hồi lâu. Lệ mờ mắt ngắm nhìn bức tường được ánh trăng chiếu vào trắng như tuyết, bóng cây đung đưa không ngừng, vô cùng giống bóng lưng cao ngất của Thác Bạt Dã, trong lòng lại càng thêm đau đớn khó chịu. Chợt lại nhớ tới câu nói mà Thác Bạt Dã đã nói vào đêm trước ngày trâm cài thánh nữ ở đảo Cổ Lãng: "Tình cảm của ta dành cho ngươi, tuyệt đối không phải là ái tình nam nữ; ta chỉ xem ngươi như một người muội muội thương yêu nhất mà thôi..." Sự thê lương cùng bi thương lạnh buốt thấu xương ấy, ngay lập tức lại như băng sương phong kín toàn thân, đến cả nước mắt cũng phảng phất như bị đông cứng trong chớp mắt.

Đêm đó khi nàng cưỡi Tuyết Vũ Hạc trốn khỏi đảo Cổ Lãng, trong lòng vốn đã sớm hạ quyết tâm, kiếp này kiếp sau tuyệt đối không thèm nhớ tới tên mực tinh vô tình vô nghĩa đó nữa. Nhưng từ ngày hôm đó tái ngộ với hắn trên Phượng Vĩ Lâu, tức thì lại như tuyết lở nước xuân, tình cảm khó lòng kìm n chế.

Những ngày tháng ở chung với hắn này, tuy lạnh lùng như băng sương, nhưng trong lòng từng giờ từng phút, không lúc nào là không mong mỏi hắn có thể giống như những ngày xưa, ân cần cưng chiều yêu thương mình. Thoáng ẩn thoáng hiện trong lòng, thậm chí còn cảm thấy, cho dù hắn có tiếp tục xem mình như người muội muội thương yêu nhất đi chăng nữa, thì nàng cũng sẽ vô cùng vui mừng. Thế nhưng, tên mực tinh đáng ghét kia chẳng biết vì sao lại trở nên trì độn như thế, phảng phất như ngay cả dũng khí cưng chiều nàng cũng không còn nữa. Chẳng lẽ bản thân mình trong lòng hắn, lại xa lạ cách trở và đáng ghét đến thế sao? Nghĩ đến đây, trong lòng giống như bị muôn vàn cây kim nhọn đâm vào! Nước mắt lập tức tan băng, ào ạt tuôn rơi.

Tiên Tiên run rẩy lau đi những giọt nước mắt lăn dài trên mặt, lấy chiếc ốc biển bảy lỗ từ trong ngực ra. Chiếc ốc biển bán trong suốt màu cam đỏ tỏa ra vầng sáng dịu dàng dưới ánh trăng, gió đêm thổi tới, ốc biển phát ra tiếng kêu nhỏ bé, giống như tiếng khóc, lại giống như tiếng thở dài. Nàng áp chặt ốc biển lên mặt, một luồng mát lạnh dễ chịu, trong hơi thở phảng phất ngửi thấy hương thơm của sóng biển; nhớ lại cảnh tượng Thác Bạt Dã ở bờ biển lúc hoàng hôn, tóc rối tung bay, thổi kèn ốc, đau lòng như cắt, tâm thần rối loạn.

Gió đêm thổi vào khung cửa, rèm trướng đung đưa, Tiên Tiên cảm thấy toàn thân lạnh buốt, cuộn tròn người lại, run lẩy bẩy dưới ánh trăng. Cái bóng của chính mình khẽ run rẩy trên vách tường trắng, sao mà cô đơn đến thế. Nàng lại nhớ đến cảnh tượng lúc trước cùng ngủ chung giường với Thác Bạt Dã. Giữa đêm tỉnh giấc, hoặc những lúc không ngủ được, nàng thường hay trêu chọc Thác Bạt Dã, hoặc dùng tay giả làm rắn thú, nhìn cái bóng tay giống như độc rắn trên vách tường, co duỗi "cắn mấu" mông Thác Bạt Dã, che miệng cười khúc khích, hoặc kìm nén trái tim đang đập thình thịch, lén lút hôn lên cái bóng má của Thác Bạt Dã trên vách tường; khi cái bóng đôi môi của chính mình khẽ chạm vào cái bóng khuôn mặt của Thác Bạt Dã, trái tim nàng phảng phất như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cảm giác ngọt ngào, hạnh phúc mà thẹn thùng ấy, giờ nghĩ lại sao mà xa xôi đến thế. Kiếp này kiếp sau, chỉ sợ sẽ không bao giờ còn có những ngày tháng như vậy nữa.

Bóng người cô độc, một nửa ánh trăng soi vách. Tiên Tiên ngẩn ngơ ngồi một mình trong gió đêm hồi lâu, tự thương tự tiếc, chốc thì tâm trí rối bời, chốc thì lòng nguội lạnh. Cõi đời mênh mông, sao mà cô đơn không nơi nương tựa thế này, trong lòng thê lương, cảm thấy mọi chuyện trên đời chẳng có chút thú vị nào. Nước mắt lạnh băng tuôn rơi, đột nhiên lẩm bẩm nghẹn ngào nói: "Mực tinh đáng ghét, ngươi tưởng ta thèm ngươi lắm chắc? Ta phải đi tìm nương đây."

Trong lòng chấn động, tức thì ấm áp hẳn lên. Phảng phất như chiếc thuyền nhỏ trong sương mù bỗng nhiên nhìn thấy ngọn hải đăng, người đi đường trong sa mạc bất chợt trông thấy ốc đảo. Phải rồi! Ở chốn trốn bụi bặm phiền nhiễu này, nàng cũng không phải là cô độc một mình. Tây Vương Mẫu ở núi Côn Lôn, đó chẳng phải là mục đích nàng lặn lội ngàn dặm đến Đại Hoang này hay sao?

Trong chốc lát, lòng nàng lại trào dâng sự phấn chấn vui mừng, chỉ hận không thể lập tức mọc cánh bay thẳng đến núi Côn Lôn. Vốn dĩ nàng là người bướng bỉnh làm theo ý mình, hành sự tùy theo tâm trạng, lúc này liền muốn rời khỏi nơi này ngay trong đêm. Nghĩ lại rồi lại thầm nghĩ: "Cứ thế bỏ đi, tên mực tinh đáng ghét kia tám phần mười lại phải lo lắng sốt ruột cho xem. Không biết hắn còn có thể tìm được ta nữa không?" Không khỏi chần chừ do dự. Lại tức giận phun một tiếng, lẩm bẩm nói: "Tên mực tinh vô tình vô nghĩa đó, chính là muốn cho hắn lo đến mức tìm không ra Đông Nam Tây Bắc mới tốt chứ! Hừ, giả như hắn thật sự vương vấn ta, cho dù có lật tung Đại Hoang lên, cũng sẽ tìm cho ra ta." Nghĩ đến cảnh tượng ngày mai Thác Bạt Dã phát hiện ra mình lại tiếp tục lén lút bỏ đi, nhất định sẽ luống cuống tay chân. "Phì phất" cười một tiếng, trong lòng sảng khoái vô cùng.

Đúng lúc ấy, chợt nghe ngoài cửa có tiếng gọi lớn: "Bát quận chủ về rồi! Bát quận chủ về rồi!" Tiếng người náo nhiệt, bước chân đan xen. Tiên Tiên nhảy phắt khỏi giường, hướng ra ngoài phóng tầm mắt nhìn, chỉ thấy vô số bóng người lướt qua ngoài cửa sổ, chạy về phía lân cận Phượng Vĩ Lâu. Tâm động một chút, nước đục dễ mò cá, lúc này không đi thì còn đợi đến bao giờ?

Lúc này không còn chần chừ nữa, thu dọn ổn thỏa ốc biển, đẩy cửa sổ ra, nhẹ nhàng nhảy vót ra ngoài.

Ánh trăng trong sân thưa thớt, bóng cây đan xen. Nàng đứng sau cây hòe, đợi dòng người ào ạt đi qua xong, mới nhảy qua hàng rào giậu của nhà khách quý, chạy về hướng Tây thành.

Đến dưới lầu góc Tây thành, đường sá vắng vẻ, xung quanh không một bóng người, trạm gác trên lầu thành cũng chỉ lo hướng ra ngoài tuần tra. Tiên Tiên hơi yên lòng một chút, rút trâm Tuyết Vũ trên búi tóc xuống, mặc niệm giải ấn quyết, thả Tuyết Vũ Hạc từ trong trâm ra, nhẹ nhàng nhảy lên lưng hạc, thúc giục nó bay cao.

Tiếng hạc trong trẻo, lông tuyết như mây. Đến khi đám lính gác phát hiện ra, Tuyết Vũ Hạc sớm đã bay vút lên trời cao, lướt ngang qua vầng trăng sáng và bầu trời đêm vắng vẻ, ào ạt bay vút về hướng Tây Bắc.

---❊ ❖ ❊---

Trong Phượng Lưu Nghị Sự Cát, đầu người nhốn nháo. Phượng Lưu Các tuy gọi là các, nhưng thực chất lại là một cung điện cực lớn, nằm ở phía bắc Phong Trảo Sơn phía nam thành, kéo dài mấy dặm. Hiên cong mái lượn, đan xen chằng chịt, vô cùng hùng vĩ. Nơi này vốn là phủ đệ của Phượng Vĩ Thành Chủ Mộc Dịch Đao, nhưng sau khi Viêm Đế lấy Phượng Vĩ Thành làm kinh đô, nơi này liền đổi thành Ngự Cung của Viêm Đế và Đại Điện Trưởng Lão Hội.

Đêm nay Viêm Đế thiết yến khoản đãi quần thần ở đây, tiệc rượu vừa đi được nửa chặng đường, liền nghe tin Bát quận chủ trở về, mọi người lần lượt rời tiệc đi ra nghênh đón.

Các vị trưởng lão thấy Liệt Yên Thạch trở về, đều vô cùng vui mừng. Liệt Yên Thạch vốn là truyền nhân của Thánh Nữ, ai ai cũng biết, ngày hôm trước chân thân của nàng đã bị Xích Song Tử mang đến núi Dao Bích, mọi người không khỏi có chút lo lắng. Xích Song Tử đó lại là đại thù của Hỏa tộc, lại đang lúc sinh ly tử biệt với Nam Dương Tiên Tử, giả như trước khi nguyên thần của Nam Dương Tiên Tử tiêu tán, vô tình hay hữu ý, xảy ra chuyện gian phu dâm phụ gì đó, phá hoại đi thân thể băng thanh ngọc khiết của Liệt Yên Thạch, há chẳng phải là tệ hại đến cực điểm hay sao? May thay Xích Hà Tiên Tử truyền âm cáo tri mọi người, thủ cung sa trên cánh tay của Liệt Yên Thạch vẫn đỏ thắm như xưa, các vị trưởng lão lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Hóa ra Xích Song Tử và Nam Dương Tiên Tử ở bên nhau tại núi Dao Bích mấy ngày, thần thức của Nam Dương dần dần tản mác. Sáng sớm hôm nay, Liệt Yên Thạch đột nhiên tỉnh lại, thấy mình đang ngủ trên đùi Xích Song Tử, kinh giận đan xen, thế mà lại ra tay đánh cho Xích Song Tử thương tích đầy mình chưa lành lại bị thương thêm lần nữa. Xích Song Tử thấy Nam Dương đã chết, tâm như tro tàn, cũng không ra tay chống trả, chỉ ngửa cổ cười lớn đem những chuyện gần đây kể lại cho nàng nghe. Liệt Yên Thạch kinh nghi bất định, vứt bỏ Xích Song Tử, một đường chạy miết về Phượng Vĩ Thành, dọc đường liên tục chạm trán với quân phản loạn, dựa vào chân nguyên Xích Viêm cực kỳ bá đạo trong cơ thể để đại khai sát giới, trấn áp địch nhân đột vây, lúc gần nửa đêm thì cuối cùng cũng về đến nơi.

Xi Vưu và Thác Bạt Dã đứng ngoài đám đông, cách qua vô số đầu người, nhìn Liệt Yên Thạch lạnh lùng mỉm cười, lần lượt hành lễ với mọi người, bỗng nhiên cảm thấy nàng sao mà xa cách với mình đến thế. Mấy ngày trước có biết bao nhiêu cảnh tượng, bây giờ nghĩ lại lại tựa như cách biệt cả một đời người.

Liệt Viêm liếc mắt một cái liền trông thấy Thác Bạt Dã và Xi Vưu, vẫy tay mừng rỡ nói: "Thác Bạt huynh đệ, Xi Vưu huynh đệ, mau vào đây đi, quả nhân đang sai người đi tìm các ngươi đấy!"

Thác Bạt Dã, Xi Vưu mỉm cười tuân lệnh, rẽ hoa vạch liễu, sải bước đi vào từ đám đông đang nhường chỗ. Liệt Yên Thạch xoay người lại, ánh mắt xanh biếc nhàn nhạt nhìn Xi Vưu hai người, gợn sóng không kinh động, phảng phất như hoàn toàn không quen biết vậy.

Trong lòng Xi Vưu chợt dâng lên một trận chua xót khó hiểu, thầm nghĩ: "Cũng không biết là ngươi thật sự quên rồi? Hay là cố ý giả vờ không nhận ra ta?" Nhớ tới ngày đó Liệt Yên Thạch liều chết cứu mạng, sóng lòng trào dâng, máu nóng trào lên đỉnh đầu. Mặc kệ sự vây quanh của mọi người, đột nhiên quỳ một chân xuống, hiên ngang lớn tiếng nói: "Đại ân cứu mạng của Bát quận chủ, Xi Vưu vĩnh viễn ghi khắc trong lòng!"

Đa số mọi người đều không biết chuyện ngày hôm đó Liệt Yên Thạch liều chết cứu Xi Vưu, thấy Xi Vưu vốn dĩ kiêu ngạo lạnh lùng lại làm đại lễ nói lời cảm ơn, không ai là không kinh ngạc xôn xao. Liệt Viêm cũng giật mình thon thót, đột nhiên lạnh người, chẳng lẽ ngày hôm đó Liệt Yên Thạch sở dĩ rơi vào dung nham, hoàn toàn là vì để cứu Xi Vưu hay sao? Hắn vốn rất hiểu tính cách muội muội mình, tính tình lạnh lùng đến cực điểm, nếu không phải là người cực kỳ quan trọng, quyết sẽ không mảy may để ý, huống chi là liều mạng cứu giúp. Trong lòng "lộc cộc" vang lên một tiếng, tức thì đoán được đại khái, trên mặt không kìm được phác hoạ nụ cười kinh ngạc mừng rỡ, nhưng ngay lập tức trong lòng lại trầm xuống, nhíu mày không nói. Xi Vưu tuy kiêu ngạo bất tuân, nhưng hào sảng dũng mãnh, trọng tình trọng nghĩa, với hắn cũng khá tâm đầu ý hợp, giả như muội muội vốn lạnh lùng nay lại đem lòng ái mộ hắn, duyên đẹp thành đôi, hắn làm huynh trưởng tự nhiên cũng mừng cho muội muội. Nhưng hắn ngay lập tức lại nhớ đến vận mệnh Thánh Nữ đã được định sẵn là cô độc cả đời của Liệt Yên Thạch, trong lòng tức thì thở dài ảm đạm, lo lắng khôn nguôi.

Liệt Yên Thạch đăm đăm nhìn Xi Vưu, vẻ mặt mờ mịt hoang mang trong đôi mắt xanh biếc chợt lóe lên rồi biến mất, nhàn nhạt nói: "Ta từng cứu ngươi sao?"

Mọi người càng thêm kinh ngạc, duy chỉ có Xích Hà Tiên Tử đôi mắt đẹp lưu chuyển, trong mắt lóe lên vẻ mặt ảm đạm mà vui mừng. Khoảnh khắc nàng gặp Liệt Yên Thạch, niệm lực quét qua, liền đã dò thám được tâm khóa của Bát quận chủ đã biến mất, nghĩ đến việc Liệt Yên Thạch ở trong dung nham núi lửa bị giày vò thiêu đốt, lại bị nguyên thần của Nam Dương Tiên Tử và linh lực núi lửa ào ạt xung kích, cuối cùng đã kích hóa pháp lực tâm khóa, khiến nàng quên đi chuyện tình cảm vướng mắc với Xi Vưu từ trước. Họa phúc nương tựa vào nhau, Liệt Yên Thạch vì để cứu Xi Vưu mà liều mình lao xuống núi lửa Xích Viêm, nhưng lại vừa vặn tu luyện thành chân nguyên Xích Viêm vô cùng cường bá, lại còn quên sạch sành sanh Xi Vưu. Sự phát triển của sự việc, không điều nào là không thuận theo tâm ý của Xích Hà Tiên Tử, khiến nàng vui mừng khôn xiết. Nhưng sâu thẳm trong đáy lòng, lại mang theo một chút áy náy và bi thương nhàn nhạt.

Xi Vưu ngẩn ngơ, chẳng lẽ nàng thật sự quên rồi sao? Liệt Yên Thạch thản nhiên nói: "Ta đến ngươi là ai còn không nhận ra, thì sao lại cứu ngươi chứ? Các hạ chắc là nhận nhầm người rồi." Giọng nói tao nhã mà băng lãnh, tựa như hất thẳng một chậu nước tuyết lên đầu Xi Vưu.

Xi Vưu từ từ đứng dậy, trong lòng kinh ngạc hồ nghi, lại thầm nghĩ: "Phải rồi, chẳng lẽ là nàng da mặt mỏng, sợ người khác biết, cho nên mới giả vờ không quen biết ta sao?" Nhưng thấy ánh mắt nàng lạnh như sương tuyết, thần thái không giống như giả vờ, lòng hắn trầm xuống. Nhìn chăm chú Thác Bạt Dã, hồ nghi kinh ngạc. Kể từ khoảnh khắc Liệt Yên Thạch rơi vào dung nham đến nay, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Trong chớp mắt, trong lòng hai người đồng thời trào lên nghi vấn này.

Thác Bạt Dã thầm biết có điều bất thường, nhưng hiện tại các vị trưởng lão Hỏa tộc đều có mặt ở đây, dây dưa chuyện này e là không thỏa đáng lắm. Hắn khẽ huých cùi chỏ Xi Vưu một cái, mỉm cười nói: "Bát quận chủ ban ân lớn cho người ta mà không ghi tạc trong lòng, quả nhiên là phong độ của quý nhân."

Xích Hà Tiên Tử thản nhiên nói: "Thác Bạt thái tử và Xi Vưu công tử cùng hợp sức gắn Thánh Bôi, cứu thoát Xích Đế, cũng có đại ân đối với bản tộc chúng ta, so sánh ra mà nói, việc làm của đồ nhi không tính là gì cả. Chút chuyện nhỏ này xin Xi Vưu công tử quên đi cho!"

Xi Vưu và Thác Bạt Dã hơi giật mình, cảm thấy trong lời nói của nàng phảng phất như có ẩn ý khác. Xi Vưu hơi nổi giận, thầm nghĩ: "Mẹ kiếp da cá rau diếp, ta Xi Vưu há lại là kẻ có ơn mà không báo sao!" Sắp sửa cất lời, liền bị Thác Bạt Dã nhẹ nhàng kéo lại, nghe hắn cười nói: "Tiên tử nói phải, đại ân không nói lời cảm ơn, ngày khác nhất định sẽ dốc sức báo đáp."

Các vị trưởng lão lần lượt cười nói: "Thác Bạt thái tử khách khí rồi! Đại ân của thái tử, toàn tộc chúng ta nên ghi tạc trong lòng mới phải."

Liệt Viêm mỉm cười nói: "Không sai! Thác Bạt huynh đệ, Xi Vưu huynh đệ, đại ân của hai vị đối với Hỏa tộc chúng ta trọng tựa núi Xích Viêm! Chuyện của muội muội ta, không cần phải canh cánh trong lòng nữa."

Mọi người mỉm cười phụ họa. Liệt Viêm kéo Thác Bạt Dã và Xi Vưu hai người vào tiệc, Chúc Dung, Xích Hà Tiên Tử, các vị trưởng lão cũng lần lượt ngồi vào chỗ. Liệt Yên Thạch ngồi cùng chỗ với Xích Hà Tiên Tử, vừa hay cách một tòa đại điện, ngồi đối diện với Xi Vưu.

Tiếng ống tiều tấu cất lên, chén tạc chén thù, mọi người nói cười vô cùng vui vẻ, chỉ có Xi Vưu nhíu mày không nói, đăm đăm nhìn Liệt Yên Thạch, tự mình thầm nghĩ: "Chẳng lẽ là bị thiêu hỏng nguyên thần trong dung nham, nên mới quên đi chuyện ngày xưa rồi sao? Nhưng giả như là mất trí nhớ, thì cớ gì lại duy chỉ không nhớ rõ một mình ta?" Trong lòng thất thượng bát hạ, ngũ vị tạp trần. Kể từ khi hắn biết Liệt Yên Thạch đối với mình tình thâm nghĩa trọng, giao cả tính mạng, trong lòng liền vô cùng chấn động, đối với nàng cũng không tránh khỏi có thêm một tia tình cảm khó hiểu. Tuy kém xa so với cảm giác hồn xiêu phách lạc đối với Tiên Tiên, nhưng cũng có ý vị ôn nhu cảm kích. Lúc này thấy nàng bỗng nhiên biến thành một con người khác, lạnh lùng đến thế, tựa như đem chuyện xưa quên sạch sành sanh. Ngoài sự kinh ngạc ra không khỏi vô cùng hụt hẫng.

Liệt Yên Thạch thấy hắn từ đầu đến cuối vẫn nhìn chằm chằm vào mình, ánh mắt không hề động đậy, mày liễu tức thì khẽ nhíu lại, trong ánh mắt xẹt qua tia giận dữ vi tế. Xi Vưu lạnh người, ánh mắt đó lạnh lùng và chán ghét, phảng phất như coi hắn thành một thứ quái vật đáng ghét nào vậy. Hắn xưa nay vốn kiêu ngạo tự tôn, trong lòng tức thì cũng dấy lên ý giận, quay đầu đi không nhìn nàng nữa. Bỗng nhiên thầm nghĩ: "Chẳng lẽ ngày hôm đó trong núi lửa, lúc ta hôn mê đã xuất hiện ảo giác sao? Người phụ nữ này căn bản chưa từng lao xuống cứu ta? Phải rồi, người phụ nữ này ích kỷ lạnh lùng như thế, sao có thể liều mạng cứu ta chứ? Cái gì mà có ý với ta, tám phần là do tên mực tinh kia ăn nói hồ đồ, tự mình suy diễn lung tung." Nghĩ như vậy xong, trong lòng tức thì buông lỏng, thế nhưng cảm giác thất vọng chua xót trong lòng kia, chẳng biết vì sao lại càng trở nên mãnh liệt hơn. Liền tự rót tự uống liền một mạch hơn chục chén liệt tửu, từ cổ họng trôi vào bụng, đều giống như lửa đốt dao cắt, thế nhưng trong lòng vẫn cứ trống rỗng và chua xót.

Đột nhiên, trong ngọn lửa bập bùng, nụ cười đẫm lệ mà thê lương của Liệt Yên Thạch lại một lần nữa hiện lên trong tâm trí; bàn tay từ từ khum lại rồi khép lại như hoa lan, nước mắt vỡ vụn và bốc hơi nhanh chóng, ánh mắt ôn nhu, ngọt ngào mà thê lương... Tất cả những điều này chân thực đến thế, mãnh liệt đến thế, khiến hắn chấn động mạnh, mỹ tửu trong chén suýt chút nữa thì bị hất văng ra.

Tâm trí rối bời, trong chốc lát tình này cảnh khác, tựa hồ mà không phải, thật giả khó phân biệt. Bỗng nhiên thầm nhủ: "Thôi vậy thôi vậy! Nàng cứu tính mạng ta là chuyện không thể nghi ngờ, há ta có thể vì nàng không nhớ ra mình mà cứ suy đoán lung tung thế này chứ? Mẹ kiếp da cá rau diếp, không nhớ ra ta há chẳng phải tốt hơn sao? Đều do tên mực tinh hồ đồ kia ăn nói bậy bạ, khiến ta có cái suy nghĩ kỳ quái thế này." Lúc này hạ quyết tâm, mặc kệ nàng rốt cuộc có thực sự không nhớ rõ mình hay không, cứ vui vẻ duy trì khoảng cách hiện tại với nàng đi. Còn về ơn cứu mạng, sau này tự khắc sẽ dốc sức báo đáp. Nghĩ đến đây, trong lòng lập tức trở nên nhẹ nhõm, không nghĩ ngợi nhiều nữa, chỉ cứ ngửa cổ uống rượu.

Rượu qua ba tuần, chợt nghe ngoài điện có tiếng động ồn ào. Long thú rít dài, có người đang gọi lớn ngoài điện ở bên ngoài: "Bính lính gác thành Bắc có việc gấp muốn bẩm báo!"

Mọi người cả kinh: "Chẳng lẽ là quân phản loạn đi vòng ra phía bắc đánh tới rồi sao?" Tiếng ống tiều ngừng bặt, kim rơi ngoài cửa cũng nghe thấy.

Một tên lính truyền tin sải bước đi vào, sụp lạy ở bậc thềm ngoài điện nói: "Vừa rồi binh lính trạm gác số mười sáu thành Bắc nhìn thấy một nữ tử cưỡi bạch hạc bay ra từ trong thành, hướng về phía tây bắc mà đi. Phi Phượng kỵ binh đuổi theo ngăn chặn, nhưng đã chậm một bước. Trong bóng đêm nhìn không rõ ràng, nhưng hình như là Tiên Tiên thánh nữ..."

“Cái gì!” Thác Bạt Dã và Xi Vưu đại kinh thất sắc, phắt đứng dậy; đầu mũi chân Xi Vưu điểm một cái, nhanh như chớp vượt qua đỉnh đầu mọi người, lao vút ra ngoài. Thác Bạt Dã chắp tay nói: "Chư vị cứ tự nhiên, ta đi rồi sẽ lại về!" Lời còn chưa dứt, bóng người đã ở ngoài mấy chục trượng.

Ba người Thác Bạt Dã là khách quý của Hỏa tộc, Tiên Tiên lại vì Hỏa tộc mà chịu đựng muôn vàn gian khổ, nghe tin nàng lén lút bỏ đi, Liệt Viêm và những người khác làm sao còn ngồi yên được nữa? Lần lượt đứng dậy, theo chân hai người Thác Bạt Dã chạy ra ngoài đại điện, lao thẳng về phía nhà khách quý ở Tây thành.

Hàng trăm người cuồn cuộn như cuồng phong cuộn qua con phố dài bằng đá xanh, lao thẳng vào trong nhà khách quý. Binh lính giữ nhà khách thấy Viêm Đế, Hỏa Thần, Thánh Nữ cùng các vị trưởng lão đồng thời chạy tới, không ai là không kinh ngạc khiếp sợ.

Thác Bạt Dã và Xi Vưu lo lắng như phát điên, lùng sục khắp nơi. Cửa sổ đung đưa, một nửa ánh trăng chiếu vào, trong phòng trống không, nào có nửa bóng người?

---❊ ❖ ❊---

Tiếng gió gào thét, từng sợi mây mù xẹt qua bay vụt trước mắt bên tai. Trời đất mịt mờ, bóng đêm thê lương, trong lòng Tiên Tiên lại trào dâng cảm giác cô tịch hoảng sợ.

Chuyến đi Côn Lôn này đường xá xa xôi vạn dặm, muôn sông ngàn núi, giữa đường không biết có bao nhiêu phong ba hiểm ác. Một mình nàng liệu có thể bình an đến nơi không? Ngày đó khi một mình bay rời khỏi đảo Cổ Lãng, điếc không sợ súng, chẳng hề sợ hãi, nhưng sau khi liên tiếp trải qua những trận phong ba hiểm trở, lúc này mới biết cẩn trọng. Mây kỳ quái sương mù ở đằng xa, hợp tan biến hóa như yêu ma múa loạn. Gió lạnh quất vào người, trong lòng bỗng nhiên dâng lên một trận lạnh lẽo sợ hãi, chỉ muốn lập tức quay đầu trở lại, vội vã đuổi về Phượng Vĩ Thành, đợi đến khi trời sáng rồi, mới cùng đi đường với Thác Bạt Dã, Xi Vưu.

Ý niệm vừa động, trước mắt liền phảng phất như nhìn thấy nụ cười chế giễu của Thác Bạt Dã, dường như nghe thấy hắn đang vô tình nói bên tai: "Đồ ngốc, sớm biết là ngươi sẽ quay về mà!" Trong lòng thê lương, nghiến răng thầm nghĩ: "Mực tinh đáng ghét, ngươi tưởng ta rời khỏi ngươi thì không sống nổi nữa chắc? Ta cứ muốn một mình đi tìm nương của ta!" Ngẩng đầu lên, lớn tiếng nói: "Yêu ma quỷ quái gì chứ, ta mới không sợ đâu!" Thế nhưng nước mắt lại không kìm được mà tuôn rơi.

Lúc này bực bội nén lại sự sợ hãi, thúc giục chim hạc bay cao, nghênh gió tung cánh, một đường đi về phía tây.

Trải qua hơn một canh giờ, trời dần dần sáng rõ. Sao mai thưa thớt, trăng mờ ẩn hiện. Ngoảnh đầu nhìn lại, phía đông đã lộ ra màu trắng bạc.

Lại bay một lát, muôn đạo ánh sáng rực rỡ đột nhiên bắn mạnh ra từ sau lưng nàng, tầng mây bao la đều được dát lên một lớp màu vàng kim. Ánh nắng chiếu lên người nàng, ấm áp, ngứa ngáy tê rần, cảm giác lạnh lẽo sợ hãi ban nãy trong chốc lát tan thành mây khói.

Tiên Tiên đầy mình vui mừng, nhìn xuống đại diện qua những cụm mây đang bay lượn, chỉ thấy muôn núi nối tiếp nhau, đỉnh núi kỳ vĩ chọc trời, nước biếc như dải lụa, uốn lượn giữa đó; giang sơn vạn dặm, hùng vĩ kỳ lệ, so với những gì đã thấy dọc đường trước kia, lại là một khung cảnh khác biệt.

Trong ánh nắng, thương ưng bay lượn, dực thú quần tụ, tiếng kêu réo rắt kỳ quái phá mây rách sương. Tuyết Vũ Hạc kêu vang vui sướng, xuyên qua trong chớp mắt giữa biển mây núi vàng.

Tuyết Vũ Hạc bay cực nhanh, nửa ngày trời liền bay được mấy trăm dặm. Buổi trưa, ánh nắng oi ả, Tiên Tiên mồ hôi đầm đìa, bụng dạ đói cồn cào. Lúc này thúc giục hạc bay là là xuống thấp, tìm kiếm trái cây hoang dã trong khu rừng gần đó để lót dạ.

Tuyết Vũ Hạc lượn vòng bay múa, hạ xuống trong một thung lũng có dòng suối róc rách. Tiên Tiên tìm một số quả vải và trái cây dã sinh trên sườn núi, rửa sạch ở bên bờ suối, ăn một bữa no nê. Ánh nắng rực rỡ, thung lũng quạnh quẽ vắng lặng, tiếng chim hót lảnh lót kèm theo dòng nước chảy róc rách, lại càng cảm thấy u tịch.

Tiên Tiên ngồi trong bóng cây sườn cỏ, nhìn một đôi bướm bay lượn dập dờn, đột nhiên lại thấy đau lòng, nước mắt không đâu tuôn rơi, thầm nghĩ: "Hóa ra loài bướm cũng vui vẻ như thế." Tuyết Vũ Hạc đứng một chân kiêu hãnh, thấy nàng đột nhiên rơi lệ, đôi cánh trắng vỗ phành phịch, nhẹ nhàng vỗ về trên lưng nàng, cong cái cổ dài, kêu lên thanh thoát không thôi.

Tiên Tiên phá lên cười trong nước mắt, vuốt ve chiếc cổ dài của Tuyết Vũ Hạc, dịu dàng nói: "Hạc tỷ tỷ, ngươi đang an ủi ta sao?" Nàng đồng hành cùng Tuyết Vũ Hạc này đã mấy năm, sớm đã thân thiết như tri kỷ chốn khuê phòng, không có chuyện gì là không nói. Hồi đó Bạch Long Lộc còn vì thế mà ăn giấm chua lớn, vô cùng mang địch ý với Tuyết Vũ Hạc, mỗi lần nhìn thấy, nhất định gầm gừ đuổi theo tấn công.

Tuyết Vũ Hạc kêu lên vài tiếng, mỏ sắc khẽ mổ vào má nàng. Tiên Tiên thở dài nói: "Ngươi nói mặt ta da mặt quá mỏng, lẽ nào còn muốn ta cúi đầu khép nép trước tên mực tinh đó trước sao?" Tuyết Vũ Hạc lắc đầu kêu lên. Trong lòng Tiên Tiên dâng lên một nỗi chua xót, thấp giọng nói: "Hạc tỷ tỷ, giả như hắn có được một nửa tốt như ngươi nói, ta cũng sẽ không giận dỗi bỏ đi rồi!"

Bướm lượn bay, quấn quýt quấn quít bay múa. Tiên Tiên ngẩn ngơ nhìn chằm chằm, nước mắt lại ào ào tuôn rơi. Không biết tên mực tinh đoản mệnh tàn nhẫn kia, lúc này đã tìm tới nơi chưa? Đột nhiên trong lòng dâng lên một trận hối hận, đáng lẽ nên để lại một vài manh mối trong phòng, để cho tên mực tinh, mực ống đó tiện đường tìm tới.

Đang lúc miên man suy nghĩ, chợt nghe trên trời truyền đến tiếng kêu quái gở kêu vang ong ong. Tiên Tiên bất chợt mừng rỡ, thốt lên: "Thái Dương Ô!" Niềm vui trong lòng không kìm nén được nữa, nhảy phắt dậy, hướng theo âm thanh phóng tầm mắt nhìn.

Cành lá rậm rạp đan xen khép kín, lộ ra một góc trời xanh. Dưới bầu trời xanh, đỉnh núi hiểm trở, vách đá đen thui nhô hẳn ra, tiếng kêu chính là phát ra từ sau ngọn núi đó. Tiên Tiên đột nhiên thầm nghĩ: "Giả như tên mực tinh đó bay qua bầu trời, mà không nhìn thấy ta, thì phải làm sao cho phải đây? Hừ! Lẽ nào còn muốn ta vẫy tay gọi hắn chắc? Cửa cũng không có đâu." Bĩu môi lại thầm nghĩ: "Phải rồi, ta cưỡi hạc bay lướt qua bên người hắn, nếu hắn gọi ta, ta liền cố ý giả vờ như không nghe thấy, tức cũng tức chết hắn luôn." Mím môi mỉm cười, chăm chú ngóng nhìn.

Tiếng kêu ong ong ngày càng đến gần, đột nhiên mấy bóng đen từ sau đỉnh núi chuyển mình bay ra, nhanh như chớp lao thẳng vào thung lũng này. Tiên Tiên mắt tinh, lập tức nhìn ra mấy bóng đen đó chính là sáu con quái điểu màu đen, mỏ khổng lồ như móc câu, tròng mắt đỏ như máu, đỉnh đầu có một khối u thịt lớn, đôi cánh lông đen như thép, khi dang rộng ra thế mà lại rộng tới hơn bốn trượng. Dưới bụng có bốn móng, trước ngắn sau dài. Lúc này móng sau hơi cong, còn móng trước thì quắp một bói túi tơ màu xanh nhạt lớn, khẽ rung rẩy giống như kén tằm.

Trong lòng Tiên Tiên vô cùng thất vọng, lẩm bẩm nói: "Mực tinh đáng ghét, sớm biết không phải là ngươi rồi." Đột nhiên một trận tủi thân chua xót, nước mắt lại trào ra. Tuyết Vũ Hạc đứng một chân nghiêng đầu, kêu rả rích không thôi, dường như vô cùng thương xót.

Chợt nghe quái điểu kia kêu réo liên hồi, ngẩng đầu nhìn lên, một con quái điểu bi thương gầm giận, đột nhiên rơi thẳng từ giữa không trung xuống, nện mạnh vào dòng suối trong thung lũng. Nước bắn tung tóe, quái điểu giãy giụa mấy cái, không động đậy nữa, máu tươi nhanh chóng loang lổ tản ra xung quanh.

Năm con quái điểu còn lại lao bổ xuống, vây quanh cái xác con chim đó lượn vòng một lát, móng sau lần lượt khua khoắng trên người nó. Thấy nó quả thực đã chết hẳn, lúc này mới kêu lên ong ong bay vút lên trời, sải cánh bay về hướng tây.

Tiên Tiên nhảy khỏi sườn núi, đi đến bên cái xác con chim, ngồi xổm xuống kiểm tra. Con chim khổng lồ nằm vắt ngang trong dòng suối, dòng nước trong phía thượng nguồn róc rách xối xả, từ hai bên hóa thành nước máu chảy xuống, tanh hôi khó tả. Tiên Tiên nhíu mày lại, nhặt một cành cây lên, khua khoắng đôi cánh khổng lồ của xác chim. "Xoẹt" một tiếng, cành cây thế mà lại bị lông cánh của xác chim quái chém đứt phựt một cách chớp nhoáng.

Tiên Tiên giật mình, tập trung nhìn lại. Thấy trên đôi cánh khổng lồ đó, từng chiếc lông vũ đen tuyền sáng bóng, giống hệt như chủy thủ vậy. Lúc này mới biết đôi cánh của con quái điểu này giống như muôn dao tụ lại, vô cùng bén ngọt. Lập tức cẩn thận vạch đôi cánh của nó ra, nhìn thấy giữa sườn bụng quái điểu, cắm một mũi tên dài, ngập sâu tận lông đuôi. Nghĩ đến con quái điểu này không biết trúng tên ở phương nào, cố chống đỡ bay đến nơi này, cuối cùng không trụ nổi mà bỏ mạng.

Trong lòng Tiên Tiên tò mò, con quái điểu này trông có vẻ sức lực rất lớn, đôi cánh lại là vũ khí tự nhiên, không biết là ai mà lại có bản lĩnh lớn đến thế, có thể một tên bắn thủng vào sườn bụng của nó. Lập tức cẩn thận vươn tay nắm lấy lông đuôi mũi tên đó, dùng sức giật mạnh, rút nó ra, ngã ngồi bệt xuống đất. Mũi tên dài sáu thước, khá là nặng. Đầu mũi tên được làm bằng tân thiết, thân tên bằng đồng xanh, trên khắc hai chữ "Thiên Tiễn".

Tiên Tiên nhíu mày nói: "Thiên Tiễn?" Khi còn nhỏ nàng từng nghe phụ thân kể chuyện xưa về các nhân vật nổi tiếng ở Đại Hoang, những thiện xạ nổi danh của Đại Hoang cũng đếm trên đầu ngón tay, nhưng chưa từng nghe qua cái tên Thiên Tiễn bao giờ, nghĩ là cung thủ vô danh ở chốn thôn cùng cốc thẳm nào đó mà thôi. Lúc này cũng không để tâm, dùng mũi tên dài đó khều khều cái túi tơ màu xanh đang được quái điểu tóm chặt trong móng vuốt. Móng vuốt khổng lồ của quái điểu quắp rất chặt, khều móc hồi lâu mới khều mở được cái túi tơ đó ra.

Tuyết Vũ Hạc đột nhiên kêu to lên mấy tiếng, mỏ sắc ngoạm kéo cổ áo Tiên Tiên. Tiên Tiên khẽ giật mình, biết linh cầm này nhất định là đã dự cảm thấy điều gì không lành rồi. Chẳng lẽ trong cái túi tơ này lại giấu thứ gì vô cùng đáng sợ nguy hiểm sao? Trong lòng Tiên Tiên lập tức sợ hãi, nhưng lòng hiếu kỳ cuối cùng cũng chiếm thế thượng phong, dùng mũi tên dài và cành cây cẩn thận khều mở túi tơ ra, trừng mắt nhìn chăm chú.

“Á!” Tiên Tiên kinh hãm kêu lên một tiếng, sắc mặt tái mét, phắt vứt bỏ mũi tên dài và cành cây, lảo đảo lùi mạnh về phía sau, bất ngờ ngã ngồi bệt xuống đất.

Trong cái túi tơ xanh đó hóa ra lại là một bé gái trần truồng không mảnh vải che thân! Từ trên không trung rơi xuống, đầu vỡ toác, xương cốt chân tay cũng gãy làm mấy đoạn, óc lẫn máu tươi, trắng đỏ một mảng, hai mắt trợn trừng, tràn ngập vẻ kinh hãi sợ hãi, khóe mắt giọt lệ vẫn chưa khô.

Tiên Tiên chợt cảm thấy buồn nôn, trong bụng cuồn cuộn lộn mửa, cúi người nôn khan; nôn khan một lúc, đột nhiên cảm thấy sự sợ hãi kinh hoàng khó tả, bi thương từ đáy lòng dâng lên, thấp giọng run rẩy khóc nức nở. Cánh trắng Tuyết Vũ Hạc vỗ phành phịch, nhẹ nhàng vuốt ve, kêu rả rích không thôi.

Tiên Tiên khóc hồi lâu, dần dần bình tĩnh trở lại. Nghĩ đến thảm trạng của bé gái đó, trong lòng trắc ẩn. Đột nhiên thầm nghĩ: "Phải rồi! Năm con quái điểu còn lại cũng đều bắt một cái túi tơ thế này, chẳng lẽ trong đó toàn là trẻ con ư?" Nàng tuy bướng bỉnh tự ngã, nhưng từ nhỏ chịu ảnh hưởng của phụ thân và Thác Bạt Dã, mang trong mình tấm lòng hiệp nghĩa, nghĩ đến việc những đứa trẻ này bị quái điểu bắt đi, sống chết khó lường, trong lòng lập tức chấn động mạnh.

Không biết vì sao những con quái điểu này lại bắt cóc trẻ con? Giả như dùng để làm thức ăn, thì hà cớ gì lại dùng túi tơ gói lại? Trẻ con trong túi tại sao lại không mặc mảnh vải nào?

Một chuỗi dài nghi vấn bất chợt nhảy vụt vào trong đầu. Tiên Tiên cắn môi suy tư hồi lâu, nghĩ mãi không ra đầu mối, tâm phiền ý loạn. Giậm mạnh chân một cái, hạ quyết tâm, nói với Tuyết Vũ Hạc rằng: "Hạc tỷ tỷ, chúng ta bám theo những con quái điểu đó, xem rốt cuộc chúng muốn đưa những đứa trẻ đó đi đâu!" Trong lòng nàng lo lắng cho sự sống chết của những đứa trẻ ấy, trong chốc lát đã ném sự an nguy của bản thân và mục đích đi về phía tây ra sau đầu.

Tuyết Vũ Hạc lắc đầu kêu lên. Tiên Tiên chống hai tay lên hông, lanh lảnh nói: "Hạc tỷ tỷ, ngươi như vậy là không đúng rồi! Chúng ta hành tẩu giang hồ, tự khắc nên thấy chuyện bất bằng chẳng tha, rút đao tương trợ, sao có thể tham sống sợ chết, khoanh tay đứng nhìn cơ chứ." Đoạn lời này nói ra vô cùng hào khí ngất trời, đến cả má của chính mình cũng nóng ran lên. Tuyết Vũ Hạc nghiêng đầu đứng một mình, trầm ngâm hồi lâu, gật đầu kêu lên.

Tiên Tiên đại hỉ, ôm chầm lấy cái cổ của Tuyết Vũ Hạc, cười nói: "Đi thôi." Lật người nhảy lên lưng hạc, hướng thẳng về chân trời phía tây phi nước đại bay vút đi.

---❊ ❖ ❊---

Tuyết Vũ Hạc bay vút về phía tây với tốc độ cực nhanh, không khí dần dần chuyển lạnh, dường như dần dần chuyển từ mùa hè sang mùa thu đầu mùa, rồi lại từ mùa thu đầu mùa chuyển sang mùa thu sâu thẳm, mùa đông đầu mùa, tháng chạp vậy. Địa thế ngày càng cao, cao sơn xung quanh đều uy nghiêm cao chót vót, giống như búa chẻ rìu bổ, giữa chúng thế mà lại hoàn toàn không liên kết với nhau. Trên đỉnh núi, cây cối thưa dần, tuyết trắng bao phủ. Thỉnh thoảng có chút màu xanh miên man, cũng là cây kim diệp hàn mộc. Càng đi về phía tây, màu xanh càng ít đi. Muôn núi phủ tuyết, giống như cột ngọc đan xen sừng sững.

Hơn nửa canh giờ sau, cuối cùng cũng nhìn thấy năm con quái điểu đó. Tiên Tiên phủ phục trên lưng hạc, bám sát theo sau chúng.

Lại bay thêm hơn nửa canh giờ nữa, cuồng phong thổi thốc vào mặt càng lúc càng lạnh, gió cát đan xen, buốt giá thấu xương. Mặt trời ngả về tây, ánh nắng tuy vẫn rực rỡ như cũ, nhưng hoàn toàn không thể xua tan đi cái lạnh. Chân khí của Tiên Tiên loãng tầm thường, miễn cưỡng ngưng tụ chân khí, vẫn bị rét cho run lẩy bẩy.

Nhìn xuống đại địa mênh mông, vách nhọn mọc lên san sát, khe nứt dọc ngang, tuyết trắng tích tụ dày đặc; đỉnh núi màu xám xanh vách đá xếp lớp đan xen, hàn mộc thưa thớt, hoang vu lạnh lẽo vạn dặm, đến cả chim bay cũng dường như đã tuyệt tích.

Gió lạnh gào thét, hàm răng Tiên Tiên va vào nhau cập kê lập cập, đôi môi đỏ mọng như cánh hoa đã bị đông thành màu tím xanh, hai tay ôm chặt lấy cổ hạc, dường như đã đông cứng, không nhúc nhích nổi. Hàng mi thế mà cũng kết một lớp sương trắng mỏng, lúc chớp mắt, băng tan tuyết rã, giống như nước mắt tuôn rơi. Trong lòng hơi hối hận, sớm biết năm con quái điểu này bay đến chốn hoang vu lạnh lẽo thế này, nàng đã không đi theo bay tới rồi. Nhưng nghĩ lại thảm trạng của bé gái kia, lập tức máu nóng sôi sục, xốc lại tinh thần. Bỗng nhiên trong lòng động đậy: "Ái chà! Chẳng lẽ đây là Hàn Hoang Quốc ở Tây Đông Huyền Vực sao?"

Hồi nhỏ nàng từng nghe phụ thân nhắc tới, nơi lạnh lẽo hoang vu nhất trong Đại Hoang, ngoài Bắc Hải ra, thì chính là Hàn Hoang Quốc ở Tây Vực. Hàn Hoang Quốc kéo dài vạn dặm, toàn là những ngọn núi nhọn như răng chó, cây cối thưa thớt, bốn mùa đều lạnh giá như mùa đông; yêu thú bản địa rất nhiều, phần lớn đều ăn thịt người để sống. Tám đại man tộc Hàn Hoang dũng mãnh thiện chiến, so với các tộc Nam Hoang và di man Bắc Hải còn hung hãn hơn. Tám tộc Hàn Hoang có hiềm khích cũ với Kim tộc, nhưng ba mươi năm trước, Bạch Đế Bạch Chiêu Cự của Kim tộc đã dùng tấm lòng chân thành để đổi lấy sự tin cậy của các tù trưởng tám tộc, đánh tay thề độc trên núi Tây Hoàng, tám tộc quy thuận Kim tộc, đời đời kiếp kiếp giao hảo, từ đó đao binh dứt hẳn, Tây Vực thái bình.

Nhưng điều nổi tiếng nhất của Hàn Hoang Quốc, lại không phải là "Tây Hoàng Chi Minh", mà là "Hàn Hoang Thất Thú". Trong các đời "Thập đại hung thú" của Đại Hoang, ắt sẽ có yêu thú Hàn Hoang. Trong đó lại càng nổi tiếng hơn với bảy con hung thú như "Băng Giáp Giác Ma Long", "Hàn Hoang Thao Ngột". Nguyên thần của bảy con hung thú này tuy bị các đời anh hùng Đại Hoang phong ấn trong quần sơn Hàn Hoang, nhưng vẫn thỉnh thoảng hoành hành ngang ngược, gây họa cho chúng sinh. Tương truyền những hung thú này đều do thi thể của Hàn Hoang Đại Thần thời viễn cổ hóa thành, cho nên tám tộc Hàn Hoang đối với những hung thú này vừa kính vừa sợ vừa hận, tôn bọn chúng làm tộc đồ đằng thánh thú, mặc dù nguyên thần hung thú đã bị phong ấn, nhưng cực kỳ tôn kính, mỗi năm đều tế tự, không dám có chút mảy may lơ là.

Tiên Tiên thầm nghĩ: "Năm con quái điểu này nghĩ đến cũng là quái cầm Hàn Hoang rồi." Chỉ thấy năm con quái điểu đó kêu réo loạn xạ, đan xen cao thấp giữa muôn vàn đỉnh núi hiểm trở vách nhọn, bay về phía một ngọn núi cực kỳ hiểm trở ở đằng xa. Ngọn núi đó không mọc nổi một ngọn cỏ, sương tuyết bao phủ khắp nơi, trên vách đá vạn trượng toàn là những tảng đá khổng lồ chồng chất, những khe nứt chằng chịt; duy chỉ có trên đỉnh núi trong tuyết địa, một gốc cây thông xanh um như chiếc lọng, kiêu ngạo vươn ngang bầu trời.

Năm con quái điểu lượn vòng bay xung quanh ngọn núi cao đó, kêu quái dị hồi lâu, xếp thành một hàng bay vào khe hở lõm sâu ở phía tây ngọn núi. Tiên Tiên thúc giục hạc bay, bám theo sau.

Gió sương cuồng vũ, cát đá văng tung tóe, vô số làn khói cát mưa đá xám xịt, bọt tuyết mảnh băng từ những ngọn núi hiểm trở đó cuốn theo gió lớn, đập thẳng vào mặt. Tiên Tiên dùng ống tay áo che mặt, nheo mắt nhìn qua, chỉ thấy chỗ vách núi lõm xuống, có một lối vào u ám tối then, hẹp dài nhỏ bé, đám quái điểu chính là bay vào từ cái lỗ hổng này.

Trong lòng Tiên Tiên có chút sợ hãi, không biết trong bóng tối u ám đó là thế giới gì. Nhưng sự tình đã đến nước này, há có thể nửa đường bỏ dở chứ? Lập tức da đầu cứng đơ, nghiến răng thúc giục hạc bay tới.

Đến chỗ cửa động đó, một luồng âm phong từ trong động gào thét thổi ra, tanh hôi xộc vào mũi; thân hình Tiên Tiên lảo đảo, suýt chút nữa thì bị mùi hôi làm cho ngã nhào khỏi lưng hạc, vội vàng ôm chặt lấy Tuyết Vũ Hạc, vững vàng thân hình. Tuyết Vũ Hạc né tránh luồng âm phong lạnh lẽo tanh hôi đó, uy nhã bay vào trong khe động.

Hoa mắt chóng mặt, đột nhiên một mảnh tối then, trong hơi thở toàn là mùi tanh hôi máu me, bức bối buồn nôn. Tim Tiên Tiên đập thình thịch, nín thở ngưng thần, lấy "Tinh Hỏa Thạch" mà du khách Hỏa tộc Cốc Thang tặng ra từ trong ngực, mượn ánh sáng huỳnh quang chập chờn đó, quét mắt nhìn xung quanh.

Hai bên vách tường lồi lõm không bằng phẳng, mặt đất sâu nông khác nhau, ngay chính phía trước là một lối đi u ám khúc khuỷu. Tiên Tiên hít sâu một hơi, thầm nghĩ: "Những con quái điểu này dây dưa lắm đấy, sau khi tìm thấy những đứa trẻ đó rồi, lập tức mang theo chúng trốn ra khỏi động." Kìm nén sự sợ hãi trong lòng, phong ấn Tuyết Vũ Hạc vào trong trâm, giơ cao Tinh Hỏa Thạch, chân cao chân thấp đi vào trong.

Âm phong gào thét, mùi hôi thối ép người, Tiên Tiên mấy lần suýt nôn ọe ra ngoài, sợ tiếng nôn ọe vang dội trong lối đi này sẽ làm kinh động đến đám quái điểu, bấy giờ cố nhịn xuống, rón rén bước đi. Cái bóng của chính mình kéo dài nhảy múa trên vách động, biến hóa khôn lường, giống hệt như yêu ma quỷ quái. Trong động liên tục truyền ra tiếng kêu kỳ quái mờ ảo, réo rắt vang lên, quỷ khóc thần gào. Tiên Tiên sợ hãi trong lòng, đến cả hô hấp cũng không dám thở quá mạnh.

Cả đời này của nàng đều sống dưới sự bảo bọc của phụ thân và Thác Bạt Dã, chưa từng một mình đi lại ở chốn hiểm ác thế này bao giờ, trong lòng càng lúc càng sợ hãi, mấy lần muốn quay đầu chạy ra ngoài, bàn tay cầm Tinh Hỏa Thạch bắt đầu run rẩy; trong lòng đột nhiên nhớ tới nụ cười ấm áp của Thác Bạt Dã, tức thì giống như một dòng nước ấm chảy qua toàn thân. Cắn môi thầm nghĩ, giả như đại ca Thác Bạt ở đây, nắm lấy tay hắn đi vào trong, thì bất kỳ sự sợ hãi nào cũng có thể vứt ra sau đầu được rồi.

Lại nhớ tới sự xa cách lạnh lùng của Thác Bạt Dã đối với mình, nước mắt tuôn rơi, đau lòng như cắt, thầm nghĩ: "Tên mực tinh đáng ghét đó đối với ngươi vô tình vô nghĩa như thế, ngươi còn nhớ đến hắn làm gì? Nếu không phải hắn đối xử với ngươi như thế, thì cớ gì ngươi lại một mình chạy đến nơi này chứ? Đã tròn một ngày rồi, cũng chẳng thấy hắn đuổi theo, phảng phất như lại đang đắm chìm trong vòng tay của mấy cô ca nữ vũ kỹ rồi. Chỉ sợ hắn đến cả dung mạo của ngươi trông thế nào cũng không nhớ nữa..." Đau đớn dữ dội trong lòng, bất chợt tựa lưng vào vách tường nức nở. Vách động lạnh lẽo, gió độc quái dị, váy áo bay múa, toàn thân ngập tràn hơi giá lạnh. Nàng đứng cô độc một mình trong sơn động này, chỉ cảm thấy thế gian rộng lớn, bản thân lại cô lập không nơi nương tựa đến thế; trong khoảnh khắc, nỗi bi thương chưa từng có òa lên trong lòng, khóc không thành tiếng, vô cùng đau thương.

Khóc hồi lâu, lại tự thầm nghĩ: "Trên thế gian này vốn chẳng có ai quan tâm đến ta cả, ta có chết ở nơi này đi chăng nữa, thì có ai thèm bận tâm chứ?" Nghĩ đến đây lại càng thêm đau khổ thương tâm, đứt từng khúc ruột. Đột nhiên cảm thấy giả như bản thân mình thật sự bị con quái điểu này ăn thịt, không tiếng động chôn vùi trong cái động này, từ đây về cõi mờ mịt không ai quản, cũng là một chuyện sảng khoái vô cùng. Tự thương tự tiếc, lại thầm nghĩ: "Không biết tên mực tinh đó sau này hay tin, liệu có đau lòng áy náy chút nào không?" Tưởng tượng ra cảnh Thác Bạt Dã đến cái sơn động này, ôm thây khóc lóc, thế mà lại cảm thấy vô cùng thoải mái. Lau khô nước mắt, vẩn vơ suy nghĩ một trận, nỗi sợ hãi trong lòng lúc nãy ngược lại đã giảm đi đáng kể.

Hít sâu một hơi, giơ cao Tinh Hỏa Thạch lên lần nữa, đi vào trong.

Đi được một lát, động đá dần rộng ra, phía trước lấp lánh có ánh sáng nhấp nháy. Tiên Tiên giật mình hoảng hốt, cất Tinh Hỏa Thạch vào trong ngực, ngưng thần nín thở, dán sát vào vách động, rón rén di chuyển vào trong. Bỗng nhiên phía trước truyền đến tiếng kêu quái gở kêu vang ong ong, một luồng cuồng phong ập thẳng vào mặt.

Tiên Tiên giật mình, thấy phía trước vừa hay có một hốc đá lõm vào, vội vàng vặn mình lách người, trốn vào trong hốc. Bóng đen chớp nhoáng, kêu quái gở réo rắt, mấy con quái điểu đó lao vút điên cuồng qua, thân hình khổng lồ lao đi vụt qua trong cái động hẹp này, thế mà lại nhẹ nhàng uyển chuyển tựa như cá lội. Quái điểu chạy cực nhanh, hoàn toàn không hề nhìn thấy Tiên Tiên đang đứng trong bóng râm, trong chớp mắt dường như đã ra khỏi động rồi.

Tiên Tiên trút bỏ được gánh nặng, đang định sải bước chạy vào, đột nhiên lại thầm nghĩ: "Không biết trong động còn quái điểu nào khác nữa không?" Chợt giật mình thon thót, thân thể mềm mại khựng lại, rón rén bước chân ngọc, đi vào trong.

Vòng qua mấy vách đá, cuối cùng cũng đi đến một động đá khá lớn. Trong động nhũ đá rủ xuống, răng nanh đan xen, rất nhiều tinh thể đầy màu sắc trên bốn vách tường đang phát sáng lấp lánh, chiếu rọi hang động trở nên kỳ ảo màu sắc. Vách động rỗng ruột, giáp ranh với rất nhiều vách động nhỏ hơn một chút. Hơn chục cái túi tơ xanh được treo lơ lửng giữa không trung bằng những sợi tơ trong suốt, khẽ nhúc nhích.

Tiên Tiên giật mình: Chẳng lẽ đám quái điểu đó lại bắt nhiều trẻ con đến thế ư? Lập tức chạy bổ tới, lấy ra "Thốn Tâm Chiết Đao" dài một tấc do du khách Kim tộc tặng từ trong ngực ra, ánh xanh lóe lên, một tiếng "xộp" nhỏ vang lên, nhẹ nhàng rạch rách túi tơ ra. Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, một bé gái trần truồng chừng mười tuổi tức thì rơi xuống theo tiếng động, được nàng vững vàng đón lấy.

Bé gái đó dường như đã bị kinh hãi quá độ, trợn trừng hai mắt, đờ đẫn nhìn chằm chằm vào nàng, đến cả tiếng khóc thét cũng không phát ra được. Tiên Tiên lòng trắc ẩn đại náo, nhẹ nhàng đặt phẳng phu bé gái đó xuống đất, vuốt ve mái tóc của nó. Thấy sự sợ hãi trong mắt nó đã vơi bớt phần nào, lúc này mới di chuyển sang bên những chiếc túi tơ khác, dùng "Thốn Tâm Chiết Đao" lần lượt rạch rách các túi tơ ra.

Trong chớp mắt, liền cứu ra hơn hai mươi bé gái trần truồng từ trong túi tơ. Những bé gái này ai nấy đều mày thanh mắt tú, da thịt mịn màng, đều là những mầm mống mỹ nhân hiếm có, nhưng dường như đều chịu phải sự kinh hãi cực lớn, há to miệng, từ đầu đến cuối không phát ra được tiếng động nào.

Tiên Tiên thầm nghĩ: "Ở đây có ít nhất là bảy mươi đứa trẻ! Làm sao có thể mang đi hết trong một lần chứ? Giả như Thập Nhật Điểu ở đây thì tốt biết mấy." Trong lòng vô cùng phiền não. Lại không biết đám quái điểu đó khi nào sẽ quay lại, giả như không thể kịp thời chuyển dời những đứa trẻ này ra khỏi động, gặp phải quái điểu, thì công sức trước đó sẽ đổ sông đổ biển, nói không chừng bản thân mình thật sự cũng phải táng gia bại sản mất mạng ở đây luôn.

Đang nhíu mày suy tư, đột nhiên phát hiện hơn hai mươi đứa trẻ trên mặt đất đang kinh hãi nhìn chằm chằm về phía sau lưng cô, há to miệng, khóc thét không thành tiếng.

Đúng lúc ấy, một luồng âm phong thổi thết tới từ sau lưng, gáy lạnh buốt, phảng phất như một con rắn độc trơn tuột lạnh lẽo đang bò trườn từ sống lưng đi xuống, lông tóc dựng đứng, da gà toàn thân lập tức nổi lên. Cô giật mình hoảng hốt, phắt quay người lại nhìn. Bốn vách tường trống trơn, túi tơ đung đưa, nào có nửa bóng người?

Tiên Tiên thở phào nhẹ nhõm, hồn vía vừa mới ổn định lại. Xoay người lại, thế nhưng lại nhìn thấy hơn hai mươi đứa trẻ đang kinh hãi đăm đăm nhìn chằm chằm phía sau lưng mình, có đứa thậm chí còn tè dầm ra quần, nước tiểu chảy lênh láng cả mặt đất. Bên tai bất chợt âm phong từng trận, phảng phất như có người đang thổi khí bên tai vậy, tim "lộc cộc" vang lên một tiếng, tức thì dâng lên nỗi sợ hãi giá lạnh.

Kìm nén sự sợ hãi, nín thở, hơi nghiêng đầu, liếc nhìn về phía sau bên trái. Ánh sáng bóng lóe lên rồi biến mất. Thế nhưng trên mặt đất lồi lõm không bằng phẳng kia, rành rành lại có tận hai cái bóng người! Phía trên tóc dài bay phất phơ, chính là bản thân mình; thế nhưng cái bóng còn lại chập chờn gợn sóng, thế mà lại giống như một con quỷ hồn vậy.

Tiên Tiên thét lên một tiếng "á", trái tim phảng phất như muốn nhảy chồm ra khỏi lồng ngực, bất chấp tất cả siết chặt lấy thanh Thốn Tâm Chiết Đao đó, đâm phắt một nhát mãnh liệt ra phía sau lưng!

Cổ tay bỗng nhiên lạnh ngắt, phảng phất như bị gọng kìm sắt nào đó kìm chặt lấy, không nhúc nhích được. Tiên Tiên kinh hãi phát cuồng, đột nhiên nhớ tới "Thanh Mộc Pháp Thuật" trong "Di Hoa Tiếp Mộc", mặc niệm pháp quyết, cổ tay lật chuyển quỷ dị, như chớp rút lìa ra, bất ngờ lướt vút ra ngoài mấy trượng, xoay người run rẩy quát lên: "Yêu ma phương nào, lại dám làm càn!"

Kẻ đó dường như không ngờ rằng cô lại có thể đột nhiên thoát thân, "ê" lên một tiếng, ngẩn ngơ đứng đó, đờ đẫn nhìn chằm chằm vào cô, không tiếp tục trốn tránh né tránh nữa.

Tiên Tiên tập trung nhìn lại, đại kinh thất sắc, thét lên một tiếng, lùi lại phía sau, dán chặt lấy vách đá, hít ngược một hơi lạnh, sợ đến mức suýt chút nữa thì khóc òa lên.

Kẻ đó giống y như quỷ hồn, lúc ẩn lúc hiện, gió lạnh thổi tới, thân hình vặn vẹo biến dạng. Trên khuôn mặt xanh um u u, vết máu loang lổ, đôi mắt đờ đẫn toàn là tròng trắng, chỗ vốn là cái mũi, nay chỉ còn lại hai cái lỗ đen thui, đôi môi bị xé toạc ra, chiếc lưỡi thè lè bên ngoài, răng nanh lởm chởm, nước dãi không ngừng nhỏ giọt từ khóe miệng rách toác; bụng phơi rách hoác, máu thịt bê bết, một đám ruột xoắn quẩy kéo lê ra ngoài, đung đưa lủng lẳng; hai cánh tay tàn khuyết chẳng ra gì, xương trắng đan xen, đang thẳng tắp vươn về phía Tiên Tiên, mười ngón tay múa may; một đôi chân tàn chỉ còn trơ lại xương trắng nhẹ bẫng di chuyển về phía trước, thẳng tắp phiêu dời về phía Tiên Tiên, trong miệng phát ra tiếng "hè hè" khàn đợt trầm thấp, giống như tiếng thở dốc, lại giống như tiếng rên rỉ.