“Xếp hàng xuống thuyền, đừng chen lấn!” Những người Graycastle mặc đồng phục đen len lỏi giữa đám đông, không ngừng lớn tiếng hô hoán. “Hãy nhìn kỹ thẻ số của mình, sau khi xuống thuyền thì tìm cửa kiểm soát tương ứng, đừng đi sai hướng!”
Man-phất-đức vẫn chưa hoàn hồn sau cú sốc, cứ thế bị dòng người xô đẩy, bước lên boong tàu đã lâu rồi ông không đặt chân tới.
Toàn cảnh cảng biển bận rộn hiện ra trước mắt ông.
Đó tuyệt đối là bến cảng đồ sộ nhất mà ông từng thấy, cầu tàu dài dằng dặc men theo đường bờ biển kéo dài mãi, nhìn không thấy điểm dừng. Khác với ấn tượng về những bến cảng ẩm ướt, mục nát ngày thường, mặt đất ở đây được lát một lớp gạch đá trắng tinh, trông vô cùng chỉnh tề và sạch sẽ. Những con tàu lớn nhỏ ra vào tấp nập, ngay cả hải cảng sầm uất nhất của vương quốc Morning Dawn cũng không thể so sánh được.
Đáng lẽ đây phải là một cảnh tượng vô cùng tráng lệ, từ giọng điệu trầm trồ của những người xung quanh cũng có thể thấy được phần nào, nhưng đối với ông, nó chỉ giống như thêm một nét vẽ không mấy quan trọng vào trong tâm trí đang hỗn loạn và bàng hoàng mà thôi.
Man-phất-đức hầu như đi ba bước lại ngoái đầu nhìn về hướng con tàu vừa đến, hy vọng có thể nhìn thấy bóng dáng của "chim sắt" một lần nữa. Đây gần như là phản xạ tự nhiên của cơ thể, giống như đang tìm kiếm bằng chứng và sự an ủi để chứng tỏ bản thân không phải đang rơi vào ảo tưởng vậy.
Đáng tiếc là cho đến khi bước lên cầu tàu, những vật thể khó tin đó vẫn không hề xuất hiện trở lại.
Trong lòng ông dâng lên một cảm giác hụt hẫng khó tả.
“Xin hãy lấy thẻ số của quý vị ra, đối chiếu với ba chữ số đầu, tiến vào cửa kiểm soát tương ứng!” Trên cầu tàu, rất nhiều người cầm những ống kim loại kỳ lạ lớn tiếng hô, vật đó dường như có khả năng khuếch đại âm thanh, lời của họ dù ở trong dòng người ồn ào vẫn nghe rõ mồn một. “Sau đó nghe theo sự chỉ dẫn của người tiếp đón, hoàn thành kiểm tra nhập cảnh. Chào mừng đến với Vương đô Graycastle, chào mừng trở thành một thành viên của chúng tôi!”
Man-phất-đức lắc đầu mạnh, cưỡng ép bản thân vứt bỏ những tạp niệm trong lòng, tập trung vào việc trước mắt.
Cách đón tiếp thật kỳ lạ — ông không kìm được suy nghĩ, người ở đây đều rõ, họ không phải tự nguyện di cư đến Graycastle, và những gì Graycastle đã làm ở Wolfheart cũng mang ý nghĩa cưỡng chế, nhưng giờ nghe đối phương nói vậy, vẫn khiến ông cảm thấy an tâm đôi chút.
Vách đá cao ngất nguyên bản đột nhiên lõm xuống tại nơi này, tạo thành một cửa ải tự nhiên, những hàng người di cư dày đặc xếp thành hàng dài, lần lượt chậm rãi đi qua cửa kiểm soát. Chỉ riêng đám đông tụ tập trên cầu tàu đã vượt quá một vạn người, và những người di cư rõ ràng không chỉ đến từ một nơi là Wolfheart... Có thể điều động nhiều nhân thủ như vậy trong thời gian ngắn, lại còn phóng chiếu ý chí của kẻ thống trị lên ba vương quốc còn lại, đây có lẽ chính là bức tranh chân thực nhất về thực lực của Graycastle.
Đột nhiên, đội ngũ ngừng tiến về phía trước, Man-phất-đức nghe thấy phía sau truyền đến một đợt xôn xao.
Không chỉ người ngoài, ngay cả những người mặc áo đen duy trì trật tự cũng lộ vẻ ngạc nhiên.
Ông quay đầu lại, phát hiện một con tàu biển không buồm khổng lồ đang chậm rãi tiến vào cảng — nó có thân tàu thon dài, toàn thân như được đúc bằng kim loại, hai bên không nhìn thấy bánh guồng lộ ra ngoài, mạn tàu cao và phẳng trông vô cùng uy vũ. Loại tàu này dù ở bất cứ đâu, chắc chắn đều là tiêu điểm của mọi ánh nhìn. Tuy nhiên rõ ràng, điều khiến người Graycastle kinh ngạc không phải là bản thân con tàu lớn, mà là trạng thái của nó...
“Nhóm người này điên rồi sao, vậy mà đem sắt đi đóng tàu!” Có người xung quanh hạ giọng nói. “Lẽ nào họ không biết, sắt gặp nước sẽ bị gỉ sét ư?”
“Có lẽ Vua Graycastle chỉ muốn phô trương gia sản của mình thôi... Nhưng tàu sắt quả thực khá uy phong, trước khi nhìn thấy tàu đá, ta cũng không biết vật nặng như vậy lại có thể nổi trên mặt nước.”
“Uy phong mười ngày nửa tháng thì có tác dụng gì? Trước kia ta chạy trên biển nhiều, tình huống nào mà chưa thấy qua, khả năng ăn mòn của nước mặn nghiêm trọng hơn ngươi tưởng tượng nhiều, sơn thông thường căn bản không bảo vệ được bao lâu. Ngươi xem, đây chính là cái giá của việc làm bừa.”
Quả thật, trên thân con tàu thép lớn đầy rẫy những vết gỉ sét đan xen màu đen nâu, bề mặt đáng lẽ phải sáng bóng giờ lại lỗ chỗ, vết hư hại vô cùng chướng mắt, tương phản rõ rệt với cầu tàu trắng tinh. Cột buồm trên đỉnh thậm chí gãy làm nhiều đoạn, nằm rải rác bất lực trên boong trước. Thêm vào đó là động tác chậm chạp khi cập bến, giống như một con hải thú đã bước vào tuổi xế chiều vậy.
Tuy nhiên, mục đích của bệ hạ Roland Wimbledon khi chế tạo con tàu biển này, thực sự chỉ là phô trương thôi sao?
Nhìn nhóm thị vệ mặc áo đen nhanh chóng mở ra một con đường trong đám đông để thủy thủ trên tàu đi trước, Man-phất-đức mơ hồ cảm thấy chuyện có lẽ không đơn giản như vậy.
Sự xôn xao nhanh chóng lắng xuống, đội ngũ lại khôi phục sự lưu thông.
Đến lượt ông, người kiểm tra chỉ đơn giản đối chiếu tên và số thứ tự, rồi cho ông vượt qua cửa ải.
Cho đến khi gom đủ chừng ba mươi người, một người đàn ông mới bước tới. “Tôi là nhân viên của Văn phòng hành chính Neverwinter, tạm thời phụ trách công việc sắp xếp cho các bạn. Tôi tin mọi người chắc chắn có rất nhiều thắc mắc, không cần vội, trên đường đến khu cư trú, tôi sẽ giải thích chi tiết với các vị. Bây giờ, xin hãy uống trước ly nước tinh khiết đặt trên bàn này, nó có thể chữa lành tà dịch trên người các bạn — nếu không có, nó cũng là một món đồ uống ngọt lành.”
“Nhất định phải đi theo anh sao?” Có người chất vấn. “Chúng ta hiện tại đã tính là một thành viên của Graycastle rồi, lẽ ra muốn đi đâu thì đi chứ?”
“Chỉ khi các bạn có được giấy căn cước, mới được coi là thần dân thực sự của bệ hạ.” Mã Đặc lắc đầu. “Đối với người bình thường, việc này cần một đến hai năm làm việc nỗ lực, và trong thời gian này không được phạm luật Graycastle. Nhưng các bạn đều là nhân tài đặc biệt có kỹ năng sở trường, chỉ cần thông qua thẩm định Vấn Tâm, là có thể lập tức trở thành cư dân chính thức của thành phố. Nhưng vị đại nhân phụ trách thẩm định không phải lúc nào cũng có thời gian, cộng thêm số lượng người nộp đơn đông đảo, nên các bạn còn phải đợi thêm hai ba ngày nữa.”
“Vấn Tâm? Không phải là xét duyệt thân phận sao?”
“Đợi các bạn tự mình trải nghiệm rồi sẽ biết.” Mã Đặc mỉm cười. “So với quá khứ của bạn, thẩm định chú trọng vào hiện tại và tương lai của bạn hơn. Tôi cũng nhờ thông qua thẩm định như vậy, mới trở thành nhân viên văn phòng hành chính. Bây giờ, ai uống xong nước rồi thì theo tôi —”
Đây mười phần chín chính là “thẩm định tuyệt đối không thể nói dối” mà người đánh xe đã nhắc đến, Man-phất-đức thầm nghĩ.
Trên đường đi, Mã Đặc quả thực đã nói không ít vấn đề mà những người di cư quan tâm nhất, ví dụ như sau này họ có thể làm công việc gì, nhận được đãi ngộ ra sao, v.v... Ít nhất từ chính sách mà Vua Graycastle công bố, những người di cư đã có thân phận chính thức và người bản địa sẽ không có bất kỳ sự khác biệt nào trong đối đãi.
Đối phương còn lấy bản thân làm ví dụ, kể lại một cách sinh động quá trình tâm lý từ lúc lo âu hoảng sợ ban đầu đến khi dần dần thích nghi, điều này khiến tâm trạng mọi người ổn định hơn rất nhiều.
Đúng lúc đoàn người tiến vào khu cư trú tạm thời ở ngoại ô, một tiếng cười gian xảo chói tai bỗng thu hút sự chú ý của mọi người.
Man-phất-đức nhìn theo hướng phát ra âm thanh, chỉ thấy một nhóm nam giới ăn mặc như dân tị nạn đang vây một người phụ nữ vào giữa, và không ngừng ép sát lấy cô. Rất nhiều người xung quanh đã chú ý đến cảnh tượng này, nhưng không một ai đứng ra ngăn cản. Một vài người thậm chí còn không ngừng hò hét cổ vũ, thậm chí lộ ra vẻ mặt chực chờ muốn thử.
Chết tiệt, sao đi đâu cũng gặp phải chuyện thế này...
Ông từng nghĩ Neverwinter sẽ khác cơ mà.
Man-phất-đức nhíu mày. “Có ai đi báo cho thị vệ áo đen chưa?”
Từ lời giới thiệu trước đó của Mã Đặc, có thể biết những người áo đen được gọi là cảnh sát đã thay thế đội tuần tra nguyên bản, mặc dù không biết họ có đáng tin hay không, nhưng hiện tại dường như cũng không còn cách nào tốt hơn.
Tuy nhiên không ai có hành động gì. “Ta khuyên ngươi tốt nhất đừng lo chuyện bao đồng, chàng trai trẻ, trước khi di chuyển vào nội thành, chúng ta còn phải ở đây vài ngày nữa đấy.”
“Đúng vậy, nếu bị loại cặn bã này ghi hận, người chịu thiệt cuối cùng sẽ là chính mình.”
“Các người —” Ông định nói lại thôi, cuối cùng nhìn về phía Mã Đặc. “Tôi đi trì hoãn một chút thời gian, anh mau gọi người phụ trách an ninh tới đây!”
Không ngờ Mã Đặc nắm lấy tay ông, khẽ lắc đầu.
Trong lòng Man-phất-đức nhất thời dâng lên một cảm giác thất vọng.
Ông dùng sức hất tay đối phương ra, từng chữ từng chữ nói. “Tôi cứ tưởng các người khác với những vương quốc kia — là tôi sai rồi.” Sau đó ông xắn tay áo lên, không quay đầu lại mà chạy thẳng về phía đám đông.
