Người chứng kiến màn cảnh tượng kinh hoàng này không chỉ có cư dân thành Vô Đông.
Sớm hơn một chút, Margerie đang đứng trên mũi tàu Tuyết Phong, phóng tầm mắt về phía tận cùng của đại dương bao la vạn dặm. Đây đã là ngày thứ sáu mươi sáu kể từ khi đoàn tàu vượt qua Hải Tuyến. Những con sóng vẫn mãi cuồn cuộn về hướng họ đã đến, con sóng lúc cao lúc thấp, tần suất thay đổi cơ bản trùng khớp với khoảng cách thủy triều ở vùng biển U Ảnh cách xa ngàn dặm, như thể đám nước biển này đều đến từ cùng một nơi.
Nếu biển Vòng Xoáy thực sự có nguồn gốc, thì đó chắc chắn sẽ là phát hiện vĩ đại nhất từ trước đến nay.
Điều khiến nữ thương nhân tràn đầy tự tin, ngoài những con sóng chỉ đường, thì điểm khác chính là tàu Tuyết Phong.
Thân tàu không phụ thuộc vào cánh buồm để đẩy đi giúp nó có thể băng qua sóng gió cuồng phong mà không lo bị lật úp, trọng tải khổng lồ còn có thể tiếp tế nước ngọt và thực phẩm cho các con tàu khác. Lần đầu tiên đặt chân đến nơi xa xôi cách xa đất liền như vậy mà không có một con tàu nào bị tụt lại phía sau, tất cả đều nhờ vào con tàu thép được đầu tư số tiền khổng lồ này.
Nàng có lý do để tin rằng, chuyến đi này của Lôi Đình chắc chắn sẽ không trở về tay không.
“Đã phát hiện ra gì chưa?” Phía sau đột nhiên truyền đến một giọng nói quen thuộc.
Margerie cười quay đầu lại, “Nếu thực sự có thứ gì đó, người thông báo cho anh đầu tiên chắc chắn phải là người quan sát trên cột buồm, nên anh phải đi hỏi họ mới đúng.”
Người đối diện chính là người dẫn đầu đoàn tàu, Lôi Đình.
“Chưa chắc,” anh nói một cách sảng khoái, “Có lẽ họ đã sớm phát hiện ra, nhưng vì quá chấn động nên đã biến thành kẻ câm hoặc kẻ què rồi.”
“Phì...” Margerie che miệng, cố nhịn để không phá hỏng hình tượng bằng một tràng cười lớn. Đối phương đang nói đến cảnh tượng xảy ra khi vượt qua Hải Tuyến. Khi mặt biển hiện ra trước mắt đoàn tàu như một bức tường dựng đứng, dù là những thủy thủ giàu kinh nghiệm nhất cũng phải sững sờ trước màn cảnh tượng không thể tin nổi này. Đến khi thực sự vượt qua, thậm chí có người vì môi trường đột ngột đảo lộn mà hai chân mềm nhũn, ngã khỏi đài quan sát.
Ngày thường, những lão làng này dù trong bão tố cuồng phong cũng có thể bám chặt vào dây cáp và cột buồm như thằn lằn, nhưng lần này lại trượt chân ngã xuống trong điều kiện sóng yên biển lặng, đủ thấy Hải Tuyến đã mang lại cho họ chấn động lớn nhường nào.
Lôi Đình nhún vai, “Theo tôi được biết, sau đó vài thương hội đều đã thay những người quan sát có thị lực tốt nhất bằng những người có lá gan lớn nhất. Dù sao thì việc này nói ra cũng quá mất mặt.”
“Còn có chuyện như vậy sao...” Margerie bất đắc dĩ lắc đầu, “Nhưng sau khi chứng kiến kỳ quan như vậy, tôi nghĩ dù họ có phát hiện ra điều gì nữa, cũng sẽ không thất thố như trước kia đâu.”
“Ai mà biết được.” Lôi Đình vỗ vai nàng, giọng nói bỗng trở nên trầm ổn hơn vài phần, “Yên tâm đi, Quỳnh nhất định sẽ không sao đâu.”
Margerie cũng thu lại nụ cười, gật đầu thật mạnh, “Ừm, đại dương mới là thế giới của cô ấy, tôi nghĩ cô ấy cuối cùng sẽ trùng phùng với chúng ta ở một nơi nào đó.”
Khi lênh đênh trên đại dương vô tận, tâm thái lạc quan là điều vô cùng quan trọng. So với sự lo lắng vô nghĩa, giữ vững tinh thần để tiếp tục tiến về phía mục tiêu mới là cách ứng phó trưởng thành, Margerie đương nhiên hiểu rõ điều này.
“Đúng rồi, tôi đến tìm cô vì cuộc họp hàng hải sắp bắt đầu rồi.” Sau một hồi im lặng, Lôi Đình nghiêng đầu ra hiệu, “Các hạm trưởng khác đều đã đến đông đủ, chúng ta về khoang tàu thôi.”
“Ừm, tôi biết rồi.”
Cuộc họp hàng hải là nơi mỗi thuyền trưởng trong đoàn tàu tụ họp lại trên soái hạm để báo cáo và trao đổi về việc hoạch định hành trình tiếp theo, trạng thái tàu bè, tình hình tài nguyên, thường được tổ chức mỗi ba bốn ngày một lần, cũng là phương thức then chốt để đảm bảo sự an toàn cho toàn bộ đoàn tàu.
Hai người vừa quay người đi được vài bước, liền nhìn thấy mặt biển xanh biếc đột nhiên phản chiếu một màu đỏ quỷ dị.
Các thủy thủ trên boong tàu cũng đều sững sờ, mắt nhìn về cùng một hướng, như thể vừa nhìn thấy một sự vật phi lý nào đó.
Mà ở nơi xa hơn một chút, có mấy người từ trên đỉnh cột của con tàu ba buồm ngã xuống, rơi vào đám người đang đứng ngây ra. Tất cả tựa như cảnh tượng khi vượt qua Hải Tuyến đang tái hiện, khiến Margerie cảm thấy vô cùng kinh ngạc.
Không phải nói... đám người này đã đổi thành những kẻ gan dạ nhất rồi sao?
Nữ thương nhân chậm rãi quay đầu lại, nhất thời cảm thấy máu toàn thân như đông cứng lại.
Chỉ thấy trên bầu trời trong xanh không một gợn mây xuất hiện một thiên thể khổng lồ, nó có đường nét tròn trịa, toàn thân đỏ rực, lớn gấp mấy chục lần mặt trời. Mà vài hơi thở trước đó, nơi đó rõ ràng chẳng có gì cả!
“Tam thần... phù hộ,” nàng không kìm được lẩm bẩm, “Đây chính là... trăng đỏ mà Bệ hạ đã nói đến sao?”
Nhưng Margerie không nhận được bất kỳ sự phản hồi nào, cảnh tượng này quá đỗi quỷ dị và đáng sợ, đến cả Lôi Đình cũng không nói nên lời.
“Ư... ư...”
Ngay lúc này, tàu Tuyết Phong vang lên tiếng còi hơi.
Tiếng hú chói tai phá tan sự tĩnh mịch tại hiện trường, khiến tất cả mọi người đột ngột tỉnh lại.
Tiếng còi dài vang vọng, nghĩa là có kẻ địch đang áp sát!
Hai người nhìn nhau, không hẹn mà cùng chạy về phía đài chỉ huy.
“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì!” Xông vào phòng chỉ huy, Lôi Đình quát lớn.
“Có... có... tàu,” đại phó lắp bắp nói, “Hướng đông nam... đang tiến về phía chúng ta...”
“Anh nói cái gì?” Lôi Đình giật lấy kính viễn vọng trong tay hắn, nhắm về hướng đại phó vừa nói.
Lòng Margerie cũng chùng xuống theo. Họ giờ đây đã cách xa vùng biển U Ảnh hàng ngàn dặm, đừng nói là người, ngay cả chim chóc cũng hiếm thấy, làm sao có thể gặp được tàu biển?
Phải biết đây là vùng biển mới mà con người chưa từng đặt chân đến!
Nàng mượn kính viễn vọng từ một phó quan khác, nhìn theo ánh mắt của Lôi Đình.
“Trời ơi...”
Nữ thương nhân hít một hơi lạnh, chỉ thấy trên mặt biển phía xa đúng là đang trôi hai khối bóng đen, chúng cũng không có buồm, nhưng lại đang cưỡi sóng mà đi. Tuy nhiên, đó chưa phải là điều kinh khủng nhất, nước biển xung quanh những bóng đen đó tựa như đang sôi sùng sục, giống như vô số đàn cá đang cùng chúng tiến lên vậy.
Nhưng nàng nhanh chóng phát hiện ra, những thứ đang cuộn trào đó không phải là đàn cá, mà là thứ mà các thương nhân và nhà thám hiểm trên biển không muốn nhìn thấy nhất.
Hải Quỷ.
Vây lưng của chúng ẩn hiện, thỉnh thoảng lại nhảy lên khỏi mặt nước, sóng nước tung lên dưới ánh trăng đỏ phản chiếu ra những tia sáng kỳ lạ, khiến Margerie không khỏi liên tưởng đến cảnh tượng cá mập tranh giành thức ăn.
“Truyền lệnh của ta, bảo tất cả tàu bè chuyển hướng hết lái!” Lôi Đình gầm lên, “Kéo buồm lên, toàn lực tiến tới! Những người khác chuẩn bị chiến đấu!”
“Rõ!”
“Chúng ta gặp rắc rối rồi...” Thuyền trưởng tàu Cá Ngừ nuốt nước bọt.
“Nguyện Hải Thần phù hộ,” các thuyền trưởng khác lần lượt cầu nguyện.
Bất kỳ người Vịnh Hẹp nào cũng biết, trừ khi là thuyền nhẹ chạy nhanh, hoặc xuôi dòng thuận gió, thông thường tàu biển không bao giờ chạy nhanh hơn Hải Quỷ. Điều này có nghĩa là nếu đối phương nhắm vào họ, việc bị đuổi kịp chỉ là vấn đề thời gian.
Nhưng tình hình rõ ràng đang xấu đi theo chiều hướng tệ hơn.
Khi khoảng cách thu hẹp lại, Margerie cuối cùng cũng nhìn rõ bộ dạng thực sự của hai khối bóng đen. Một nửa chúng giống tàu, một nửa được đắp nặn từ máu thịt, giống như những con quái vật đã bị lột da, chỉ còn lại nội tạng và khung xương, thường chỉ xuất hiện trong những cơn ác mộng khủng khiếp nhất mới có thể có những tạo vật như vậy. Khi phần xương sườn bao bọc nửa trên mở ra, chúng bắt đầu phun về phía đoàn tàu từng khối vật thể màu xanh lục đậm, khoảng cách này lên đến hơn mười dặm!
Những cột nước do vật thể rơi xuống biển tạo ra khiến ai nấy đều kinh hồn bạt vía. Dù chưa có con tàu nào bị trúng đòn, nhưng chắc chắn chẳng ai muốn thử xem rốt cuộc đó là thứ gì.
Lôi Đình mặt trầm như nước, ban bố mệnh lệnh thứ hai, “Vứt bỏ tất cả thực phẩm và vật tư thám hiểm, chỉ giữ lại một nửa nước ngọt... không, ba phần mười cũng được! Cố gắng tăng tốc độ đoàn tàu lên nhanh nhất có thể!”
Margerie ngẩn người, “Như vậy thì chúng ta không thể tiến sâu hơn vào vùng biển này nữa.”
“Hơn nữa chỉ giữ lại chút nước ngọt này, e là riêng chuyến quay về cũng...” Đại phó lộ vẻ khó xử.
“Đồ ăn có thể câu từ dưới biển, nước uống có thể đợi trời mưa,” Lôi Đình hít sâu một hơi, “Nhưng nếu không chạy nhanh hơn Thủy Quỷ và con quái vật chết tiệt kia, đến cơ hội đánh cược cũng không có. Cuộc thám hiểm đã kết thúc rồi, mục tiêu hiện tại chỉ có một... đó chính là sống sót!”
