Jean Bette tuyệt đối không muốn trở thành kẻ địch của Vua Graycastle.

Dù chưa từng thực sự giao thiệp với người Graycastle, nhưng những lời đồn đại về họ thì gã đã nghe không ít. Đạo quân Phạt Thần từng càn quét Wolfheart và Everwinter đã bại dưới tay người Graycastle; liên quân do quý tộc Dawn tập hợp lại bị đánh tan chỉ trong một ngày; Roland Wimbledon càng là bách chiến bách thắng trong vương quốc, chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi đã thống nhất cả nước; thậm chí có tin đồn biến cố ở Đảo Đại Công dạo trước, trong đó cũng có bóng dáng của Graycastle nhúng tay vào.

Gã vốn tưởng rằng những lời đồn này đã đủ kinh người rồi, không ngờ Đệ Nhất Quân trong suốt một năm qua đều đang giao chiến với loài quỷ dị tộc. Nếu là lãnh chúa khác tuyên bố như vậy, gã chỉ biết cười nhạt, nhưng khi lời này thốt ra từ miệng vị thống soái Đệ Nhất Quân, nam tước lại nhận ra bản thân không dám thốt ra lời nghi ngờ.

Dù thật hay giả, Trầm Trì Loan cũng không có tư cách để đích thân thử nghiệm.

Vấn đề nằm ở chỗ, kế hoạch của Vua Graycastle quá vĩ đại, hay nói cách khác là viển vông. Nếu đối phương chỉ muốn ngôi vương Wolfheart, vậy Jean Bette sẽ không chút do dự mà chọn quy thuận. Nhưng sự thật là, đối phương lại muốn di dời toàn bộ dân cư của hai vương quốc! Nghe xem vị thống soái này nói thế nào, đẩy mạnh nhiều hướng, vận chuyển đường biển đường bộ song hành, trước nông thôn sau thị trấn, đúng là cái thế không di dời sạch sẽ thì không bỏ cuộc. Phần lớn quý tộc sẽ không quá để tâm đến sự sống chết của lãnh dân, chỉ cần họ chết có giá trị, hoặc có thể đổi lại lợi ích đầy đủ là được. Nhưng di dời toàn bộ lại là chuyện khác, điều đó có nghĩa là lãnh địa trống rỗng, lương thực không thu hoạch được, thuế má tụt xuống đáy vực, sản nghiệp không ai quản lý... Trừ khi mọi thứ đã không thể cứu vãn, bằng không tuyệt đối không thể dễ dàng đồng ý.

Đệ Nhất Quân dù có mạnh mẽ đến đâu, cũng khó mà cùng lúc đối đầu với tất cả quý tộc chứ? Dẫu sao đây không phải Graycastle, không có sự ủng hộ của người địa phương, gánh nặng hành quân và hậu cần sẽ tăng mạnh, mà họ lại còn muốn phân binh hành động, quả thực cứ như coi quý tộc hai nước là không khí vậy.

Trầm mặc một lúc lâu, Jean Bette mới hạ thấp giọng: "Tôi không hiểu tại sao Vua Graycastle nhất định phải làm như vậy. Ngộ nhỡ loài quỷ không định vượt qua Dãy Núi Tuyệt Vọng để phát động tấn công, chúng ta ở đây cũng có thể toàn lực ủng hộ ngài ấy. Nhưng một khi dân đã đi hết, thành thị, ruộng đồng, hầm mỏ đều sẽ hoang phế, tổn thất như vậy thực sự khó mà đong đếm."

"Tôi không cách nào trả lời câu hỏi của ông, với tư cách là thống soái Đệ Nhất Quân, nhiệm vụ duy nhất của tôi là hoàn thành nhiệm vụ mà Bệ hạ giao phó. Tuy nhiên..." Thiết Phủ ngập ngừng một chút, "Chỉ cần ông đích thân đến Neverwinter một chuyến, hẳn là sẽ có được đáp án."

"Được rồi, vậy tôi cũng chỉ còn lại một câu hỏi cuối cùng..." Nam tước liếm liếm đôi môi hơi khô khốc, "Ông vừa nói, quý tộc hoàn toàn dựa vào tự nguyện. Nếu tôi quyết định đi cùng các người thì sao?"

Thiết Phủ gật đầu, chỉ về phía vị văn quan bên cạnh: "Vị này là quan phụ trách nhân sự di cư của Hành chính sảnh Neverwinter, Remi, ông ấy sẽ cho ông biết ý của Bệ hạ."

"Chào ông, thưa nam tước, như vậy ông sẽ là một thành viên của Vương quốc Graycastle." Quan nhân sự lật nhanh các tập tài liệu trên tay, "Trước tiên có thể khẳng định rằng, Bệ hạ Roland Wimbledon là một vị vua nhân hậu, ngài sẽ không bạc đãi bất cứ ai cống hiến cho Graycastle. Do Graycastle đã bãi bỏ chế độ phong tước, luật pháp thống nhất toàn quốc, cho nên ngài sẽ mất quyền thừa kế đất đai và quyền phong tước. Nhưng là một người quản lý giàu kinh nghiệm, ngài có thể gia nhập Hành chính sảnh, trở thành chấp chính quan của một khu vực, hoặc thay Bệ hạ khai phá lãnh địa mới, ví dụ như Bình nguyên Màu mỡ. Đương nhiên... nếu loài quỷ không xâm lược Tứ Đại Vương Quốc, ngài muốn tiếp tục quản lý Trầm Trì Loan cũng được. May mắn thì khu vực ngài phụ trách rất có thể sẽ lớn hơn bây giờ rất nhiều, dẫu sao không phải quý tộc nào cũng sẽ đưa ra lựa chọn như vậy..."

Nội dung văn kiện rất dài, đối phương gần như đọc liền gần một khắc đồng hồ mới dừng lại, hơn nữa các phương diện tình huống đều đã được cân nhắc, rõ ràng không phải là thứ được bịa ra trong thời gian ngắn. Jean Bette nhận ra, người viết ra đống này nhất định là một đại thần có năng lực kiệt xuất, gã tự hỏi mình tuyệt đối không viết ra nổi một văn bản chu toàn đến mức này.

Nói đơn giản thì nội dung chính là dùng lợi ích ngắn hạn để đổi lấy lợi ích lâu dài, chỉ cần thể hiện xuất chúng, những gì gã nhận được sẽ nhiều hơn một lãnh chúa hải cảng rất nhiều. Còn việc hai cái này so sánh với nhau xem cái nào đáng giá hơn, thì lại là vấn đề tùy vào mỗi người.

Đối mặt với tương lai không xác định, vội vàng đưa ra quyết định cũng chẳng phải là sáng suốt, nhưng khi hiện tại đã đủ tồi tệ rồi, lựa chọn thế nào ngược lại cũng không còn quá quan trọng nữa.

So với việc bị treo cổ hay bị thiêu sống, kỳ vọng vào tương lai ít nhất có thể có thêm một con đường sống.

Huống hồ di dời dân cư trên diện rộng tuyệt đối không phải chuyện có thể hoàn thành trong một hai năm, trong khoảng thời gian này, gã vẫn có thể tiếp tục ngồi trên vị trí lãnh chúa Trầm Trì Loan, mà không cần lo lắng sự dòm ngó của hai gia tộc lớn còn lại.

Jean Bette hít sâu một hơi: "Tôi nguyện ý gia nhập dưới trướng Vua Graycastle, cống hiến cho vương quốc của ngài."

"Lựa chọn sáng suốt." Thần sắc của Thiết Phủ không chút thay đổi, như thể đã sớm dự liệu được kết quả này, "Vậy từ bây giờ, ông có thể điều động người dân xung quanh tiến hành di dời. Chúng tôi có đội ngũ chuyên trách phụ trách việc này, họ sẽ đưa ra những gợi ý phù hợp nhất cho ông."

"Nhanh vậy sao?" Nam tước không khỏi sững sờ.

"Không sai, tôi sẽ không ở lại đây quá lâu, nhiều nhất là ba ngày, Đệ Nhất Quân sẽ tiếp tục tiến vào nội địa Wolfheart."

"Thế nhưng..." Jean Bette do dự một chút, cuối cùng vẫn cắn răng nói: "Kỵ sĩ của Răng Nanh và Cổng Đá chưa chắc đã để mặc tôi làm như vậy. Họ có lẽ không dám công khai đối đầu với Graycastle, nhưng Trầm Trì Loan chỉ có vài đội tuần tra, muốn can thiệp vào mệnh lệnh của tôi là chuyện dễ như trở bàn tay."

Lời này thực sự có chút mất mặt, dẫu sao nửa canh giờ trước, gã còn nói Trầm Trì Loan chỉ có mình gã là người làm chủ. Tuy nhiên nam tước hiểu rõ cần phải nêu ra ngay lúc này, nếu không để hai gia tộc kia biết mình đã quy thuận Graycastle, mà Trầm Trì Loan lại mở rộng cửa thành, thì khó mà đảm bảo bọn họ sẽ không giở trò ngầm. Đồng thời đây cũng là một phép thử, nếu đối phương tỏ vẻ không quan tâm, thì những lời hứa hẹn trước đó cũng sẽ giảm giá trị đi nhiều.

Thế nhưng câu trả lời của Thiết Phủ vẫn vượt ngoài dự liệu của gã.

"Trầm Trì Loan là một trong những mắt xích quan trọng của kế hoạch di cư, tất nhiên không được phép xảy ra bất kỳ sự cố nào, cho nên ngay cả khi Đệ Nhất Quân rời đi, tôi cũng sẽ để lại hơn trăm người đồn trú." Người Mokine gật đầu với một tùy tùng, người sau nhanh chóng rời khỏi phòng khách, "Ngoài ra trước khi đến đây, tôi cũng đã có sự tìm hiểu nhất định về tình hình Wolfheart. Đúng như những gì tôi đã nói trước đó, không phải cứ công khai đối đầu mới gọi là ngăn cản, giở trò ngầm cũng là một kiểu cản trở. Để tránh việc sau này làm chậm trễ hiệu quả của kế hoạch di cư, chúng tôi thường sẽ áp dụng một số biện pháp chủ động, để dập tắt hy vọng mong manh của hạng người này."

"Ý của ông là..."

"So với việc dùng lời nói, tận mắt chứng kiến ngược lại sẽ trực quan hơn." Thiết Phủ đứng dậy, "Yên tâm đi, mối đe dọa mà ông lo lắng, rất nhanh sẽ không còn tồn tại nữa."

---❊ ❖ ❊---

"Cơn mưa này hoàn toàn không có dấu hiệu nhỏ đi nhỉ." Gã nhóc láu lỉnh thò tay ra ngoài chái cỏ chuồng ngựa, cảm nhận bức màn mưa rơi xuống từ mái hiên.

"Thế thì sao," White cố sức đấm vào cái chân gãy đau nhức của mình, "Tại sao ngươi còn lỳ ở đây?"

"Ta không muốn bị xối thành chuột lột đâu, hơn nữa cái chái này là lãnh chúa xây cho mọi người dùng, ta thích ở bao lâu thì ở bấy lâu." Gã quay đầu làm một cái mặt quỷ.

"Ngươi..." Lão phu xe tức thời nghẹn lời không nói được gì, thằng nhóc đáng chết này, xem ra không cho nó nếm chút đắng cay, nó sẽ không hiểu thế nào là tôn trọng người lớn. Đúng lúc White đứng dậy định trừ (tát) đối phương hai cái, bỗng nhiên chú ý đến một đội người Graycastle rời khỏi khu trú quân của họ.

Dù là trong màn mưa tầm tã, hơn trăm người này vẫn xếp thành hai hàng dọc chỉnh tề, bước chân gấp gáp bắn lên một chuỗi bọt nước trên mặt đường đá.

Điều đáng chú ý nhất chính là thứ họ đeo trên lưng, toàn bộ là những ống kim loại dài ngắn thô mảnh khác nhau, toàn thân tỏa ra ánh lạnh, hệt như những khí cụ đen ngòm được dựng lên ở trạm gác, tỏa ra hơi thở chẳng lành.

Nhìn bóng lưng của nhóm người dần biến mất trong màn mưa, White đột nhiên nhận ra, hơi thở chẳng lành này đến từ đâu. Bất kể dài ngắn thô mảnh thế nào, những ống kim loại đó đều không giống thứ mà thợ rèn có thể gõ ra được. Tạo vật vượt quá sức người, bản thân nó đã mang ý nghĩa phi thường.

Những người tránh mưa khác cũng chú ý đến cảnh tượng này, trong chái cỏ nhất thời vang lên những tiếng xì xào bàn tán.

White lại bất ngờ không nghe thấy tiếng lẩm bẩm của gã nhóc láu lỉnh.

Lão quay đầu lại, mới phát hiện bên cạnh đã trống không một bóng người.