“Hễ đã nhận diện ta, tất phải phục tùng.”

—— Minh vương Medina.

Trên thành phố quỷ, bút tích của Medina vẫn rành rành trước mắt.

Công tâm mà nói, chữ viết của hắn thuộc vào loại khá khó coi, nhưng bệnh chung của các nhà lãnh đạo là thích đề thơ vịnh cảnh khắp nơi, dường như không làm thế thì không thể hiện được uy nghiêm của mình. Ba năm trước, khi thành phố quỷ cơ bản hoàn thành, Medina từng định đề chữ trên cả bốn cánh cổng lớn, liền bị Diego chế giễu là “chó chiếm tám bãi phân”, lúc ấy hắn mới ngượng ngùng bỏ ý định đó.

Đây là một tòa thành trì bằng xương trắng. Là vương giả của thế giới tử vong, từ lâu Medina vẫn luôn tự hào về điều này.

Nhưng hôm nay, hắn đằng đằng sát khí sải bước đi vào trong thành, đi đến đâu thuộc hạ nín thở đến đó, ngay cả nhiệt độ xung quanh cũng đột ngột giảm xuống.

Medina quay người, ngồi lên vương tọa xương đại bàng ở chính giữa, gõ gõ tay vịn, ra lệnh: “Dẫn Sid và Hong tới đây.”

Hộ vệ minh linh khó xử cúi mình: “Cái này... bệ hạ...”

Sắc mặt Medina lạnh băng: “Dẫn tới! Nếu Ferdinand ngăn cản, hãy bảo đó là ý của ta. Khoan đã... nếu Sid ở cùng một đứa trẻ, đừng để đứa trẻ đó phát hiện hành tung.”

“Vâng, bệ hạ.” Hộ vệ khẽ cúi người.

Medina hơi kìm nén cơn giận... người phụ nữ đến từ phương Đông kia đã khiến hắn nhẫn nhịn hết nổi rồi. Nếu lần này điều tra ra sự thật, chính là người phụ nữ đó dám mưu tính lên đầu mình, vậy thì cho dù là Ferdinand cũng không bảo vệ được ả.

“Bệ hạ, Sid đã được dẫn đến.” Minh linh bẩm báo. Thuộc hạ của Medina xưa nay hiệu suất làm việc luôn hạng nhất.

“Còn một người nữa đâu?” Medina hỏi. Minh linh do dự liếc mắt nhìn ra ngoài điện.

Ferdinand chống kiếm sải bước đi vào: “Sao thế? Lửa giận lớn vậy! Chuyện gì đã chọc giận đại nhân Minh vương của chúng ta thế?” Nụ cười của hắn rất tươi sáng, tay trái ôm Hong — năm năm rồi, cô bé ấy nay đã trưởng thành thành một thiếu nữ mười tám tuổi, mang nét tao nhã và thần bí đặc trưng của phương Đông, mỉm cười lặng lẽ y như ngày đầu gặp mặt.

Medina vươn tay ném viên hắc thủy tinh xuống, nhìn Sid và hỏi: “Nói, cây đàn là do ai làm cho ngươi?”

Ferdinand bất mãn nói: “Medina, cậu có ý gì đây?”

Medina phớt lờ hắn: “Đông Phương Hong, cô muốn trốn sau lưng Ferdinand đến bao giờ? Cô muốn làm gì, muốn thứ gì, chi bằng cứ ra giá trực tiếp, đừng chơi trò này với tôi.”

Sid đỏ bừng mặt: “Đàn của tôi là do tôi tự làm, không liên quan gì đến vị phu nhân này.”

“Ồ? Thế còn cái này thì sao?” Medina ra hiệu nhìn hắc thủy tinh.

Sid phẫn uất nói: “Tôi không biết, tôi hoàn toàn không biết anh tìm đâu ra thứ này.”

Medina hít một hơi: “Ferdinand, hôm nay tên nhóc này đã đến nhà tôi, tìm người phụ nữ của tôi gảy đàn, và tôi đã tìm thấy thứ này trong đàn của nó — tôi nói cho cậu hay, hiện tại người hiểu rõ thủ pháp này chỉ có một mình tôi, ngoài ra chính là cô em gái phương Đông đáng thương vô tội của cậu đây.” Hắn chuyển hướng ánh mắt sang Hong: “Cô là người thông minh, hãy nói thẳng cho tôi biết mọi chuyện ra sao, tôi không muốn lãng phí thời gian bức cung đâu — cô em à, đừng nói là cắn đứt lưỡi, cho dù cô có chết ở đây, tôi vẫn có kẻ móc ra được câu trả lời!”

Có kẻ bẩm báo: “Vía cầu kiến.”

Medina gật đầu nói: “Cho phép ả vào — Ferdinand, ngồi xuống đi, hôm nay tôi mời cậu xem một màn kịch hay.”

Vía thở hồng hộc chạy lên: “Bệ hạ, viên thủy tinh là do em đặt... Em chỉ muốn nhìn Sid, chỉ muốn biết anh ấy ở đâu, em không có ý mạo phạm bệ hạ.”

Medina nhướng mày, liếc xéo Hong: “Là vậy sao?”

Hong giơ tay — phải.

Medina phắt đứng dậy: “Phải, là vậy sao? Cô Hong, hắc thủy tinh này ít nhất phải luyện từ đôi mắt của năm trăm người sống mới thành! Bây giờ cô nói cho tôi biết, nó chỉ để giám sát tình lang của một người phụ nữ thôi ư?”

Ferdinand bảo vệ Hong phía sau: “Medina, cậu đã dọa cô ấy sợ rồi, Hong không có ác ý với cậu.”

Medina cười lạnh: “Ferdinand, nghe lại những gì cậu vừa nói xem. Cha cô ấy, tộc nhân của cô ấy chết trong tay tôi, cậu nói cô ấy không có ác ý với tôi? Hong, cô bước ra đây nói chuyện — cô muốn báo thù, tôi cho cô cơ hội, đừng có châm ngòi quan hệ giữa tôi và huynh đệ của tôi nữa!”

Hong vội vã giơ tay, muốn khoa tay múa chân.

Medina bước một bước xuống, vươn tay tóm lấy cằm cô: “Tôi không có hứng xem cô diễn kịch câm — được rồi phù thủy nhỏ, ta giúp cô mọc lại lưỡi!”

Chiếc cằm trắng nõn bị Medina bóp đến thâm tím, hai hàng răng nhỏ sắc nhọn vô lực há ra, nước dãi chảy đầm đìa. Medina vươn tay định giật lấy lưỡi cô.

Ferdinand vươn tay tóm lấy vai hắn, dùng sức đẩy ra: “Tôi cũng chịu đủ lắm rồi — Medina!” Tay phải hắn đặt lên chuôi kiếm, “Cậu muốn động đến cô ấy, cứ nhắm vào tôi đây!”

Medina cười hì hì một tiếng: “Rất tốt, Ferdinand, tôi muốn tỷ thí với cậu... đã lâu lắm rồi — rút kiếm đi.”

“Xin lỗi... Sau chuyện năm năm trước, tôi đã thề sẽ bảo vệ cô ấy.” Ferdinand rút phắt thanh Xích Thiên Sứ Kiếm ra với một tiếng leng keng. “Medina, cậu chắc chắn chúng ta muốn động thủ ở đây chứ?”

Đầu ngón tay của Medina từ từ ngưng tụ thành một đoàn màu đen, hắn quay đầu ra lệnh: “Giết người phụ nữ này!”

Ferdinand xách kiếm chắn ngang ngực: “Ai dám?”

Thuộc hạ quả thực không dám.

Những năm gần đây, Ferdinand và Medina gần như trở thành một thể không thể phá vỡ. Cho dù bây giờ họ lật mặt, nói không chừng lát nữa lại là huynh đệ tốt — cho dù thực sự trở mặt thành thù, bất kỳ ai trong số họ muốn tước đoạt vài mạng người cũng đều là chuyện dễ như trở bàn tay.

Sắc mặt Medina từ từ trầm xuống: “Ferdinand, cậu quả là huynh đệ tốt của tôi.”

Đối với Medina, Ferdinand không phải là không biết ơn. Những năm này Medina hầu như không giấu giếm hắn điều gì, bất kỳ quyền lực nào Medina có được đều chia đôi cho hắn ngay lập tức — ở một vài phương diện, thậm chí còn vượt xa một nửa. Bất kỳ quyết định nào Medina đưa ra, Ferdinand hầu như đều có thể phủ quyết để thảo luận lại, còn đối với quyết định của Ferdinand, Medina vô điều kiện ủng hộ — đối với một người như Medina, đây chính là sự tín nhiệm tột độ dành cho một người.

Ngày càng có nhiều người đứng ngoài đại điện quan sát — có kinh ngạc, có hưng phấn, có kẻ ôm lòng trục lợi. Ferdinand cảm thấy sống lưng lạnh toát. Ở một thành trì tôn sùng sức mạnh tuyệt đối, vậy mà lại có tới hai kẻ thống trị, đây là đại kỵ.

Trong khoảnh khắc do dự, màu đen trên đầu ngón tay Medina đã quấn lấy Xích Thiên Sứ Kiếm.

Ngực Ferdinand cảm thấy ngột ngạt, sức mạnh vậy mà bị giam cầm trong cơ thể, không thể phát ra — Medina đã nghĩ ra phương pháp thủ thắng ngay trong khoảnh khắc ra tay. Ferdinand là phàm nhân, hắn buộc phải vận động sức mạnh trong cơ thể, dung hợp uy lực của Xích Thiên Sứ Kiếm rồi mới tung ra một đòn. Cứ như vậy, tốc độ ra chiêu của hắn sẽ chậm hơn Medina vốn xuất thân từ minh linh nửa nhịp, huống chi hắn hãy còn đang do dự.

Uy lực của Xích Thiên Sứ Kiếm cực lớn, nếu muốn đánh bại Ferdinand mà không đổ máu, chỉ có cách khiến hắn hoàn toàn không kịp ra chiêu.

Mắt, mũi, lỗ tai của Ferdinand... đồng thời rỉ máu.

Quả là kẻ vô tình! Hắn khép hờ mắt lại.

Medina kiềm chế không phát động, nhìn Hong: “Hong, tôi đang đợi cô nói đấy, cô nỡ nhìn hắn vì cô mà chết sao?” Hắn quay đầu gầm lên: “Mấy người còn đứng ngây ra đó làm gì? Giết nó!”

Ferdinand dùng sức đẩy mạnh lưỡi kiếm, một ngụm máu tươi phun trào ra ngoài, lẫn theo những khối máu nhỏ vụn. Hắn chộp lấy Hong, vẫn dùng giọng điệu trầm tĩnh quen thuộc quát lên: “Ai dám!”

Hắn quay đầu, cười thảm: “Bệ hạ, người thực sự muốn loại bỏ... là tôi phải không? Người có thể giết tôi, Xích Thiên Sứ Kiếm người cứ lấy đi — nhưng, đứa bé gái này quá khổ mệnh, xin người hãy tha cho nó, nó không có đe dọa gì đến người cả.”

Medina ngẩn người — hỏng rồi, Ferdinand xưa nay vẫn nhạy cảm, quả nhiên hắn đã nghĩ đến nơi hiểm nghèo nhất rồi.

Hắn ngơ ngác nói: “Ta không có ý định ra tay sát thủ... Ferdinand...”

Ferdinand mỉm cười: “Không trách cậu.” Hắn xoay ngang kiếm đâm thẳng vào ngực mình.

Medina lao tới tóm chặt lấy lưỡi kiếm, Xích Thiên Sứ Kiếm xuyên qua thể linh khiến hắn đau đớn run lên bần bật, nhưng hắn không chút do dự dùng bàn tay còn lại nắm lấy lưỡi kiếm: “Dừng tay! Ferdinand, tôi chỉ không muốn người phụ nữ này mê hoặc cậu thôi.”

Nụ cười trên mặt Ferdinand vừa thê lương vừa ngọt ngào — Medina đã hiểu, mọi thứ đều đã quá muộn, Ferdinand đã yêu người phụ nữ này mất rồi.

“Huynh đệ tốt, mau, bỏ kiếm xuống, buông ra.” Medina cười khổ. “Được rồi được rồi, đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó, mọi chuyện qua rồi. Thôi được, sau này quản lý người phụ nữ của cậu cho kỹ vào, tôi sẽ không làm hại cô ấy nữa đâu — bỏ kiếm xuống! Cậu có thôi đi chưa?”

Ferdinand chậm rãi hạ kiếm xuống — đây là Medina ư? Chẳng phải hắn vẫn luôn bất chấp thủ đoạn đó sao? Việc mà hắn đã hạ quyết tâm, vậy mà cũng có lúc làm nửa chừng lại bỏ dở ư?

Ferdinand nhìn Medina. Dù thế nào đi nữa, đây cũng là sự khiêu khích cực lớn đối với tôn nghiêm vương giả của hắn, từ nay về sau ai nấy đều sẽ biết rằng, mệnh lệnh của bệ hạ Minh vương cũng có những góc khuất không thể với tới phải không?

Medina giáng một quyền vào vai Ferdinand, một luồng linh lực lập tức truyền vào cơ thể hắn, chữa trị nội thương: “Ferdinand, đây là sự nhượng bộ lớn nhất mà tôi có thể làm rồi, đừng để tôi phát hiện ra có lần sau — cậu phải biết rằng, tôi sẽ không để bất cứ kẻ nào làm tổn thương con gái mình.”

Vô số ánh mắt đang thầm lặng chứng kiến màn này, Ferdinand lùi nửa bước, hắn biết mình buộc phải có phản ứng — hắn khuỵu gối, quỳ xuống: “Tạ bệ hạ thành toàn.”

“Đứng lên đi Ferdinand,” Medina vươn tay kéo hắn dậy, “Cậu đang làm khó dễ tôi đấy.”

Ferdinand hạ giọng: “Bệ hạ!”

Medina kỳ lạ nói: “Đứng lên đi chứ, cứ lì lợm dưới đất làm gì?”

Giọng Ferdinand càng thấp hơn: “Medina... trừng phạt tôi đi.”

Medina lập tức hiểu ra ý hắn, ngửa cổ cười lớn: “Trừng phạt cậu? Rất hay, trừ lương một tháng của cậu.”

Ferdinand nhắc nhở: “Cậu có bao giờ phát lương đâu!”

Medina cười càng thêm càn rỡ: “Vậy được thôi — phạt cậu một tháng không được đụng đến phụ nữ!”

Ferdinand tức đến mặt mày trắng bệch — cậu tưởng tôi là cậu chắc?

Medina quay đầu lại, sự ngạo nghễ lóe lên trong mắt, vươn tay kéo mạnh Ferdinand đứng lên: “Ferdinand, không có bất kỳ sức mạnh nào có thể ép buộc tôi làm những quyết định mà tôi không thích, cũng không có bất kỳ quyền lực nào đáng để hy sinh tình bạn của chúng ta — huynh đệ của tôi vẫn là huynh đệ của tôi, những kẻ nào thích theo tôi thì theo, không thích thì cứ việc tùy ý họ — cậu đấy, quá xem thường tôi rồi.”

Ferdinand cạn lời. Kết bạn nhầm người... quen biết một kẻ bạn thế này, còn biết nói gì hơn đây?

Dọc đường bước ra khỏi chính điện, Hong đang quan sát sắc thái biểu cảm xung quanh.

Cô không thể không thán phục bộ thủ đoạn thu phục nhân tâm của Medina. Medina đã gieo vào lòng Ferdinand một hạt giống, một hạt giống mang tên “ly gián”. Hong hoài nghi liệu địa vị của mình trong lòng Ferdinand có bị lung lay hay không, hoặc nói cách khác, cô thực sự muốn biết bản thân có địa vị thế nào trong lòng Ferdinand.

Cậu... vết thương của cậu còn đau không? — Hong run rẩy ra hiệu tay.

Ferdinand bình tĩnh quay đầu lại, nhìn cô: “Hắc thủy tinh rốt cuộc là chuyện thế nào?”

Ngón tay Hong run rẩy — anh không tin em sao?

Ferdinand mỉm cười: “Làm gì có chuyện đó. Em xem, anh chỉ muốn hỏi cho rõ mọi chuyện thôi mà.”

Ngón tay Hong động đậy càng lúc càng nhanh — Không phải, Medina hiểu lầm rồi, em không hề cố ý làm tổn thương con gái hắn, em chỉ nói cho Vía biết có cách này mà thôi...

Ferdinand dứt khoát nói: “Vậy chúng ta đi tìm Vía ngay bây giờ — chúng ta phải giải quyết chuyện này cho ra lẽ. Hong, anh cần cho Medina một lời giải thích.”

Hong gật đầu.

Ferdinand suy nghĩ một lúc, nói: “Hong, vừa rồi anh bảo vệ em là vì trong cơn giận dữ Medina chắc chắn sẽ giết em. Nhưng điều này không có nghĩa là giữa em và hắn, anh nhất định sẽ đứng về phía em. Anh hy vọng em hiểu rằng, em và hắn, bất kể kẻ nào muốn tổn thương đối phương đều chỉ có thể bước qua xác của anh mà thôi — anh rất xin lỗi, điều này không công bằng, nhưng tình cảm con người vốn dĩ là không công bằng — anh biết những tổn thương hắn gây ra cho em, anh cũng không cố xoa dịu lòng thù hận của em đối với hắn. Hong, anh chỉ hy vọng... nếu em muốn dùng thủ đoạn gì, hãy cho anh biết trước, hoặc là giết anh trước đã.”

Hong vẫn gật đầu.

Ferdinand không khỏi hoài nghi, liệu cô có thực sự nghe thấy những gì mình đang nói hay không.

Người phụ nữ phương Đông này trầm tĩnh an nhiên, ngay cả lúc nãy, khi Medina suýt chút nữa muốn giết mình, cô vẫn đứng lặng lẽ như mọi ngày. Thật ra trong thâm tâm Ferdinand, hắn vô cùng hy vọng cô có thể làm ra một số hành động kịch liệt hơn.

Hong dường như nhìn thấu ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng Medina tuyệt đối sẽ không làm tổn thương Ferdinand. Cô hiểu thời thế, đứng lặng lẽ sau lưng người bảo vệ, sẽ không bước ra gánh chịu những tổn thương vô ích.

Cô biết quá nhiều, biểu đạt quá ít, khả năng nhẫn nhịn lại quá mạnh mẽ, bảo sao Medina một lòng muốn trừ khử cô cho bằng được.

Đôi khi, sức mạnh của sự im lặng cũng khiến người ta phải dè chừng.

Vía không phải là một người phụ nữ im lặng, ả đã thanh minh đi thanh minh lại rất nhiều lần. Sid nhìn thấy Ferdinand chẳng khác nào nhìn thấy vị cứu tinh.

Thực ra Vía cũng là một người phụ nữ ưu tú, chỉ có điều phụ nữ ở đây mạnh mẽ quá mức mạnh mẽ, xinh đẹp quá mức xinh đẹp, thông minh quá mức thông minh, thế nên không tránh khỏi việc khiến ả ta có phần mờ nhạt và kém cỏi hơn một chút.

“Em nói với dì Iria rằng cái tên mất lương tâm Sid đã làm chuyện đó, rồi sau đó...”

Ferdinand và Hong đưa mắt nhìn nhau — Iria.

“Sau đó dì Iria dẫn em đi tìm Sid...”

Ferdinand và Hong nhìn nhau lần thứ hai — lại là Iria.

“Iria nói với Sid rằng...”

Ferdinand ngắt lời ả: “Iria mà cô vừa nhắc tới hình như anh đã từng nghe qua, rốt cuộc cô ta là người thế nào? Hong, đi tìm tư liệu về cô ta mang đến đây cho anh.”

Hong xòe tay, ý bảo không có.

Ferdinand kinh ngạc: “Không có? Một người phụ nữ bản địa vậy mà lại có thể giao thiệp với chúng ta, hơn nữa còn gan lợn xúi giục Sid tìm phụ nữ của Medina? Đi, chúng ta đi điều tra xem những năm nay mụ ta rốt cuộc đang làm ăn kinh doanh kiểu gì.”

Medina và Ferdinand những năm này đã từng bước phát triển ra tám lộ quân đoàn.

Quân đoàn thứ nhất chính là thân vệ minh vệ quân của Medina và Ferdinand được tuyển chọn kỹ lưỡng;

Quân đoàn thứ hai là minh linh quân đoàn, tức là sức mạnh được triệu hồi trực tiếp từ minh giới;

Quân đoàn thứ ba là tử linh quân đoàn, là những linh hồn mới chết, chưa có minh lực tự tu luyện, dựa vào sự ban ơn của Medina để có được sức mạnh chiến đấu;

Quân đoàn thứ tư là bạch cốt quân đoàn, cơ bản được chấn chỉnh dần dần dựa trên nền tảng tàn quân của Dama năm xưa;

Quân đoàn thứ năm là linh thú quân đoàn, là sức mạnh tử linh của các loài chim muông thú vật;

Quân đoàn thứ sáu là huyết tộc quân đoàn, do Diego làm thủ lĩnh;

Quân đoàn thứ bảy là vệ binh và kỵ sĩ do gia tộc Valdez mang đến còn sót lại từ trò chơi hải tặc năm xưa, cùng với lính đánh thuê dần được tìm kiếm ra, do Ferdinand thống lĩnh;

Quân đoàn thứ tám là dự bị quân đoàn, chủ yếu là một số thổ dân chuẩn bị chịu thử thách, tinh linh phản bội vân vân.

Địa vị của tám lộ quân đoàn cơ bản cũng được sắp xếp theo thứ tự này, đều tuân theo sự chỉ huy của Minh vương, còn Ferdinand chính là vị vua không ngai, mối quan hệ giữa hai người hoàn toàn được duy trì dựa vào sự tín nhiệm.

Ferdinand sải bước đi về phía một khu kiến trúc đá đen lạnh lẽo hoang vắng ở phía sau thành.

Ừm, vấn đề có lẽ xuất phát từ đây.

Khác với phần lớn những kẻ cầm quyền, Medina và Ferdinand luôn cẩn trọng không nhúng tay vào phạm vi thế lực của đối phương. Mà quân đoàn thứ tám do địa vị đặc biệt, nhân viên hỗn tạp, đứng lửng lơ giữa loài người và minh linh, thường sẽ bị cả hai người đồng thời phớt lờ. Nếu nói trong thành quỷ vẫn còn một khoảng trống nhỏ, thì đó hẳn là nơi này.

Nơi này gọi là doanh trại chi bằng gọi là nhà tù thì đúng hơn. Mỗi trăm người bị nhét vào một căn phòng đá tối thui, đội trưởng minh linh chỉ cần đứng ngoài cửa ca ngợi bầu trời và đại địa — cuối cùng thế nào cũng chỉ còn lại một người bước ra, kẻ đó chính là đối tượng mà họ muốn tuyển chọn.

Còn về việc những kẻ đó đã dùng thủ đoạn gì, tâm kế gì, các đội trưởng minh linh lười biếng chẳng muốn hỏi đến. Chỉ là những con người tuổi thọ trăm năm, không qua bất kỳ huấn luyện nào, dù có mạnh mẽ đến đâu thì mạnh mẽ được tới mức nào chứ?

Mùi tanh máu, mùi hôi thối nồng nặc của sự mục rữa thậm chí cả mùi chất thải hòa quyện vào nhau, huân đến mức khiến người ta choáng váng đầu óc.

Ferdinand ân cần liếc nhìn Hong một cái, sắc mặt cô vẫn trắng bệch và trấn định như cũ, thiếu thốn phản ứng hơn cả hồn ma.

“Bệ hạ —”

“Điện hạ —”

“Thân vương —”

“Nguyên soái —”

“Tướng quân —”

Lũ hồn ma lần lượt đứng dậy, lớn tiếng chào kính Ferdinand.

Chậc chậc, suốt bao năm qua Medina vẫn chưa ban cho Ferdinand một danh hiệu cố định nào, nhìn cái cách xưng hô hỗn loạn này xem đã đến mức độ nào rồi. Trán Ferdinand bắt đầu rịn mồ hôi hột.

“Mở cửa.” Hắn tiện tay chỉ vào một cánh lớn, ra lệnh.

Cánh cửa mở ra, tiếng kêu thảm thiết bên trong bỗng nhiên đứt quãng, những đôi mắt đỏ ngầu ấy đồng loạt nhìn về phía Ferdinand.

Hai người đàn ông tóc xoăn đen da đỏ đang cố gắng nhét một đứa trẻ vào chiếc túi da đầy móc ngược, đứa bé ấy đấm đá, cắn xé lấy đầu đập đất quyết không chịu khuất phục, trong mắt lóe lên ánh sáng hung ác như một con thú nhỏ bị thương.

Ferdinand cầm lấy chiếc túi da — chính xác mà nói, đó là một chiếc túi đan bằng xơ dừa, bên trong có vô số móc ngược nhỏ li ti sắc nhọn như răng chó, nhưng cả móc ngược và túi da đều đã bị máu tím đen nhuộm thành một màu dơ bẩn, trông giống như một cái miệng khổng lồ đang chực chờ nuốt sống người ta.

“Đây là...” Ferdinand quay đầu lại, “Hửm?”

Đội trưởng vệ binh minh linh gật đầu bẩm báo: “Nhét người vào trong, đánh đập, rất nhanh sẽ chỉ còn lại bộ khung xương — điện hạ.”

Ferdinand nhìn xung quanh, vô số dụng cụ tra tấn và vũ khí chất đống ở góc tường: đủ loại đao kiếm khoét nội tạng, đồ đựng thịt tươi, vật cùn đập tủy xương... Hắn hít một hơi lạnh, quay đầu lại: “Những thứ này, đều lấy từ đâu ra?”

Đội trưởng vệ binh bẩm báo: “Do Iria và những người khác mang đến — mỗi khi họ mang người tới, tiện thể sẽ mang theo một ít món đồ chơi mới lạ.”

“Phòng nào cũng thế này à?”

“Vâng.”

“Từ khi nào vậy?”

“Ừm... không nhớ rõ nữa, chắc là khoảng một năm rồi.”

“Đây là sự lơ là trách nhiệm của tôi.” Ferdinand cố hết sức không để cảm xúc dao động lộ ra trong giọng điệu, “Truyền lệnh của tôi, tất cả các phòng lập tức dừng tay, tôi không muốn nhìn thấy kiểu ngược sát thế này nữa. Đi lấy sổ sách ra vào của Iria mang tới đây, mau!”

Đội trưởng minh linh vâng dạ liên hồi, vội vã chạy đi.

Ferdinand sờ đầu đứa trẻ: “Cháu mấy tuổi rồi? Tại sao lại đến đây?”

Đứa bé đột ngột ngẩng phắt đầu lên — da nó có màu nâu nhạt, đôi mắt lại trong vắt như màu xanh của nước. Nó trả lời bằng một giọng trong trẻo ngây thơ: “Cháu sáu tuổi, cháu đến đây là để...”

Nó bỗng nhiên chồmm dậy, ngoạm một cú vào cổ họng Ferdinand.

Ferdinand nhíu mày, né cổ sang một bên.

Đứa bé cắn mạnh lên bả vai hắn, dùng hết toàn bộ sức lực của một đứa trẻ sáu tuổi.

Những người xung quanh lớn tiếng quát tháo định xông lên, Ferdinand giơ tay đẩy họ ra, ôm chặt đứa bé vào lòng, mặc cho vết thương của chính mình đang rỉ máu: “Nếu việc này khiến cháu thoải mái hơn, cứ cắn đi. Nhưng nhóc con, anh vẫn muốn biết, tại sao cháu lại đến đây?”

Xích Thiên Sứ Kiếm cảm nhận được khí tức xâm phạm, muốn nhảy ra khỏi vỏ, Ferdinand một tay ấn chặt chuôi kiếm, một tay nhẹ nhàng xoa mái tóc đứa trẻ. Cơ thể nhỏ bé ấy hầu như toàn xương là xương, lạnh ngắt, run rẩy, cuối cùng bật khóc nức nở...

“Hừm... anh là người da trắng... hừm... tao muốn giết mày...” Nó lầm bầm gọi, giữa các kẽ ngón tay phải thò ra một mũi dao nhỏ, đâm phắt vào vùng kín của Ferdinand.

Ferdinand mỉm cười, tóm lấy tay đứa trẻ: “Cái này thì không được rồi... tiểu bằng hữu, anh khuyên cháu vẫn nên dùng cách của trẻ con đi. Nếu muốn dùng dao giết người, tốt nhất là đợi thêm vài năm nữa.”

Đứa bé ngẩn ra, quả nhiên lại ngoạm một cú vào cổ tay Ferdinand.

Ferdinand tự bẻ con dao ngắn ra khỏi tay nó — không có cán, chỉ được bọc bởi một mảnh vải rách, bàn tay nhỏ bé của đứa trẻ đã bị cắt thành những vết máu sâu hoắm.

Đây là loại thù hận gì chứ?

Đứa bé cắn vô ích một hồi, phát hiện bản thân hoàn toàn không thể đánh gục người trước mặt, nó bét miệng ra, máu tươi chảy đầm đìa qua những chiếc răng sữa nhỏ xíu: “Mày giết tao đi, bọn họ nói chết đi rồi sẽ có sức mạnh, tao có thể báo thù cho mẹ rồi.”

Nó đắc ý mỉm cười, hoàn toàn là nụ cười nghịch ngợm của một đứa trẻ đang làm nũng lấy lòng người lớn, thế nhưng nước mắt cứ tuôn rơi không ngừng, hòa cùng nước mũi và máu tươi thành một đường đỏ ngoằn ngoèo. Nó còn quá nhỏ, cơ thể gầy gò yếu ớt không thể chứa đựng quá nhiều thù hận.

Trái tim Ferdinand lạnh giá — những người đàn ông trưởng thành xung quanh không hề có một chút biểu cảm thương xót nào, tựa như đây là cảnh tượng bắt gặp mỗi ngày.

Hong vươn tay — Để em bồng nó nhé?

Ferdinand lắc đầu, ôm đứa trẻ vào ngực: “Nếu cháu muốn cắn thì cứ cắn tiếp đi, muốn khóc thì tốt nhất cứ khóc lớn ra. Nhóc con, nói cho anh biết, mẹ cháu làm sao rồi? Này? Này?”

Đứa bé ngất lịm đi trong ngực hắn, có lẽ vì quá đói khát, có lẽ vì thù hận và sợ hãi, hoặc có lẽ vì cuối cùng cũng có một lồng ngực mang lại cho nó chút hơi ấm — nó ngất đi không một điềm báo, cơ thể nhẹ bẫng không một chút trọng lượng.

Ferdinand nhìn cổ tay mình, trên vết thương khảm một chiếc răng nhỏ xíu.

Hắn lấy chiếc răng đó ra, nhíu mày, khẽ thở dài: “Chúng ta rốt cuộc đã làm những gì thế này? Lạy Chúa...”

Hắn bỗng nhiên ngậm miệng lại. Chúa, hình như cũng đã chết rồi phải không?

Đội trưởng vệ binh minh linh hớt hải chạy vào, thấy kẻ thống trị tối cao bị cắn bê bết máu ngay trên địa phận của mình thì vô cùng hoảng sợ. Hắn run rẩy dâng cuốn sổ ra vào lên: “Điện... điện... điện hạ...”

Ferdinand sải bước đi ra ngoài: “Đi, Hong, theo anh đi tìm Medina.”

Hong ngạc nhiên chỉ vào vết thương trên người đứa trẻ, phát ra một tiếng “A”.

Vết thương của đứa trẻ đang từ từ khép lại trong giấc ngủ, một làn khí màu xanh nhạt lượn lờ xung quanh vết thương. Ferdinand và Hong nhìn nhau, bọn họ đều đã rất quen thuộc với làn khí xanh đó, đó là máu của tinh linh tộc cây.

Ferdinand nhìn đứa trẻ lai đó, trên người không hề có chút đặc trưng nào của tộc tinh linh. Hắn tỉ mỉ quan sát vết thương của đứa trẻ: “Lạ thật, tại sao trong cơ thể tiểu gia hỏa này lại có máu của Solimões nhỉ?”

Đứa bé cựa quậy trong ngực hắn, khẽ ư hử: “Mẹ.”

Một sinh linh nhỏ bé cỡ này, lẽ ra toàn thân phải thơm mùi sữa, chứ không phải nồng nặc mùi máu tanh.

Hít sâu một hơi, Ferdinand kiềm chế lại rồi lại kiềm chế, lật giật những cuốn sổ ghi chép đó —

Tháng bảy, đưa tới năm nghìn tên nô lệ, mang đi ba nghìn túi máu, một nghìn túi nội tạng.

Tháng tám, đưa tới một nghìn người Hơ-dica-nu, một số dao cụ, năm mươi túi vỏ cây.

---❊ ❖ ❊---

Tháng mười hai, đưa tới một nghìn phụ nữ Mã Thê Nô, mang đi sáu mươi túi xương tàn, ba trăm túi nội tạng.

Tháng mười ba, đưa tới một nghìn đàn ông Bất Lợi Á Đa, tám mươi túi vỏ cây, một trăm roi da rắn... mang đi một nghìn túi máu, sáu mươi túi xương tàn.

Ferdinand đập mạnh cuốn sổ xuống, nhịn không được muốn cười lạnh. Medina, cái tên tự đại nhà cậu, đã có kẻ tính kế lên đầu cậu rồi mà cậu vẫn hoàn toàn không hay biết! Hắn quay đầu ra lệnh — “Lập tức đi điều tra, mang toàn bộ tư liệu về Iria đến đây cho tôi! Thêm nữa, điều tra cho rõ nguồn gốc của những thứ này ở đâu, phải chính xác!”

“Vâng!”

Mệnh lệnh lập tức được thi hành, mặc dù những đội trưởng vệ binh này không hiểu lắm tại sao dì Iria mang đến ngần ấy đồ tốt, chỉ mang đi một ít rác rưởi mà điện hạ Ferdinand lại tức giận đến thế.