Trong truyền thuyết cổ xưa, có một vương quốc,

Nằm bên dưới sông Amazon, và bên trên sông Minh phủ.

Mỗi sinh mệnh trong rừng rậm đều có quy luật và thước đo của riêng mình. Cùng một con sông, đối với một con kền kền đầu đỏ, nó chỉ cần vỗ cánh một cái là qua; nhưng đối với một con rùa trầm hương, đó lại là một hành trình đầy kinh ngạc, hiểm nguy và đáng ca ngợi.

Chẳng hạn như con sông nhỏ vô danh trước mắt này.

Nước sông rất trong, gần như có thể sánh ngang với suối nguồn. Gần bờ sông có một tảng đá lớn hình bầu dục nhẵn bóng, dây leo xanh dài không biết từ lúc nào đã rủ xuống lòng sông, rồi lại bị tảng đá chặn lại, uốn thành một đường cong tao nhã. Nửa đoạn dây leo non nớt còn vương lá xanh dập dềnh theo từng con sóng. Bóng của dây leo khơi gợi sự tò mò của vài chú cá nhỏ, chúng lượn quanh trước sau để quan sát. Ánh nắng ban chiều rọi lên tấm lưng lười biếng của bầy cá, để lại những đốm sáng tròn trịa trên bề mặt tảng đá bầu dục. Một cơn gió thoảng qua, những dây leo bám trên cây cổ thụ chọc trời đồng loạt đung đưa, từng giọt nước rơi xuống mặt sông, phát ra âm thanh trong trẻo như lưu ly gõ vào pha lê.

Trên mảnh đất bao la này, con sông nhỏ này xem như còn may mắn. Ở đoạn cuối cách đó không xa, nó sắp sửa hòa mình vào dòng Amazon vĩ đại, rồi cùng dòng nước cuồn cuộn ngập trời ấy chảy xiết về phương xa rộng lớn hơn.

"Thế nhưng... con sông này có vẻ rất cá tính, lý tưởng của nó là làm một đầm nước sâu kia mà."

Mặt nước lập tức gợn lên những vòng sóng nhỏ, dường như đang hưởng ứng người tri kỷ hiếm có này.

Đốm sáng trên tảng đá lớn thoắt cái ảm đạm đi, như thể bị một lớp khăn voan mỏng che phủ. Tiếp đó, sóng nước rào rạt xao động, nửa thân mình của một bé gái nhô lên khỏi mặt nước. Ánh mắt cô bé trong trẻo đến mức khiến dòng nước lập tức biết thẹn mà phẳng lặng im lìm.

Nửa thân trên mặt nước trắng ngần mịn màng, mái tóc dài màu bạc chảy dài qua quá nửa thân hình, còn phía dưới mặt nước lại chẳng có gì cả, trong suốt như một con sứa.

Cô bé tiện tay tóm lấy một con rùa trầm hương, thì thầm vài câu với nó rồi đặt chú rùa lên dây leo xanh. Chú rùa trầm hương bước từng bước vững chãi đặc trưng của mình mà bò lên trên. Con đường phía trước dường như rất dài, đối với một chú rùa, điều đó chẳng khác nào phải bò lên tận trời cao.

Cô bé thở dài. Trông cô bé chỉ chừng bảy, tám tuổi, nếu không phải đôi mắt đảo lia lịa đã bán đứng tâm hồn quá đỗi hiếu động của cô bé, thì ai cũng sẽ ngỡ đây là một thiếu nữ Amazon ngoan ngoãn, trầm lặng hiếm thấy.

"Các bạn không cần phải chán nản thế đâu, sau này các bạn sẽ biến thành mây, biến thành mưa, vẫn còn cơ hội làm một đầm nước sâu mà. Nhưng nói thật lòng nhé, mình thấy một vũng nước đọng thì ngột ngạt lắm."

Nước sông róc rách phát ra tiếng phản đối.

"Ừm, các bạn không tin thì mình cũng chịu thôi. Không được đọc sách thì thế đấy, vĩnh viễn chẳng tin vào những thứ mình chưa từng thấy bao giờ. Chẳng lẽ bạn không cảm nhận được một phần cơ thể của bạn đã bay về phía mặt trời rồi sao? Ôi, bạn đúng là một con sông ngốc nghếch!" Cô bé khẽ búng tay vào dòng nước. Ngay khoảnh khắc ngón tay chạm vào nước sông, nó liền trở nên trong suốt, chỉ thấy những tia nước nhỏ bắn lên tung tóe.

Cô bé bĩu môi, từ bỏ việc giao lưu với con sông nhỏ đang tủi thân, rồi ngẩng đầu nhìn chú rùa kia. Chú rùa đã nỗ lực bò gấp bội, nhưng dường như vẫn còn cách tán cây một đoạn rất xa.

"Có lẽ... mình nên mang theo một tập thơ để đọc nhỉ? Hay là cứ ngủ một giấc trước đã?" Cô bé nằm xuống. Như vậy, chỉ còn gương mặt xinh xắn của cô bé là vẫn thấy rõ, trông như một miếng ngọc trắng khảm trong lưu ly, mà trên ngọc trắng lại điểm xuyết hai viên kim cương lấp lánh.

Đột nhiên, chú rùa trượt chân ngã nhào xuống. Hai chi trước đặc thù của rùa trầm hương dùng sức bám chặt lấy dây leo, treo lơ lửng một cách vụng về, rồi cứ thế tuột thẳng xuống dưới.

"Ôi không, Trầm Hương!" Cô bé bật dậy, giơ tay đón lấy chú rùa vừa vặn trượt đến bên mình, vô cùng ủ rũ: "Mày có bị thương không? Ôi, lời nhắn của tao chắc mày không làm mất đấy chứ..."

Cô bé nhấc chú rùa lên ghé sát tai mình rồi gõ nhẹ. Âm thanh lưu trữ trong mai rùa lập tức bay ra ngoài.

Thế nhưng, âm thanh đó lại biến thành:

"Hia, ngẩng đầu lên, tớ ở đây này."

"Tên Solimões khốn khiếp! Cậu sẽ làm Trầm Hương bị thương mất!" Hia ngẩng đầu lên, tức giận hét lớn.

Trên dây leo xanh lập tức hiện ra thân hình của một cậu bé thanh tú, mái tóc màu xanh nhạt rực rỡ như mầm non sau cơn mưa. Cậu khẽ nhảy một cái, cả người chui ra khỏi dây leo, hai chân móc ngược vào sợi dây, làm một mặt quỷ: "Đồ keo kiệt, chỉ là một con rùa thôi mà, nếu cậu muốn thì tớ đền cho cậu một trăm con là được chứ gì."

Hia giận dữ: "Cậu nói bậy bạ gì thế, tớ muốn cậu phải xin lỗi nó."

Solimões lè lưỡi, giọng điệu quái gở: "Được rồi... Cục cưng rùa à..."

Hia sửa lại: "Nó tên là Trầm Hương!"

Solimões gãi đầu: "Được rồi cục cưng Trầm Hương, ta không cố ý dọa mi đâu, ta chỉ trêu Hia chút thôi... Ờ, ta bảo đảm sẽ không có lần sau nữa, bằng không thì phạt kiếp sau ta không được làm tinh linh, mà phải làm một con rùa vừa chậm chạp, vừa ngốc nghếch lại vừa xấu xí."

Lòng tự trọng của chú rùa trầm hương rõ ràng đã bị tổn thương, nó vùng vẫy thoát khỏi tay Hia rồi nhảy tõm xuống nước, chẳng thèm quay đầu lại mà bơi đi mất.

Hia gần như hét lên: "Solimões!"

Solimões nhún vai: "Rùa trầm hương lúc nào cũng nhạy cảm thế đấy, cậu biết mà."

"Solimões," Hia đứng dậy, lớn tiếng nói: "Có lẽ cậu chưa đọc sách rồi, trong sách nói ý nghĩa sinh mệnh của tinh linh nằm ở sự kính sợ mọi sự sống trong rừng rậm."

Solimões châm chọc lại: "Không khéo rồi, cuốn sách tớ đọc lại viết thế này: nếu nữ chiến binh Amazon mất đi sức mạnh chiến đấu thì cũng chỉ biến thành một chủng tộc không có linh hồn mà thôi."

Hai đứa trẻ đứng hai bên bờ sông cãi nhau kịch liệt. Hia tuy mới bảy tuổi, nhưng rõ ràng khả năng trích dẫn điển cố và tài hùng biện vượt trội hơn hẳn những đứa trẻ cùng trang lứa. Solimões dần dần thất thế, cuối cùng đành tung ra chiêu bài tối hậu, lớn tiếng gào lên: "Đại thi hào Hia ơi, tóc của ngài đã biến thành màu vàng kim rồi kìa, về nhà thế nào cũng bị mắng cho xem!"

"Thôi chết!" Hia lúc này mới nhận ra, do ở dưới ánh nắng quá lâu, mái tóc dài của cô bé đã nhuốm một tầng sắc vàng nhạt. Chuyện hôm nay lén trốn ra ngoài e là không thể giấu nổi nữa rồi. Cô bé chẳng kịp nói thêm lời nào, lặn ngay một mạch xuống lòng sông.

Gần đến cửa sông Amazon, dòng chảy của con sông nhỏ trở nên xiết hơn. Nơi sâu thẳm giao nhau giữa các dòng sông, một luồng nước mạnh mẽ, dũng mãnh mà êm ả cuồn cuộn dâng lên. Đây là một trong bảy lối vào của vương quốc Amazon. Hia dang rộng hai tay, tìm kiếm kẽ hở giữa các dòng nước rồi từ từ lặn xuống. Trước mắt cô bé thoạt đầu là màu xanh biếc nhạt, sau đó là màu xanh thẳm tĩnh lặng như cõi chết, kế tiếp là một khoảng xanh lưu ly trong vắt, rồi sau đó là một vùng sáng thuần khiết.

Mọi lần mỗi khi đi qua đây cô bé đều chú ý chiêm ngưỡng sức mạnh vĩ đại của Thần linh, nhưng hôm nay cô bé không có thời gian, chỉ vội vội vàng vàng bơi ngược dòng lặn xuống. Đến gần đoạn cuối của dòng nước xiết, Hia khẽ nhảy ra ngoài, hai chân đã đứng vững trên mặt đất bằng phẳng.

Trung tâm của địa cung là một đài phun nước hình ngôi sao năm cánh khổng lồ. Tốc độ và sức mạnh của dòng nước ấy đã đạt đến mức gần như cô đặc thành thực thể, từ mái vòm địa cung phun thẳng xuống mà không hề làm vương vãi dù chỉ một giọt.

Trên nền gạch lát bằng đá trắng, hoa ngọc trâm đang bung nở nhụy hoa, phấn hoa màu bạc ròng rải đầy khắp đất. Hia co cẳng chạy thục mạng qua đó, để lại một hàng dấu chân. Cô bé quét sân đã cất tiếng gọi: "Hia, trời đất ơi sao em vẫn còn ở đây?"

Hia giấu tập thơ ra sau lưng, cười hì hì rồi lè lưỡi: "A... Có gì không đúng sao ạ?"

"Cầu Nữ vương phù hộ..." Cô bé kia hét thẳng vào mặt cô: "Em không quên hôm nay là ngày gì đấy chứ!"

"Không——" Hia chợt nhận ra, liền cắm đầu chạy thục mạng về một hướng khác.

"Tội nghiệp con bé." Hai thiếu nữ quét sân sau cơn ngỡ ngàng thì tiếc nuối lắc đầu.

Hôm nay là một trong ba ngày thiêng liêng nhất của bộ tộc Amazon. Đối với rất nhiều người, ngày này mới chính là điểm khởi đầu cho một sinh mệnh dài lâu.

Hia chạy như bay suốt dọc đường. Nơi cuối hành lang đen tuyền, Thánh điện Sinh mệnh trắng muốt đã hiện ra trước mắt. Một con rùa trầm hương khổng lồ đang nằm nửa nhắm nửa mở mắt ở cửa.

"A, Trầm Hương, bên trong thế nào rồi?" Những con rùa trầm hương mà Hia không nhớ rõ tên thì cô bé đều gọi chung là Trầm Hương. Dù biết thừa mình không thể nhận được câu trả lời nào, cô bé vẫn hấp tấp hỏi một câu.

Con rùa trầm hương già nua liếc nhìn cô bé một cái. Trong suốt tám trăm năm cuộc đời của nó, đây là lần đầu tiên nó thấy có người đến muộn trong Ngày Bạn Sinh. Rùa trầm hương là một trong những sinh linh hiếm hoi dưới lòng đất, chúng lấy âm thanh làm thức ăn, và một khi đã nuốt vào thì sẽ mang theo suốt đời. Chiếc mai rùa dày cộm tượng trưng cho dung lượng lưu trữ của chúng, người Amazon quen thuộc với loài rùa này thậm chí có thể thông qua những đường vân tỉ mỉ mà phán đoán tuổi thọ của chúng.

Hia nằm bò lên mai rùa, gõ nhẹ vài cái.

Đầu tiên là giọng của chính cô bé: "A, Trầm Hương, bên trong thế nào rồi?"

Tiếp theo, đủ loại âm thanh kỳ quái vang lên:

"Nhanh lên, nghe nói hôm nay có một con trăn lớn..."

"Tôi chẳng dám hy vọng đâu, có một con cá sấu là mãn nguyện rồi."

"Trời đất ơi, tôi chả muốn nhận một con cá tầm trắng xui xẻo đâu, nếu thế thì tôi thà chờ sang năm đến lại..."

"Siren! Siren vào rồi, nhanh lên!"

---❊ ❖ ❊---

Rõ ràng là chẳng có ai nhắc đến cô bé cả. Hia thở dài, đứng dậy bước đến tảng đá lớn hình năm góc màu đen ở chính giữa thánh điện, chậm rãi đi một vòng. Khi góc thứ năm bị giẫm lên, Cánh cổng Bạn Sinh mở ra, Hia rơi thẳng xuống dưới.

Nước, bao bọc lấy bản thân cô bé toàn là thứ nước sâu thẳm như màn đêm, nhưng lại không giống với sự điềm đạm êm dịu trong hồ ngủ. Nước ở nơi này rất nặng trĩu, dường như có sức mạnh sinh mệnh đang không ngừng đè nén. Hia kinh ngạc mở mắt, nhìn những bọt nước phát sáng đang trôi nổi trong thế giới tối đen như mực, tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt.

"Hia, con đến muộn rồi." Một giọng nói dịu dàng nhưng ẩn chứa uy quyền vô tận cất lên: "Bạn đồng hành cho con chọn chỉ còn lại một con cá tầm trắng cuối cùng. Con có thể chọn sang năm quay lại, hoặc là, trò chuyện với nó xem sao."

Phóng tầm mắt nhìn quanh, chỉ còn duy nhất một bọt nước vẫn chưa được thắp sáng. Hia đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve lên đó: "Chào bạn."

"Các người đều không cần tôi, các người đều không cần tôi thì tại sao lại mang tôi đến đây?" Sinh mệnh bên trong bọt nước gào lên.

"Không phải mình..." Hia lẩm bẩm, nhưng rất nhanh đã hiểu ra. Tội nghiệp sinh linh bé nhỏ, ở đây có tổng cộng ba mươi hai đứa trẻ, chắc chắn nó đã bị bỏ rơi ba mươi mốt lần rồi. Hia nghĩ ngợi một chút, tập trung ý nghĩ: "Này bạn nhỏ, mình tên là Hia, ừm, làm quen nhé. Mình chẳng biết làm gì cả, nhưng mình thích đọc sách, đọc đủ mọi loại sách, thích lén trốn ra ngoài phơi nắng. Nếu bạn không quá tha thiết muốn trở thành một chiến sĩ, thì có thể cân nhắc chọn mình."

Bên trong bọt nước đều là trứng cá hoặc trứng rắn, nhưng chút ý thức mỏng manh kia đã được nước sinh mệnh kích phát ra. Hia phải cố hết sức mới nghe thấy một giọng nói yếu ớt, rụt rè đáp lại: "Hia, rất vui được biết bạn."

Bọt nước nơi đầu ngón tay lập tức bừng sáng trong khoảnh khắc.

Giọng nói dịu dàng mà uy nghiêm kia lại vang lên:

"Được rồi các con, hãy nghe ta nói, dùng cả trái tim để lắng nghe. Các con có lẽ vẫn còn xa lạ với người bạn mới, nhưng không sao cả, hãy nhìn kỹ nó đi. Các con chỉ có duy nhất một lần này đối diện với chúng như những kẻ xa lạ thôi, sau đó các con sẽ cùng chúng trải qua những năm tháng dài lâu và khó quên nhất. Người Amazon là những con người tự do và độc lập, chúng ta không biết cha mẹ mình là ai, tình yêu của chúng ta ngắn ngủi, hậu duệ của chúng ta sẽ không ở bên cạnh chúng ta. Chúng ta chỉ có chúng, đúng vậy, chỉ có chúng mới có thể xua tan nỗi cô đơn đáng sợ nhất này. Người Amazon sống thọ nhất từng cùng thú bạn sinh của mình trải qua tám trăm năm năm tháng, đó là giới hạn mà chúng ta có thể chịu đựng được.

Ồ, ta biết các con không thích những bài diễn thuyết dài dòng. Nhưng không sao, các con cũng sẽ chẳng có nhiều cơ hội nghe những lời phát biểu dông dài như thế này nữa đâu. Ta đang cố gắng nói cho các con biết rằng, sinh mệnh thực sự của các con bắt đầu từ khoảnh khắc này. Chúng sẽ thay các con sống dưới ánh mặt trời, cho đến ngày chúng tích lũy đủ sức mạnh để vượt qua dòng nước ngầm dưới đáy sông Amazon mà bước vào vương quốc Amazon. Chúng sẽ học cách chiến đấu, kế thừa sức mạnh. Tiền nhân của chúng ta đã từ bỏ truyền thống của nữ chiến binh Amazon, và sứ mệnh này chỉ có thể do thú bạn sinh hoàn thành, các con phải tôn trọng chúng, yêu thương chúng.

Sinh mệnh của chúng ta đến từ sông Amazon trên đỉnh đầu và sông Minh phủ dưới chân, nhưng phần lớn thời gian chúng ta đặt chân trên mảnh đất của vương quốc. Chúng ta và chúng, lần lượt kế thừa trí tuệ và sức mạnh của linh hồn dòng sông lớn. Tổ tiên của chúng ta từng để lại sứ mệnh thiêng liêng, dĩ nhiên, trong số các con chỉ có một số ít người mới có cơ hội biết đến sứ mệnh này và kế thừa nó. Các con, kể từ hôm nay, các con sẽ trở thành những người Amazon thực thụ. Ta, Nữ vương Tlaloc, đại diện cho năm mươi mốt vạn bốn nghìn công dân Amazon, chào đón sự xuất hiện của các con.

Bây giờ, hỡi các con, hãy tận hưởng quyền ban tên của mình, sau đó từ biệt những người bạn nhỏ đi nào. Chúng sắp sửa trở về với dòng nước dưới ánh mặt trời, nước sinh mệnh đã ban cho chúng sức mạnh vượt xa đồng loại, chúng sẽ là những sinh linh ưu tú nhất của dòng sông lớn này."

Bộ tộc Amazon là một bộ tộc vượt lên trên cả sinh mệnh và cái chết. Nếu người trong tộc muốn, họ thậm chí có thể sống đến độ tuổi vô tận, nhưng rất ít người kiên trì sống quá tám trăm tuổi. Thông thường, độ tuổi họ chọn để tan biến là khoảng năm trăm tuổi, linh hồn của họ sẽ chìm vào dòng sông lớn, hóa thành những sinh linh bình thường của thủy tộc. Và trước khi những người già tự nguyện kết thúc sinh mệnh, trẻ sơ sinh tuyệt đối không được phép ra đời. Chúng cũng ở dưới dạng trứng trong bọt nước, ở lại trong thủy cung màu trắng của Thánh điện Sinh mệnh, lặng lẽ hấp thu sức mạnh linh hồn của dòng sông lớn, cho đến ngày có chỉ tiêu trống thì mới có thể ra đời.

Họ là những người con gái của dòng sông lớn.

"Được rồi, tạm biệt nhé, mình sẽ lén trốn ra ngoài tìm bạn." Hia nói với người bạn mới: "Cũng có thể phải đợi rất nhiều năm nữa bạn mới quay về tìm mình, khi ấy bạn đã là một chú cá tầm trắng lớn xinh đẹp rồi. Đúng rồi, mình phải đặt cho bạn một cái tên, Đạp Lãng nhé, bạn có thích tên Đạp Lãng không?"

Giọng nói trong bọt nước khẽ khàng đáp: "Chẳng thích chút nào."

"Ừm..." Hia ra sức gãi đầu, bỗng nhiên lại vui vẻ trở lại: "Vậy bạn có thích tên Đạp Tuyết không? Chúng ta có lẽ có thể cùng nhau quay về đầu nguồn sông Amazon, xem thử núi tuyết trong truyền thuyết trông như thế nào."

Bọt nước không trả lời, rõ ràng là đã ngầm đồng ý.

"Đạp Tuyết, hẹn gặp lại nhé, mình đợi bạn quay về." Hia khẽ nhắm mắt lại, cảm nhận được có thứ gì đó men theo ngón tay cô bé chảy vào trong bọt nước, thân thiết đến thế, mới mẻ đến thế.

Cánh cổng sinh mệnh mở ra trong câu thần chú của Nữ vương, dòng nước khéo léo lách qua bên người lũ trẻ, mang theo những sinh mệnh nhỏ bé ấy xoay vần lượn quanh trong vương quốc, cho đến khi hòa vào đài phun nước hình ngôi sao năm cánh, đi vào dòng nước ngầm dưới đáy sông Amazon.

"Đi thôi, Hia." Cô bé phía sau kéo tay cô.

Hia ngoảnh đầu nhìn lại, đó là một cô bé có vòng eo thon thả và đôi mắt màu xanh lục đậm. Tuy rằng sinh cùng ngày với cô bé, nhưng người này đã sớm bộc lộ vẻ đẹp kinh người.

Đó chính là Siren, cô bé xinh đẹp như thiên thần, người xuất sắc nhất trong lứa trẻ con thế hệ này, nghe nói cũng là một trong những ứng cử viên cho ngôi vị Nữ vương đời kế tiếp.

"Con trăn khổng lồ của cậu tuyệt thật đấy." Hia chân thành khen ngợi.

"Đó là đương nhiên rồi." Siren cười rộ lên, việc cô bé nhận được thứ tốt nhất dường như đã là chuyện hiển nhiên.

Cánh cửa đá màu đen khép lại sau lưng, Hia thầm nghĩ, phần lớn trong số họ e rằng cả đời này cũng sẽ không bao giờ quay lại nơi đó nữa.

Các thiếu nữ nối đuôi nhau bước ra ngoài, họ bước đi rất chậm rãi — họ có tư cách để bước đi chậm rãi và thong dong tự tại như thế — họ có thể phung phí tám mươi năm thời gian để học đủ mọi kỹ năng, có thể tiêu tốn ba trăm năm thời gian để thử sức với đủ mọi nghề nghiệp, họ có thể tận hưởng tình yêu dưới ánh trăng, cũng có thể thực hiện những chuyến du ngoạn đường dài dưới ánh mặt trời, cho đến ngày họ cảm thấy sinh mệnh chẳng còn gì thú vị nữa mới thôi.

Kể từ ngày người Amazon buông ngọn giáo xuống, họ đã trở thành chủng tộc tự do và hạnh phúc nhất trên thế giới này.