Hai chúng tôi nhìn nhau một cái, nhất thời không biết cô ấy đang chỉ cái gì, liền vội vàng bò lên sườn núi, nhìn xuống lòng sông. Đến khi nhìn rõ rồi, lập tức phấn khích chỉ vào thứ đó reo lên: "Bè da cừu!!!"

Bè da cừu dân gian thường gọi là "bài tử", là một loại phương tiện vận tải đường thủy cổ xưa. Nó được kết lại từ nhiều chiếc vỏ da dê nguyên tấm bơm căng tròn.

Vỏ da dê nguyên tấm là chỉ kỹ thuật lột da cực cao khi làm bè da cừu. Người ta rạch một đường ở cổ con cừu, rồi từ từ lột trọn vẹn cả bộ da ra ngoài, không được làm rách dù chỉ một chút. Sau khi làm sạch lông, họ thổi khí cho da căng lên, rồi đổ vào một lượng nhỏ dầu ăn, muối và nước, sau đó buộc chặt phần đầu, đuôi và bốn chi lại. Bộ da sau khi phơi nắng sẽ có màu vàng nâu trong suốt, nhìn như một hình trụ căng tròn. Dùng dây thừng buộc các thanh gỗ tần bì cứng cáp thành một khung gỗ hình vuông, rồi buộc ngang thêm mấy thanh gỗ nữa, lần lượt buộc từng chiếc túi da bên dưới thanh gỗ, thế là làm xong một chiếc bè da.

Còn việc bè da cừu chở được bao nhiêu tải trọng thì chúng tôi cũng không rõ, nhưng từ nhỏ xem trên ti vi, ngoài người chèo bè ra thì chở thêm ít nhất một người nữa là không thành vấn đề. Thực ra mãi sau này tôi mới biết, bè da cừu chia làm hai loại lớn và nhỏ. Loại nhỏ là loại thường thấy bên bờ sông Hoàng Hà cho du khách ngồi, đều dùng mười ba chiếc túi da, kết theo cách phía trước bốn chiếc, phía sau bốn chiếc, ở giữa năm chiếc, nặng chừng hai mươi cân, ngồi được năm sáu người. Nghe nói chiếc bè da cừu lớn nhất có đến sáu trăm chiếc túi da, tải trọng tầm hai mươi tấn cũng không vấn đề gì.

Lúc chúng tôi dọc theo sườn núi chạy xuống thì trời đã tối hẳn, vừa vặn gặp người "thợ bè" kia lên bờ, vác bè da cừu đi về phía dãy nhà thấp trên sườn núi.

Ân Kiên vội vàng đuổi theo gọi: "Sư phụ! Sư phụ! Bác chờ chút, đừng vội dọn dẹp, chở mấy người chúng cháu qua sông với?!"

Người vác bè da cừu quay người lại, là một người đàn ông tầm năm mươi tuổi, làn da ngăm đen, ăn mặc đúng phong cách nam nhi Thiểm Bắc, mặc áo khỉ da cừu, bên trong là chiếc áo bông mỏng, trên lưng dắt một tẩu thuốc lá sợi, trông y như đóng phim.

Lão ông đánh giá ba người chúng tôi từ trên xuống dưới một lượt, chỉ vào căn nhà tôn nhỏ trên đỉnh dốc nói: "Giờ này tôi nghỉ làm rồi, các người muốn đi bè thì sáng mai quay lại! Nhớ mua vé trên kia trước nhé!" Nói xong, ông lão quay người định đi tiếp.

"Bác đừng gấp! Đừng gấp!" Ân Kiên vội vàng nảy người chắn trước mặt ông lão, cười xởi lởi nói: "Chúng cháu không phải đi du lịch, chúng cháu thật sự có việc gấp phải qua chùa Thanh Tuyền ở bờ bên kia, bác rủ lòng thương giúp đỡ chút đi!~ Bao nhiêu tiền chúng cháu trả không thiếu một xu!"

Bước chân ông lão chẳng buồn dừng lại, vừa đi vừa nói: "Vội sang thì các người đi cầu đi! Tôi đây là chở đi chơi thôi!"

"Hì hì~ Cầu có cho qua đâu ạ!" Ân Kiên đành tiếp tục cười hòa hoãn: "Qua được thì đâu dám phiền bác chứ! Bác rủ lòng tốt giúp bọn cháu một tay đi!"

"Không được!" Ông lão lại dừng bước lần nữa, quay người nói với chúng tôi: "Mấy đứa nhỏ này, không phải tôi không chịu giúp, nhưng chở đò đêm trên sông Hoàng Hà là chuyện cực kỳ nguy hiểm. Mặt trời lặn không qua sông là quy tắc hàng ngàn năm nay chưa từng phá bỏ. Vì bản thân các người, cũng là vì bố mẹ các người mà suy nghĩ, cứ chờ đến sáng mai đi!" Lúc này đã đi đến bên cạnh mấy căn nhà cấp bốn ở lưng chừng dốc, ông lão dựa chiếc bè da cừu vào mép tường cạnh cửa, rồi mở cửa vào nhà, không thèm đếm xỉa đến mấy đứa chúng tôi nữa.

"Mẹ kiếp, người ở đây bị làm sao thế không biết?" Ân Kiên lẩm bẩm chửi thề đi trở lại: "Sao chẳng có chút tình người nào thế nhỉ?! Thế này cũng không được, thế kia cũng không xong, toàn làm mấy cái trò hình thức chủ nghĩa! Nếu thật sự như vậy thì đất nước mình đã vượt Anh đua Mỹ từ đời nào rồi!"

Sự đã đến nước này, tôi lại thấy khá thản nhiên, khuyên hắn: "Được rồi! Có thể người ta có quy tắc riêng, chúng ta phải nhập gia tùy tục thôi. Bất đắc dĩ thì đành tìm cách qua đêm đã, sáng mai tính tiếp."

"Lão Hạ, tớ hỏi thật cậu có chịu để tâm chút nào không đấy?!" Ân Kiên một bụng tức giận đang sầu không có chỗ phát tiết, vơ ngay được cơ hội liền chĩa nòng súng vào tôi: "Tổng cộng có ba ngày, giờ đã lãng phí mất một ngày rồi! Cậu còn mấy ngày để trì hoãn nữa hả..."

"Được rồi! Được rồi! Xin lỗi, tớ sai rồi!" Tôi vội vàng xua hai tay, ra hiệu cho tên này hạ hỏa.

Ân Kiên lườm tôi một cái, xòe hai tay nhìn quanh nói: "Nói đi cũng phải nói lại, qua đêm? Qua ở đâu? Ở đây à? Nơi khỉ ho cò gáy này thì qua đêm kiểu gì? Hay là tớ bảo... ơ?" Hắn chỉ vào chiếc bè da cừu dựng bên mép tường, thì thầm: "Hay là chúng ta trộm cái bè này của ông ấy, tự chèo sang nhé?! Cùng lắm đến bờ bên kia buộc lại, rồi để lại ít tiền, sáng mai bảo họ sang mà lấy là xong!"

"Hay quá hay quá! Em đồng ý!" Thu Thiên vốn đã tràn đầy hứng thú với cái bè da cừu này, đứng bên cạnh hết sờ chỗ này lại ngó chỗ kia, vừa nghe bảo tự chèo sang liền giơ cả hai tay tán thành.

"Thôi đi hai người!" Tôi liếc hai kẻ đó một cái, tạt cho gáo nước lạnh: "Hai người dám chèo chứ tớ còn không dám ngồi đâu! Đây là sông Hoàng Hà đấy! Chín khúc mười tám ngoặt, nhìn thì đơn giản thế thôi chứ bên dưới đầy hố sâu xoáy ngầm đấy! Bác vừa rồi là thợ lão luyện làm nghề mấy chục năm, chỗ nào có xoáy nước, chỗ nào có dòng chảy ngầm ông ấy đều nắm rõ như lòng bàn tay. Ba đứa mình mà nhảy xuống thì thuần túy là đi làm mồi cho cá!"

"..." Bị tạt gáo nước lạnh, hai người họ lập tức xỉu cơ. Giờ đây cách xịn nhất vẫn là tìm chỗ ở tạm một đêm, rồi canh lúc sáng sớm mai đi qua cầu.

Tôi đang định kéo hai người bọn họ quay lại đường lớn thì trên đỉnh đầu đột nhiên vang lên tiếng vỗ cánh "phạch phạch". Nhưng mặt trời đã lặn hoàn toàn rồi, mãi đến khi tiếng động đó dừng lại trên cửa sổ nhà ông lão, phát ra tiếng "gù gù", chúng tôi mới nhìn rõ thì ra là một con chim bồ câu.

Một lúc sau, ông lão mở cửa bước từ trong nhà ra, con chim bồ câu cũng không sợ hãi, bị ông ấy chộp gọn trong tay. Ông lão quay người định vào nhà thì nhìn thấy ba đứa chúng tôi, ngạc nhiên hỏi: "Ơ? Mấy đứa nhỏ này sao còn chưa đi? Tôi đã bảo hôm nay nghỉ làm rồi mà! Đi đi! Sáng mai quay lại!~"

Ân Kiên giận dỗi không muốn thèm chấp, tôi đành cười nói: "Bọn cháu là người nơi khác đến, giờ không cho qua sông, cũng chẳng có chỗ nào để đi ạ."

Ông lão một tay cầm con bồ câu, lại nhìn chúng tôi, thở dài một hơi nói: "Vào nhà đi!" Rồi dẫn chúng tôi bước vào nhà ông.