"Không được thì đi bộ vậy!" Tôi ngó lên trời, vừa rồi chạy trên đường cũng đã hơn một tiếng, lúc này cách lúc trời tối chưa đầy ba tiếng nữa. Chờ ư, quỷ mới biết phải chờ đến bao giờ?

Ân Kiên quay đầu lại, giương mắt nhìn tôi chằm chằm, tôi mau chóng giải thích: "Ba mươi dặm không nhiều đâu, thật đấy! Tốc độ đi bộ trung bình của người ta là năm đến sáu cây số một giờ, tức là mười dặm đường, chúng ta đi nhanh một chút, tầm hai tiếng là đến nơi rồi."

Thu Thiên cũng đứng một bên châm biếm hắn: "Đúng đó! Đi vài bước đường thì sợ cái gì? Xem vóc dáng này của anh kìa, vừa hay giảm béo luôn!"

"..." Ân Kiên nhìn hai chúng tôi hồi lâu, xác định không phải đang trêu hắn, thế là quay người nói với ông lão: "Thế không chở đến nơi, ông phải trả lại ít tiền cho tụi cháu chứ? Tổng không thể vẫn thu một trăm rưỡi được đúng không?"

Ông lão cũng biết mình làm thế quả thực không thỏa đáng, cằn nhằn hồi lâu rồi móc từ trong túi ra một tờ năm đồng, nhét vào tay hắn định đi. Nhưng liền bị Ân Kiên chộp lấy giữ lại: "Này! Cháu nói này đại gia, ông làm thế là không ra làm sao đâu nhé! Ba mươi dặm đường mà chỉ đáng giá năm đồng thôi sao?!"

"Thế chú mày muốn sao nào!" Ông lão mếu máo nói: "Có phải lão đây không chịu chở đâu, là quả thực không qua được mà!"

"..."

Hai người lập tức lại giằng co mặc cả một hồi, nhưng tiền đã đưa từ lúc xuất phát, muốn ông lão móc ra lại thật sự có chút khó khăn, mãi đến khi tôi không thể nhẫn nại thêm được nữa. Vì một hai chục đồng mà cứ phải tranh chấp với một người già làm gì? Tôi cưỡng ép kéo Ân Kiên đi, hắn cũng chỉ đòi lại được mười đồng.

Ông lão gian khổ vần chiếc xe ba bánh máy quay đầu lại, trong miệng còn lẩm bẩm: "Được rồi, coi như lão già này đen đủi, nhận cái mối này..."

Ân Kiên vốn đã quay người định đi, nghe thấy câu này lại muốn cãi lại, nhưng bị tôi cản lại, lúc này mới giận dữ trèo qua chiếc xe ba bánh chở khoai tây dùng trong nông nghiệp kia, tiếp tục đi về phía trước.

Lúc đầu đi còn khá hăng hái, tốc độ cũng không chậm, nhưng khoảng một tiếng sau, Ân Kiên đã hết xí quách. Mồ hôi nhễ nhại khắp đầu, áo bông cũng phanh ra, một tay quạt quạt, một tay thở hổn hển hỏi tôi: "Lão... Lão Hạ, còn cách... bao xa nữa?"

"Sắp rồi sắp rồi! Một chút nữa là tới!" Tôi không ngừng cổ vũ hắn.

Chúng tôi vốn tưởng trực tiếp ngồi xe một mạch tới Lão Hà Khẩu nên đồ ăn thức uống đều không mang theo. Đừng nhìn bây giờ là mùa đông, chờ đến khi chật vật tới nơi thì cổ họng đã sớm khô khốc đến bốc khói.

Cũng may ở đây có một trạm dừng chân tư nhân, có thể đổ xăng, lại còn có một tiệm tạp hóa nhỏ. Mua chút đồ ăn thức uống xong, chúng tôi không kịp nghỉ ngơi đã đi ngay tới đầu cầu Lão Hà Khẩu, bàn tính chuyện qua sông, dù sao trời cũng sắp tối rồi.

Địa hình cao nguyên Hoàng Thổ dần thoải xuống ở nơi cách bờ sông khoảng một cây số. Sông Hoàng Hà chính là chảy từ đây qua Nội Mông đi vào khu vực Quan Nội. Do chưa bắt bắt đầu bồi đắp và bào mòn cao nguyên Hoàng Thổ nên đoạn nước sông này không tính là quá vàng, trái lại còn có chút trong trẻo, đồng thời xa xa không rộng lớn bằng đoạn trong địa phận Hà Nam, tính cả lòng sông chắc cũng chỉ rộng khoảng hai ba trăm mét.

Trên mặt sông sừng sững vài chục trụ cầu cao vút, bắc nâng tuyến đường "Thần Bàn" này lên, nhưng vẫn chỉ là đường hai chiều đơn làn.

Chúng tôi đến trạm thu phí đầu cầu, nhìn thấy một tấm bảng lớn nền xanh chữ trắng, lập tức ngơ ngác: "Người đi bộ, xe đạp, xe máy và các loại xe nông nghiệp dưới nửa tấn, thời gian lưu thông từ 6:00-8:00 sáng, 15:00-17:00 chiều hằng ngày, thời gian còn lại nghiêm cấm lưu thông."

Ân Kiên xem đồng hồ, lúc này vừa đúng năm giờ năm phút, vội vàng dẫn chúng tôi định qua cầu, nhưng khi đi qua bốt thu phí thì vẫn bị nhân viên thu phí bên trong tóm lại, nguyên nhân chỉ có một — không cho qua.

Mặc cho chúng tôi nói ngon nói ngọt thế nào, người ta vẫn chỉ đáp đúng hai từ — không được! Hiện giờ đang là giờ cao điểm buổi tối, ngoại trừ nhân viên tuần tra, không ai được lên cầu! Muốn đi ư? Chờ sáng mai rồi tính!

Cuối cùng nhân viên thu phí thấy chúng tôi đứng chắn ở chốt gác làm những xe phía sau không qua được, bèn mất kiên nhẫn nói: "Mấy người có thời gian ở đây rảnh rỗi thì đi về phía thượng nguồn mười dặm, ở đó còn có một chiếc cầu phao, có thể qua đấy!"

"Ồ..." Ân Kiên nghĩ nghĩ thấy cũng không tính là xa, chỉ tay xuống bờ sông hỏi cô ta: "Men theo bờ sông là lên tới nơi đúng không?"

"Men theo bờ sông?" Nhân viên thu phí trợn mắt nhìn hắn mấy giây rồi nói: "Trừ khi anh bơi lên! Đi ngược lại mười mấy dặm có một con đường nhỏ, trèo lên đó rồi đi tiếp hơn hai mươi dặm nữa là vòng qua được rồi!"

"Vẫn... vẫn phải đi gần bốn mươi dặm nữa?!" Ân Kiên nghe xong nản toàn tập, đến giọng nói cũng run rẩy.

Tuy nhiên trong lòng tôi lại nảy ra một kế, kéo hắn sang một bên nói: "Đây chẳng phải đều là xe tải sao! Chúng ta tìm đại một chiếc, nhờ họ chở quá quá cầu giúp chẳng phải là xong rồi sao? Cùng lắm thì trả ít tiền, dù sao cũng chỉ qua cái cầu, họ cũng chẳng lấy nhiều đâu!"

"Chà? Cách này hay đấy!" Ân Kiên vỗ đầu một cái nói: "Lão Hạ, rốt cuộc ông cũng chịu dùng não một lần rồi!"

Tôi không muốn xàm xì với hắn, nếu tối nay không qua được sông Hoàng Hà, chúng tôi đến chỗ ngủ đêm nay còn chẳng biết ở đâu. Thế là vội vàng chặn xe lại thương lượng với tài xế.

Thế nhưng hỏi liền một tù mười mấy chiếc xe, lại không có một tài xế nào chịu chở chúng tôi qua.

Nguyên nhân rất đơn giản, cabin của xe tải bình thường chỉ ngồi được hai người, các tài xế hầu như đều đi cặp hai người để chạy hàng, một người lái một người nghỉ, cứ thay phiên nhau như vậy, không nghỉ ngơi thì sẽ chạy thêm được việc. Cho nên nếu chở thêm một người nữa, họ đều sợ bị kiểm tra rồi ăn phạt, không một ai chịu chở.

Đặc biệt là việc xử phạt đối với những chiếc xe tải chở hàng lớn này trên đường lại cực kỳ nghiêm ngặt.

Nhìn ra phía sau, e rằng muốn tìm được một chiếc xe chỉ có một tài xế cầm lái thật sự không phải chuyện dễ dàng. Tôi và Ân Kiên đang thảo luận xem có nên vượt chốt cưỡng chế hay không, thì Thu Thiên đứng ở trên dốc phía sau không có việc gì làm lại hô lên: "Này! Tên lưu manh! Anh nhìn xem cái thứ dưới sông kia là cái gì thế? Chúng ta ngồi cái đó qua sông không được sao?"

Hai chúng tôi nhìn nhau, thời gian ngắn chưa hiểu cô ấy đang chỉ cái gì, vội vàng leo lên sườn dốc ngó xuống sông. Đến khi nhìn rõ rồi, lập tức hứng khởi chỉ vào cái thứ đó reo lên: "Bè da cừu!!!"