"Ui da!~" Ân Kiên thấy cách này không xong, cách kia cũng chẳng xong, đau khổ bứt tóc: "Kim ấn của Lý Uyên đó! Biết thế hôm qua tôi chẳng đưa cho thằng nhãi ranh kia rồi! Mang về cho bố tôi, ông bảo giờ hai đứa mình còn phải sầu muộn chuyện này không?"

"Tôi bảo này~ ông cũng đừng sầu nữa! Thu Thiên đi theo chưa chắc đã là chuyện xấu đâu!" Tôi suy nghĩ một lát, khuyên Ân Kiên: "Nhìn bề ngoài thì Thu Thiên là tai mắt do Lý Bá cài vào, nhưng cô bé là ai chứ? Là cháu gái của Trúc đạo nhân đấy! Muốn con bé tin mấy chuyện kia cũng chẳng phải là không thể, cô bé dễ lừa hơn Lý Bá nhiều, biết đâu lúc về lại còn nói giúp cho hai đứa mình nữa kìa! Vả lại lời làm chứng của con bé có sức nặng hơn lời khai của hai ta nhiều lắm! Cho nên, con bé vừa có thể là nội gián của Lý Bá, cũng có thể là lá chắn của chúng ta, mấu chốt là xem ông có nắm bắt được hay không thôi!"

Ân Kiên bị tôi nói cho ngớ cả người, ngây ra hồi lâu mới bảo: "Thế lỡ không nắm bắt được thì sao?"

"Thì xôi hỏng bỏng không, tôi lại quay về trường học tiếp. Còn ông á, đi đâu thì đi!" Tôi dang hai tay ra nói: "Dù sao chỉ cần đem về được một hai món đồ ra hồn, bố ông cũng chẳng làm khó ông quá đâu mà? Cái này gọi là kết quả quan trọng hơn quá trình!"

"Mẹ kiếp! Nói nhảm!" Ân Kiên vặc lại tôi: "Ai mà chẳng biết! Tôi chỉ sợ không kiếm được đồ thôi, việc này vốn dĩ là cái cớ, ông tưởng dưới quê đâu đâu cũng có đồ cổ cấp quốc bảo để cho tụi mình tùy tiện lựa chắc? Chẳng còn là hai mươi năm trước nữa đâu!... Cùng lắm thì đến lúc đó đành tùy tiện kiếm một món miễn cưỡng coi được để che mắt, xem như có cái báo cáo kết quả. Thôi thôi! Tới đâu hay tới đó vậy! Dù sao ông cũng đừng hòng tính chuyện bỏ rơi tôi lại mà đi một mình nhé, dẹp cái ý nghĩ đó đi, cửa đấy không có đâu!" Mạch suy nghĩ của gã này hiển nhiên đã sụp đổ, vung tay dừng cuộc thảo luận.

Tôi giơ ngón tay cái lên, khen gã: "Ừ! Đúng là hảo hán! Có con như thế, lo gì cơ nghiệp không tàn?!"

"Mẹ kiếp! Cút xéo!..."

Mãi cho đến khi ăn xong cơm, hai đứa chúng tôi cũng chẳng lên được kế hoạch gì ra hồn, xem ra chỉ có thể đợi tới lúc đó rồi tùy cơ ứng biến. Ân Kiên bất đắc dĩ khập khiễng quay về Ngự Bảo Trai, còn tôi, dù sao rảnh rỗi cũng chẳng có việc gì làm, bèn vào chơi bài tây với họ suốt cả buổi chiều, lại ăn chực thêm bữa cơm tối, lúc này mới bắt xe buýt về trường.

Sau bữa trưa ngày hôm sau, tôi đến ga xe lửa đúng giờ, đợi chưa được bao lâu thì thấy Thu Thiên với vẻ mặt hớn hở đang lôi kéo một Ân Kiên mặt mày xám xịt từ đằng xa đi tới.

Tôi muốn đi xe lửa, vừa chắc chắn lại không bị trễ giờ. Huyện Thần Mộc tuy cũng thuộc Thiểm Tây, nhưng cả chặng đường này đều là cao nguyên đất vàng, không chui hầm thì cũng là đi đường đèo quanh co, tính ra dài tận năm sáu trăm cây số, không có chừng mười tiếng đồng hồ thì căn bản không tới nơi được, hơn nữa ngồi xe lửa mệt thì ít nhất còn có chỗ vận động qua lại.

Thế nhưng hai người họ lại hiếm hoi đồng lòng nhất trí — nhất quyết phải đi xe khách đường dài! Có lẽ Thu Thiên lần trước đến đây ngồi xe lửa đã sợ chết khiếp rồi, nói thế nào cũng không chịu ngồi, còn Ân Kiên thì ham xe khách chạy nhanh, không phải dừng đỗ từng ga hay đi đường vòng.

Tranh cãi hồi lâu, tôi không lay chuyển được hai người họ, đành phải sang bến xe khách bên cạnh. Vừa khéo tầm khoảng hai giờ có một chuyến, mua ba vé xong, lại sang siêu thị bên cạnh sắm sửa chút đồ ăn đi đường, rốt cuộc chúng tôi cũng bước lên chuyến xe khách hướng về Thần Mộc.

Thần Mộc nằm ở cực bắc tỉnh Thiểm Tây, thuộc phạm vi quản lý của thành phố Du Lâm, tọa lạc ở trung lưu Hoàng Hà, dọc theo tuyến Vạn Lý Trường Thành. Phía bắc giáp Nội Mông, cách Ordos chỉ hơn một trăm cây số, phía đông vượt Hoàng Hà vào Sơn Tây, phía tây qua Du Lâm, Định Biên thông thẳng tới Ninh Hạ, là trung tâm vùng giáp ranh ba tỉnh Tấn - Thiểm - Mông, vị trí địa lý vô cùng đắc địa.

Huyện Thần Mộc có lịch sử lâu đời, từ bốn năm nghìn năm trước đã có loài người sinh sống, bắt đầu lập đơn vị hành chính từ thời Tần Hán, về sau khi thì là quận, khi thì là huyện kế thừa nhau. Năm Chính Thống thứ tám thời Minh Anh Tông (năm 1453) đổi tên thành Thần Mộc cho đến nay, vốn nổi danh là "nghiêm cương yếu tắc", giữ vai trò "nam bảo vệ Quan Trung, bắc che chắn Hà Đào, tả khống chế hiểm trở Tấn Dương, hữu trấn giữ xung yếu Linh Hạ", từ xưa đã là mảnh đất tranh giành của các nhà quân sự, danh tướng họ Dương lưu danh sử sách cũng bắt nguồn từ nơi đây, đồng thời cũng là căn cứ cách mạng xưa nổi tiếng.

Nhắc tới Thần Mộc, thú vị nhất phải kể đến văn hóa rượu ở nơi này. Tại huyện Thần Mộc thành phố Du Lâm, trong thành phố phố nào cũng có quán rượu, nơi thôn quê làng nào cũng có lò rượu. Người già người trẻ, đàn ông phụ nữ, ai nấy đều thích uống rượu. Có thể nói, rượu là thức uống không thể thiếu của người Thần Mộc. Ở đây còn có câu nói "một người không uống rượu, hai người không đoán quyền, ba người không ra lệnh", khi tụ họp, càng đông người thì mọi người uống càng hăng say, càng vui vẻ.

Huyện Thần Mộc của Thiểm Tây hiện nay là một bộ phận cấu thành quan trọng của căn cứ công nghiệp hóa chất nặng và năng lượng quốc gia. Dưới lòng đất nơi này ẩn chứa hàng chục loại tài nguyên khoáng sản phong phú, đặc biệt là than đá, trữ lượng đã thăm dò lên tới 50 tỷ tấn, là huyện sản xuất than đá lớn nhất toàn quốc.

Tất nhiên, những tư liệu này đều là do tối qua tôi cố ý lên quán nét ở trường tra cứu, lúc này kể ra vanh vách khiến hai người kia nghe mà ngây cả người. Thật ra mục đích chủ yếu nhất của tôi vẫn là muốn tìm ra vị trí cụ thể của thôn Cao Đường thuộc trấn Thanh Tuyền Tự, như vậy ít nhất cũng có mục tiêu rõ ràng, chứ không thể để ba đứa non nớt chẳng biết trời trăng mây đất gì cứ thế ngơ ngác đâm đầu tới.

Thế nhưng cái thôn Cao Đường thuộc trấn Thanh Tuyền Tự này, bất kể trên bản đồ Thiểm Tây phiên bản nào cũng đều không hiển thị, khiến tôi thực sự có phần khó hiểu. Lẽ nào vì đơn vị hành chính quá nhỏ nên người vẽ bản đồ lười đánh dấu vào? Không tìm thấy quả thực là chuyện rắc rối, tôi chỉ có thể ký thác hy vọng vào việc sau khi tới bến xe Thần Mộc, trong bến sẽ có tuyến xe khách chạy thẳng đến trấn Thanh Tuyền Tự.

Lúc mới lên xe, hứng thú của mọi người còn rất cao, vừa trò chuyện vừa đánh bài, đặc biệt là có một cô bé như Thu Thiên ở đây, tíu tít nói không ngừng, khỏi phải nói náo nhiệt chừng nào, làm cho cả xe ai nấy đều phải ngoái nhìn về phía chúng tôi.

Hơn hai tiếng sau, xe đã đi vào vùng đồi núi của cao nguyên đất vàng, ngoài cửa sổ toàn là khe rãnh mương rộc trải dài ngút ngàn, những triền dốc đất vàng chỉ mọc lơ thơ vài mảng thực vật thực sự khiến người ta chẳng thể nào dấy lên chút hứng thú.

Thu Thiên từ nhỏ lớn lên trong núi, lần đầu tiên nhìn thấy địa mạo kiểu này thì vô cùng mới lạ, Ân Kiên vì muốn lấy lòng cô bé nên dứt khoát chẳng thèm đánh bài nữa, hai người chen chúc bên cửa sổ, cười nói rôm rả không ngớt.

Còn tôi thì chẳng có mấy hứng thú, vừa hay không ai làm phiền, bèn tranh thủ thời gian chợp mắt. Ước tính khi tới Thần Mộc cũng đã gần nửa đêm rồi, vậy nên đêm nay chắc chắn phải qua đêm ở đó. Tính đi tính lại, thời gian ba ngày rưỡi, nói nhiều không nhiều, bảo ít cũng chẳng ít, còn về việc có tìm được Xỉ Hàn Thiết hay không, tất cả vẫn còn là ẩn số.

Đôi khi tôi thực sự không hiểu nổi, tại sao Ân Kiên lại phải phí nhiều tâm tư công sức đến thế để lo liệu giúp tôi? Có lẽ ngay cả chính bản thân gã cũng chưa chắc đã nói rõ được. Thế nhưng, đây ắt hẳn là thứ gọi là "huynh đệ" nhỉ? Bản thân tôi có thể chẳng hề bận tâm, nhưng gã thì không thể bỏ mặc.

Lý do này nhìn qua có vẻ rất khó hiểu, nhưng mỗi khi nghĩ tới hồi Chí Hào phạm sai lầm, tôi đã nói đỡ cầu xin trước mặt Cửu gia cho cậu ta thế nào, hay lúc gã này bị chôn dưới lớp bùn đất dưới lòng đất, tôi đã bất chấp tất cả đi cứu gã ra sao, thì lòng tôi cũng thanh thản trở lại.