Thật là bất đắc dĩ khi mạch truyện đến đây lại phải ngắt quãng một lần nữa, bởi một lý do đau đớn nào đó mà chẳng mấy chốc nữa quý vị sẽ rõ. Trong lúc những sự việc ấy diễn ra ở phòng khách, và trong khi ông Huxter đang đứng canh ông Marvel hút tẩu sát hàng rào, thì cách đó chưa đầy chục thước là ông Hall và Teddy Henfrey đang bàn tán trong tâm trạng hoang mang mập mờ về đề tài duy nhất ở Iping.

Đột nhiên có một tiếng động mạnh nện vào cửa phòng khách, một tiếng thét sắc lạnh, rồi—im bặt.

— Ô là la! — Teddy Henfrey thốt lên.

— Ô là la! — tiếng vọng ra từ quán rượu.

Ông Hall tiếp nhận sự việc chậm chạp nhưng chắc chắn. — Thế là không ổn rồi, — ông nói, rồi đi vòng từ phía sau quầy bar hướng về phía cửa phòng khách.

Ông và Teddy cùng tiến lại gần cánh cửa với vẻ mặt đầy dụng ý. Ánh mắt họ dò xét. — Có điều gì không ổn, — Hall nói, và Henfrey gật đầu đồng tình. Những luồng hơi mang mùi hóa chất khó chịu phả vào họ, kèm theo tiếng thì thầm trò chuyện nghẹt thở, rất nhanh và nhỏ tiếng.

— Các ông trong đó có sao không đấy? — Hall hỏi, vừa gõ cửa.

Cuộc trò chuyện thì thầm bỗng ngắt quãng đột ngột, một thoáng im lặng, rồi cuộc trò chuyện lại tiếp tục trong những tiếng xì xào rít lên, tiếp theo là một tiếng thét chói tai: "Không! Không, anh không được làm thế!". Có một cử động bất ngờ và tiếng ghế đổ kềnh, một cuộc giằng co ngắn ngủi. Lại im lặng.

— Quỷ thật cái gì thế nhỉ? — Henfrey lẩm bẩm dưới giọng.

— Các ông—có—sao không đấy? — Ông Hall lại cất giọng hỏi dồn, sắc bén hơn.

Giọng vị Mục sư đáp lại với ngữ điệu giật cục kỳ lạ:

— Hoàn—toàn ổn. Xin đừng—làm gián đoạn.

— Kỳ quặc! — ông Henfrey thốt lên.

— Kỳ quặc! — ông Hall lặp lại.

— Ổn bảo là "Đừng làm gián đoạn", — Henfrey nói.

— Tôi nghe thấy rồi, — Hall bảo.

— Lại còn tiếng hít mũi nữa, — Henfrey nói.

Họ đứng lắng nghe. Cuộc trò chuyện diễn ra dồn dập và nhỏ tiếng. — Tôi không thể, — giọng ông Bunting cao hẳn lên; — Tôi nói cho ông biết, thưa ngài, tôi không đời nào làm thế.

— Vừa rồi là gì thế? — Henfrey hỏi.

— Lão ấy bảo không đời nào, — Hall nói. — Đâu có nói với chúng ta, phải không nhỉ?

— Thật không thể chấp nhận được! — ông Bunting vọng ra từ bên trong.

— "Không thể chấp nhận được", — ông Henfrey nhắc lại. — Tôi nghe rõ mồn một.

— Thế ai đang nói đấy nhỉ? — Henfrey hỏi.

— Chắc là ông Cuss, — Hall đoán. — Ông có nghe thấy—gì không?

Im lặng. Những âm thanh bên trong mơ hồ và khó hiểu.

— Nghe như thể đang giật tung khăn trải bàn ấy, — Hall nói.

Bà Hall xuất hiện đằng sau quầy bar. Hall ra hiệu im lặng và mời vợ lại gần. Hành động này khơi dậy bản tính phản đối của người vợ. — Anh đứng đấy hóng cái gì thế hả, Hall? — bà hỏi. — Anh không còn việc gì khác để làm nữa à—cái ngày bận rộn thế này cơ mà?

Hall cố gắng diễn tả tất cả bằng những cái nhăn mặt và điệu bộ ra hiệu câm lặng, nhưng bà Hall vẫn cứng rắn. Bà lớn tiếng hơn. Thế là Hall và Henfrey, với vẻ mặt khá tiu nghỉu, rón rén bước trở lại quầy bar, vừa đi vừa khua tay múa chân để giải thích cho bà nghe.

Lúc đầu bà nhất quyết không chịu tin vào những gì họ vừa nghe được. Sau đó bà bắt Hall phải giữ im lặng trong khi Henfrey kể lại câu chuyện của mình. Bà có vẻ nghiêng về ý kiến cho rằng toàn bộ sự việc chỉ là chuyện nhảm nhí—có lẽ họ chỉ đang dọn dẹp di chuyển đồ đạc trong phòng mà thôi. — Tôi nghe rõ mồn một lão ta nói từ "không thể chấp nhận được"; chính tai tôi nghe thấy, — Hall khẳng định.

— Tôi cũng nghe thấy điều đó, thưa bà Hall, — Henfrey phụ họa.

— Rất có thể là— — bà Hall bắt đầu.

— Suỵt! — ông Teddy Henfrey chêm vào. — Tôi vừa nghe thấy tiếng cửa sổ phải không nhỉ?

— Cửa sổ nào cơ? — bà Hall hỏi.

— Cửa sổ phòng khách, — Henfrey đáp.

Mọi người đều đứng sững lại lắng nghe chăm chú. Ánh mắt bà Hall nhìn thẳng về phía trước, nhìn mà như không nhìn khoảng sáng hình chữ nhật của cửa quán trọ, con đường trắng xóa rực rỡ, và mặt tiền cửa hàng của Huxter đang phơi mình dưới cái nắng tháng Sáu đến cháy da cháy thịt. Bỗng nhiên cửa nhà Huxter bật mở và Huxter xuất hiện, mắt trợn trừng vì kinh hãi, tay chân khua khoắng loạn xạ. — Bắt lấy nó! — Huxter thét lên. — Bắt kẻ gian! — rồi ông chạy xéo qua khoảng sân hướng về phía cổng nhà kho và biến mất.

Cùng lúc đó, từ căn phòng khách vang lên một thứ âm thanh hỗn độn cùng tiếng cửa sổ đang bị đóng sập lại.

Hall, Henfrey cùng những người đang có mặt ở quán rượu lập tức ùa ra đường phố trong một khung cảnh hỗn loạn. Họ thấy bóng ai đó vừa vút qua góc ngã rạp hướng ra đường lớn, còn ông Huxter thì đang thực hiện một cú tung người phức tạp giữa không trung để rồi hạ cánh bằng cả mặt và vai xuống đất. Dọc theo con đường, người ta đang đứng chết sững vì kinh ngạc hoặc nháo nhào chạy về phía họ.

Ông Huxter đã bị choáng. Henfrey dừng lại để xem xét tình hình, nhưng Hall và hai người thợ làm thuê từ quán rượu thì lao thẳng ra góc phố, miệng la hét những câu vô nghĩa, và nhìn thấy ông Marvel đang khuất dạng ở góc tường nhà thờ. Họ dường như đã vội vã đi đến một kết luận hoang đường rằng đây chính là Người Vô Hình bỗng chốc hiện nguyên hình, và lập tức lao đầu đuổi theo dọc theo con đường nhỏ. Nhưng Hall vừa chạy chưa đầy chục thước thì đã thét lên một tiếng kinh ngạc rồi ngã nhào sang một bên, tay tóm lấy một trong hai người thợ làm thuê và kéo cả người này ngã lăn xuống đất. Anh ta vừa bị húc ngã hệt như cách người ta truy cản trên sân bóng rugby.

Người thợ thứ hai chạy vòng lại, trừng mắt nhìn, và tưởng rằng Hall tự ngã nên quay đầu định tiếp tục cuộc rượt đuổi, nào ngờ lại bị gạt chân ngã nhũi hệt như Huxter lúc nãy. Ngay sau đó, khi người thợ thứ nhất chật vật đứng dậy, anh ta lại bị đá giò lái một cú trời giáng đủ sức hạ gục cả một con bò mộng.

Khi anh ta ngã gục xuống, đám đông từ hướng bãi cỏ làng vừa kéo đến góc phố. Người xuất hiện đầu tiên là chủ trò chơi ném dừa, một người đàn ông lực lưỡng mặc áo len xanh. Ông ta vô cùng kinh ngạc khi thấy con ngõ trống hoác ngoại trừ ba kẻ đang nằm sải lai một cách kệch cỡm trên mặt đất. Và rồi điều gì đến cũng phải đến với cái chân đi sau cùng của ông ta, khiến ông ta cắm đầu củi giũi ngã nhào và lăn kềnh sang một bên, suýt chút nữa thì giẫm phải chân của người em trai kiêm đối tác kinh doanh cũng đang lao đầu chạy theo sau. Cả hai người ngay lập tức bị đè bẹp, bị giẫm đạp, bị ngã đè lên và bị chửi rủa bởi một đám đông hiếu kỳ đang chạy đến với cái đầu nóng vội.

Lúc bấy giờ, khi Hall, Henfrey và những người thợ chạy ào ra khỏi nhà, bà Hall—người đã được rèn giũa qua bao năm kinh nghiệm—vẫn điềm tĩnh ở lại quầy bar ngay cạnh két tiền. Và đột nhiên cửa phòng khách bật mở, ông Cuss xuất hiện, chẳng thèm liếc nhìn bà lấy một cái mà lao thẳng xuống bậc thềm hướng về phía góc phố. — Giữ hắn ta lại! — ông ta hét lên. — Đừng để hắn vứt mất gói đồ đó.

Ông ta hoàn toàn không biết gì về sự tồn tại của Marvel. Hóa ra Người Vô Hình đã trao lại mấy cuốn sách và bọc đồ ở trong sân. Gương mặt ông Cuss đằng đằng sát khí và quyết định kiên quyết, nhưng trang phục của ông ta thì thật thảm hại, trông giống như một chiếc váy ngắn trắng nhàu nát chỉ đủ chỗ qua loa ở Hy Lạp cổ đại. — Giữ hắn lại! — ông ta tru tréo. — Hắn đang cầm quần của tôi! Và toàn bộ quần áo của ngài Mục sư nữa!

— Chăm sóc ông sau nhé! — ông ta hét lên với Henfrey khi chạy ngang qua chỗ Huxter đang nằm vật vả, và vừa vòng qua góc phố để nhập bọn vào đám đông hỗn loạn thì lập tức bị đấm ngã lăn quay ra đất trong một tư thế vô cùng bất lịch sự. Ai đó trong lúc đang hoảng loạn tháo chạy đã giẫm giày nặng trịch lên ngón tay ông ta. Ông ta gào lên, cố vùng vẫy đứng dậy, lại bị va phải và ngã sấp mặt xuống đất một lần nữa, để rồi nhận ra rằng mình không phải đang tham gia vào một cuộc vây bắt, mà là một cuộc tháo chạy toán loạn. Ai nấy đều đang chạy ngược về phía làng. Ông ta đứng dậy lần nữa và lại bị một đòn chí mạng giáng thẳng vào sau tai. Ông ta lảo đảo và quyết định quay đầu chạy thẳng về lại quán trọ "Coach and Horses", trên đường đi còn phải nhảy qua người Huxter bất hạnh hiện vẫn đang ngồi bệt dưới đất.

Khi đã lên đến lưng chừng bậc thềm quán trọ, ông ta nghe thấy từ phía sau một tiếng thét giận dữ vang lên đột ngột, vút cao giữa những âm thanh hỗn độn của tiếng la hét, kèm theo một tiếng tát trời giáng vào mặt ai đó. Ông ta nhận ra giọng nói ấy chính là của Người Vô Hình, và âm vực ấy phát ra từ một kẻ đang nổi điên cuồng bời một cú đánh đau điếng.

Chỉ một thoáng sau, ông Cuss đã có mặt trở lại trong phòng khách. — Hắn đang quay lại đấy, Bunting! — ông ta vừa lao vào vừa hổn hển nói. — Tự lo thân đi thôi!

Ông Bunting đang đứng bên cửa sổ, tay chân luống cuống tìm cách che thân bằng một tấm thảm lò sưởi và một tờ báo West Surrey Gazette. — Ai đang quay lại cơ? — ông ta hỏi, giật bắn mình đến mức trang phục quấn tạm suýt chút nữa thì bung tuột ra hết.

— Người Vô Hình, — Cuss đáp rồi lao nhanh về phía cửa sổ. — Chúng ta té khỏi đây thôi! Hắn đang nổi điên lên rồi! Phát điên lên mất thôi!

Chỉ tích tắc sau, ông ta đã vọt ra ngoài sân.

— Trời đất ơi! — ông Bunting thốt lên, lưỡng lự giữa hai sự lựa chọn tồi tệ như nhau. Nghe thấy tiếng giằng co khủng khiếp ở hành lang quán trọ, ông đã đưa ra quyết định cuối cùng. Ông trèo qua khung cửa sổ, vội vã xốc lại trang phục rồi cắm cổ chạy thục mạng về phía làng bằng đôi chân ngắn cũn cỡn béo tròn của mình.

Kể từ khoảnh khắc Người Vô Hình thét lên vì giận dữ và ông Bunting thực hiện màn tẩu thoát để đời chạy ngược về hướng làng, người ta hoàn toàn không thể nào tường thuật lại một cách rành mạch các sự kiện diễn ra ở Iping nữa. Có lẽ ý định ban đầu của Người Vô Hình chỉ đơn giản là yểm hộ cho cuộc rút lui của Marvel cùng với số quần áo và sách vở. Nhưng bản tính vốn dĩ chẳng ôn hòa gì cho cam của hắn dường như đã bùng nổ hoàn toàn bởi một cú đánh tình cờ nào đó, và thế là hắn bắt đầu ra tay đánh đập và quật ngã mọi thứ, đơn thuần chỉ để thỏa mãn cơn thèm khát được gây tổn thương cho người khác.

Quý vị hãy hình dung con đường ngập tràn những bóng người đang cắm cổ chạy trốn, những cánh cửa đóng sầm lại và những cuộc tranh giành chỗ ẩn nấp. Quý vị hãy hình dung cảnh tượng sự hỗn loạn ấy ập đến phá nát sự cân bằng mong manh của đống ván và hai chiếc ghế của lão già Fletcher—để lại những hậu quả tàn khốc. Quý vị hãy tưởng tượng một cặp đôi hoảng loạn đến ngây dại bị kẹt lại một cách thê thảm trong chiếc xích đu. Và rồi toàn bộ cơn lốc hỗn độn ấy cũng quét qua, để lại con đường Iping với những đồ trang hoàng và cờ phướn trở nên vắng tanh vắng ngắt, ngoại trừ sự hiện diện vô hình vẫn đang sục sôi giận dữ, vương vãi khắp nơi là những quả dừa, những tấm bình phong bạt bị quật ngã và đống hàng hóa bày bán vương vãi của một quầy hàng bánh kẹo. Khắp nơi vang lên tiếng đóng sập các ô cửa chớp và tiếng chốt cửa cài ào ào, và dấu hiệu duy nhất của con người xuất hiện lúc này chỉ là đôi mắt thỉnh thoảng liếc nhanh đầy cảnh giác từ phía sau hàng lông mày nhướng lên ở góc ô cửa kính.

Người Vô Hình tự giải trí một lúc bằng cách đập vỡ toàn bộ cửa sổ của quán trọ "Coach and Horses", rồi hắn nhặt một cây đèn đường ném thẳng qua cửa sổ phòng khách nhà bà Gribble. Chắc hẳn chính hắn là kẻ đã cắt đứt đường dây điện thoại nối tới Adderdean ngay đoạn qua khỏi ngôi nhà nhỏ của Higgins trên con đường dẫn đi Adderdean. Và sau đó, đúng như những năng lực kỳ lạ của hắn cho phép, hắn hoàn toàn biến mất khỏi nhận thức của con người, để rồi không ai còn nghe thấy, nhìn thấy hay cảm nhận được sự hiện diện của hắn ở Iping thêm một lần nào nữa. Hắn đã biến mất một cách triệt để.

Nhưng phải mất gần trọn hai tiếng đồng hồ sau, mới có một bóng người dám mạo hiểm bước ra ngoài khung cảnh hoang tàn của con đường Iping.