– “Nhưng bây giờ,” Kemp nói, liếc nhanh ra ngoài cửa sổ, “chúng ta phải làm gì đây?”

Anh nhích lại gần người khách hơn khi nói, động thái ấy nhằm ngăn chặn khả năng ba người đàn ông đang tiến lên con đường sườn đồi kịp nhìn thấy người khách dù chỉ trong khoảnh khắc – mà theo Kemp, họ tiến lên với một tốc độ chậm đến mức khó chịu.

– “Anh từng định làm gì khi hướng về Port Burdock? Anh có kế hoạch nào không?”

– “Ta định chuồn khỏi đất nước này. Nhưng ta đã thay đổi kế hoạch đó đôi chút kể từ khi gặp anh. Ta nghĩ sẽ khôn ngoan hơn, khi thời tiết đang oi ả và khả năng tàng hình vẫn khả thi, là hướng về phía Nam. Nhất là khi bí mật của ta đã bị bại lộ, và ai nấy đều sẽ lùng sục một kẻ quấn khăn che mặt. Ở đây các anh có tuyến tàu hơi nước chạy thẳng sang Pháp. Ý định của ta là lên một con chuyến và liều mình vượt biển. Từ đó ta có thể đi tàu hỏa sang Tây Ban Nha, hoặc đến Algiers. Việc đó không khó khăn gì. Ở nơi ấy, một con người có thể mãi mãi tàng hình – mà vẫn sống được. Lại còn làm được khối việc. Ta đã dùng gã lang thang đó làm ống heo đựng tiền và kẻ sai vặt mang hành lý, cho đến khi ta quyết định cách gửi sách vở cùng đồ đạc của mình sang để hội ngộ.”

– “Rất rõ ràng.”

– “Thế mà tên khốn bỉ ổi ấy lại dám nổi lòng tham định cướp của ta! Hắn đã giấu sách của ta rồi, Kemp. Giấu sách của ta! Nếu ta tóm được cổ hắn!”

– “Cách tốt nhất là đòi lại sách từ hắn trước đã.”

– “Nhưng hắn đang ở đâu? Anh có biết không?”

– “Hắn đang ở đồn cảnh sát thị trấn, bị nhốt theo chính yêu cầu của hắn, trong cái phòng giam kiên cố nhất ở đó.”

– “Đồ hèn nhát!” Kẻ Tàng Hình gầm lên.

– “Nhưng điều đó làm đảo lộn kế hoạch của anh đôi chút rồi đấy.”

– “Chúng ta phải lấy lại những cuốn sách đó; những cuốn sách ấy vô cùng quan trọng.”

– “Dĩ nhiên rồi,” Kemp nói, hơi lo lắng khi tự hỏi liệu mình có nghe thấy tiếng bước chân ở bên ngoài hay không. “Dĩ nhiên chúng ta phải lấy lại số sách đó. Nhưng việc ấy sẽ không khó, nếu hắn không biết chúng là của anh.”

– “Không,” Kẻ Tàng Hình nói và trầm ngâm suy nghĩ.

Kemp cố nghĩ ra điều gì đó để câu chuyện tiếp tục, nhưng Kẻ Tàng Hình lại tự động lên tiếng.

– “Xông bừa vào nhà anh, Kemp,” hắn nói, “đã làm thay đổi toàn bộ kế hoạch của ta. Bởi vì anh là một người có thể thấu hiểu. Bất chấp mọi chuyện đã xảy ra, bất chấp sự việc vỡ lở này, bất chấp việc mất sách, và những gì ta phải chịu đựng, vẫn còn đó những khả năng lớn lao, những khả năng vô cùng to lớn—”

– “Anh đã nói với ai là tôi ở đây chứ?” hắn hỏi cộc lốc.

Kemp ngập ngừng. – “Đó là điều hiển nhiên mà,” anh đáp.

– “Không một ai chứ?” Griffin gặng hỏi.

– “Không một bóng người.”

– “A! Giờ thì—” Kẻ Tàng Hình đứng phắt dậy, chống tay nạnh sườn và bắt đầu đi đi lại lại trong phòng nghiên cứu.

– “Ta đã phạm sai lầm, Kemp, một sai lầm tày trời khi một mình thực hiện việc này. Ta đã hoài phí sức lực, thời gian và cơ hội. Một mình – thật kỳ diệu là một con người đơn độc chẳng thể làm được mấy! Cướp bóc một chút, gây tổn thương một chút, rồi mọi chuyện là hết.”

– “Thứ ta cần, Kemp, là một kẻ canh giữ, một người trợ giúp, và một nơi ẩn nấp, một sự sắp xếp nhờ đó ta có thể ăn ngủ, nghỉ ngơi trong yên bình mà không bị ai hoài nghi. Ta phải có một kẻ đồng lõa. Có đồng lõa, có thức ăn và sự nghỉ ngơi – ngàn điều khả thi sẽ mở ra.”

– “Cho đến nay ta vẫn tiến hành theo những phương hướng mơ hồ. Chúng ta phải cân nhắc tất cả những gì sự tàng hình mang lại, và cả những gì nó không thể mang lại. Nó ít mang lại lợi ích cho việc nghe lén hay những việc đại loại thế – người ta vẫn tạo ra tiếng động. Nó chẳng giúp ích được mấy – có chăng chỉ chút ít thôi – trong việc đột nhập nhà cửa và những việc tương tự. Một khi anh đã tóm được ta, anh có thể dễ dàng tống giam ta. Nhưng mặt khác, ta rất khó bị bắt. Thực chất, sự tàng hình này chỉ hữu ích trong hai trường hợp: Nó hữu ích khi tẩu thoát, nó hữu ích khi tiếp cận. Do đó, nó đặc biệt hữu ích trong việc giết người. Ta có thể đi vòng quanh một nạn nhân, bất kể hắn có vũ khí gì, chọn điểm yếu, ra đòn tùy thích. Né tránh tùy thích. Tẩu thoát tùy thích.”

Tay Kemp đưa lên sờ bộ ria mép. Phải tiếng động dưới lầu không đó?

– “Và giết người là việc chúng ta phải làm, Kemp.”

– “Giết người là việc chúng ta phải làm,” Kemp lặp lại. “Tôi đang nghe kế hoạch của anh đấy, Griffin, nhưng tôi không đồng tình đâu nhé, hãy nhớ cho. Tại sao lại phải giết người?”

– “Không phải giết người bừa bãi, mà là một nhát dao chí mạng đầy tính toán. Vấn đề là, họ biết có một Kẻ Tàng Hình – cũng như chúng ta biết có một Kẻ Tàng Hình vậy. Và Kẻ Tàng Hình đó, Kemp, giờ đây phải thiết lập một Triều đại Khủng bố. Phải; chắc chắn là nó gây kinh ngạc rồi. Nhưng ta nghiêm túc đấy. Một Triều đại Khủng bố. Hắn phải chiếm lấy một thị trấn như Burdock của anh, khủng bố và thống trị nó. Hắn phải ban hành các mệnh lệnh của mình. Hắn có thể làm điều đó bằng hàng ngàn cách – những mảnh giấy nhét dưới khe cửa là đủ. Và tất cả những kẻ dám chống lại mệnh lệnh của hắn, hắn phải tiêu diệt, tiêu diệt cả những ai đứng lên bảo vệ chúng.”

– “Hừm!” Kemp thốt lên, lúc này anh không còn lắng nghe Griffin nữa mà đang chú ý đến tiếng mở và đóng cửa chính ở dưới nhà.

– “Tôi thấy thế này, Griffin,” anh nói, cốt để che đậy sự mất tập trung của mình, “rằng kẻ đồng lõa của anh sẽ rơi vào một hoàn cảnh vô cùng khó khăn đấy.”

– “Sẽ chẳng ai biết hắn là đồng lõa cả,” Kẻ Tàng Hình hào hứng nói. Rồi bỗng nhiên: “Suỵt! Cái gì dưới nhà thế kia?”

– “Có gì đâu,” Kemp nói, rồi đột nhiên cất giọng thật to và nhanh. “Tôi không đồng ý với chuyện này đâu, Griffin,” anh nói. “Hiểu cho tôi nhé, tôi không đồng ý với việc này đâu. Sao lại mơ mộng chơi trò đối đầu với cả nhân loại chứ? Làm sao anh có thể hy vọng đạt được hạnh phúc? Đừng làm một con sói đơn độc. Hãy công bố các kết quả nghiên cứu của anh; hãy để thế giới – ít ra là cả quốc gia này – biết được bí mật của anh. Hãy nghĩ xem anh có thể làm được những gì với hàng triệu người trợ giúp—”

Kẻ Tàng Hình ngắt lời – cánh tay giơ thẳng ra. – “Có tiếng bước chân đang đi lên gác,” hắn nói bằng giọng trầm thấp.

– “Vớ vẩn,” Kemp nói.

– “Để ta xem nào,” Kẻ Tàng Hình nói, rồi bước tới cửa với cánh tay vẫn giơ dài.

Và rồi mọi chuyện diễn ra vô cùng chớp nhoáng. Kemp ngập ngừng trong giây lát rồi di chuyển để chặn đường hắn. Kẻ Tàng Hình giật mình đứng khựng lại. – “Đồ phản bội!” Giọng nói thét lên, và đột nhiên chiếc áo choàng tắm bật mở, vừa ngồi xuống, thân hình vô hình bắt đầu cởi bỏ xiêm y. Kemp thực hiện ba bước thật nhanh ra cửa, và ngay lập tức Kẻ Tàng Hình – đôi chân lúc này đã biến mất – tung người đứng phắt dậy cùng một tiếng thét. Kemp giật tung cửa mở ra.

Khi cánh cửa vừa mở, có tiếng chân người hối hả dưới lầu cùng những giọng nói vang lên.

Với một động tác nhanh gọn, Kemp đẩy Kẻ Tàng Hình lùi lại, lao sang một bên rồi sập mạnh cửa lại. Chìa khóa đang ở bên ngoài và đã sẵn sàng. Thêm một khoảnh khắc nữa thôi là Griffin đã bị bỏ lại một mình trong căn phòng nghiên cứu trên tháp canh như một tên tù nhân. Chỉ trừ một chi tiết nhỏ. Chìa khóa đã được cắm vội vàng vào ổ từ sáng hôm đó. Khi Kemp sập cửa lại, nó liền rơi lộp bộp xuống tấm thảm.

Khuôn mặt Kemp tái mét. Anh cố dùng cả hai tay bấu lấy nắm đũa cửa. Trong khoảnh khắc, anh cứ thếì kéo. Rồi cánh cửa hé ra được sáu phân. Nhưng anh lại kéo đóng nó vào được. Lần thứ hai, cánh cửa bị giật tung rộng ra cả thước, và chiếc áo choàng tắm chen chúc lách vào khe cửa. Cổ họng anh bị những ngón tay vô hình bóp chặt, khiến anh phải buông tay nắm cửa ra để tự vệ. Anh bị đẩy lùi về phía sau, vấp ngã và ngã nhào nặng nề vào góc chiếu nghỉ cầu thang. Chiếc áo choàng tắm trống rỗng được ném phất lên người anh.

Lưng chừng cầu thang là Đại tá Adye, người nhận được bức thư của Kemp, vị cảnh sát trưởng Burdock. Ông đang trân trân kinh hãi trước sự xuất hiện đột ngột của Kemp, theo sau là cảnh tượng kỳ lạ của những xiêm y rỗng không đang phấp phới giữa không trung. Ông thấy Kemp bị đánh ngã, rồi chật vật gượng đứng dậy. Ông thấy anh lao tới, rồi lại ngã quỵ xuống, bị đốn hạ như một con bò mộng.

Rồi bỗng nhiên ông bị đánh một đòn cực mạnh. Bằng hư vô! Dường như có một sức nặng khổng lồ vừa chồm lên người ông, khiến ông ngã dúi dụi xuống cầu thang, với một bàn tay siết chặt lấy cổ họng và một đầu gối thúc vào vùng kín. Một bàn chân vô hình giẫm lên lưng ông, những bước chân ma quái lướt qua sảnh dưới, ông nghe thấy hai viên cảnh sát ở sảnh hô hoán rồi chạy đi, và cửa chính của ngôi nhà bị sập lại một cách bạo lực.

Ông lật người lại, ngồi dậy và ngơ ngác nhìn. Ông thấy Kemp đang lảo đảo bước xuống cầu thang, người đầy bụi bặm và đầu bù tóc rối, một bên mặt trắng bệch vì vết đánh, môi rướm máu, trên tay ôm một chiếc áo choàng tắm màu hồng cùng vài món đồ lót.

– “Lạy Chúa!” Kemp kêu lên, “Trò chơi chấm dứt rồi! Hắn trốn mất tiêu rồi!”