Kẻ lạ mặt bước vào căn phòng nhỏ của quán trọ “Coach and Horses” vào khoảng năm rưỡi sáng, và hắn ở lì trong đó cho đến gần trưa, rèm cửa hạ xuống, cửa đóng kín, chẳng một ai dám bén mảng đến gần sau vụ Hall bị đuổi cổ ra ngoài.

Suốt khoảng thời gian ấy chắc hẳn hắn đã phải nhịn đói. Ba lần hắn giông chuông, đến lần thứ ba thì giật liên hồi và điên cuồng, nhưng chẳng có ai đáp lời. “Hắn với cái giọng ‘biến đi cho khuất mắt’ của hắn đấy chứ!” bà Hall lầm bầm. Chẳng mấy chốc, phong thanh về vụ đột nhập ở nhà xứ truyền đến, và người ta bắt đầu xâu chuỗi các sự việc lại với nhau. Hall bèn nhờ Wadgers đi cùng để tìm ông Shuckleforth, vị thẩm phán, nhằm xin lời khuyên. Không một ai dám bén mảng lên lầu. Không rõ kẻ lạ mặt đã giết thời gian bằng cách nào. Thỉnh thoảng, người ta nghe tiếng hắn bước đi nặng nề giận dữ qua lại, rồi có đến hai bận phát ra những tiếng chửi rủa gắt gỏng, tiếng xé giấy, và tiếng chai lọ vỡ nát tan tành.

Đám đông hiếu kỳ nhưng đầy sợ hãi ngày một kéo đến đông hơn. Bà Huxter cũng sang ngó; mấy chàng thanh niên chải chuốt diện những chiếc áo khoác may sẵn lịch lãm cùng cà vạt giấy piqué—bởi hôm nay là thứ Hai Lễ Hiện xuống—nhập bọn vào đám đông với những câu hỏi tranh luận hỗn độn. Cậu thanh niên Archie Harker liền tỏ ra gan dạ khi đi vòng ra khoảng sân sau và cố rướn người nhòm qua khe rèm cửa sổ. Cậu chẳng thấy gì sất, thế nhưng lại bịa ra những lý do để khiến người ta tưởng là mình thấy, thế là lũ trẻ ở Iping cũng xúm lại hùa theo.

Đó là một ngày thứ Hai Lễ Hiện xuống đẹp trời nhất có thể, và dọc theo con đường làng là một dãy gần chục gian hàng, một trường bắn súng, còn trên bãi cỏ gần lò rèn thì bày ba chiếc xe ngựa màu vàng và nâu sẫm cùng vài vị khách lạ mặt ăn mặc bảnh bao đủ cả nam lẫn nữ đang dựng một gian trò chơi ném dừa. Các quý ông mặc áo len xanh, còn các quý bà đeo tạp dề trắng cùng những chiếc mũ thời trang gắn lông vũ cồng kềnh. Wodger, chủ quán “Purple Fawn”, và ông Jaggers, người thợ giày kiêm luôn việc bán xe đạp cũ, đang giăng một dải cờ liên hiệp Anh và cờ hoàng gia (vốn ban đầu được dùng để kỷ niệm Đại lễ mừng thọ Nữ hoàng Victoria) băng qua lòng đường.

Và ở bên trong, trong bóng tối nhân tạo của căn phòng khách chỉ lọt vào một tia nắng mỏng manh, kẻ lạ mặt—ta đành phải đoán là hắn đang đói bụng và sợ hãi—ẩn mình trong lớp khăn quấn nóng bức khó chịu, cúi dán mắt qua cặp kính sẫm màu vào xấp giấy tờ hoặc khua lách cách những chiếc lọ bẩn thỉu của hắn, đôi lúc lại gầm lên chửi rủa đám trẻ con đang đứng hò hét ngoài cửa sổ dẫu chẳng thấy mặt mũi đâu. Ở góc phòng gần lò sưởi nằm la liệt mảnh vỡ của nửa tá chai lọ bị đập nát, và một mùi clo nồng nặc xộc lên làm ô uế cả bầu không khí. Tất cả những điều đó chúng ta biết được từ những gì nghe thấy vào lúc ấy và những gì người ta mục kích trong căn phòng sau đó.

Khoảng giữa trưa, hắn đột ngột bật mở cửa phòng khách và đứng trừng trừng nhìn bốn năm người đang đứng ở quầy rượu. “Bà Hall,” hắn gọi. Lập tức có kẻ rụt rè đi gọi bà Hall tới.

Lát sau bà Hall xuất hiện, hơi thở có chút dồn dập nhưng nhờ thế trông lại càng dữ dằn hơn. Hall vẫn chưa về. Bà đã đắn đo kỹ càng cho màn đối đầu này, và bước ra tay cầm một chiếc khay nhỏ với tờ hóa đơn chưa được thanh toán nằm trên đó. “Có phải ông đang đòi hóa đơn đấy phỏng, thưa ngài?” bà cất lời.

“Sao bữa sáng của tôi vẫn chưa được dọn lên? Sao cô không chuẩn bị đồ ăn và đáp lại tiếng chuông của tôi? Cô tưởng tôi sống mà không cần ăn uống gì chắc?”

“Sao hóa đơn của tôi vẫn chưa được trả?” bà Hall vặn lại. “Đó mới là điều tôi muốn biết.”

“Tôi đã bảo cô từ ba ngày trước là tôi đang đợi tiền gửi tới—”

“Còn tôi đã bảo ông từ hai ngày trước là tôi chẳng đợi cái thứ tiền nong gì sất. Tiền hóa đơn của tôi đã phải đợi suốt năm ngày nay rồi, thế nên ông có phải đợi bữa sáng một chút thì cũng chẳng có gì mà phải phàn nàn, đúng không?”

Kẻ lạ mặt văng tục một câu ngắn ngủi nhưng đầy cay cú.

“Này, này!” tiếng ai đó vọng ra từ quầy rượu.

“Và tôi cũng xin ông làm ơn giữ lại mấy cái điều chửi rủa ấy cho riêng mình, thưa ngài,” bà Hall đốp chát.

Kẻ lạ mặt đứng đó, trông lúc này còn giống một chiếc mũ thợ lặn đang nổi giận hơn bao giờ hết. Ai nấy đứng ở quầy rượu đều ngầm công nhận rằng bà Hall đã chiếm thế thượng phong trước hắn. Câu nói tiếp theo của hắn đã minh chứng rõ cho điều đó.

“Nghe đây, người phụ nữ tốt bụng—” hắn mở lời.

“Đừng có mở miệng gọi tôi là ‘người phụ nữ tốt bụng’,” bà Hall ngắt lời.

“Tôi đã nói với cô là khoản tiền của tôi vẫn chưa về tới mà.”

“Tiền với nong!” bà Hall bĩu môi.

“Dù sao đi nữa, tôi dám cá là trong túi tôi—”

“Chính ông đã bảo với tôi cách đây ba ngày rằng trong người ông chẳng có xu nào khác ngoài một đồng vàng rưỡi cơ mà.”

“Thì, tôi vừa tìm thêm được ít nữa—”

“Ối dào!” tiếng vọng lên từ quầy rượu.

“Tôi tự hỏi không biết ông vớ được nó ở đâu ra thế nhỉ,” bà Hall mỉa mai.

Điều đó có vẻ làm kẻ lạ mặt vô cùng tức giận. Hắn dậm mạnh chân xuống sàn. “Ý cô là sao?” hắn gằn giọng.

“Ý tôi là tôi tự hỏi không biết ông vớ được nó ở đâu ra,” bà Hall đáp. “Và trước khi tôi nhận bất kỳ tờ hóa đơn nào, chuẩn bị bữa sáng, hay làm bất cứ việc gì đi chăng nữa, ông phải giải đáp cho tôi một hai chuyện mà tôi chẳng tài nào hiểu nổi, mà chẳng ai hiểu nổi, và mà tất cả mọi người đều đang rất nóng lòng muốn hiểu. Tôi muốn biết ông đã làm gì cái ghế của tôi ở trên lầu, tôi muốn biết tại sao phòng của ông lại trống không mà ông lại có thể lẻn vào lại được. Những ai trọ ở cái nhà này đều phải bước vào từ cửa chính—đó là quy tắc của quán, thế mà ông lại chẳng làm vậy, và cái tôi muốn biết là rốt cuộc ông đã vào bằng đường nào. Và tôi còn muốn biết—”

Đột nhiên, kẻ lạ mặt giơ hai bàn tay đeo găng nắm chặt thành quyền, dậm mạnh chân xuống sàn, và thét lên “Đừng nói nữa!” với một vẻ hung bạo đến kỳ lạ khiến bà Hall phải im bặt ngay tức khắc.

“Cô không hiểu,” hắn gầm lên, “tôi là ai hay tôi ra sao đâu. Ta sẽ cho cô thấy. Thề có Chúa! Ta sẽ cho cô thấy.” Đoạn hắn áp lòng bàn tay trần lên mặt rồi kéo ra. Chính giữa khuôn mặt hắn bỗng biến thành một khoảng trống đen ngầm. “Nhận lấy,” hắn nói. Hắn bước lên một bước và nhét vào tay bà Hall thứ gì đó, và trong cơn sững sờ khi nhìn khuôn mặt đã biến dạng của hắn, bà cứ thế máy móc đưa tay nhận lấy. Rồi, khi nhận ra đó là thứ gì, bà thét lên một tiếng thật lớn, thả rơi nó xuống đất và lùi phắt lại phía sau. Chiếc mũi—đích thị là chiếc mũi của kẻ lạ mặt! màu hồng hào và sáng bóng—đang lăn lóc trên sàn nhà.

Kế đó, hắn tháo cặp kính ra, khiến tất cả mọi người trong quầy rượu phải há hốc mồm kinh hãi. Hắn cởi chiếc mũ trên đầu xuống, rồi với một động tác dữ dội, hắn giật phăng bộ râu giả và lớp băng quấn. Trong khoảnh khắc, chúng vẫn còn bám chặt lấy hắn. Một tia chớp linh cảm rợn ngách thoáng qua trong đầu những kẻ đứng ở quầy rượu. “Ôi Chúa nhân từ!” ai đó thốt lên. Rồi chúng cũng bị giật tung ra.

Cảnh tượng ấy kinh hoàng hơn bất cứ thứ gì trên đời. Bà Hall đứng há hốc mồm vì khiếp đảm, thét lên trước những gì đập vào mắt và ba chân bốn cẳng chạy về phía cửa nhà. Mọi người bắt đầu nhốn nháo chuyển động. Họ đã chuẩn bị tâm lý để đối mặt với những vết sẹo, những sự biến dạng, hay những thứ kinh hoàng sờ mó được, nhưng đằng này lại chẳng có gì cả! Dải băng gạc và đám tóc giả bay vèo qua lối đi đâm thẳng vào quầy rượu, khiến một gã thiếu niên phải nhảy chồm lên để né tránh. Mọi người xô đẩy, ngã nhào chồng chất lên nhau dọc theo bậc thềm. Bởi vì kẻ đang đứng đó và gào thét những lời giải thích ngô nghê vốn là một thực thể đặc quánh, khua tay múa chân rõ hình rõ dạng từ cổ áo trở xuống, còn ở phía trên—thì hoàn toàn là một khoảng không, chẳng có lấy một vật thể nào hiển hiện!

Những người ở tận dưới làng nghe thấy tiếng la hét và gào thét bèn ngước nhìn lên con đường và chứng kiến cảnh quán trọ “Coach and Horses” đang nhả người ra một cách hỗn loạn. Họ thấy bà Hall ngã lăn ra đất và anh chàng Teddy Henfrey nhảyổm lên để tránh vấp phải bà, rồi ngay sau đó họ nghe thấy những tiếng thét kinh hoàng của Millie—người vừa từ trong bếp hoảng hốt chạy ra do nghe tiếng động om sòm, và đụng phải kẻ lạ mặt không đầu từ phía sau. Những tiếng thét ấy bỗng chốc tăng vụt lên.

Ngay lập tức, tất cả mọi người dọc theo con đường, từ người bán đồ ngọt, chủ gian hàng ném dừa cùng người phụ tá, gã quản trò chơi xích đu, lũ trẻ trai gái, mấy anh chàng chải chuốt nhà quê, những ả nhân tình xúng xính, cho đến những cụ già mặc áo khoác thêu và đám du mục đeo tạp dề—đều nhất loạt cắm cổ chạy về phía quán trọ. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn đến thần kỳ, một đám đông có lẽ lên đến khoảng bốn người và đang phình to nhanh chóng cứ thế xô đẩy, la ó, gặng hỏi, trầm trồ và bàn tán nhộn nhịp trước cơ ngơi của bà Hall. Ai nấy đều chực chờ tranh nhau nói khiến nơi đây chẳng khác nào một cái tháp Babel hỗn độn. Một nhóm nhỏ đang xúm lại dìu bà Hall, người vừa ngã quỉ vì ngất lịm. Một cuộc bàn tán nổ ra cùng với lời xác thực đinh đóng cột từ một nhân chứng sống la oai oái. “Ôi mẹ ơi!” “Thế rốt cuộc hắn vừa làm gì cơ chứ?” “Có làm hại con bé không đấy mày?” “Ta tưởng hắn cầm dao lao vào ấy chứ.” “Không có đầu, tao bảo thế mà. Ý tao không phải nói bóng nói gió gì đâu. Ý tao là một thằng mỏm không đầu cơ!” “Luyên thuyên! Trò ảo thuật nào đấy chứ.” “Hắn vừa lột cả đống khăn quấn ra ấy chứ—”

Trong nỗ lực chen chúc nhìn vào bên trong cánh cửa đang mở toang, đám đông dồn lại thành hình một cái nêm lếu thếch, với phần chóp nhọn gồm những kẻ máu mặt nhất áp sát vào quán trọ. “Hắn đứng đấy có một lát, tao nghe con nhỏ thét lên rồi hắn quay ngoắt lại. Tao thấy vạt áo con bé lướt qua, và hắn lao theo ngay sau. Chưa đầy mười giây. Thế rồi hắn quay lại, tay lăm lăm con dao cùng một ổ bánh mì; đứng trân trân như thể đang ngẩn người ra ấy. Mới cách đây một phút thôi. Đã chui tọt vào cái cửa kia kìa. Tao bảo chúng mày rồi, hắn hoàn toàn chẳng có cái đầu nào sất. Chúng mày vừa sổng mất hắn rồi đấy—”

Bỗng có tiếng xôn xao từ phía sau, và người đàn ông ngắt lời để nép sang một bên nhường chỗ cho một nhóm người đang tiến sành sọc đầy quả quyết hướng về phía ngôi nhà; đi đầu là ông Hall mặt đỏ tía tai đầy quyết đoán, tiếp theo là anh Bobby Jaffers—viên cảnh sát làng, và chốt lại là ông Wadgers với bản tính cẩn trọng. Giờ đây họ đã lăm lăm trát bắt người trong tay.

Mọi người nhao nhao truyền tai nhau những tình tiết vừa mới xảy ra. “Có đầu hay không có đầu thì,” Jaffersõ dõng dạc nói, “tao vẫn phải tóm cổ hắn, và tao nhất định sẽ tóm.”

Ông Hall hiên ngang bước lên mấy bậc thềm, tiến thẳng tới cánh cửa phòng khách và giật mạnh tung ra. “Viên cảnh sát,” ông hô lớn, “hãy làm tròn bổn phận của anh đi.”

Jaffers bước vào. Tiếp theo là Hall, và Wadgers chốt đuôi. Trong ánh sáng mờ ảo, họ nhìn thấy cỗ thân hình không đầu đang quay mặt về phía mình, một tay đeo găng cầm mẩu bánh mì đang gặm dở, tay kia cầm một miếng phô mai.

“Đích thị là hắn rồi!” Hall thốt lên.

“Cái quái gì thế này?” một giọng nói đầy vẻ hằn học bực dọc vang lên từ khoảng không phía trên cổ áo của cỗ thân hình.

“Mày là một tay khách khứa quái đản thật đấy, ngài ạ,” ông Jaffers lên tiếng. “Nhưng dù có đầu hay không, thì trát bắt ghi rõ là ‘bắt người’, và phép nước thì phải tuân theo—”

“Tránh ra!” thực thể ném lại một câu rồi lùi phắt lại.

Lập tức hắn vứt phắt mẩu bánh mì và phô mai xuống, và ông Hall nhanh tay chộp lấy con dao trên bàn vừa kịp lúc để tước nó đi. Chiếc găng tay trái của kẻ lạ mặt bỗng tuột ra và vả thẳng vào mặt Jaffers. Chỉ một tích tắc sau, Jaffers bèn gạt phắt những lời giải thích về tờ trát bắt người, chồm lên tóm chặt lấy cổ tay không có bàn tay và bóp nghẹt cái cổ tàng hình của hắn. Hắn tung ra một cú đá trời giáng vào ống đồng khiến Jaffers la oai oái, thế nhưng viên cảnh sát vẫn nghiến răng quyết không buông tay. Hall trượt con dao trên mặt bàn về phía Wadgers—người đóng vai trò như thủ môn cho phe công kích, có thể nói là thế—rồi bước chồm lên khi Jaffers và kẻ lạ mặt đang lảo đảo xô ngã vào nhau, vừa vật lộn vừa tung quyền cước. Vướng phải một chiếc ghế trên đường lao tới, nó bị hất văng sang một bên kêu rắc một tiếng khi cả hai cùng ngã nhào xuống sàn.

“Tóm lấy chân nó!” Jaffers nghiến răng rít lên.

Ông Hall, trong lúc cố gắng tuân theo mệnh lệnh, liền lĩnh trọn một cú đá trời giáng vào mạn sườn khiến anh ta ngã quỵ mất một lúc; còn ông Wadgers, thấy kẻ lạ mặt không đầu đã lăn lộn và chiếm được thế thượng phong đè lên người Jaffers, liền thủ sẵn con dao lùi dần về phía cửa, và thế là va phải ông Huxter cùng người đánh xe ngựa vùng Sidderbridge đang chạy đến tiếp viện cho phe công lý và trật tự. Ngay lúc ấy, ba bốn cái chai trên tủ ly rơi chỏng chọi xuống sàn, phóng thích một luồng khí nồng nặc lan tỏa khắp căn phòng.

“Tôi đầu hàng,” kẻ lạ mặt hét lên, dẫu cho hắn đang đè bẹp Jaffers dưới thân, và chỉ chốc lát sau hắn đứng phắt dậy thở hồng hộc, một thực thể kỳ dị không đầu không tay—bởi vì giờ đây hắn đã lột luôn cả chiếc găng tay phải ra rồi. “Chẳng ích gì đâu,” hắn nói, nghe như thể đang nức nở vì hụt hơi.

Nghe thấy thứ âm thanh phát ra từ một khoảng không trống rỗng quả là điều kỳ quái nhất trên đời, thế nhưng những người nông dân xứ Sussex có lẽ lại là những kẻ thực tế nhất dưới vầng thái dương này. Jaffers cũng lồm cồm bò dậy và lôi ra một cặp còng số tám. Rồi hắn ngây người trân trân nhìn.

“Này nhé!” Jaffers ngỡ ngàng thốt lên, bị dội ngược lại bởi một nhận thức mơ hồ về sự tréo ngoe của toàn bộ vụ việc này. “Mẹ kiếp! Tao chẳng thấy cách nào dùng được mấy thứ này cả.”

Kẻ lạ mặt luồn tay dọc theo chiếc áo ghi lê, và như có phép lạ, những chiếc cúc áo mà ống tay áo trống không của hắn chỉ vào liền tự động bung ra. Đoạn hắn lẩm bẩm điều gì đó về ống chân mình, rồi cúi gập người xuống. Hắn có vẻ đang loay hoay với giày và tất của mình.

“Ôi chao!” Huxter đột ngột la lên, “đấy hoàn toàn chẳng phải là con người. Chỉ là những món quần áo rỗng tuếch thôi. Nhìn kìa! Anh có thể nhìn thấu vào tận cổ áo lẫn lớp vải lót bên trong. Tôi có thể thọc cả cánh tay vào—”

Anh ta giơ tay ra; bàn tay dường như chạm phải thứ gì đó lơ lửng giữa không trung, và anh rụt phắt lại với một tiếng kêu sắc lẹm. “Tôi ước gì anh chịu dẹp mấy cái ngón tay ra khỏi mắt tôi,” giọng nói trên không trung cất lên với vẻ bực dọc phát cáu. “Thực ra thì tôi vẫn ở nguyên đây thôi—đầu, tay, chân và tất cả mọi bộ phận khác, chỉ có điều tôi vô tình tàng hình mà thôi. Đúng là một lũ phiền phức chết tiệt, nhưng sự thật là thế. Đấy không phải là lý do để tôi bị mấy tên nhà quê ngốc nghếch ở Iping chọc ngoáy tơi bời, phải không nào?”

Bộ quần áo, giờ đây đã bung cúc toàn bộ và lùng bùng rũ rượi trên những điểm tựa tàng hình của nó, hiên ngang đứng chống nì.

Vài người đàn ông khác lúc này đã bước vào phòng, khiến nơi đây chật kín người. “Tàng hình cơ à?” Huxter nói, phớt lờ những lời lăng mạ của kẻ lạ mặt. “Ai đời lại nghe thấy cái quái quỷ ấy bao giờ cơ chứ?”

“Nghe có vẻ lạ lùng đấy, nhưng đó không phải là tội ác. Tại sao tôi lại bị một tên cảnh sát hành hung theo cách này hả?”

“À! Chuyện đó lại làẽ khác,” Jaffers đáp. “Chắc chắn là anh hơi khó nhìn ra trong cái ánh sáng này, nhưng tôi có trát hầu hoi và mọi thứ đều hoàn toàn hợp lệ. Thứ mà tôi đang truy tìm chẳng phải sự tàng hình nào sất—mà là tội trộm cắp đột nhập. Có một ngôi nhà đã bị đột nhập và tiền bạc đã bị lấy cắp.”

“Thế thì sao?”

“Và các tình tiết rõ ràng đang chỉ điểm—”

“Nhảm nhí và vớ vẩn!” Kẻ Tàng Hình bực bội đáp.

“Tôi rất hy vọng là thế, thưa ngài; nhưng tôi buộc phải tuân theo mệnh lệnh.”

“Thôi được,” kẻ lạ mặt cất tiếng, “tôi sẽ đi theo các người. Tôi sẽ đi. Nhưng tuyệt đối không được còng tay.”

“Đó là quy định thông thường,” Jaffers khăng khăng.

“Không còng tay gì sất,” kẻ lạ mặt ra điều kiện.

“Xin lỗi ngài nhé,” Jaffers nói.

Đột ngột, cỗ thực thể ngồi phịch xuống, và trước khi bất kỳ ai kịp định thần xem chuyện gì đang xảy ra, giày lười, tất và quần đã bị đá văng xuống dưới gầm bàn. Kế đó hắn chồm phắt dậy và giật phăng chiếc áo khoác ra.

“Này, dừng tay lại,” Jaffers hô lên khi chợt nhận ra điều gì đang diễn ra. Hắn chộp lấy chiếc áo ghi lê; nó vùng vẫy dữ dội, và chiếc sơ mi tuột phăng ra khỏi đó, để lại chiếc áo ghi lê mềm oặt và trống rỗng trong tay hắn. “Túm lấy hắn!” Jaffers gào lên. “Một khi hắn đã cởi hết quần áo ra thì—”

“Túm lấy hắn!” mọi người đồng thanh hét lên, và tất cả lao bổ về phía chiếc áo sơ mi đang phấp phới bay lượn—thứ duy nhất còn có thể nhìn thấy được của kẻ lạ mặt lúc bấy giờ.

Ống tay áo sơ mi giáng một cú trời giáng vào mặt Hall khiến anh ta khựng lại giữa tư thế dang rộng hai tay, rồi đẩy ngã ngửa anh ta vào người ông gác gian Toothsome già cỗi, và chỉ chốc lát sau món trang phục ấy được nhấc bổng lên, bắt đầu co giật và phấp phới một cách vô hồn quanh phần tay áo, hệt như một chiếc áo đang được kéo trùm qua đầu một kẻ nào đó. Jaffers chộp lấy nó, nhưng chỉ tổ làm nó tuột ra; hắn bị một cú đấm từ không khí giáng thẳng vào miệng, để rồi tiện tay ném luôn cùi chỏ và đập một cú chí mạng lên đỉnh đầu Teddy Henfrey.

“Cẩn thận đấy!” mọi người nhao nhao gào lên, khua tay múa chân loạn xạ vào hư không. “Túm lấy hắn! Đừng để hắn sổng! Đừng thả hắn ra! Ta tóm được hắn rồi đây này!” Họ tạo ra một thứ âm thanh hỗn độn chẳng khác nào cái tháp Babel. Dường như tất cả mọi người đều đang bị đấm đá túi bụi cùng một lúc, và Sandy Wadgers, với sự ranh mãnh vốn có cùng cái đầu được kích thích bởi cú đấm đau điếng vào sống mũi, liền quay lại mở tung cửa và dẫn đầu đoàn người tháo chạy. Những kẻ khác lũ lượt bám theo sau, bị kẹt cứng lại trong chốc lát ở góc phòng gần cửa ra vào. Những cú đấm vẫn tiếp tục giáng xuống. Phipps—gã tín đồ phái Nhất vị—bị gãy một chiếc răng cửa, còn Henfrey thì bị thương ở phần sụn tai. Jaffers bị đấm trúng dưới cằm, và trong cơn hoảng loạn liền quay người tóm lấy thứ gì đó đang chắn giữa mình và Huxter trong đám hỗn chiến, ngăn không cho họ đâm sầm vào nhau. Hắn cảm nhận được một lồng ngực vạm vỡ, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ đám đông đang vật lộn hò hét bèn lao tút ra cái sảnh chật ních người.

“Ta túm được hắn rồi!” Jaffers gào lên, vừa nghẹt thở lảo đảo lách qua đám đông vừa vật lộn với khuôn mặt tím tái cùng những mạch máu căng phồng chống lại kẻ thù tàng hình của mình.

Mọi người lảo đảo dạt sang hai bên khi cuộc đụng độ kỳ quái ấy lao nhanh về phía cửa ra vào của quán trọ, rồi lăn cù xuống nửa tá bậc thềm. Jaffers thét lên bằng một giọng nghẹn ngào—dù vậy vẫn ôm chặt không buông và liên tục tung gối—hắn quay mòng mòng rồi ngã quỵ xuống dưới cùng cái đầu đập mạnh xuống lớp sỏi đá. Chỉ đến lúc ấy những ngón tay hắn mới chịu buông lỏng.

Những tiếng la hét kích động vang lên: “Tóm lấy hắn!”, “Tàng hình kìa!” và vân vân, rồi một thanh niên lạ mặt chẳng rõ danh tính lập tức lao vào, chộp lấy thứ gì đó nhưng hụt tay và vấp ngã nhào lên cái thân hình đang nằm bất động của viên cảnh sát. Giữa lòng đường, một người phụ nữ thét lên khi có thứ gì đó lướt qua người mình; một con chó, có vẻ như vừa bị đá trúng, cất tiếng cẩu vanh lên rồi co giò chạy biến vào khu sân nhà Huxter, và cứ thế, cuộc hành trình của Kẻ Tàng Hình đã hoàn tất. Trong khoảnh khắc, mọi người đứng ngẩn ngơ khua tay múa chân trong ngỡ ngàng, để rồi sự hoảng loạn ập đến, phân tán họ tứ tán khắp ngôi làng hệt như một cơn gió cuốn bay những chiếc lá khô.

Thế nhưng Jaffers vẫn nằm bất động, mặt ngửa lên trời và đôi chân gập lại ngay dưới chân bậc thềm của quán trọ.