Trận đấu kết thúc, James Harden đứng dậy đi thẳng về phía đường hầm cầu thủ.

Đây là lần đầu tiên cậu mang theo tư cách cốt cán dẫn đội đánh playoff, nhưng trải nghiệm lần đầu này lại khiến Harden đau đớn muốn chết.

11 điểm, 2 rebound, 4 kiến tạo, 3 turnover, dữ liệu hôm nay của James Harden so với dữ liệu trung bình ở mùa giải chính chênh lệch rất xa.

Thời gian rác Link không lên sân, nhưng đối mặt với Tony Allen và Jimmy Butler, Harden cũng chỉ ghi được 2 điểm.

Dù nói thế nào đi nữa, điểm số cũng đã đạt con số kép. Nhưng biểu hiện thế này của Harden chắc chắn không phải là điều người hâm mộ muốn thấy.

Harden vốn dĩ có rất nhiều kỳ vọng vào trận đấu này, dẫu sao cậu cũng là người từng đánh trận chung kết. Dẫu sao năm ngoái, chính phong độ dũng mãnh của cậu đã giúp Thunder đứng ở phía đối diện của Heat.

Cậu cũng từng nghĩ, bản thân có lẽ sẽ có thể một trận thành danh ở loạt trận series này.

Nhưng đánh playoff với tư cách cầu thủ sáu man và đánh playoff với tư cách cốt cán là một khái niệm hoàn toàn khác, khi cậu bắt buộc phải đối mặt trực diện với cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất của đối phương, cậu mới biết playoff rốt cuộc là thế nào.

Thứ mà Harden đối mặt trực diện ngày hôm nay không chỉ là cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất của Grizzlies, mà còn là cầu thủ phòng ngự có cái miệng nhiều lời nhất của đội bóng Grizzlies.

121 trên 98, khoảng cách điểm số lên tới 23 điểm, Rockets thảm bại. Đội đứng đầu miền Tây và đội đứng thứ tám miền Tây năm nay, quả thực là khác biệt trời vực.

Sau khi tránh khỏi phóng viên để đi vào đường hầm cầu thủ, Harden âm thầm tính một sổ sách. Hôm nay cậu chỉ ghi được 11 điểm, muốn san bằng 43 điểm của Link, vậy mà vẫn còn cách biệt tận 32 điểm!

Trận đấu tiếp theo, cậu có thể lấy được 32 điểm không? Harden thật sự không dám đảm bảo. Trận đấu hôm nay đã khiến Harden nhìn rõ khái niệm phòng ngự của Grizzlies đạt đến cực hạn là gì, trên đầu Link, có thể lấy được 20 điểm thì đã phải cảm ơn trời đất rồi.

32 điểm? Đây có vẻ là một con số xa vời không thể với tới.

Cho nên, dù Link có cho Harden thêm cơ hội một trận đấu nữa, rất có khả năng điểm số của Harden cũng không thể đuổi kịp Link.

Tỉ số hai trận đấu còn chẳng bì được một trận của người ta. Nghĩ đến đây, Harden càng thêm ảm đạm.

Tại buổi họp báo sau trận đấu, Harden ủ rũ chán nản. Để chuẩn bị cho trận đấu này, cậu thật ra đã chuẩn bị rất chu đáo, nhịn suốt hai ngày không đến hộp đêm đấy!

Phải biết rằng, trong thời gian diễn chế chung kết mùa giải trước, Harden còn chẳng quên đến hộp đêm tiêu sái cơ mà. Nhưng năm nay, để có thể đánh tốt vòng đấu đầu tiên này, Harden lại phải cắn răng nhịn.

Thế nhưng, sự thật chứng minh những nỗ lực mà Harden bỏ ra đều là công cốc. Nếu chỉ dựa vào việc không đến hộp đêm là có thể đánh bại Grizzlies, thì Grizzlies đã chẳng phải là đội đứng đầu liên minh, đã chẳng phải là đội bóng có được 70 trận thắng rồi.

McHale đối với kết quả thế này rõ ràng cũng cảm thấy thất vọng, nhưng để trấn an cầu thủ và người hâm mộ, McHale vẫn đưa ra lời đảm bảo.

“Chúng tôi sẽ cố gắng giành chiến thắng trên sân nhà, playoff cũng không phải là trận đấu quyết định thắng thua duy nhất. Mọi thứ vẫn chưa kết thúc, chúng tôi vẫn còn cơ hội.”

Thế nhưng truyền thông lại không mấy mặn mà với lời nói của McHale. Ngày hôm sau, trong một chương trình của đài truyền hình T.NT, người dẫn chương trình đã đánh giá phát biểu của McHale như thế này.

“Khi huấn luyện viên Kevin McHale nói ra những lời đó, phỏng chừng ngay cả bản thân ông ấy cũng không tin. Khoảng cách giữa hai đội là 23 điểm, Link lấy 43 điểm dễ như thái rau cắt dưa vậy! Khoảng cách thế này, không phải cứ thi đấu trên sân nhà là có thể san lấp được đâu!”

Rockets mới đánh có một trận, mà đã bị đưa vào danh sách “chờ bị loại” rồi. Mà Link dựa vào dữ liệu double-double với 43 điểm, cũng được ESPN bầu chọn là cầu thủ xuất sắc nhất trận đầu tiên của vòng một.

Bây giờ, toàn thế giới đều đang đợi Grizzlies sớm tiêu diệt Rockets. Loạt trận series này, đối với người hâm mộ mà nói thì đã mất đi sự thu hút.

Chỉ mới hai năm trước, Grizzlies còn đang nỗ lực vì chiến thắng playoff đầu tiên của họ. Nhưng hiện tại, Grizzlies lại đã khinh thường việc lãng phí thời gian ở vòng một rồi.

Nhịp điệu của playoff rất nhanh, hoàn toàn không cho người ta thời gian thở dốc. Chỉ vỏn vẹn hai ngày sau, trận đấu thứ hai giữa Grizzlies và Rockets liền chính thức khai màn.

Mặc dù dùng hai trận đấu để đuổi theo tỉ số một trận đấu của người khác là chuyện rất nhục nhã, nhưng Harden vẫn quyết định thử một lần, cậu tự cho là bản thân đã thích ứng được với cường độ của playoff, trận đấu này ít nhất sẽ không bị phòng ngự thảm hại như trận trước.

Thế nhưng kết quả của trận đấu lại hoàn toàn trái ngược với suy nghĩ của Harden, Râu Xồm phát hiện ra đây không phải là vấn đề thích ứng hay không thích ứng, mà là vấn đề thực lực cứng!

Dưới sự phòng ngự của Link, cậu chỉ có thể lấy được chừng này điểm mà thôi!

Biểu hiện của Harden trong trận đấu này có tiến bộ, 15 điểm, 6 kiến tạo, tỉ lệ ném bóng trúng đích là 44.6%, coi như là thể hiện ở mức tròn vai.

Thế nhưng, khoảng cách này so với mục tiêu 32 điểm của Harden, còn kém hơn gấp đôi.

Còn về phần Link, hôm nay cậu không bạo lực như trận trước, nhưng vẫn không nể tình chút nào. Khi thời gian nghỉ ngơi ở cuối hiệp ba, Link đã thu về dữ liệu 25 điểm, 8 rebound, 6 kiến tạo rồi.

Toàn bộ hiệp bốn, Link đều không ra sân nữa. Nhưng dù là vậy, dữ liệu của cậu cũng đã đủ để cậu được bình chọn là cầu thủ xuất sắc nhất toàn trận.

106 trên 91, điểm số của Rockets thậm chí còn ít hơn trận trước 5 điểm. Sân vận động FedExForum trải qua cả một mùa giải, chỉ thua có đúng một trận. Rockets muốn giành chiến thắng ở đây, xác suất tự nhiên là vô cùng nhỏ nhoi.

Mà họa vô đơn chí là, Jeremy Lin trong trận đấu này còn bị chấn thương bồi vai, trận tiếp theo có thể lên sân hay không đã trở thành một điều bí ẩn. Mặc dù Jeremy Lin lần đầu tiên đánh playoff thể hiện rất tồi tệ trong cả hai trận này, nhưng ít nhất cậu sẽ không hoảng loạn, có thể điềm tĩnh tổ chức tấn công.

Jeremy Lin vừa chấn thương, Rockets liền chỉ còn lại một mình hậu vệ dẫn bóng vòng hai Beverley. Đối với Rockets mà nói, bọn họ cho dù sắp sửa trở về sân nhà, cũng đã hoàn toàn không còn hy vọng.

Sau khi trận đấu series thứ hai kết thúc, Link bày tỏ rằng bản thân đã xem xong băng hình trận đấu giữa Nuggets và Clippers rồi.

Nếu là cầu thủ khác mà cuồng ngạo như vậy, chắc chắn sẽ bị các phóng viên oanh tạc một trận tơi bời. Giống như Tracy McGrady năm xưa, câu nói “Tôi đã bắt đầu nghĩ đến đối thủ ở vòng tiếp theo” của anh ta đã trở thành vết nhơ lớn nhất trong sự nghiệp thi đấu của anh ta.

Nhưng Link nói như vậy, các phóng viên lại cảm thấy hoàn toàn là chuyện hợp tình hợp lý.

Link có khả năng tự vả mặt không? Mượn câu nói của Charles Barkley, “Trên thế giới này có rất nhiều khả năng, nhưng Rockets chiến thắng Grizzlies là điều không thể.”

Ngày 27 tháng 4 năm 2013, trận đấu thứ ba của series. Kể từ năm 2009 đến nay, Rockets cuối cùng cũng nghênh đón trận đấu playoff trên sân nhà.

Nhưng ở hiện trường, cảm xúc của người hâm mộ Rockets lại không cao. Mọi người không mặc áo thun đỏ đồng bộ, cũng không tạo ra bầu không khí sân nhà đủ cuồng nhiệt.

Hai trận trước đều bị người ta đánh cho sưng mặt như đầu heo, trận này người hâm mộ Rockets thật sự không có chút tự tin nào.

Tổng giám đốc đội bóng Rockets Darrell Morey ngồi trong phòng bao xa hoa, vô cùng nghiêm nghị. Mà lúc này, ông chủ của ông ta là Leslie Alexander lại đang ngồi bên cạnh Morey.

Alexander mặt không cảm xúc, điều này khiến Morey càng thêm căng thẳng. Ông ta biết, Alexander sẽ không vô duyên vô cớ gọi mình cùng đến xem trận đấu. Trừ phi, là có chuyện muốn thương lượng.

Thế nhưng trước khi trận đấu bắt đầu, hai người chẳng nói gì cả. Cứ như vậy, cuộc đối đầu thứ ba giữa Rockets và Grizzlies chính thức khai màn tại Toyota Center.

Không có Jeremy Lin, lối tấn công của đội bóng Rockets lại càng rối như canh hẹ. Beverley mặc dù là tân binh vòng hai năm 2009, nhưng vì vẫn luôn lưu lạc ở châu Âu, mãi cho đến năm nay mới bắt đầu năm tân binh của mình ở NBA.

Cậu ta thừa sự hung hãn, nhưng kinh nghiệm lại hạn chế. Đặc biệt là trong các trận playoff, Beverley hoàn toàn chưa chuẩn bị sẵn sàng để đảm nhận vị trí hậu vệ dẫn bóng chủ lực.

Bên phía Grizzlies, thì vẫn cứ bách chiến bách thắng như mọi khi. Link thi đấu cực kỳ hăng hái, nửa hiệp đầu đã oanh tạc 18 điểm, hàng phòng ngự của Rockets trước mặt cậu chẳng khác nào hình nhân trang trí.

Bình luận viên trận đấu Reggie Miller không chỉ một lần gào lên, “Toyota Center đang bị Link phá hủy, đội bóng Rockets ít nhất cũng phải làm gì đó chứ!”

Nghỉ giữa hiệp, Rockets bị dẫn trước 14 điểm. Nhìn cục diện này mà nói, Rockets muốn thủ vững sân nhà cũng là chuyện bất khả thi.

Ngay lúc các cô gái đội cổ vũ ra sân, Alexander vẫn luôn trầm mặc nãy giờ đã lên tiếng.

“Link quả thực là một cầu thủ đáng sợ, cậu ta vừa hay cũng có làn da vàng, điều này không khỏi khiến tôi nhớ đến Yao.”

“Ừm.” Morey không biết ý của Alexander là gì, chỉ có thể gật đầu hùa theo.

“Mà cầu thủ đáng sợ này, đã từng mặc chiếc áo đấu của đội bóng Rockets. Nhưng rất tiếc, cậu ta vậy mà chỉ đánh ở Houston có 10 ngày. Nếu như cậu ta ở lại, bây giờ chúng ta cũng đâu đến nỗi rơi vào cảnh này phải không.” Alexander nói xong, nhìn về phía Morey, “Tôi nghĩ, nguyên nhân Link rời đi, chắc hẳn không phải vì Houston không có tàu điện ngầm đâu nhỉ.”

“Les, lúc đó tôi…”

“Nhìn hai tấm cờ vô địch trên mái vòm kìa, nhìn chúng đi, đó là vinh quang cuối cùng của Rockets và Hakeem Olajuwon. Lúc chọn Yao năm đó, chúng ta đều tưởng rằng Rockets sắp đón chào Hakeem Olajuwon thứ hai rồi. Kết quả cho đến bây giờ, hai mươi năm trôi qua, chúng ta vẫn chỉ có hai tấm cờ đó. Chúng ta vốn dĩ đã từng có cầu thủ xuất sắc, vốn dĩ có cơ hội làm lại từ đầu, nhưng chúng ta vậy mà lại bỏ lỡ. Chúng ta không chỉ bỏ lỡ, vậy mà còn quay đầu lại đi chọc giận cậu ta.” Alexander không đợi Morey nói hết câu, liền cường thế cướp lấy quyền phát ngôn.

Không còn nghi ngờ gì nữa, ông ta cảm thấy vô cùng thất vọng với cách làm để sổng mất Link của Morey trước kia. Mặc dù chuyện này đã qua ba năm, nhưng trong bối cảnh lớn ngày nay, Alexander bắt đầu tính sổ sau trận.

Morey không nói gì nữa, ông ta rất rõ ràng, tại sao mỗi lần Link đánh Rockets đều không chừa lại chút đường lui nào. Ông ta biết, Alexander cũng rất rõ ràng.

“Darrell, sau khi mùa giải này kết thúc, cậu hãy tự mình nộp đơn từ chức đi. Cảm ơn cống hiến của cậu vì đội bóng Rockets, nhưng đã đến lúc chúng ta phải thay đổi rồi.”

Alexander nói xong, trận đấu của hiệp hai cũng chính thức bắt đầu.

Nhưng đối với Morey, ông ta không còn hiệp hai nào nữa.