Sau khi mùa giải chính thức kết thúc, các đội có hai ngày nghỉ ngơi. Hai ngày sau, ai đi câu cá cứ việc đi câu cá. Còn những kẻ phải chém giết lẫn nhau thì chuẩn bị bước vào khoảng thời gian nhiệt huyết nhất trong năm.

Trước khi vòng play-off bắt đầu, ESPN đã làm một chương trình chuyên đề dự đoán. Lần này, Memphis Grizzlies lần đầu tiên được coi trọng. Trong mắt các chuyên gia của ESPN, Grizzlies hiển nhiên đã trở thành một ứng cử viên vô địch.

"Tình thế ở miền Tây rất thú vị, Spurs, Thunder và Grizzlies đều có thực lực để tranh đoạt vinh quang cuối cùng."

"Thực tế, chúng ta đều biết Kevin Durant từ lâu đã gửi chiến thư cho Link. Năm nay, Durant khao khát có trận tái đấu với James. Dù bất cứ ai cản đường cậu ấy, cậu ấy cũng sẽ dũng cảm tiến lên."

"Mùa giải chính thức năm nay, Grizzlies có thể nói là đã giành chiến thắng đến cuối cùng theo cách nghiền ép đối thủ, không biết trạng thái này của họ liệu có thể tiếp diễn trong vòng play-off hay không."

Grizzlies có thể tiến xa đến mức nào? Đó đã trở thành nỗi băn khoăn lớn nhất của vòng play-off năm nay. Cuối cùng, cả giải đấu đều đã trải nghiệm được sự đe dọa của đội bóng nhỏ bé này đối với chức vô địch.

Về việc Grizzlies liệu có thể giành được chức vô địch cuối cùng hay không, dư luận bàn tán xôn xao. Nhưng có một điểm, quan điểm của mọi người lại khá đồng nhất.

Trích dẫn một câu trên bản tin TNT: "Dù Grizzlies cuối cùng đạt được thành tích như thế nào, thì Rockets cũng sắp gặp xui xẻo rồi."

Vòng đầu tiên của play-off miền Tây, Grizzlies hạng nhất đối đầu với Rockets hạng tám. Trận đấu này dường như đã được định đoạt kết quả ngay từ trước khi bắt đầu.

※※※

Lúc này, Kevin McHale chắc chắn đang vô cùng phiền não, phiền não vì tại sao trong trận đấu cuối cùng của mùa giải chính thức, Rockets lại không thể đánh bại Lakers.

Năm nay, Lakers F4 đã phải chịu thất bại thảm hại. Vốn được coi là ứng cử viên vô địch, cuối cùng họ chỉ đạt được thành tích 45 thắng 37 bại. Thành tích này ngang bằng với Rockets, nhưng vì Lakers thắng Rockets nhiều trận hơn, nên cuối cùng Lakers xếp hạng bảy.

Còn Rockets thì chỉ đành phải đụng độ với đội xếp hạng nhất miền Tây.

Lần cuối cùng Rockets tham dự vòng play-off đã là chuyện của mùa giải 08-09, đó cũng là mùa giải tương đối trọn vẹn cuối cùng của Yao Ming tại NBA.

Sau đó ba năm liên tiếp, Rockets đều là "nhà vô địch lottery", năm nào cũng đứng thứ chín, ổn định vô cùng. Năm nay, Rockets cuối cùng cũng thoát khỏi lời nguyền "nhà vô địch lottery", thành công tiến vào vòng play-off.

Theo lý mà nói, các cầu thủ và huấn luyện viên của Rockets đáng lẽ phải vui mừng. Tiến vào vòng play-off đồng nghĩa với việc công cuộc tái thiết của họ đã đạt được thành công bước đầu.

Nhưng bây giờ, Rockets từ trên xuống dưới lại tràn ngập bầu không khí tuyệt vọng.

Quả thực, Rockets dù có đấu với đội hạng nhì miền Tây là Thunder, cũng chẳng có mấy cơ hội thắng. Nhưng nói thật, Thunder vẫn chưa đến mức khiến người ta tuyệt vọng như vậy. Nếu đụng phải Thunder, ít ra các cầu thủ Rockets vẫn còn ý chí chiến đấu, cố gắng giành lấy chiến thắng, gây ra chút rắc rối cho Thunder.

Nhưng đối đầu với Grizzlies thì hoàn toàn không có hy vọng!

Rockets quá hiểu phong cách của Grizzlies, mùa này hai đội gặp nhau bốn lần, Rockets 3 thua 1 thắng, điều này đã đủ nói lên vấn đề. Hơn nữa, lần chạm trán gần nhất giữa hai bên, Rockets hoàn toàn bị đánh đến mức không còn sức chống trả.

Thunder thuộc loại tuy mạnh, nhưng cảm giác đem lại không đủ tàn nhẫn. Hơn nữa, Westbrook cũng là một quả bom nổ chậm. Cho nên trong các trận đấu với Thunder, bạn luôn có thể cảm nhận được một tia hy vọng sống sót.

Nhưng Grizzlies thì khác, đám "thổ phỉ" ở Memphis đó vừa mạnh vừa tàn nhẫn! Một khi ra sân, Grizzlies sẽ chộp lấy đối thủ mà đánh tới tấp, cho đến khi đối phương không thể bò dậy nổi mới thôi.

Cho nên, McHale lúc này vô cùng khó xử. Phấn đấu cả một mùa giải, khó khăn lắm mới giành được suất play-off. Nhưng nếu ở vòng play-off lại bị "cạo trọc đầu", không thắng nổi một trận nào, thì thà lấy một suất lottery pick còn thực tế hơn.

Nghĩ đến đây, McHale siết chặt nắm đấm. Dù thế nào đi nữa, Rockets cũng phải lột được một lớp da của Grizzlies!

Đã đến đây rồi, ít nhất cũng phải đánh ra được cốt cách của Rockets chứ.

Phía bên kia, đội Grizzlies cũng đang chuẩn bị chiến đấu một cách có trình tự. Tuy thực lực cứng của Rockets không thể so với Grizzlies, nhưng Link vẫn vô cùng nghiêm túc.

Một ngày trước khi trận đấu bắt đầu, tại buổi họp báo thường kỳ, Link thậm chí còn không hề kiêng dè mà nói ra mục tiêu của mình.

"Thắng? Thắng không phải là mục tiêu, đó là điều bắt buộc phải làm được. Mục tiêu của loạt trận vòng đầu tiên rất đơn giản, chúng ta phải quét sạch đối thủ với tỷ số 4-0! Nếu vòng đầu tiên mà còn đánh chật vật, thì mấy trận sau khỏi cần đánh nữa."

Phát ngôn của Link có thể nói là không hề lưu tình, ngay cả một chút thể diện cũng không dành cho Rockets.

Nhưng đây cũng chính là tính cách của Link, không chọc vào cậu ấy thì thôi, một khi đã chọc vào, cậu ấy hẹp hòi lắm, nhất định phải hành đối thủ đến chết mới thôi.

Những ngôi sao vì xảy ra tranh cãi hoặc mâu thuẫn với Link mà bị ngược đãi, đã không còn là số ít nữa.

Phát ngôn quá trực diện của Link đương nhiên cũng chiêu dụ về không ít anti-fan. Có người cho rằng, sau khi giành được 70 trận thắng, Link thực sự quá ngông cuồng. Rockets có lẽ không thắng nổi Grizzlies, nhưng tuyệt đối sẽ khiến kẻ ngông cuồng Link phải trả giá.

Link khinh thường cách nói này, ba tiếng trước khi trận đấu bắt đầu, khi nhận phỏng vấn trong đường hầm cầu thủ, Link cũng đã phản hồi về điều này.

"Tôi tất nhiên sẽ phải trả giá, nhưng sớm nhất cũng phải là ở bán kết miền Tây! Nếu Rockets có bản lĩnh này, tôi lại rất muốn trải nghiệm thử xem sao."

Ngay từ đầu, Link đã tràn đầy địch ý với Rockets. Điều này không nhắm vào người khác, mà chỉ nhắm vào Morey.

Chỉ là rất không may, những người khác của Rockets, phải thay Morey chấp nhận sự trừng phạt này.

※※※

Vòng play-off, đây là chiến trường mà Link hằng đêm mong nhớ. Và sau khi nhìn thấy các cầu thủ Rockets mặc áo thi đấu màu đỏ, Link không nghi ngờ gì mà trở nên hưng phấn hơn.

Bất kỳ cơ hội nào khiến Morey muốn khóc, Link đều sẽ không dễ dàng bỏ qua.

Trước khi trận đấu bắt đầu, ống kính hiện trường lần lượt dành cho Link và Harden một góc quay cận cảnh chia đôi màn hình, đồng thời kèm theo chỉ số mùa giải chính thức của hai người bên dưới màn hình.

Harden mùa này có thể nói là đã hoàn thành sự tiến bộ vượt bậc, mùa trước trung bình mỗi trận chỉ ghi được 16.8 điểm, mùa này điểm số trung bình mỗi trận đã tăng vọt lên 25.9 điểm! Đồng thời, Harden trung bình mỗi trận còn có thể tung ra 5.8 pha kiến tạo và 4.9 lần bắt bóng bật bảng.

Còn Link ở mùa giải chính thức năm nay ghi được 26.6 điểm, 6.5 lần kiến tạo, 7.0 lần rebound! Ngoài ra, còn giành được 1.3 lần cướp bóng và 0.8 lần chặn bóng, số liệu đã cơ bản tiệm cận với thời kỳ đỉnh cao của Grant Hill! Thực sự làm được công thủ toàn diện, không gì không làm được.

Bàn về tính toàn năng, chỉ số này ngoại trừ James thì không ai có thể vượt qua Link.

Nhìn từ mọi khía cạnh, chỉ số của Link đều tốt hơn Harden một chút. Nhưng nhìn chung, khoảng cách không quá lớn.

Nhưng người thường xuyên xem thi đấu đều biết, Link và Harden mùa này không cùng một đẳng cấp, khoảng cách về màn thể hiện thực tế của hai người lớn hơn nhiều so với khoảng cách mà chỉ số phản ánh.

Harden mùa này thường xuyên xuất hiện tình trạng trạng thái không tốt, tỷ lệ ném trúng chỉ hai ba mươi phần trăm, chuyện điểm số không đạt hai con số cũng thường xuyên xảy ra.

Còn điểm số mỗi trận của Link ở mùa giải chính thức năm nay thấp nhất cũng là 17 điểm! Cậu ấy lúc nào cũng có thể đem ra trạng thái xuất sắc nhất. Chứ không phải dựa vào những lần bùng nổ thỉnh thoảng để kéo cao chỉ số trung bình.

Nếu nói trạng thái của Harden là một đường lượn sóng nhấp nhô, thì trạng thái của Link là một đường thẳng hầu như không có gợn sóng. Bàn về độ ổn định và khả năng xử lý ở thời khắc then chốt, Harden kém xa Link.

Nhưng dù vậy, Rockets cũng được coi là có một ngôi sao khá khẩm. Biết đâu hôm nay Harden có trạng thái xuất sắc, không chừng thật sự có thể cùng Grizzlies đấu một phen.

"Đây là vòng play-off, trong vòng play-off, cho đến trước khi giành được bốn chiến thắng, không ai là an toàn cả. Rockets có lẽ vẫn còn cơ hội, ẩn số có lẽ vẫn chưa được kết thúc." Trước trận đấu, bình luận viên ESPN Mike Breen cũng bày tỏ quan điểm này. Ông không cho rằng Rockets chỉ là con cừu mặc người làm thịt.

"Mike, mùa giải này cậu đã xem bao nhiêu trận đấu của đội Grizzlies rồi?" Nghe Mike Breen nói vậy, Hubie Brown, người đặc biệt được cử đến để phối hợp cùng Mike Breen, trêu chọc hỏi.

Hubie Brown + Mike Breen, đội hình bình luận viên xa hoa này đã đủ để nói lên mức độ coi trọng của ESPN đối với Grizzlies hiện tại.

"Xem không nhiều lắm, hồi mùa giải chính thức, tôi cũng chỉ đến Memphis bình luận hai ba trận thôi." Breen thành thật nói.

"Ừm, vậy thì đúng rồi. Chả trách, cậu lại nảy sinh hiểu lầm về Grizzlies."

"Hiểu lầm?" Mike Breen nhìn chằm chằm ông già Hubie đang nở nụ cười xấu xa, "Hiểu lầm gì cơ?"

"Cậu lại lầm tưởng rằng, Rockets vẫn còn cơ hội."

Trên sân bóng, hai bên đã bước vào vị trí quy định. Phía Rockets, McHale không thay đổi đội hình, vẫn cử ra đội hình gồm Jeremy Lin, Harden, Parsons, Greg Smith và Asik.

Nhìn từ lý thuyết, Rockets cơ bản là không chiếm ưu thế ở vị trí nào cả.

Sau khi bắt đầu, Asik giành được quyền kiểm soát bóng cho Rockets. Jeremy Lin qua nửa sân tổ chức một chút, cuối cùng chuyền bóng cho Harden đang di chuyển ra ngoài nhờ yểm trợ.

Harden vừa nhận được bóng, liền cảm thấy sống lưng lạnh toát. Hôm nay, người đối mặt với cậu ấy là Link!

"Đội Grizzlies hôm nay để Iguodala đi kèm cặp Parsons, còn Link thì phòng thủ trước mặt Harden. Hai quân bài chủ lực của hai đội, vừa mở màn đã phải đối đầu trực diện sao?"

Harden nghiến răng, cậu vốn còn tưởng hôm nay đối thủ của mình sẽ là Iguodala. Vì dựa vào phân tích băng ghi hình, để tiết kiệm thể lực cho Link, Iguodala thường sẽ giúp Link phòng thủ tay ghi điểm số một của đối phương.

Nhưng trận đấu vừa bắt đầu, Harden đã nhận được phần quà bất ngờ đầu tiên.

"Đừng căng thẳng, tôi đâu phải tử thần thật sự." Đúng lúc này, Link cười nói với Harden một câu.

Nghiêm túc mà nói, đây không tính là lời khích bác. Link không hề chửi người, cũng không hề chế giễu. Nhưng câu nói bình thường này, ngược lại càng khiến Harden sợ hãi hơn.

Tên đó vậy mà nhìn ra mình đang căng thẳng!

Harden cuối cùng chọn cách đột phá chuyền bóng, không đối đầu trực diện với Link. Với tư cách là tay ghi điểm số một của đội Rockets, Harden không đứng ra ở hiệp đầu tiên.

Cuối cùng, pha tấn công dưới rổ của Asik trực tiếp bị Gasol đập xuống. Năm nay, Gasol chính là ứng cử viên nặng ký cho danh hiệu Cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất.

Link nhặt lấy quả bóng bị Gasol chặn lại, trực tiếp thực hiện phản công nhanh!

Jeremy Lin nhìn Link đang lao đi như bay, có chút thẫn thờ. Nhớ năm ngoái, họ còn cùng nhau xuất hiện trên tạp chí "Time". Nhưng hiện tại, hai người đã là một trời một vực.

Link nhanh chóng tiến vào dưới rổ, khâu phòng thủ lùi về tổng thể của Rockets rất rất tệ. Ngay lúc Link chuẩn bị tấn công rổ, cầu thủ không được chọn năm thứ hai là Greg Smith lại kịp chạy đến dưới rổ.

Smith là một cầu thủ nội binh có thiên hướng vận động, cái gì cũng không làm được, chỉ được cái biết chạy biết nhảy. Cậu ta tự nhiên hy vọng bản thân có thể dựa vào khả năng chạy nhảy khá tốt để chặn được Link, vòng play-off chính là sân khấu để thành danh mà!

Nhưng Smith vừa nhảy lên, liền phát hiện cái gọi là "ưu thế" của mình, trước mặt Link căn bản không đáng nhắc tới!

Khả năng vận động mà cậu ta tự hào, trước mặt Link hoàn toàn chỉ là rác rưởi!

"Xong đời rồi." Nhìn Link với chiều cao và tốc độ bật nhảy hoàn toàn áp đảo mình, Smith lẩm bẩm trong lòng.

Giây tiếp theo, Link lao sầm vào, dunk bóng qua đầu Smith vào rổ. Còn Smith thì bị lực va chạm khủng khiếp này hất văng ra ngoài đường biên cuối sân, ngã nhào thảm hại dưới trụ rổ.

Cậu ta biết, mình vừa bị dunk qua đầu!

"Vừa mở màn đã diễn ra pha dunk qua đầu người! Link hôm nay rất nguy hiểm, đừng dễ dàng lại gần!"

Sau khi tiếp đất, Link đi đến trước mặt Smith vẫn đang ngồi dưới đất, nhìn xuống cậu ta, và khẽ lắc đầu.

"Hứa với tôi đi, đừng làm mấy chuyện ngu ngốc này nữa, được không? Tôi thật sự sợ làm cậu bị thương. Chết tiệt, cậu thật sự nghĩ mình cản được tôi sao?"

Bình luận viên Mike Breen trên bàn bình luận ôm lấy trán, ông bắt đầu thấy tội nghiệp Smith rồi. Không ngờ là, Link vừa lên đã bạo liệt như thế, đây là không hề dành cho Rockets một chút cơ hội nào.

Hubie Brown nói không sai, xem ra mình đối với đội Grizzlies, quả thực tồn tại chút hiểu lầm.