Ngày 13 tháng 12, bên ngoài Nhà thi đấu FedExForum, những tấm áp phích khổng lồ in hình Link và Harden đang nhìn chằm chằm lẫn nhau đã được treo lên.

Loại áp phích thế này thường chỉ xuất hiện trong các trận đấu thể thao đối kháng hoặc quyền Anh.

Nhưng hôm nay, ban tổ chức NBA lại dùng tấm áp phích như vậy cho một trận đấu bóng rổ.

Bức ảnh gốc rất đơn giản, trận đấu này ngoài việc là cuộc đối đầu đỉnh cao giữa Rockets và Grizzlies, thì nó còn là cuộc chiến trực tiếp giữa vị trí thứ nhất và thứ hai trên bảng xếp hạng dự đoán MVP!

Tính đến thời điểm hiện tại của mùa giải này, Link tất nhiên vẫn mang theo màn trình diễn cá nhân xuất sắc cùng thành tích đội bóng vô địch thiên hạ, quay trở lại vị trí số một trên bảng xếp hạng MVP.

Còn Harden mùa giải trước đã chiếm một vị trí trong top 5 bảng xếp hạng MVP, sau khi số liệu bùng nổ ở mùa giải này, anh thậm chí còn vượt qua Curry và Durant, trực tiếp xếp ở vị trí thứ hai trên bảng xếp hạng MVP!

Màn thể hiện của Harden mùa giải này ai ai cũng thấy rõ, có thể nói, về mặt màn trình diễn cá nhân, anh quả thực còn xuất sắc hơn cả các cầu thủ Warriors!

Thậm chí có người cho rằng, nếu không phải vì Grizzlies giành được chuỗi 24 trận thắng, thì ngay cả Link cũng phải xếp sau Harden!

Nói toạc ra, họ cho rằng việc Link có thể chiếm giữ vị trí số một trên bảng xếp hạng MVP là nhờ vào thơm lây từ thành tích của đội bóng.

Nếu chỉ so sánh màn trình diễn cá nhân, Harden rõ ràng nổi trội hơn Link!

Cho nên, trận đối đầu trực tiếp này giữa Harden và Link cũng trở thành tâm điểm lớn nhất ngày hôm nay.

Thậm chí, câu hỏi ai mạnh hơn giữa Harden và Link còn khiến mọi người bàn tán sôi nổi hơn cả kỷ lục chuỗi trận thắng từ đầu mùa.

"James Harden mùa giải này không nghi ngờ gì nữa đã bước vào đỉnh cao đầu tiên trong sự nghiệp của mình, vị trí thứ hai trên bảng xếp hạng MVP, Harden hoàn toàn xứng đáng! Mùa giải này, sức tàn phá của anh ấy không cần phải giải thích nhiều thêm nữa. Tôi cũng rất muốn biết liệu những con số bùng nổ của Harden có thể tiếp tục được duy trì tại Nhà thi đấu FedExForum hay không!"

Trước khi trận đấu bắt đầu, Kevin Harlan đã hâm nóng bầu không khí cho người hâm mộ theo chủ đề ngày hôm nay.

Mà nói đi cũng phải nói lại, các trận đấu trong tháng 12 của Grizzlies quả thực trận sau đặc sắc hơn trận trước.

Đầu tiên là Warriors, bây giờ lại đến Rockets. Ngày Giáng sinh có Cavaliers, sau Giáng sinh lại có Thunder.

Đối với Grizzlies, khoảng thời gian này quả thực là một cửa ải để kiểm tra thực lực đích thực của họ.

Đương nhiên, nếu Grizzlies có thể đánh bại cả bốn đối thủ này, thì họ sẽ trở thành đội bóng duy nhất từ đầu mùa giải đến nay có thể chém bay "tứ đại ma đầu" Cavaliers, Warriors, Rockets và Thunder!

Trong bối cảnh mùa giải này, đây tuyệt đối là một vinh dự có sức nặng không nhỏ.

Nói cách khác, nếu Grizzlies thắng bốn đội bóng này, thì chẳng khác nào đã quét sạch những kẻ ngáng đường lớn nhất trên con đường chinh phục chức vô địch của họ!

Tất nhiên, đó chỉ là trạng thái lý tưởng nhất. Trận đấu với Rockets đồng nghĩa với việc thử thách trong tháng này của Grizzlies chỉ mới bắt đầu. Bốn đối thủ hùng mạnh, họ mới chỉ chạm trán đối thủ thứ hai mà thôi.

Khi James Harden và các đồng đội bước vào sân đấu, Link và Grizzlies đã đang khởi động từ lâu.

Harden nhìn tấm lưng của Link, từng chuyện cũ lại dâng trào trong lòng.

Trong số đó, điều khiến Harden ấn tượng sâu sắc nhất chính là ngày 8 tháng 11 năm 2014.

Ngày hôm đó, Link chính là người đã oanh tạc trên đầu Rockets để ghi được 63 điểm - cao nhất trong sự nghiệp của anh!

Lúc đó tại Trung tâm Toyota, Harden đã dốc hết sức lực, dồn Grizzlies vào chân tường. Kết quả là, Link lại tung ra màn trình diễn tựa như thần tiên hạ phàm, sống sờ sờ chặn ngang con tàu vũ trụ Rockets đang chuẩn bị cất cánh.

Trận đấu đó, từng cú ném, từng pha ghi bàn của Link đều giống như đang nện vào lồng ngực của Harden.

Đó là trận thua thảm hại nhất trong sự nghiệp của anh!

Còn ký ức về chiến thắng của Rockets trên đầu Grizzlies ư? Harden phát hiện ra bản thân hoàn toàn không thể tìm ra được chút nào!

Nhưng hôm nay, Harden tin rằng ký ức kiểu đó sẽ được sinh ra.

Nếu anh có thể ngăn cản Grizzlies giành lấy kỷ lục 25 trận thắng liên tiếp từ đầu mùa, anh tin rằng Link cũng sẽ khắc ghi suốt đời.

Trước khi trận đấu bắt đầu, Mike D'Antoni nghiêm nghị triển khai chiến thuật. Ông hy vọng đội bóng ngay từ đầu đã chiếm ưu thế, hy vọng là đội phá giải mối đe dọa từ chiến thuật song tháp của Grizzlies đầu tiên.

Jokic và Gasol quả thực lợi hại, nhưng cả hai đều di chuyển chậm chạp.

Còn trung phong của Rockets - Clint Capela thì khác, tốc độ di chuyển cực nhanh của tên nhóc đó đã giúp cậu ta có được danh xưng "Bánh Hoàng" trong giới "ăn bánh".

Cậu ta không có mấy năng lực tự chủ tấn công, nhưng mùa giải này đã nhiều lần ghi điểm số cao, dựa vào đúng một chiêu cắt vào trong sau pha phối hợp yểm trợ (pick-and-roll).

Ở mảng ăn bánh này, DeAndre Jordan đứng trước Capela cũng phải kém nửa bậc.

Kế hoạch của D'Antoni là để Harden tìm Capela trước, dùng sức ép mạnh mẽ buộc Grizzlies phải rút song tháp ra. Chừng nào song tháp còn ở dưới sân, độ khó của trận đấu sẽ lập tức giảm đi một nửa!

Đến lúc đó Harden dù là đột phá hay chuyền bóng cũng sẽ nhẹ nhàng hơn rất nhiều, anh ta có thể tùy ý nắm bắt trận đấu.

Tại sao số pha kiến tạo của Harden mùa giải này lại nhiều như vậy? Phần lớn trong số đó đều là nhờ được mớm bóng kiểu này mà ra.

So với Howard trước kia, Capela ngoan ngoãn hơn. Đương nhiên, khả năng ăn bánh cũng mạnh hơn Howard sau khi đã sa sút phong độ.

D'Antoni đầy tự tin tung các cầu thủ lên sân, ông tin rằng mình có thể kiểm soát toàn bộ cục diện ngay từ phút đầu tiên của trận đấu!

Thế nhưng, khi D'Antoni nhìn thấy năm cái tên đá chính của Grizzlies, ông liền ngây người.

Trận đấu này ngay từ phút ban đầu đã khác với dự tưởng của ông!

"Ồ? Đội Grizzlies hôm nay bất ngờ thay đổi đội hình xuất phát! Huấn luyện viên Dave Joerger không tung song tháp lên sân, cũng không để Tobias Harris đá chính trở lại. Ông ấy đã phái Montrezl Harrell vào sân, đây là lần đầu tiên Harrell đá chính trong mùa giải này!"

Hubie Brown đầy hứng thú ngẫm nghĩ, ông biết Dave Joerger không phải là một huấn luyện viên thích thay đổi đội hình.

Từng có lúc, ông ấy còn bị người hâm mộ trêu chọc là "dùng một bộ đội hình cho đến chết".

Nhưng mùa giải này, đây đã là bộ đội hình xuất phát thứ ba mà Dave Joerger tung ra rồi!

Sự thật chứng minh, mỗi lần Dave Joerger điều chỉnh đội hình xuất phát đều mang lại hiệu quả nhãn tiền. Nếu không phải trường hợp cực chẳng đã, Dave Joerger sẽ không tùy tiện biến đổi đội hình.

Harrell đá chính khiến người hâm mộ Grizzlies vô cùng mong đợi.

Nhưng D'Antoni sau khi chấn động, rất nhanh đã lấy lại sự bình tĩnh, không hề quá coi trọng chuyện này.

Ông thầm nghĩ, Dave Joerger nói không chừng chỉ muốn tung hỏa mù đánh lừa mình. Tên Harrell đó phỏng chừng chỉ là một cú lừa trên danh nghĩa, chỉ là một cái bình phong mà thôi!

Một vị trí số 4 không có tầm bắn, không có kỹ thuật, không có chiều cao, đánh dự bị chính là giới hạn tối đa rồi.

Phái một kẻ như vậy vào đội hình xuất phát, căn bản không tạo ra được tác dụng thực tế nào. D'Antoni không tin đoàn quân Rockets hùng mạnh lại bị một tên tiền phong lùn chuyên làm công việc lao động chân tay dồn vào đường cùng.

Link nhìn Harrell ở bên cạnh mình, vỗ vỗ vào lưng cậu ta.

Đã đến lúc tên tiền phong hoang dã tóc tai bù xù này thể hiện giá trị của mình rồi.

"Tập trung tư tưởng vào, nhóc con. Nếu theo không kịp nhịp độ tấn công, tôi tuyệt đối không tha cho cậu đâu."

“Cứ yên tâm đi đại ca, em chuẩn bị xong xuôi cả rồi! Nếu em không bắt được bóng của anh, em sẽ cắt trụi mái tóc này luôn.” Harrell cười cười, khởi động hai cánh tay một chút.

“Cứ giữ lấy mái tóc của cậu đi, Montrezl. Nếu cậu làm hỏng việc, mỗi tối đều phải ở lại tập luyện tăng cường cùng tôi một tháng.”

“Hả...” Nụ cười của Harrell lập tức biến mất, bởi vì cậu tin chắc rằng Link hoàn toàn có thể làm ra chuyện tày đình này.

Trận đấu sắp bắt đầu, năm cầu thủ đánh chính của cả hai bên đều đã chuẩn bị sẵn sàng.

Về phía Grizzlies, ngoại trừ việc đôn Harrell lên đá chính ra thì những vị trí khác đều giữ nguyên.

Còn bên phía Rockets, vẫn là bộ khung xuất phát gồm Beverley, Harden, Ariza, Ryan Anderson và Capela.

Tổ hình xuất phát này của Rockets từ phòng thủ cho đến tấn công đều cực kỳ xuất sắc, hơn nữa, trên ghế dự bị của Rockets còn ngồi những tên cướp cạn dự bị như Eric Gordon và Corey Brewer.

Chỉ tính riêng trên lý thuyết, Rockets tuy không phải là một đội bóng đa siêu sao lấp lánh ánh sao, nhưng tuyệt đối không hề yếu.

Huống chi, thực lực thật sự của họ còn mạnh hơn cả trên lý thuyết.

Link phát hiện ra Harden đang nhìn chằm chằm vào mình với ánh mắt hổ đói rình mồi. Điều này hoàn toàn khác với trạng thái ngày hôm trước say mèm ngày hôm sau ánh mắt mơ màng mà anh ta hay có trước đây.

Miền Tây vốn dĩ đã là nơi "quái vật hoành hành", giờ lại xuất hiện thêm một đối thủ cứng cựa như Harden.

Tuy nhiên để cho Draymond Green biết rằng bản thân thê thảm đến nhường nào, trận này dù thế nào đi nữa cũng phải thắng!

Mới vất vả lắm mới vượt qua được ải của Lakers và "Daddy Lou", tuyệt đối không thể dừng bước tại đây.

Warriors càng không làm được điều gì, Grizzlies lại càng phải làm cho bằng được!

Trận đấu bắt đầu, Capela dựa vào lợi thế về sức bật để tranh giành quyền kiểm soát bóng tấn công đầu tiên cho Rockets.

Harden cầm bóng thong thả đi qua nửa sân, anh ta tuân theo chiến thuật của D'Antoni, phối hợp yểm trợ với Capela.

Capela thiết lập yểm trợ cho Harden, Harden cũng ngoan ngoãn di chuyển về phía hướng yểm trợ.

Sau khi hoàn thành pha yểm trợ, Capela lập tức cắt vào trong, Harden cũng lập tức chuyền bóng.

Thế nhưng Harden vừa mới buông bóng ra thì cậu ta liền hối hận, bởi vì cậu ta phát hiện ra Link sau pha yểm trợ hoàn toàn không hề lao ra truy cản mình, mà trực tiếp chắn ngang đường chuyền bóng.

Cậu ta sớm đã đoán trước được pha phối hợp này sẽ đánh kiểu như vậy rồi!

Số pha kiến tạo trung bình mỗi trận mùa giải này của Harden rất đáng kinh ngạc, nhưng điều không thể bỏ qua là số lần mất bóng trung bình mỗi trận của anh ta cũng lên tới 5.3 lần.

Thường thì một trận đấu anh ta tung ra mười bốn mười lăm pha kiến tạo, trông có vẻ rất lợi hại. Nhưng nhìn kỹ lại, số lần mất bóng cũng có tới bảy tám lần.

Đây chính là điểm khác biệt giữa Harden và hậu vệ dẫn dắt lối chơi truyền thống.

Cách tổ chức của Harden được thúc đẩy bởi lối chơi tấn công, về mặt phán đoán đường chuyền, anh ta không hề chuẩn xác bằng một hậu vệ cầm bóng thuần túy thực thụ.

Quả bóng này, Harden chuyền đi có chút quá chủ quan rồi. Link vừa lên đã cướp được bóng từ trong tay Harden, điều này không nghi ngờ gì nữa chính là một đòn giáng mạnh vào đầu Rockets, đồng thời hắt một gáo nước lạnh vào sĩ khí đang cao ngút của Rockets.

Cũng may là tốc độ lùi về phòng thủ của Rockets đủ nhanh, bằng không đã chẳng để cho Link dễ dàng thực hiện pha phản công thành công rồi.

Link đứng vững ngoài vạch ba điểm, Ariza nghiêm túc đối phó. Nhưng Link không hề tự mình solo, mà học theo dáng vẻ của Harden vẫy vẫy tay, gọi yểm trợ!

Harrell lập tức vứt bỏ cái bám đuổi của Anderson, di chuyển lên khu vực Usurp để thiết lập yểm trợ.

D'Antoni nhíu mày, chiến thuật của Grizzlies y hệt như của Rockets sao?

Harrell tuy chỉ có chiều cao của một tiền phong phụ, nhưng thân hình lực lưỡng của cậu ta đảm bảo cho chất lượng của cú yểm trợ.

Link xuyên qua từ bên cạnh Harrell, Ariza lập tức đẩy văng Harrell ra để lao về phía Link.

Nhưng đúng vào lúc này, Link lại tung ra đường chuyền đập đất, đưa bóng lọt qua giữa khe hở của Ariza và Anderson.

So sánh độ chính xác của đường chuyền và năng lực tổ chức, Link tuyệt đối không cho rằng mình thua kém Harden! Rốt cuộc năng lực tổ chức kiểu này, không thể chỉ nhìn vào mỗi con số kiến tạo là có thể nói lên tất cả.

Ở phía bên kia, Harrell đã nhanh chóng cắt vào khu vực vòng cấm. Ryan Anderson hoàn toàn theo không kịp bước chân của Harrell, năng lực di chuyển của cậu ta còn vượt trội hơn cả Capela!

Chỉ bằng một pha yểm trợ đơn giản, Anderson đã bị bỏ lại phía sau.

Còn Capela thì sao? Cầu thủ ưu tú phòng ngự vành rổ bên phía Rockets này, lúc này đang bị Gasol gí chặt đứng chết trân ngoài vạch ba điểm kìa!

Nói cách khác, rổ của đội Rockets lúc này hoàn toàn không có ai phòng thủ.

Harrell nhận được bóng không hề dừng lại, lập tức biểu diễn một cú úp rổ mạnh mẽ mang phong cách dã thú!

Cú úp rổ đầy uy lực và dáng vẻ cuồng dã của cậu ta khiến cho pha đánh rổ này tràn ngập cảm giác sức mạnh.

Harrell ăn bánh thành công!

"Pha phối hợp yểm trợ tuyệt đẹp, đường chuyền của Link và cú cắt vào trong của Harrell đều chuẩn xác vừa vặn! Họ đánh một chiến thuật gần như y hệt với Rockets, nhưng một bên không thành công, còn bên kia thì đã thành!"

Sau khi kiến tạo cho Harrell ghi bàn, Link vui mừng vỗ tay tán thưởng.

Còn ở ngoài sân, D'Antoni tự kỷ toàn tập.

V vốn là ông muốn dùng chiêu ăn bánh này để đả kích Grizzlies trước, đối với kế hoạch này ông ta còn vô cùng đắc ý nữa cơ.

Bây giờ thì hay rồi, Grizzlies ngược lại lại dùng chính chiêu này để ăn tươi nuốt sống Rockets!

Ông vốn tưởng rằng Harrell sẽ không phát huy tác dụng quá lớn, nhưng bây giờ ông đã biết, bản thân đã sai hoàn toàn rồi!

Đường chuyền của Link và tốc độ di chuyển của Harrell, dường như đều xuất sắc hơn cặp đôi Harden và Capela.

Ngay từ pha bóng đầu tiên, Grizzlies đã giáng cho Rockets một vố đau.

Capela có khả năng ăn bánh hạng nhất?

Không, Harrell có lời muốn nói.

Danh hiệu "Bánh Hoàng" này, phỏng chừng nên đổi chủ rồi.