Ngày 30 tháng 6, Link và Rachel – những người vừa mới đón sinh nhật tuổi 27 cách đó vài ngày – đã rời khỏi Memphis, chính thức bắt đầu chuyến du lịch châu Âu được chuẩn bị từ lâu của họ.

Đương nhiên, thế giới này sẽ không vì Link rời khỏi Memphis mà ngừng quay.

Ngày họ rời đi, lại chính là ngày thị trường cầu thủ tự do NBA sục sôi. Tất cả các đội bóng đều chuẩn bị những khoản tiền mặt dày cộp, sẵn sàng vung tay quá trán trong vài ngày tiếp theo.

Do bản hợp đồng truyền hình mới sắp có hiệu lực, mức trần lương của giải đấu năm sau sẽ tăng ít nhất 30%. Các đội bóng đều có nhiều không gian hơn để thao túng, các ông chủ tự nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội dùng tiền đập ra chiếc cúp vô địch này.

Trưa ngày 30 tháng 6, Link vừa lên máy bay không lâu thì Kevin Durant bất ngờ tuyên bố anh sẽ nhảy khỏi năm hợp đồng cuối cùng với Thunder, bước vào thị trường cầu thủ tự do.

Ban đầu, mọi chuyện vẫn chưa thu hút quá nhiều sự chú ý. Bởi vì việc nhảy khỏi hợp đồng không nhất thiết đồng nghĩa với việc sẽ chắc chắn rời đi.

James mùa hè năm nay cũng đã nhảy khỏi hợp đồng, nhưng ai cũng biết, anh chỉ muốn ký lại với Cavaliers một bản hợp đồng mới có giá trị cao hơn mà thôi.

Bây giờ trần lương của giải đấu tăng vọt, Durant nhảy khỏi hợp đồng để tìm kiếm mức lương cao hơn cũng không phải là chuyện gì quá khó hiểu.

Thế nhưng vào buổi chiều, khi trả lời phỏng vấn các phóng viên, Durant lại bày tỏ: "Tôi nhảy khỏi hợp đồng chính là hy vọng tìm kiếm một bến đỗ mới. Tôi yêu Oklahoma, tôi yêu những người hâm mộ và đồng đội ở đó. Nhưng tôi cảm thấy, sự nghiệp của mình đã đến lúc phải thực hiện một vài thay đổi."

Lời nói này của Durant vừa thốt ra, khiến toàn bộ giải đấu như thể chấn động.

Kevin Durant, người được cho là siêu sao ở cùng đẳng cấp với những bá chủ như Link, James trong giải đấu, lại đột nhiên tuyên bố muốn rời khỏi Thunder!

Ngay lập tức, toàn bộ dư luận và thị trường cầu thủ tự do đều bùng nổ.

Lúc này, chắc chắn có rất nhiều đội bóng đang lên lại kế hoạch thứ tự ký hợp đồng mùa hè của họ. Trong số 29 đội bóng ngoại trừ Thunder, ít nhất có một nửa số đội đã biến Durant thành mục tiêu số một của họ!

Trong chớp mắt, sức nóng từ tin tức Jimmy Butler quyết định rời khỏi Grizzlies liền giảm xuống.

So với Butler, mọi người tự nhiên quan tâm đến bến đỗ của Durant hơn.

"Không còn nghi ngờ gì nữa, Kevin cảm thấy thất vọng vì Thunder mùa giải năm nay không thể lọt vào vòng play-off."

"Đây là bi kịch của một thị trường nhỏ, họ vất vả lắm mới nuôi dưỡng được một siêu sao, nhưng lại không có cách nào khiến anh ấy gắn bó trọn đời ở đây."

"Chẳng có gì là bi kịch hay không bi kịch cả, Oklahoma Thunder đã không nắm bắt cơ hội vô địch, ban quản lý của họ cũng chưa từng nỗ lực vì chức vô địch. Durant muốn rời đi, tôi không thấy bất ngờ chút nào."

Các chuyên gia mỗi người một ý, ai nấy đều đang cố gắng phân tích tâm lý của Durant. Trên mạng, số lượng bài đăng hoặc động thái dự đoán bến đỗ của Durant cao đến mức khó tin.

Bill Simmons không hề tham gia vào vở kịch này, người hâm mộ rất mong đợi anh viết một bài phân tích, mổ xẻ tương lai bến đỗ của Durant và hướng đi tương lai trong sự nghiệp của cậu ấy.

Là một người hiểu biết vô cùng thấu đáo về giải đấu NBA, những dự đoán và phân tích của Bill Simmons thường có "tỷ lệ trúng" rất cao.

Nhưng Simmons chần chừ mãi vẫn chưa hành động, mà chỉ đăng một đoạn ngắn lên trang mạng xã hội của mình.

"Cuối cùng, độ hot của Kevin Durant đã lấn át Link, cuối cùng cậu ấy cũng được trải nghiệm cảm giác làm bá chủ giải đấu, được lên trang nhất một lần. Chỉ tiếc là, lại theo cách này. Lúc này tôi chẳng có gì để nói, dù sao cũng chỉ mất vài ngày nữa, đáp án sẽ được hé lộ thôi."

Simmons tỏ ra dửng dưng với chuyện này, sự việc của Durant chỉ có thể chứng minh một vấn đề — sự tồn tại của Link đã thúc đẩy sự gia tăng của phong cách "ôm đùi" (tụ tập siêu sao).

Bởi vì thực tế đã chứng minh, một thân một mình đơn thương độc mã là không đánh lại Link. Thậm chí, sau khi ôm đùi rồi cũng chưa chắc đã đánh lại Link.

Các ngôi sao khác muốn chiếm một chỗ đứng trong thời đại này, thì bắt buộc phải đoàn kết lại, cùng nhau chống lại kẻ địch.

Simmons lắc đầu, trong lịch sử NBA, hình như chưa từng xuất hiện tình huống này bao giờ.

Bởi vì một cầu thủ nào đó quá mạnh, dẫn đến việc mấy cầu thủ mạnh khác buộc phải ôm đùi sưởi ấm cho nhau...

Quyết định của Durant, trên thực tế, ngược lại càng làm nổi bật sự vĩ đại của Link từ một góc độ khác.

Có được tư duy này, thực ra không khó để dự đoán bến đỗ của Durant. Cả giải đấu có mấy đội bóng đủ mạnh để có thể đánh gục Link ngay sau khi Durant gia nhập cơ chứ?

Tin tức Durant chuẩn bị tìm bến đỗ mới đã trở thành đề tài bàn tán của người hâm mộ trong hai ngày nay, cũng khiến sự chờ đợi của người hâm mộ trong hai ngày này bớt đau đớn phần nào.

Thời gian bước sang tháng 7, ngày đầu tiên sau khi thị trường cầu thủ tự do chính thức mở cửa, người hâm mộ đã chứng kiến thế nào gọi là tiêu tiền như nước.

Chỉ vỏn vẹn 24 giờ sau khi thị trường cầu thủ tự do mở cửa, toàn bộ giải đấu đã tổng cộng vung ra 1,5 tỷ đô la!

Mức độ tiêu dùng lớn đến mức khiến người ta há hốc mồm trợn mắt.

Kẻ địch cũ của Link – Draymond Green đã trở thành nhân vật giàu sụ đứng đầu sau khi thị trường cầu thủ tự do mở cửa, cầu thủ mùa giải trước chỉ nhận mức lương 910 nghìn đô la năm nay lập tức ký ngay một bản hợp đồng dài hạn 5 năm trị giá 85 triệu đô la với Warriors! Mùa giải mới, cậu ta sẽ bỏ túi mức lương 17 triệu đô la!

Không còn nghi ngờ gì nữa, màn thể hiện mùa giải trước của Green đã giúp cậu ta một bước lên mây. Sau này, trong những câu chuyện về cầu thủ lượt thứ hai NBA ngược dòng, sẽ có thêm tên của Draymond Green.

Sau đó, "Cậu mày rậm" Anthony Davis lại ký với Pelicans bản hợp đồng có giá trị đơn lẻ lớn nhất lịch sử NBA: 145 triệu đô la.

Mặc dù mùa giải vừa mới qua đi, Pelicans hoàn toàn không có sức chống cự trước Grizzlies. Nhưng Davis vẫn lựa chọn tiếp tục chìm lắng ở Pelicans, cậu ấy hãy còn trẻ, cậu ấy và đội bóng này vẫn còn không gian phát triển rất lớn, họ không cần phải vội vã.

Còn đội bóng tiêu tiền bạo tay nhất trong ngày đầu tiên giao dịch, không ai khác chính là Cavaliers. Muốn giữ vững đội hình tranh chức vô địch, chắc chắn là phải trả giá đắt.

Họ ra giá trước một bản hợp đồng trị giá 110 triệu đô la trong 5 năm cho Love, đảm bảo khung cấu trúc ba ngôi sao. Sau đó, lại tiếp tục đưa ra bản hợp đồng 80 triệu đô la trong 5 năm cho Tristan Thompson. Điều này có nghĩa là chỉ riêng ở vị trí tiền phong chính, Cavaliers đã đầu tư tổng cộng tới 190 triệu đô la!

Tiếp theo họ lại tiếp tục ra tay, đạt được thỏa thuận hợp đồng 4 năm 40 triệu đô la với Shumpert. Chỉ trong vòng một ngày, Cavaliers đã tiêu sạch 230 triệu đô la, thực sự khiến người ta trợn mắt há mồm.

Đương nhiên, đây vẫn chưa phải là kết thúc, đây chỉ mới là thao tác ngày đầu tiên của Cavaliers mà thôi. Sau đó Cavaliers còn phải gia hạn với James cũng như những cầu thủ quan trọng như J.R. Smith, đội hình có mức lương cao mới trong lịch sử NBA bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện.

Cleveland cần chức vô địch, niềm tin như vậy đã ngấm sâu vào tủy sống của đội bóng Cavaliers. Để đạt được mục tiêu, dùng bao nhiêu tiền cũng sẵn lòng.

Ngoài ra, ngay cả những cầu thủ đóng vai trò kép phụ như Jeff Green và Asik, cũng lần lượt nhận được hợp đồng cấp độ chục triệu. Sự tăng trưởng của trần lương giải đấu đã khiến thị trường cầu thủ tự do năm nay tràn ngập mùi vị của đô la Mỹ.

Ngày đầu tiên của thị trường chuyển nhượng đã đặc sắc như vậy, mấy ngày sau đó, những thương vụ chuyển nhượng mang tính bùng nổ lại càng xuất hiện liên tiếp không dứt.

Wade ở lại Miami với bản hợp đồng 1 năm 20 triệu, Pistons giữ chân Reggie Jackson bằng bản hợp đồng 5 năm 80 triệu, Aldridge gia nhập Spurs với bản hợp đồng 4 năm 80 triệu! "Bộ đôi song Đức" của San Antonio vừa mới hình thành, đã bị coi là đối thủ lớn nhất của Grizzlies ở miền Tây.

Đương nhiên, trong khoảng thời gian này cũng xuất hiện rất nhiều tin tức liên quan đến câu lạc bộ Grizzlies. Chỉ có điều khiến người hâm mộ Grizzlies đau lòng là, hầu hết các thương vụ chuyển nhượng của Grizzlies đều liên quan đến việc ra đi.

Hậu vệ người Australia đầy nhiệt huyết Matthew Dellavedova bị Cavaliers cướp mất với bản hợp đồng 1 năm 5 triệu, Whiteside – người đã đánh lên giá trị bản thân ở Grizzlies – lại càng trực tiếp ký một bản hợp đồng phóng đại trị giá tới 88 triệu đô la trong 4 năm với Heat!

Pat Riley không muốn lãng phí bất kỳ cổ phiếu tiềm năng nào, ông ta nhìn thấy tiềm năng tràn trề ở người Whiteside. Thế ra, ông ta trực tiếp đem cậu ta về với một mức giá gần như tối đa. Không còn nghi ngờ gì nữa, ông ta đã coi Whiteside là cốt lõi xây dựng đội bóng trong kỷ nguyên hậu ba ngôi sao của Heat.

Là người đưa ra lý thuyết "chứng tham lam", Pat Riley quá hiểu rõ tình hình hiện tại của Grizzlies.

Sau khi giành chức vô địch, giá trị con người của các cầu thủ Grizzlies đều sẽ tăng vọt, các cầu thủ Grizzlies cũng sẽ muốn có được nhiều cơ hội thể hiện bản thân hơn.

Điều này đã định sẵn Grizzlies rất khó giữ lại tất cả mọi người, giống như bản hợp đồng trị giá 88 triệu đô la của Whiteside này, nhìn từ cấu trúc đội hình hiện tại của Grizzlies, bọn họ hoàn toàn không thể đưa ra mức giá như vậy. Phải biết rằng Aldridge gia nhập Spurs, cũng chỉ có 4 năm 80 triệu mà thôi!

Hơn nữa ở Heat, Pat Riley còn có thể đảm bảo địa vị cốt lõi cho Whiteside, trong khi ở Grizzlies cậu ta chỉ có thể đánh dự bị.

Mặc dù Whiteside cũng có tình cảm với Grizzlies, cũng rất thích thủ lĩnh Link. Nhưng với tư cách là một kẻ từng ngay cả giải CBA cũng không được chơi, nay lại đột nhiên có một con số phóng đại 88 triệu đô la và địa vị cốt lõi đặt ngay trước mặt, Whiteside hoàn toàn không có lựa chọn nào khác.

Thế là cậu ta thu dọn hành lý, nói lời tạm biệt với vùng đất tái sinh của mình, Grizzlies lại tổn thất thêm một đại tướng!

Sau Whiteside, Jimmy Butler chính thức ký một bản hợp đồng 5 năm 95 triệu đô la với Chicago Bulls. Mặc dù đối với sự ra đi của Butler, người hâm mộ đã sớm chuẩn bị tâm lý từ trước. Nhưng khi cậu ta thực sự đặt bút ký tên lên bản hợp đồng của đội bóng khác, người hâm mộ vẫn không khỏi cảm thấy có chút đau lòng.

5 năm 95 triệu, giống như Whiteside, Butler đã nhận được đãi ngộ như một cầu thủ cốt lõi. Mà đây đã là cầu thủ thứ hai dứt áo ra đi từ Grizzlies được các đội bóng khác bồi dưỡng như một trụ cột.

Mọi người đều không khỏi cảm thán, mùa giải trước đội bóng Grizzlies rốt cuộc đã mạnh đến mức nào! Hai cầu thủ ở cấp độ cốt lõi xây dựng đội bóng, ở Grizzlies vậy mà đều chỉ có thể làm chân sai vặt cho Link!

Sau đó, Ezeli – cầu thủ có thời gian ra sân giảm mạnh vào mùa giải trước – cũng lựa chọn rời đi. Cậu ta gia nhập Trail Blazers, hy vọng có thể chứng minh lại bản thân ở Portland.

Đến đây, lực lượng trung kiên đang ở độ tuổi sung sức của đội bóng Grizzlies đã đi sạch. Đa số các cầu thủ còn lại, hoặc là quá nhỏ hoặc là quá già.

Cũng may, Marc Gasol rất dứt khoát đặt bút ký vào bản hợp đồng gia hạn trị giá 90 triệu đô la trong 5 năm, ở lại Memphis, tiếp tục trấn thủ khu vực bên trong của Grizzlies. Tin tức Gasol gia hạn hợp đồng, coi như là tin tốt duy nhất của Grizzlies kể từ khi thị trường cầu thủ tự do mở cửa.

Lúc này, thời gian đã bước sang giữa tháng 7. Khi liên minh NBA đang trải qua một cuộc biến đổi lớn hàng năm, Link và Rachel lại đã đặt chân đến trạm dừng chân quan trọng nhất trong chuyến du lịch châu Âu của họ – Ý.

Link mỗi ngày cũng đều theo dõi tin tức về Grizzlies, nhưng anh lại lực bất tòng tâm đối với chuyện chuyển nhượng.

Hơn nữa anh đã sớm đoán trước được sau Butler sẽ còn có nhiều người rời đi hơn nữa.

Cho nên, khi mọi chuyện thực sự xảy ra, cũng không đến nỗi quá mức khó chịu.

Cũng may, quyết định ở lại Memphis của Gasol đã đem lại cho Link một chút an ủi.

Cũng khiến anh có thể toàn tâm toàn ý, mang theo một tâm trạng tươi đẹp, mở màn cho phần quan trọng nhất trong kỳ nghỉ ngơi đầy ánh nắng của mình.