Ánh nắng ban mai xuyên qua khe rèm cửa chiếu vào phòng ngủ, Link bị ánh nắng chói chang làm cho thức giấc, cậu mơ màng mở mắt ra.

Cậu thở dài, quay đầu nhìn sang bên cạnh, phát hiện vị hôn thê của mình đang ngủ say.

Thế là, Link rón rén rời giường, đi vào phòng vệ sinh rửa mặt, sau đó định đi chuẩn bị bữa sáng cho Rachel.

Ngoài cửa sổ nhà bếp, ánh nắng tươi sáng, gió nhẹ trời quang. Mặt hồ ở sân sau gợn sóng lăn tăn do cơn gió nhẹ thổi qua.

Nhìn thấy cảnh này, Link ngẩn người.

Tất cả những điều này dường như vô cùng quen thuộc giống hệt mùa hè năm ngoái, thậm chí là giống y đúc!

Cậu vội vàng lấy điện thoại ra xem, rồi khẽ lắc đầu.

Cậu không nằm mơ, cậu không hề vừa ngủ dậy đã quay về mùa hè lập nên vương triều của năm ngoái.

Năm trên điện thoại là năm 2016.

Tất cả những chuyện xảy ra trong năm nay đều là sự thật...

Không sai, đã một năm rồi. Kể từ khi Grizzlies thiết lập vương triều vào năm 2015, thời gian đã trôi qua một năm.

Chưa đầy một tháng nữa, Link sẽ trải qua sinh nhật tuổi 28 của mình.

Từ tuổi 22 cho đến tuổi 28 hiện tại, không ngờ Link đã làm cầu thủ chuyên nghiệp được 6 năm rồi.

Cậu không khỏi nhìn bản thân trong gương, tuy 28 tuổi chưa tính là già, nhưng cậu quả thực trông tang thương hơn so với vẻ ngoài non nớt thuở ban đầu.

Hơn nữa, hiện tại cậu cũng không thể xem là cầu thủ trẻ của giải đấu nữa rồi.

Link lắc đầu, thời gian trôi qua còn nhanh hơn tưởng tượng.

Lần trước trải qua buổi sáng như thế này, dường như vẫn còn là ngày hôm qua. Trước đây, nghĩ đến việc mình sắp bước sang tuổi 30 dường như vẫn là một chuyện rất xa vời.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đã cận kề trước mắt.

Link lấy hai quả trứng gà từ trong tủ lạnh ra, bắc chảo nóng lên, bắt đầu làm bữa sáng.

Vừa rán trứng, Link vừa hồi tưởng lại từng khoảnh khắc của năm vừa qua.

Thời gian trôi qua quá nhanh, đến mức cậu không có thời gian để từ từ nhấm nháp như ngày hôm nay.

Năm nay, đối với Grizzlies và Link mà nói, đều không phải là một năm quá suôn sẻ.

Mùa hè năm ngoái, Grizzlies thất bại thảm hại trên thị trường cầu thủ tự do. Ngược lại, mấy đối thủ lớn nhất của Grizzlies thì đều được bổ sung lực lượng ở các mức độ khác nhau.

Thế là, Grizzlies dưới cái nhìn không được đánh giá cao đã bắt đầu mùa giải mới của họ.

Năm nay, Marc Gasol đã 31 tuổi, anh cuối cùng cũng qua khỏi độ tuổi được gọi là "trẻ".

"Gấu đen lớn" Randolph 35 tuổi, kẻ ấu trĩ sáu năm trước nhét bắp rang bồ vào xe của Link này, đã bước vào giai đoạn cuối của sự nghiệp.

Vince Carter 39 tuổi, tất cả mọi người đều đang thảo luận xem đây có phải là mùa giải cuối cùng của anh ấy hay không.

Tony Allen 34 tuổi, bạn có thể thấy rõ ràng khi anh ấy phòng ngự những chàng trai trẻ hơn mình hơn chục tuổi trên sân bóng rổ, có chút lực bất tòng tâm.

"Tiểu AI" thuở nào, cũng đã bước sang tuổi 32. Số lần úp rổ của anh ấy ngày càng ít đi. Số điểm trung bình mỗi trận ở vòng play-off và mùa giải thông thường cũng đều đã giảm xuống một chữ số.

Tương phản với sự già đi của đội hình, chính là sự tươi trẻ của dòng máu mới ở Grizzlies.

Trong vòng xoay tua chính, Harrell, Jokic, Richardson và Dinwiddie đều là tân binh năm nhất. Mặc dù Jokic và Dinwiddie nói một cách nghiêm ngặt là năm hai, nhưng họ lại là năm đầu tiên chính thức thi đấu NBA.

Một đội bóng có nhiều cầu thủ tân binh bước vào vòng xoay tua chủ lực như vậy, đây thường là việc mà các đội bóng đang tái thiết mới làm.

Do đó, không ai đánh giá cao mùa giải này của Grizzlies. Sau ba lần vô địch liên tiếp, mọi người đều đương nhiên cho rằng, đã đến lúc Grizzlies lụi tàn.

Sau khi mùa giải thông thường khởi tranh, Golden State Warriors với sự gia nhập của Kevin Durant đã trở thành Grizzlies thuở trước.

Họ tung hoành ngang dọc trong giải đấu, đánh đâu thắng đó.

Khởi đầu chuỗi 24 trận thắng liên tiếp, phá vỡ kỷ lục chuỗi trận thắng mở màn dài nhất giải đấu do Grizzlies thiết lập ở mùa giải 13-14.

Một mùa giải không có chuỗi trận thua, trở thành đội bóng thứ hai sau Grizzlies có thể đạt được thành tựu này.

Một mùa giải không thua cùng một đội bóng quá 1 lần, đồng thời cũng là trường hợp đầu tiên sau Grizzlies.

Số trận thắng sân khách trong một mùa giải đứng đầu lịch sử, đội bóng khóa vé vào play-off nhanh thứ hai lịch sử, số cú ném ba điểm thành công trong một mùa giải 1077 đứng đầu lịch sử... đồng thời, Warriors trong một mùa giải đã san bằng kỷ lục 74 trận thắng mà Grizzlies từng thiết lập, cùng với Grizzlies đứng đầu lịch sử.

Dù nhìn từ phương diện nào đi nữa, trên người Warriors đều có bóng dáng của Grizzlies năm nào. Dùng lời của Bill Simmons mà nói thì chính là, "Họ là một đội bóng mạnh đến mức quá đáng!"

Còn Grizzlies thì sao? Grizzlies năm nay tuy chưa đến mức trực tiếp không vào nổi vòng play-off. Nhưng thành tích 58 trận thắng trong một mùa giải của họ, so với 74 trận thắng của Warriors thì đương nhiên là kém xa.

Đây cũng là lần đầu tiên sau bốn năm, số trận thắng trong một mùa giải của đội bóng Grizzlies không vượt quá 60 trận!

Mùa giải thông thường năm nay, Grizzlies quả thực đã bộc lộ một số vấn đề về thực lực suy giảm. Nhưng thứ đánh gục họ thực sự không phải là thực lực đội hình, mà là chấn thương!

Nếu nói ở mùa giải trước, Grizzlies đã được coi là rơi vào lời nguyền chấn thương. Vậy thì mùa giải này, họ trực tiếp rơi vào luyện ngục do chấn thương tạo ra.

Gasol mùa giải này chỉ chơi 52 trận, ngày 10 tháng 2 năm 2016, anh tuyên bố nghỉ thi đấu vô thời hạn do gãy xương bàn chân phải. Ngày 24 tháng 2, đội bóng Grizzlies đành ngậm ngùi tuyên bố Marc Gasol đã trải qua phẫu thuật bàn chân, sẽ vắng mặt trong tất cả các trận đấu còn lại của mùa giải.

Conley cũng chẳng khá hơn là bao, chỉ chơi 56 trận, tỷ lệ ra sân thấp thứ hai sự nghiệp. Cũng vào tháng 2 năm 2016, Conley đã trải qua phẫu thuật gót chân trái để loại bỏ một đoạn xương nhỏ nhô ra, chính thức báo hòe nghỉ hết mùa.

Mấy lão tướng còn lại, Randolph ra sân 68 trận, Iguodala 65 trận, Tony Allen 64 trận, Carter 60 trận, cả ba người đều đánh đánh nghỉ nghỉ, chấn thương nhỏ liên miên.

Mùa giải này, Grizzlies tổng cộng có 28 cầu thủ từng thi đấu cho đội bóng! Trong đó, phần lớn đều là những cứu hỏa viên ra sân chưa đến 15 lần.

Có thể tưởng tượng được, vấn đề chấn thương của đội bóng Grizzlies nghiêm trọng đến mức nào.

Tuy nhiên không phải lần nào Grizzlies ký hợp đồng với cứu hỏa viên, cũng có thể ký được một kẻ giống như Whiteside.

Cuối cùng, Link chỉ có thể mang theo một đám tiểu tử miệng còn hôi sữa, một đám xương già và một đám lính đánh thuê, với tư cách là hạt giống số ba miền Tây bước vào vòng play-off.

Hai vòng đầu, Grizzlies đánh đã vô cùng gian nan. Họ lần lượt loại Trail Blazers với tỷ số 4-2, sau đó ở bán kết miền Tây, đánh bại á quân miền Tây năm nay là Spurs sở hữu "song đại tháp" vốn là ứng cử viên vô địch nặng ký thông qua trận đấu quyết định Game 7.

Trải qua hai loạt trận play-off, Link ghi trung bình 35.4 điểm mỗi trận! Có thể nói, cậu dùng sức của một mình mình để đẩy Grizzlies vào chung kết miền Tây.

Trong chung kết miền Tây, Grizzlies đã chạm trán với Warriors gần như vô địch ở mùa giải này.

Cuối cùng, Kevin Durant cuối cùng cũng như ý nguyện hoàn thành màn báo thù. Cậu ấy cuối cùng cũng đánh bại được Link, trải nghiệm được hương vị của chiến thắng.

4-2, gọn gàng dứt khoát, Warriors loại Grizzlies. Bốn năm nay, lần đầu tiên có đội bóng miền Tây vượt qua được ải của Grizzlies!

Đối với đại đa số mọi người, Link có thể đánh đến bước này đã là một kỳ tích rồi, cậu đã chứng minh được bản thân.

Đổi lại là bất kỳ ai khác dẫn dắt Grizzlies năm nay, thì đều không thể làm tốt hơn cậu. Năm ngoái, Westbrook một mình dẫn dắt Thunder có hoàn cảnh tốt hơn, kết quả là còn chẳng vào nổi vòng play-off.

Nhưng Link lại không cảm thấy đây có gì đáng vui mừng, thua Warriors, thua Durant, là chuyện mà Link không muốn đối mặt nhất.

Năm nay, MVP mùa giải thường bị Durant với 74 trận thắng lấy đi, cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất thuộc về Draymond Green. Link ngoại trừ một đội hình tiêu biểu kép ra thì tay trắng hoàn toàn.

Mặc dù Link từ lâu đã nghĩ rằng Grizzlies rất có thể sẽ thất bại, nhưng khi thất bại thực sự ập đến, kẻ cực kỳ hiếu thắng này, kẻ nắm giữ ba chiếc nhẫn vô địch này, kẻ đã quen thống trị người khác này, lại vô cùng tức giận.

Link nhắm mắt lại, trong đầu là hình dáng của ba chiếc nhẫn vô địch. Cùng với những âm thanh ẩn chứa đằng sau chúng.

"Trận đấu kết thúc rồi! Memphis Grizzlies lần đầu tiên trong lịch sử đội bóng tham dự chung kết tổng đã giành chức vô địch NBA, họ là nhà vô địch! Họ là hắc mã lớn nhất! Thưa các bà các ông, một thời đại mới chính thức mở ra từ đây!"

"LeBron quỳ một chân xuống đất, toàn bộ trận đấu kết thúc! Link dẫn dắt đội bóng của mình bảo vệ thành công danh dự tối cao này tại Miami! 4-0, họ quét sạch giành chiến thắng, họ là vua của thế giới!"

"Link ngồi sụp xuống đất, Mike Conley ném quả bóng rổ lên không trung, tiếng chuông điện tử vang lên, kết thúc rồi, mọi thứ đều kết thúc rồi! Đội bóng Grizzlies đã thắng, không phải một lần, không phải hai lần, mà là ba lần, ba lần! Họ là nhà vô địch, họ đã thiết lập nên vương triều thuộc về họ, thời đại hoàng kim thuộc về họ! Memphis Grizzlies vạn tuế, Link vạn tuế!"

Những âm thanh này dần dần nhỏ lại, đi xa dần, cho đến khi biến mất khỏi đầu Link.

Lúc này, Link đột nhiên ngửi thấy một mùi khét.

Cậu vội vàng mở mắt ra nhìn, quả nhiên, trứng gà cháy rồi...

Link lắc đầu, đổ quả trứng gà đã đen thui hoàn toàn vào thùng rác.

Cậu biết rằng, ba chiếc cúp vô địch đó đã vĩnh viễn trở thành quá khứ.

Tiếp theo, là trận đại chiến giữa Warriors và Cavaliers ở chung kết tổng. Còn cậu, thì đang rán trứng ở nhà bếp của chính mình...

Thời đại hoàng kim thuộc về đội bóng Grizzlies đã kết thúc rồi. Hai ngày trước, ngay tại nhà thi đấu Oracle đã bị chấm dứt.

Bây giờ, Link chỉ có hai con đường để lựa chọn.

Hoặc là, hoàn toàn trầm luân, trở thành người hùng trong ký ức của mọi người, tâm an lý đắc ôm lấy những vinh dự đã có, vĩnh viễn sống trong quá khứ.

Hoặc là, giống như những gì cậu đã nói với Pera năm ngoái, tìm cách thiết lập một thời đại hoàng kim mới, lấy lại tất cả những gì thuộc về Grizzlies.

Cho dù, điều này khó khăn đến mức gần như không thể hoàn thành. Cho dù, mọi nỗ lực rất có thể sẽ đổ sông đổ bể.

Link lắc đầu, dù cậu chọn con đường nào đi nữa. Mùa hè này, chắc chắn cũng sẽ vô cùng bận rộn.

(Hết quyển Thời đại hoàng kim)