Ching Hsing, người ở Vên-têng, là một thanh niên có chút danh tiếng văn chương, sống cạnh nhà một người họ Ch‘ên; thư phòng của họ chỉ cách nhau bởi một bức tường thấp. Một buổi tối, khi Ch‘ên đang đi qua một bãi đất trống thì nghe thấy tiếng một thiếu nữ khóc lóc ở gần mấy khóm thông. Làng đến gần, anh thấy một chiếc dải lụa vắt trên cành cây, trông giống như thể chủ nhân của nó vừa định thắt cổ tự vẫn. Ch‘ên liền hỏi cô có chuyện gì, cô bèn gạt nước mắt đáp: “Mẹ tôi đã bỏ đi và giao tôi lại cho người anh rể, nhưng hắn là kẻ vô lại, không chịu tiếp tục nuôi nấng tôi nữa; giờ đây tôi chẳng còn con đường nào khác ngoài cái chết.” Nghe vậy, cô gái lại bật khóc, còn Ch‘ên thì cởi chiếc dải lụa xuống, bảo cô hãy đi tìm cho mình một người chồng; nhưng cô bảo cơ hội đó rất mong manh. Ch‘ên bèn ngỏ ý đưa cô về nhà mình—một lời đề nghị được cô vui vẻ nhận lời.

Chẳng bao lâu sau khi họ về đến nơi, người hàng xóm là Ching tưởng mình nghe thấy tiếng động nên đã nhảy qua tường sang ngó thử, thì ôi thôi! ngay trước cửa nhà Ch‘ên là tiểu thư này, nàng liền chạy trốn ra vườn khi trông thấy Ching. Hai chàng thanh niên đuổi theo nhưng không bắt được, đành quay về phòng nấy. Riêng Ching vô cùng kinh ngạc khi thấy chính cô gái ấy nay đang đứng trước cửa nhà mình. Khi anh lên tiếng hỏi chuyện, nàng bảo rằng vận mệnh của người hàng xóm nhà anh quá kém cỏi, rằng nàng đến từ Sơn Đông, và tên nàng là Ch‘i A-hsia. Cuối cùng, nàng đồng ý đến ở lại cùng Ching; nhưng chỉ sau vài ngày, nhận thấy có quá đông bạn bè của anh liên tục đến thăm, nàng tuyên bố nơi này quá ồn ào và nàng sẽ chỉ ghé thăm anh vào buổi tối. Nàng tiếp tục việc này trong vài ngày, trả lời những thắc mắc của Ching rằng nhà nàng ở không xa lắm.

Tuy nhiên, vào một buổi tối, nàng nhận xét rằng mối quan hệ hiện tại của họ chẳng mang lại vinh dự gì cho ai; rằng cha nàng là một vị quan lớn ở biên giới phía tây, và nàng sắp sửa cùng mẹ lên đường đoàn tụ với ông; đồng thời nàng nài xin anh hãy chính thức ngỏ lời xin cưới để tránh cảnh chia lìa như thế này. Nàng còn cho biết họ sẽ khởi hành sau chừng mười ngày nữa. Nghe vậy, Ching bắt đầu suy tính rằng nếu cưới nàng thì nàng sẽ phải giữ vị trí chính thất trong gia đình, điều đó sẽ khiến người vợ cả nổi ghen; thế là anh quyết định rũ bỏ người vợ tào khang, và ngay khi vợ bước vào, anh liền mắng chửi cô không tiếc lời. Người vợ nhẫn nhịn hết mức có thể, nhưng cuối cùng cũng thốt lên rằng thà chết quách đi còn hơn; nghe thế, Ching liền khuyên cô đừng gây rắc rối cho tất cả mọi người như vậy mà hãy quay về nhà mẹ đẻ. Rồi anh đuổi cô đi, dẫu người vợ cứ liên tục hỏi rằng cô đã làm gì nên tội để phải bị đuổi đi thế này sau mười năm sống nết na, trọn nghĩa vẹn tình với anh. Thế nhưng, Ching chẳng màng gì đến những lời nài nỉ của cô; và ngay sau khi tống cổ được vợ đi, anh bắt tay ngay vào việc quét vôi lại nhà cửa, dọn dẹp sạch sẽ, lòng đầy thấp thỏm mong chờ sự xuất hiện của tiểu thư A-hsia.

Thế nhưng anh chờ mãi chờ hoài mà chẳng thấy bóng dáng A-hsia đâu; nàng biến mất tăm như đá ném xuống biển sâu. Trong lúc đó, người nhà của người vợ quá cố liên tục phái người đến nài nỉ anh đón cô ấy về; và khi anh cự tuyệt thẳng thừng, cô đã tái giá với một quý ông có thế lực tên là Hsia—người có điền trang liền kề với nhà Ching và từ lâu đã có mối thù hằn với anh, vốn là chuyện thường tình trong những hoàn cảnh như thế. Điều này khiến Ching vô cùng tức giận, nhưng anh vẫn ôm mộng A-hsia sẽ quay về và tự an ủi bản thân bằng ý nghĩ đó. Hơn một năm trôi qua mà vẫn không hề có dấu vết gì của nàng, cho đến một hôm, vào dịp lễ hội Thần Nước, giữa đám đông các thiếu nữ dập dìu qua lại, anh nhìn thấy một người rất giống A-hsia. Ching liền bước theo, luồn lách qua dòng người cho đến tận cổng đền thì mất hút hẳn bóng dáng nàng, khiến anh vô cùng chán nản và tiếc nuối.

Lại sáu tháng trôi qua nữa, một hôm anh bắt gặp một thiếu nữ mặc áo đỏ, đi cùng một lão đầy tớ già và cưỡi một con la đen. Chính là A-hsia. Anh bèn hỏi lão già tên vị tiểu thư của lão, và hay tin nàng đã là vợ lẽ của một quý ông tên là Chêng, mới kết hôn cách đó chừng nửa tháng. Ching lúc này thầm nghĩ chắc nàng không phải là A-hsia, nhưng đúng lúc ấy, nghe tiếng họ trò chuyện, nàng quay đầu lại và Ching nhận ra mình đã đoán đúng. Khi phát hiện ra nàng thực sự đã kết hôn với người khác, anh chết lặng vì phẫn nộ, lớn tiếng kêu lên: “A-hsia! A-hsia! Tại sao nàng lại bội ước?” Người đầy tớ liền tỏ thái độ bất mãn vì chủ nhân của mình bị một kẻ xa lạ gọi xưng hô như vậy, và đang định xắn tay áo lao vào Ching, thì A-hsia liền ngăn lại; nàng vén mạng che mặt lên và đáp: “Còn anh, kẻ bội bạc kia, sao dám đối mặt với tôi?”

“Cô mới là kẻ bội bạc, chứ không phải tôi,” Ching nói.

“Bội bạc với vợ mình còn tệ hơn là bội bạc với tôi,” A-hsia đáp lời; “nếu anh đối xử với cô ấy như thế, thì tôi làm sao có thể mong đợi gì ở sự tử tế của anh? Vì danh thơm muôn đời của tổ tiên anh và những tước vị họ từng đạt được, tôi mới sẵn lòng kết duyên cùng anh; nhưng nay anh đã rẫy vợ, sợi chỉ đường quan lộ dưới cõi âm của anh đã bị cắt đứt, và ông Chên sẽ là người thay thế vị trí đáng lẽ phải thuộc về anh ở đứng đầu bảng thi cử. Còn tôi, nay tôi đã là người nhà họ Chêng; đừng nghĩ đến tôi nữa cúi đầu không nói nên lời; A-hsia quất roi vào con la và khuất dạng khỏi tầm mắt anh, để mặc anh lủi thủi trở về nhà trong nỗi buồn tủi chán chường.

Đến kỳ thi sắp tới, mọi chuyện diễn ra đúng như những gì nàng đã tiên đoán; ông Chên đứng đầu bảng, còn bản thân anh thì rớt đài. Rõ ràng vận may của anh đã tận. Ở tuổi bốn mươi mà không có vợ, anh nghèo túng đến mức phải chật vật kiếm từng bữa ăn qua ngày. Một hôm, anh đến thăm ông Chêng; người này đối xử rất tử tế với anh và giữ lại qua đêm. Lúc ở đó, người vợ lẽ của Chêng nhìn thấy anh, bèn hỏi chồng xem vị khách này có phải tên là Ching hay không.

“Đúng vậy,” ông đáp, “sao mình lại đoán ra được?”

“Thưa,” nàng đáp, “trước khi kết hôn với chàng, em từng nương náu tại nhà người ấy, và lúc bấy giờ ông ta đối xử với em rất tử tế. Dù nay vận số đã sa sút, nhưng phúc trạch của tổ tiên để lại cho gia tộc vẫn chưa cạn kiệt; vả lại ông ấy cũng là cố nhân của chàng, chàng nên tìm cách giúp đỡ ông ấy một tay.”

Chêng đồng ý, trước tiên cho anh một bộ quần áo mới và giữ lại trong nhà mấy ngày. Đêm đến, một cô tì nữ mang đến cho anh hai mươi lạng bạc, và phu nhân họ Chêng đứng ngoài cửa sổ cất tiếng bảo: “Đây là chút đền ơn nhỏ nhoi cho sự tử tế trước kia của ông đối với tôi. Hãy đi tìm cho mình một người vợ đàng hoàng. Vận may của gia tộc vẫn chưa cạn đâu, mà sẽ còn truyền lại cho con cháu đời sau. Đừng có cư xử như thế này nữa, kẻo lại tự chuốc lấy đoạn trường giảm thọ.” Ching cúi đầu cảm tạ rồi ra về, dùng mười lạng bạc để cưới một người vợ lẽ từ gia đình hàng xóm—một người vừa xấu xí lại vừa cay nghiệt. Thế nhưng, người vợ này lại sinh cho anh một đứa con trai, và về sau anh cũng đỗ đạt làm bác sĩ. Ông Chêng thăng tới chức Thượng thư Bộ Lại, và khi ông qua đời, A-hsia cũng đến viếng tang; thế nhưng khi người ta mở chiếc kiệu của nàng lúc trở về nhà thì nàng đã biến mất, và từ đó người ta mới lần đầu tiên nhận ra nàng không phải là da thịt người phàm trần. Than ôi cho sự lầm lạc của con người, kẻ chối bỏ người xưa mà thèm khát tân nhân! Để rồi khi quay về chốn tổ quen thuộc, chim chóc đã bay đi hết cả. Ấy là cách Thiên đình trừng phạt những kẻ như thế.